S‑T‑I‑K‑S:Чёрное облако

Максим Орлов

S‑T‑I‑K‑S:Чёрное облако

Глава 1.Последний запуск

Повествование от лица Грайма

Три года назад. Квантовый реактор «Прометей‑7».

Цифры на мониторе пульсировали – не ритмично, как положено, а судорожно. Рейз прищурился, перепроверяя данные. Показатели энтропии зашкаливали: ΔS=1,8×1012 – в триста раз выше нормы.

– Система фиксирует квантовую дестабилизацию, – его голос звучал ровно, будто он докладывал о мелком сбое. – Предлагаю остановить цикл.

В диспетчерской за его спиной переглянулись. Начальник сектора, в безупречном костюме, даже не оторвал взгляда от планшета.

– Инженер Рейз, вы опять за своё? Реактор работает в штатном режиме.

– Не в штатном, – Рейз ткнул пальцем в график. – Смотрите: фазовые колебания выходят за пределы модели Дебая. Если не прервать синтез…

– Если, – перебил начальник, – мы потеряем контракт на энергоснабжение мегаполиса. А вы, Рейз, потеряете должность. Продолжайте запуск.

Рейз сжал кулаки. На запястье дрогнул хронометр – 14:57. Через три минуты его дочь должна была подойти к воротам реактора: они договорились пообедать вместе.

Он вернулся к консоли. Пальцы забегали по сенсорной панели, пытаясь скорректировать параметры вручную. Но система уже не слушалась.

– Аварийное отключение заблокировано, – прошептал он. – Кто‑то… внёс изменения в протокол.

На экране вспыхнула красная надпись:КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ. КВАНТОВАЯ ДЕКОГЕРЕНЦИЯ.

Рейз рванулся к аварийному рубильнику, но в этот момент мир разорвался.

Вспышка

Свет – не яркий, а чёрный – залил помещение. Стены растворились в вихре геометрических фигур. Рейз почувствовал, как его тело распадается на частицы, а затем собирается вновь – но уже иначе.

Через секунду всё закончилось.

Он стоял посреди руин. Потолок обрушился, мониторы горели, а в проломе над реактором…

…висело оно.

Чёрное облако. Не дым, не пар – живая тьма, пульсирующая, как сердце. Оно разрасталось, поглощая небо, превращая солнечный свет в тусклый серо‑фиолетовый отблеск.

– Папа!

Рейз обернулся. В дверях, среди бегущих людей, мелькнул красный капюшон его дочери. Она махала рукой, пытаясь пробиться к нему сквозь толпу.

– Стой! – он рванулся вперёд, но чья‑то рука схватила его за плечо.

– Эвакуация! Сейчас же! – кричал охранник, таща его к выходу.

Рейз вырывался, оглядываясь. Красный капюшон исчез в море тел.

– Лиза!..

Последний взгляд на реакторный зал.

Настоящее время

Я открываю глаза.

Вокруг – руины того самого реактора. Металл покрыт био‑наростами, будто опухоль. В воздухе витает запах озона и чего‑то сладкого – как будто гниющие цветы.

Я не помню, как сюда попал. Как всегда. Только последние двенадцать часов. Только боль в венах, где течёт кислота вместо крови.

Но сейчас…

Что‑то шелестит в голове. Образ: девочка в красном капюшоне. Её смех – как звон разбитого стекла.

Я трясу головой. Это не моё воспоминание. Или…?

Над развалинами, как и три года назад, висит чёрное облако. Оно не движется. Оно ждёт.

И я знаю: где‑то там, среди руин, бродит Рейз. Он ищет дочь. А я…

Я ищу себя.

Но сначала – нужно выжить.

Глава 2. Выжившие

Бункер «Станция 9» прячется под руинами торгового центра – бетонный кокон, обросший биомассой, словно подводная лодка, затянутая водорослями. Воздух внутри гудит от генераторов и запаха пота. Здесь собрались те, кто ещё не стал частью этого мира.

Я стою у стены, наблюдая. Мои импланты сканируют помещение:

температура: 21,4∘C;

уровень токсинов: 68,7% (критический порог через 4 часа);

число живых объектов: 7.

