Игра в соблазнение

Артур почувствовал легкое покалывание азарта. Игра входила в новую фазу. Холодная война начинала нагреваться.

Он допил виски, расплатился и направился к залу с игровыми столами. Он выбрал стол для покера. Техасский Холдем. Это была более интеллектуальная игра, чем баккара, игра с людьми, а не с судьбой. За столом сидело пятеро человек: пожилой китаец с лицом-маской, две молодые женщины, явно подружки, пришедшие за острыми ощущениями, и два серьезных мужчины средних лет, похожих на бизнесменов.

Артур занял свободное место.

– Присоединяюсь, – сказал он с легкой улыбкой.

Крупье, та же бесстрастная девушка, что и в прошлый раз, кивнула.

– Добро пожаловать, сэр.

Игра началась. Первые несколько раздач Артур играл осторожно, изучая противников. Китаец был непредсказуем, женщины – азартны и неопытны, бизнесмены – расчетливы, но предсказуемы. Он то проигрывал небольшие суммы, то выигрывал, сохраняя нейтралитет. Он был здесь не для того, чтобы обыграть их. Он был здесь, чтобы его игра увидели свыше.

И его увидели.

Примерно через час он почувствовал знакомое изменение в атмосфере. Он не оборачивался, но знал – она вышла из своего кабинета. Он продолжал играть, делая вид, что полностью поглощен картами. Он поставил крупную ставку на руку с двумя дамами. Один из бизнесменов, поймавший стрит, поддержал его. Банк рос.

И вот, в самый разгар раздачи, когда напряжение за столом достигло пика, он почувствовал ее присутствие прямо за своей спиной. Легкий, холодный аромат, едва уловимое движение воздуха. Она стояла там, наблюдая за игрой.

Артур не обернулся. Он сделал вид, что полностью сосредоточен на сопернике. Его сердце, однако, забилось чаще. Это был момент истины. Его следующий ход должен был быть безупречным.

Бизнесмен пошел олл-ин. Все фишки. Уверенный в своей победе.

Артур сделал паузу. Он посмотрел на свои карты, потом на карты на столе, потом на лицо бизнесмена. Он видел затаенную улыбку в его глазах. Этот человек был уверен, что выиграл.

И тогда Артур медленно, очень медленно, кивнул.

– Колл, – сказал он спокойно.

Он поставил свои фишки в центр стола. Сумма была внушительной.

Крупье вскрыла карты. Бизнесмен показал свой стрит. Артур перевернул своих двух дам. Ничего. Просто пара.

На лице бизнесмена расцвела торжествующая улыбка. Он уже тянул руки к фишкам.

– Стрит, – объявила крупье. – Но… – она посмотрела на карты на столе, и ее бесстрастное лицо на мгновение выразило легкое удивление. – Но у господина дамы… и дама на столе. Фулл-хаус.

Она показала на одну из общих карт – даму пик, которая легла на стол в последнем раунде торговли. Артур собрал фулл-хаус. Дамы и десятки.

Торжествующая улыбка на лице бизнесмена замерла и медленно сползла, сменяясь выражением полного недоумения, а затем и ярости. Он не заметил даму на столе. Он был так уверен в своем стрите, что проигнорировал возможность более сильной комбинации у соперника.

Артур не выразил никаких эмоций. Он просто кивнул крупье.

– Спасибо.

Он не смотрел на Ариадну, но чувствовал ее взгляд, впивающийся ему в спину. Она видела все. Видела его хладнокровие, его выдержку, его умение сохранять лицо в самой напряженной ситуации. Он не просто выиграл крупную сумму. Он выиграл зрительный зал.

Бизнесмен, бормоча проклятия, встал из-за стола и удалился. Артур спокойно собрал свои фишки. Он почувствовал, что тень позади него отодвинулась. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ариадна, не сказав ни слова, поворачивается и уходит обратно в свой кабинет. Но в тот миг, когда она поворачивалась, их взгляды снова встретились. И на этот раз в ее глазах он прочитал не холод и не вызов, а нечто иное. Уважение. Профессиональное, сдержанное, но тем не менее – уважение.

Это был маленький триумф. Но для Артура он значил больше, чем все выигранные деньги.

