Борьба за искупление

Смертоносное явление беспощадно расправлялось со стражниками и гражданами мирного поселения, оставляя за собой тропу безжизненных тел. Чем больше демоническая сущность питалась душами людей, тем отчетливее прорисовывались очертания пятиметрового силуэта в объятиях неестественного дыма.

Первой существенной преградой на пути вторженца оказался молодой ученик из школы магической академии. Выдающийся юнец не имел опыта реального сражения, тем более с такими противниками. Однако в доблести и желании защищать слабых ему не было равных. Встав на пути вселяющего ужас монстра, молодой парень, превозмогая свои возможности, старался задержать демона как можно дольше. Он готов был пожертвовать собой, дабы мирные жители успели сбежать.

В момент, когда силы закончились, парнишка, почти без сознания и с чувством исполненного долга, свалился на землю. Фаргот сразу устремился высосать его душу, но наконец появившееся подкрепление в виде девяти сильнейших магов королевства сумело дать бой чудовищу и вытащить смелого ученика из-под смертельных когтей. Героем, вставшим на пути бедствия того времени и спасшим этим множество неповинных жизней, был никто иной, как юный талант Фенакс Эмерил.

В ту судьбоносную ночь пятеро опытных чародеев были беспощадно убиты за несколько часов бескомпромиссного сражения. Поглотив их, демон становился на порядок могущественнее. Оттого одолеть его силами оставшихся становилось просто невозможно. Было принято решение отступить для тщательной подготовки к следующему бою, ибо продолжение попыток победить могло обернуться непоправимой катастрофой для всего человечества.

За время поиска решения по уничтожению Фаргота ужасное бедствие поглощало тысячи живых существ и повергало в хаос и разрушение многие города и деревни. Там, где цвела растительность и плодилась жизнь, после смердящего марша чудовища превращалось в загнившую пустошь с множеством разбросанных по округе туш животных и птиц. Целые легионы солдат погибали на поле брани под натиском ужасного демона. Никто не мог остановить шествие неумолимой гибели всего сущего.

Чтобы справиться с неотвратимой напастью, последние из могущественных чародеев рискнули распечатать древние запретные писания черной магии. Тогда еще молодого и очень талантливого Эмерила четверо магов приняли в совет магистров, так как действительно способных личностей были единицы по всему королевству.

Переместившись в электрической сфере на край континента, уже пятеро участников, защитников всех людей, отправились в город мертвых. Некогда огромное поселение было уничтожено посредством использования запретной магии одним из сильнейших шаманов того времени. Под вечно мрачным небом, что постоянно нависало над головой независимо от времени года и погодных условий, возвышались руины из пустых каменных строений. Судьба проживающих тут жителей навеки отпечаталась трагедией в людской истории. Всех их поглотила темная материя. По-настоящему черная магия просочилась в реальный мир посредством безумных экспериментов обезумевшего шамана, желавшего вернуть к жизни умершую от неизлечимой болезни любимую. Теперь лишь искаженные души неупокоенных блуждали по пустынным закоулкам оскверненного города.

Невероятно жуткое место давило гнетущей атмосферой и пугающими явлениями, доводя даже психически здорового человека до состояния крайней невменяемости. С виду мертвый город продолжал жить за гранью разумного: то силуэт человека проскользнет бледной тенью меж поваленных стен, то тихий плач ребенка отдаленным эхом разнесется по округе.

Члены магистериума, не теряя времени, быстрым шагом направились в самый центр, где и проживал виновник губительного для целого народа происшествия, в место, где и случился мощный всплеск неконтролируемой черной энергии. Спустившись в «Вурлимову Впадину», все пятеро образовали небольшой круг, после чего мужчина под именем Вильгельм Закарис в черном одеянии с капюшоном достал из-за пазухи потертый и пожелтевший от времени свиток. Когда он начал вслух переводить древнюю рукопись, пространство вокруг начало сильно вибрировать, закладывая уши. Земля под ногами стала дрожать, словно от землетрясения, а воздух превратился в густой смрад затхлости с привкусом отвратного гниения омертвевшей плоти. Тьма, обитающая над головой, постепенно опускалась на плечи желающих заполучить первозданную силу оскверненных богов хаоса.