Среди них – Рейз. Он только что переступил порог, его противогаз покрыт трещинами, а в глазах – огонь, который не погасить даже чёрным облаком.

– Ты опоздал, – бросает Кира, не отрываясь от панели управления дронами. Её кожа светится узором из фосфоресцирующих линий – мутация прогрессирует. – Ещё полчаса, и мы бы ушли без тебя.

Рейз скидывает капюшон. На виске – шрам в форме молнии.

– Архив «Прометея» – единственный шанс, – его голос звучит, как скрежет металла. – Там данные о структуре облака. Мы можем его остановить.

– «Мы»? – я делаю шаг вперёд. Кровь в венах начинает кипеть – реакция на близость угрозы. – Ты говоришь «мы», но сам едва держишься на ногах.

Он смотрит на меня. В его взгляде – ни страха, ни раздражения. Только усталость.

– Грайм, ты знаешь, что это не просто авария. Ты чувствуешь это так же, как и я.

Я молчу. Он прав. Чёрное облако шепчет мне во сне.

Угрозы

В этот момент бункер содрогается. С потолка осыпается пыль, а в углу – стена шевелится. Бетон покрывается пузырями, из которых вырастают щупальца из спрессованной арматуры.

– Живое здание, – шипит Кира, активируя дронов. – Оно почувствовало нас.

Её микро‑роботы взмывают в воздух, вонзаясь в наросты. Те взрываются зелёной жижей, но на их месте появляются новые.

– Отходим! – кричит Рейз, хватая ящик с припасами.

Мы бросаемся к аварийному выходу. В коридоре – тени. Они скользят по стенам, вытягиваясь, принимая формы человеческих фигур. Тени‑охотники.

Одна из них бросается на Киру. Я вскидываю «Клык» – пистолет, заряженный моей кислотной кровью. Выстрел. Тень растворяется с визгом, похожим на скрежет стекла по металлу.

– Спасибо, – хрипло бросает Кира, поправляя светящиеся схемы на руке. – Но если ты будешь тратить кровь на каждую тень, к вечеру останешься пустым.

– У меня её много, – я перезаряжаю оружие. – А у тебя – времени мало.

Она не отвечает. Её мутация – плата за способность управлять дронами. Чем больше она использует их, тем сильнее меняется её тело.

Конфликт

Мы добираемся до убежища – заброшенной станции метро. Рейз раскладывает на полу карты и обрывки документов.

– Вот. Архив «Прометея» находится под центральным комплексом. Если прорвёмся туда…

– Если! – перебивает женщина с винтовкой (её зовут Ная, она ведёт разведку). – Ты видел, что творится наверху? Воздух превращает людей в монстров. Здания пожирают тех, кто слишком близко подходит. А тени…

– Тени – лишь симптом, – резко говорит Рейз. – Проблема – в облаке. И пока мы прячемся, оно растёт.

– А если архив – ловушка? – спрашивает парень по имени Тоб. Он носит маску из пластика и стекла, защищающую от нано‑частиц. – Что, если «Прометей» сам создал это?

В помещении повисает тишина. Даже дроны Киры замирают в воздухе.

– Тогда мы узнаем правду, – Рейз смотрит на каждого из нас. – И решим, что делать дальше.

Я чувствую, как в венах закипает кислота. Облако слушает. Оно знает, что мы говорим о нём.

– Ладно, – я делаю шаг к карте. – Где вход в архив?

Рейз улыбается. Кира вздыхает, активируя последний дрон. Ная проверяет патроны. Тоб нервно поправляет маску.

Мы – выжившие. И мы идём в сердце тьмы.

Потому что если не мы, то кто?

Глава 3. Охота в руинах

Зона «Дельта‑7» дышит нам в спину. Воздух здесь гуще – каждый вдох словно проталкиваешь сквозь вязкую смолу. Нано‑частицы мерцают в лучах пробивающегося сквозь облако света, будто мириады ядовитых светлячков.