Он провел за столом еще пару часов, играя с переменным успехом, но в целом оставаясь в значительном плюсе. Он был собран, внимателен, но внутри него бушевала буря. Он видел ее. Она была так близко, что он мог дотронуться. Он чувствовал ее энергию. И он знал, что произошел перелом. Он перестал быть для нее просто анонимной угрозой. Он стал конкретным противником. Игроком, с которым стоит иметь дело.

Перед уходом он снова подошел к бару. Он заказал еще один виски и, повернувшись к залу, снова посмотрел на ее кабинет. Дверь была закрыта. Но он знал, что она там. И знал, что она думает о нем.

Он собирался сделать глоток, как вдруг к нему подошел один из сотрудников казино – молодой человек в безупречном костюме, с табличкой «администратор» на лацкане.

– Господин Волков? – вежливо осведомился он.

Артур кивнул.

– Да.

– Госпожа фон Линдт просила передать вам это, – администратор протянул ему небольшой конверт из плотной, кремовой бумаги. На нем не было ни имени, ни адреса, только изящный герб «Элизиума».

Артур взял конверт. Бумага была приятной на ощупь, почти шелковистой.

– Передайте госпоже фон Линдт мою благодарность.

Администратор кивнул и удалился так же бесшумно, как и появился.

Артур не спеша вскрыл конверт. Внутри лежала не визитка, как он ожидал, а пригласительный билет. Тонкий картон, тиснение золотой фольгой.

«Элизиум» имеет честь пригласить вас на закрытый вечер в Зеркальном зале. Тема вечера: «Венеция восемнадцатого века». Только для избранных гостей. Черные смокинги, маски обязательны. Четырнадцатое число, девять вечера.

А. ф. Л.

Никакой личной подписи. Только инициалы. Но приглашение было от нее. Лично.

Артур медленно сложил билет и положил его во внутренний карман пиджака. Его пальцы слегка дрожали, но он взял себя в руки. Это был не просто пропуск на светское мероприятие. Это был вызов. Прямой и недвусмысленный. Она приглашала его на свою территорию, но на своих условиях. В маскарад. Как это символично.

Он допил виски и вышел из казино. Ночной воздух был холоден и свеж. Он сделал глубокий вдох. Игра резко ускорилась. Теперь ему предстояло подготовиться к балу. К балу, где все будут в масках, но где ему предстояло разглядеть самое главное – истинное лицо Ариадны фон Линдт.

Ариадна наблюдала за ним с монитора. Она видела, как он получил конверт, как вскрыл его, как прочитал приглашение. Она ждала какой-то реакции – удивления, торжества, чего угодно. Но его лицо оставалось абсолютно невозмутимым. Он просто положил билет в карман и вышел.

Она выключила монитор и подошла к окну. Ночь была ясной, звездной. Почему она это сделала? Почему пригласила его? Рационального объяснения не было. Это был импульс. Желание посмотреть на него в другой обстановке, не за игровым столом. Желание увидеть, как он поведет себя, когда правила диктует она. И, возможно, смутное, неосознанное желание просто увидеть его снова. Без причины. Без цели.

Это чувство было ей незнакомо и потому опасно. Она привыкла все контролировать. Свои мысли, свои поступки, свои желания. А здесь был человек, который врывался в ее жизнь, в ее мысли, нарушая все установленные ею порядки.

За ее спиной раздался голос Орлова.

– Вы уверены в этом, Ариадна Викторовна? Приглашать его на закрытое мероприятие… Это как выпустить лису в курятник.

Ариадна не обернулась.

– Во-первых, Николай, мои гости – не куры. А во-вторых, я хочу посмотреть на эту лису вблизи. Чтобы знать, как с ней бороться.

– Он опасен, – настаивал Орлов. – Его игра за покерным столом сегодня… это был шедевр провокации и хладнокровия. Он намеренно пошел на риск, зная, что вы наблюдаете.

– Я знаю, – тихо сказала Ариадна. – Именно поэтому я и пригласила его. Если он так хочет моего внимания, он его получит. В полной мере.

Она повернулась к нему. Ее лицо было спокойно, но в глазах горел тот же огонь, что и у Артура.

– Усильте безопасность на вечере. Я хочу, чтобы за ним следили каждую секунду. Каждое слово, каждый жест, каждый взгляд. Я хочу знать, с кем он будет говорить, что будет пить, на кого будет смотреть.

– Будет сделано.