Те ужасные испытания, которые пришлось пройти каждому из магистров, не описывались даже в самых тайных свитках. Спустя всего несколько секунд земного времени, которые для каждого из них длились словно вечность, четверо сумели вернуться в реальный мир, а одному не суждено было продолжить свой путь среди живых. Седовласый мужчина по имени Рутерий Ангерман так и остался в объятиях потусторонней реальности, во власти богов хаоса.

Пожертвовав свои души во имя спасения королевства, молодой Фенакс и его соратники получили демонические перстни с могущественной силой, заточенной в камне. Заключившие контракт многократно увеличили свои способности и обрели поистине великую силу, цена которой тогда казалась незначительной по сравнению с судьбой целого королевства.

Обретя неисчерпаемый океан элементальной энергии, оставшиеся в живых магистры тут же отправились на уничтожение всепоглощающего Фаргота. Времени на проверку новоприобретенных сил не было от слова совсем: демоническое отродье каждую секунду приближалось к замку короля, расположенному на вершине скалистой возвышенности.

Решающая битва за существование человечества началась на пересеченной местности, изобилующей высокими холмами и крутыми обрывами. За время беспрепятственного пожирания всего и вся Фаргот вырос до невероятных размеров. Огромное существо с четырьмя исполинскими конечностями и бездонной пастью посередине, почуяв лакомство с магической силой, сразу возжелало вобрать в себя души магистров. От касания когтистых лап дрожала земля, а губительное облако дыма, сопровождаемое утробным рыком чудовища, поползло в сторону чародеев.

***

– Вильгельм! – крикнула миловидная девушка.

– Вместе, Харима! – ответил Закарис.

Оба магистра одновременно выбросили руки вперед, и из-под земли вырвалась огромная каменная стена, которая остановила смертоносную дымку. Через мгновение девушка выпустила из ладоней яркую молнию. Энергетический сгусток пробил каменную баррикаду и ударил демона в основание одной из его ног, отчего чудище взревело и отшатнулось назад.

– Хороший удар!

– В этот раз мы поквитаемся с этой тварью, – сказала Харима.

– Эмерил! Берегись! – громко закричал Габерфорд.

Фенакс едва успел отпрыгнуть в сторону, как разрушительная атака черной скверны разнесла стоявший позади валун на куски. Парень сильно возмужал за последнее время и чувствовал себя намного увереннее, к тому же присутствие сильных союзников придавало ему сил. К нему тут же подбежал мужчина по имени Итор Габерфорд.

– У меня есть идея! – сказал он. – Вильгельм, прикройте нас!

– Сделаю все, что в моих силах! – ответил Закарис.

В это время Харима Невермор озарилась ярким белым светом и взлетела над землей, после чего молниеносно оказалась рядом с гигантским демоном. Маневрируя между его атаками, она перемещалась по воздуху и запускала мощные заряды в тело чудовища. От ударов молний существо оглушительно ревело, но не прекращало попыток достать надоедливую мошку. Однако даже это не остановило выбросы скверны в сторону остальных участников сопротивления. Вследствие этого Вильгельму постоянно приходилось спасать не только себя, но и двух своих товарищей, находившихся в нескольких десятках метров от него.

– Слейся с моей магией! – взяв за плечи молодого парня, сказал Итор.

– Как?! – спросил Эмерил.

– Представь слияние двух рек, только вместо воды мы сфокусируем наши магические способности!

– А если я не справлюсь?

– Справишься, доверься мне! – уверенным взглядом посмотрев в глаза Фенаксу, Габерфорд вселил в него толику уверенности.

Увидев, как Эмерил кивнул, Итор отошел на полметра назад и начал создавать огненную сферу в своих руках. Через несколько секунд, когда желтый шар стал ярко пульсировать, мужчина дал команду, и в тот же миг парень прикоснулся ладонями к магии. Дикое пламя моментально проникло в тело Фенакса, но, вопреки ожиданиям, он не испытал боли, а, наоборот, почувствовал насыщение мощной энергией.

– Сожги его! – скрипя зубами от напряжения, воскликнул Габерфорд.