– Дроны фиксируют повышенную активность, – голос Киры звучит приглушённо из‑за маски. Её кожа светится ярче обычного – мутация реагирует на концентрацию токсинов. – Три… нет, пять теневых форм на подходе.

Она вскидывает руку – в воздухе расцветает рой микро‑дронов, рассыпаясь по руинам, как стая светлячков. На моём визоре вспыхивают метки:

ЦЕЛЬ 1: Тень‑охотник (тип А)ДИСТАНЦИЯ: 42 мУГРОЗА: высокая

ЦЕЛЬ 2–5: Неидентифицированные формыДИСТАНЦИЯ: 58–76 мУГРОЗА: критическая

– Грайм, прикрой левый фланг, – командует Рейз, проверяя противогаз. Трещины на визоре искажают его лицо, превращая в маску из света и тени. – Ная, Тоб – держите строй.

Я вытаскиваю «Клык». Металл холодит ладонь – будто сам пистолет жаждет крови.

Бой в руинах

Первая тень вырывается из‑за остова сгоревшего автобуса. Она движется не как живое существо – перетекает, меняя форму с каждым шагом. Я стреляю.

Выстрел.

Кислотная пуля пробивает её тело – тень визжит, распадаясь на клубы чёрного дыма. Но на её месте уже две. Три.

– Они размножаются! – кричит Тоб, паля из импульсной винтовки. Разряды света рассекают мрак, но тени лишь отступают, не исчезая.

– Огонь неэффективен! – Ная отбрасывает автомат, хватаясь за нож с наноклинком. – Только контакт!

Я бросаюсь вперёд. Тень пытается обвить меня щупальцами – я ловлю её за «шею» (если у этой твари есть шея) и вгоняю «Клык» в центр массы. Кровь‑кислота вспыхивает внутри неё, и тень растворяется с шипением, оставляя на асфальте выжженный силуэт.

Но за спиной – новый шорох.

Я оборачиваюсь.

Ещё пять теней.

Открытие Рейза

В этот момент Рейз вскрикивает:

– Здесь! Архивный терминал!

Он склоняется над полуразрушенным киоском – из‑под обломков торчит панель с треснутым дисплеем. Пальцы инженера пляшут по клавишам, игнорируя приближающуюся угрозу.

– Кира, дай питание! – бросает он.

Она кивает, отсоединяя от пояса энергомодуль. Дроны с жужжанием опускаются на панель, образуя цепь. Экран мерцает, высвечивая обрывки данных:

[ФРАГМЕНТ 045‑Х]ОБЛАКО: РЕАКТИВНЫЙ МОДУЛЬФАКТОР АКТИВАЦИИ: ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ РЕЗОНАНСПРИМЕР: страх → усиление теневой активностиПРИМЕР: горе → локальная кристаллизация нано‑частицВЫВОД: облако чувствует

– Оно реагирует на эмоции, – шепчет Рейз. – Мы сами подпитываем его.

Я чувствую, как кровь закипает в венах. Страх. Вот что они используют против нас.

Твист: призрак из прошлого

– Кира! – вдруг кричит Тоб. – Твои дроны… они показывают…

Мы оборачиваемся.

На экране одного из дронов – проекция. Силуэт девушки в потрёпанном плаще. Её лицо размыто, но Кира узнаёт.

– Лия… – её голос дрожит. – Это моя сестра. Но она… она умерла три года назад.

Силуэт медленно поворачивается. Дроны пытаются сфокусироваться, но изображение мерцает, то проявляясь, то растворяясь в воздухе.

– Кира, это ловушка, – предупреждаю я. – Облако играет с тобой.

– Нет! – она делает шаг вперёд, протягивая руку. – Лия, я здесь!

Тень‑охотник пользуется моментом. Он бросается на Киру из‑за рухнувшей стены. Я стреляю, но пуля лишь задевает его край – тень успевает ухватить Киру за плечо.

Её кожа вспыхивает ярче, дроны с визгом рассыпаются искрами.