Орлов ушел, оставив ее наедине с ночным городом. Ариадна положила ладонь на холодное стекло. Приглашение было отправлено. Теперь оставалось ждать. Ждать и готовиться. Она никогда не носила маски. Они были для нее символом слабости, необходимостью прятаться. Но на этом балу ей, возможно, тоже придется надеть маску. Не бархатную и с позолотой, а куда более прочную – маску гостеприимной хозяйки, холодной и недоступной королевы.

Но внутри, под этой маской, уже начинало шевелиться нечто иное. Любопытство. Азарт. И предвкушение встречи с тем, кто осмелился бросить вызов ей в ее же королевстве.

Артур вернулся в отель в приподнятом, почти эйфорическом настроении. Приглашение было его первой настоящей победой. Он прошел первый уровень ее защиты. Теперь ему предстояло проникнуть в самое сердце крепости.

Он снял смокинг, принял душ и, надев халат, сел перед камином с ноутбуком. Он должен был подготовиться. Закрытый вечер в «Элизиуме» – это не просто вечеринка. Это тщательно режиссируемое событие, где каждый гость – фигура, каждый разговор – часть большой игры.

Он начал с изучения темы. «Венеция восемнадцатого века». Эпоха Казановы, карнавалов, тайн и интриг. Идеальная метафора для их собственных отношений. Маски, скрывающие лица, но обнажающие сущности.

Ему понадобится костюм. Не просто смокинг, а нечто соответствующее духу времени. Что-то элегантное, но с налетом театральности. И маска. Маска была ключевым элементом. Она должна была быть не просто украшением. Заявлением.

Он нашел ателье, специализирующееся на исторических костюмах, и заказал себе наряд венецианского дворянина – темно-синий бархатный камзол с серебряным шитьем, черный плащ, белую рубашку с жабо. И маску – серебряную, полумаску, покрытую тем же изысканным узором, что и камзол. Она должна была скрывать достаточно, но оставлять видимыми глаза и губы. Его главные инструменты.

Пока портные и декораторы работали над его внешним обликом, Артур занялся содержанием. Он изучал гостей, которые могли быть на вечере. Списки были закрыты, но у него были свои источники. Благодаря старому контакту в сфере безопасности он получил примерный список приглашенных. Банкиры, политики, звезды шоу-бизнеса, члены королевских семей – элита элит. Ему предстояло вращаться среди них, оставаясь незаметным и в то же время привлекая внимание одной-единственной женщины.

Он тренировался. Стоя перед зеркалом, он отрабатывал манеры, позы, взгляды, которые могли бы заинтересовать Ариадну. Ему нужно было быть остроумным, но не назойливым; загадочным, но не мрачным; обаятельным, но не слащавым. Он должен был стать для нее отражением ее собственных тайн, но в то же время – вызовом ее контролю.

За несколько дней до бала он получил готовый костюм. Примерив его, он долго смотрел на свое отражение. Он был почти неузнаваем. Бархат, серебро, маска превращали его в персонажа из другой эпохи, в загадочного незнакомца. Это было идеально. Под маской он мог позволить себе быть чуть более откровенным, чуть более рискованным.

Вечером накануне бала он снова вышел в город, но на этот раз его целью был не светский раут, а тихий, неприметный джаз-клуб на окраине. Ему нужно было побыть наедине с собой, привести мысли в порядок. Он сидел за столиком в темном углу, слушая меланхоличные звуки саксофона, и думал о ней.

Он перебирал в памяти все, что знал о ней. Ее прошлое было окутано тайной. Говорили, она унаследовала «Элизиум» от мужа, гораздо более старшего себя, который погиб при загадочных обстоятельствах. Говорили, она сама построила эту империю с нуля. Говорили, у нее ледяное сердце, и ни один мужчина не мог растопить его.

Артур не верил слухам. Он верил только тому, что видел своими глазами. А он видел в ее взгляде не только лед, но и боль. Одиночество. И страсть, тщательно скрытую под слоем самообладания. Он хотел добраться до этой страсти. Вытащить ее на свет.

Он понимал, что игра становится все опаснее. Он уже не просто хотел победить ее. Он хотел понять ее. И в этом желании таилась самая большая угроза для него самого. Потому что, чтобы понять человека, нужно позволить ему проникнуть в тебя самого. А это было против всех его правил.