Наследник

«ПРОЕКТ «ФЕНИКС». ЦЕЛЬ: СОЗДАНИЕ ПРОТОТИПА МЕЖПРОСТРАНСТВЕННОГО ПЕРЕНОСЧИКА». Имя главного учёного:д-р Елена Престон. Далее шли отчёты, графики, видео испытаний… и переписка. Переписка с кем-то, чей код значился как «А.А.». Адмирал Афрон.

И последняя запись в журнале, датированная тремя днями назад:«Повреждения после инцидента в секторе «Волчья Пасть» устранены. Кристаллы Келвина показывают нестабильность. Требуется замена. Целевая партия идентифицирована на борту грузового судна «Везувий», следующего в сектор Дельта. Перехват утверждён. Окончательная активация прототипа после замены компонентов».

Они не просто нашли базу. Они нашлиплан.

– Капитан, – голос Джона дрожал от возбуждения. – Вы были правы. Они идут за кристаллами. На борт грузового судна «Везувий». Мы можем их опередить. Мы можем…

Он не договорил. Резкий, пронзительный звук сирены разорвал тишину станции. На стенах замигали красные огни.

– Сработала сигнализация отложенного действия, – хладнокровно констатировала «Бритва». – Кто-то поставил «сторожевого пса» на данные. Нас обнаружили.

– Всё, что можно, в память! – крикнул Джон, сдирая с терминала портативный накопитель и сгребая в рюкзак самые важные образцы с рабочего стола. – На выход!

Они вылетели обратно в шлюзовой отсек как раз в тот момент, когда на станции начался хаос. Зажигались мощные прожекторы, слышался отдалённый гул включившихся систем. Кто-то – Афрон или сама Престон – получил сигнал о вторжении.

«Бритва» затолкала Джона в шлюз, и они вылетели в открытый космос, когда дверь позади них начала с грохотом закрываться. Маневровые ранцы рванули их прочь от астероида к тёмному силуэту «Хищника», уже приближающегося на выручку.

– Обожглись, – передал Джон на борт, цепляясь за внешние поручни корабля. – Но мы знаем, куда они направятся. У нас есть имя.

Вольф Грей, уже ждавший их в открытом десантном отсеке, поймал брошенный ему накопитель.– «Везувий», – сказал Джон, отстёгивая шлем. Его лицо было бледным, но глаза горели. – Они идут за последним компонентом. И у нас есть имя учёного, которая всё это создала. Доктор Елена Престон. Теперь мы знаем, за кем охотимся. И она знает, что мы идём за ней.

Часть 14: Первый провал

Имя «Везувий» всплыло в имперских реестрах как сухогруз среднего класса, принадлежащий дочерней компании «Афрон Индастриз». Его курс был предельно простым: от планетоида-шахты «Гефест» в системе Дельта к орбитальной верфи «Вулкан». Согласно манифесту, он вёз партию синтезированных топливных ячеек и запасных частей для тяговых двигателей. Идеальная легенда для перевозки чего-то невероятно ценного на самом дне грузовых отсеков.

«Серый Хищник», подобно настоящему хищнику, занял позицию в «мёртвой зоне» – слепом пятне на маршруте «Везувия», созданном гравитационным влиянием двух мелких астероидов. План был дерзким и простым: дождаться, когда «Феникс» появится для перехвата, и ударить в момент его уязвимости – когда он материализуется или, наоборот, готовится к прыжку с добычей.

Джон провёл последние часы в нервном анализе данных со станции «Омега». Он вычислил примерный энергетический профиль «Феникса» в момент активного захвата груза – массивный, но кратковременный выброс. На этот выброс и были настроены сенсоры «Хищника».

– «Везувий» на подходе, – тихо доложила Люси. – Расстояние – два световых часа. Скорость стандартная. Никаких эскортов.

– Готовность, – бросил Грей, не отрывая взгляда от тактического экрана. Его пальцы лежали на панели управления оружием.

Джон чувствовал, как по спине ползают мурашки. Это был момент истины. Все их теории, все риски – всё сходилось к этим нескольким минутам.

Первым заметил не «Феникс», а странную аномалию на пути «Везувия». Тепловой след, ничтожный, как дыхание, возник прямо перед грузовым судном.– Это он? – прошептал Джон.– Слишком слабо, – покачал головой Грей. – Похоже на…

И тут «Везувий» неожиданно изменил курс. Не рывком, а плавно, будто следуя заранее заданной программе. Он направился прямиком к аномалии, которая теперь разверзлась в крошечную, но стабильную точку входа в варп-пространство.

– Чёрт, – выругался капитан. – Это не нападение. Этопередача. Они не крадут. Они забирают по доверенности!

«Везувий» замедлился и выпустил из своего грузового отсека небольшой, забронированный контейнер. Тот поплыл прямо в мерцающую точку и исчез в ней. Варп-ворота тут же схлопнулись, оставив после себя лишь рябь на сенсорах.

А «Феникс» так и не появился.

На мостике воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем.– Они знали, – сдавленно проговорил Джон. – Они знали, что мы могли взломать их данные. Это была приманка. Они специально оставили нам информацию о «Везувии», зная, что мы придём сюда… чтобы наблюдать.

– Наблюдать за чем? – хрипло спросил Грей.

Как в ответ, на дальней границе сенсоров вспыхнули предупреждения. Не один сигнал. Целый веер. Имперские опознавательные знаки.– Флот! – крикнул Марко. – Два крейсера типа «Копьё», четыре эсминца! Идут на перехват! Их сканеры активны, они нас…

– Это ловушка не для «Феникса», – ледяным тоном заключил Грей, его лицо стало каменным. – Это ловушка для нас. «Афрон» подставил нас под удар флота твоего братца, Джон. И, судя по всему, Артур с радостью клюнул.

Мысли в голове Джона пронеслись вихрем. Артур. Он должен был получить анонимную наводку от «Афрон Индастриз» о пиратском судне, планирующем нападение на гражданское грузовое судно. А когда его флот примчался, он увидел «Серого Хищника», затаившегося на пути «Везувия». Идеальная картинка для ареста или уничтожения.

– Они ведут прицельный огонь! – завопила Люси, когда первые залпы с крейсеров прошли в опасной близости от корпуса «Хищника», не попадая, но ясно давая понять: следующего будет не миновать.

Грей не стал вступать в бой. Это было бы самоубийством.– Полный вперед! В гиперпространство, курс… – он мгновенно оценил карту, – …в туманность «Кальмар»! Глубже! Марко, генерируй ложные варп-сигнатуры, все, на что способен! Люси, поставь активные помехи на всех частотах!

«Серый Хищник» рванул с места, как ошпаренный, его корпус содрогнулся от перегрузки двигателей. За ними, разрывая пространство, устремились имперские корабли. Погоня была неравной, но «Хищник» был меньше, вертлее и знал местность лучше. Он нырнул в первый же встречный поток радиоактивной пыли, за ним – в гравитационный вихрь, сбрасывая с хвоста один из эсминцев.

Джон вцепился в поручень, его тошнило от резких манёвров. Он видел на экранах, как мощные энергетические залпы прошивают пространство в сантиметрах от их щитов. Они были крысой, загнанной в угол сворой гончих. И гончими командовал его родной брат.