– Отпусти её! – я бросаюсь вперёд, вгоняя «Клык» в тень. Кислота разъедает её, но перед исчезновением она говорит – не голосом, а мыслью, врезающейся в сознание:

«Ты тоже потеряешь. Как она потеряла».

Тень растворяется. Кира падает на колени, дрожа. На её плече – чёрный ожог в форме ладони.

– Она была здесь, – шепчет Кира. – Она говорила со мной.

Рейз подходит, кладёт руку на её плечо.

– Облако использует наши воспоминания. Наши раны. Но это не значит, что мы бессильны.

Я смотрю на экран дрона. Силуэт исчез. Но в воздухе ещё витает эхо:

«Найди меня. В сердце облака».

Решение

– Мы идём дальше, – твёрдо говорит Рейз, поднимая архивную флешку. – Теперь мы знаем: облако – не просто аномалия. Оно думает. И оно боится, что мы узнаем правду.

Кира встаёт, стирая слёзы. Её дроны вновь собираются вокруг неё – но теперь их свет тусклее.

– Если оно хочет играть с моими воспоминаниями… – она сжимает кулак, и схемы на её коже вспыхивают алым. – Я заставлю его пожалеть.

Я перезаряжаю «Клык». Кровь в венах горит.

Глава 4. Путь к Архиву «Прометея»

Мы движемся по мёртвому городу – лабиринту из руин и искажённых конструкций. Здания словно переросли свои формы: стены пульсируют, окна затянуты полупрозрачной плёнкой, похожей на роговицу глаза. Воздух густ от наночастиц – при каждом вдохе в горле остаётся металлический привкус.

– Через три квартала – перекрёсток с отметкой «Зона Q», – говорит Рейз, сверяясь с картой на наручном дисплее. – Там начинаются самые заражённые участки.

Кира молча кивает. Её дроны парят над нами, сканируя пространство. На их экранах мелькают метки:

ЦЕЛЬ 1: Заражённый (тип А)ДИСТАНЦИЯ: 84 мУГРОЗА: средняя

ЦЕЛЬ 2: Био‑аномалияДИСТАНЦИЯ: 120 мУГРОЗА: высокая

Первый заражённый

Из‑за остова сгоревшего автобуса выходит человек. Его одежда – лоскуты, кожа покрыта светящимися трещинами, будто по венам бежит жидкий фосфор. Он не бежит, не кричит – просто идёт, покачивая головой, словно прислушивается к чему‑то внутри себя.

– Не стреляйте, – шепчу я. – Он ещё не агрессивен.

Но в тот же миг его глаза вспыхивают алым. Рот раскрывается – из глотки вырывается визг, от которого дрожат стёкла в развалинах.

– Атакует! – кричит Ная, вскидывая импульсную винтовку.

Выстрел. Луч света пробивает грудь заражённого, но тело не падает – оно расплывается, превращаясь в поток чёрных частиц, которые тут же втягиваются в трещины асфальта.

– Оно не умирает, – тихо говорит Тоб. – Оно… перетекает.

Заражённые животные

Мы сворачиваем в узкий переулок. Здесь пахнет гнилью и озоном. Вдруг из‑за груды битого кирпича выскакивает собака. Её шерсть выпала, кожа покрыта металлическими наростами, а глаза – два тусклых светодиода.

Она рычит, но звук странный – будто кто‑то крутит колёсико настройки частоты.

– Назад! – командует Рейз.

Собака прыгает. Кира успевает выпустить дрона – робот врезается в тварь, разрывая её на части. Но из‑под обломков уже выползают ещё три таких же существа, их тела соединены тонкими проводами, будто они – единый организм.

Я стреляю из «Клыка». Кислотные пули прошивают их, оставляя дымящиеся дыры. Но твари продолжают двигаться, пока не рассыпаются в чёрную пыль.

– Они не животные, – шепчет Кира. – Это модули. Части облака.

Перестрелка на перекрёстке

Выходим на перекрёсток «Зона Q». Здесь асфальт вспучился, образуя холмы из переплетённых кабелей. Вдалеке – силуэт здания с надписью «Прометей‑Архивы». До него – не больше полукилометра. Но путь перекрыт.