Фенакс с легким импульсом поднялся над землей, отчего зеленую траву примяло воздушной волной, а затем отбросил руки в стороны. Он боялся, что не сможет, но сердце подсказало ему, что нужно делать. Мощный луч яростного огня вырвался из груди молодого чародея и устремился в сторону демона. От совместной атаки столб пламени вырывался под огромным давлением, окруженный рубящими лезвиями могучего смерча. Чудовище попыталось отразить атаку выбросом поглощающего дыма, но элементальная реакция от слияния двух стихий с легкостью пробилась сквозь завесу и вонзилась в его тело. От соприкосновения произошел яркий всплеск. Оглушительный рев Фаргота разорвал воздушное пространство, а затем последовал выброс волны едкой скверны во все стороны. Харима получила серьезный урон и начала падать, но Эмерил сумел подхватить ее, создав воздушную подушку. В это время, пока демон терял равновесие и рухнул на землю, Закарис создавал огромные каменные клешни, которые придавили монстра, лишив его возможности атаковать.

– Надо его добить! – прокричал Вильгельм.

– Давай, парнишка! Уничтожим эту погань! – воодушевленный общими усилиями, Итор создавал в руках огненные сферы и швырял их в почти обездвиженное гигантское тело демона.

– Да! У меня получилось! – искренне возрадовался своим успехом Эмерил.

– Рано радуешься! Он еще жив, – сказал Закарис.

– Теперь у него нет шансов! – Фенакс повернулся в сторону чудовища и приготовился запускать ветряные лезвия.

Через несколько секунд злобное существо взревело настолько громко и пронзительно, что казалось, будто целый мир провалился в небытие. От оглушительного рева всем без исключения пришлось зажать уши от боли. Вильгельм предвидел следующий шаг чудовища и успел накрыть потерявшую сознание Хариму каменным куполом перед тем, как тварь решила самоуничтожиться. В одно мгновение огромное тело демона разорвалось на миллионы мелких осколков, и в сопровождении густой черной волны ядовитой скверны они понеслись во все стороны. Сотни острых, как лезвия, осколков сильно рассекли кожу до мяса и костей не успевшего спрятаться Эмерила, а поглощающий дым проник через легкие и начал пожирать его изнутри. Однако чудовище не собиралось умирать: оно уменьшилось в размерах, использовав свой последний козырь. Измотанный демон из последних сил открыл портал в другое измерение, а затем торопливо сбежал сквозь пространственную брешь.

После сражения со смертью Габерфорд попытался вылечить парня с помощью силы демонического перстня, но подаренные способности богов хаоса могли только разрушать. Поэтому, рискуя собственной жизнью, он отдавал свою жизненную энергию для излечения Фенакса. После успешной регенерации Итор ушел на долгий покой и не принимал активного участия в восстановлении королевства, лишь изредка посещал совещания магистериума. Однако ему удалось привести Эмерила в нормальное состояние, но множественные шрамы остались напоминанием о случившемся.

В отличие от Габерфорда и Фенакса, Вильгельм с упорством лоббировал идею использования темной материи для предотвращения возвращения демона на каждом заседании совета. Вскоре к нему присоединилась Харима: она также считала необходимым магический рост для защиты мирных граждан. Но каждый спор заканчивался одним и тем же: Итор был категорически против заключения контрактов с богами хаоса, так как «Фаргот-разрушитель» теоретически являлся их приспешником. Эмерил же не имел особого права голоса, хоть и был участником магистериума. Его мнение попросту пропускали мимо ушей без должного внимания ввиду отсутствия опыта в управлении и ведении войн. Но вопреки убеждениям одного из своих, Невермор и Закарис начали втайне изучать древние рукописи запретных знаний.

Когда Габерфорд прознал об этом, первым делом сообщил Фенаксу, так как полностью занимался его обучением и мог ему доверять. Затем Итор в одиночку отправился остановить губительные порывы старых друзей, но так и не вернулся. Лучший друг и учитель Эмерила больше не появлялся на просторах королевства, где бы тот его ни искал. Парень крайне не хотел подозревать своих товарищей в убийстве магистра, но странное поведение Харимы и Вильгельма, а также прекращение разговоров о возможности использовать богов хаоса по своему усмотрению не давали ему покоя. Вследствие этого Фенакс начал свое расследование в отношении товарищей, которое ни к чему не приводило. Все нити следствия заводили в тупик, пока однажды он не почувствовал зов демонического перстня. Странное наваждение началось неожиданно: голос извне уговаривал парня вернуться в «Вурлимову Впадину». Настойчивый голос излагал сладкие речи о невероятном могуществе и великой награде, уговаривая вернуться в проклятое место на руинах города. Кратковременное замешательство о причинах пробуждения голоса привело к ужасной, но вполне реальной мысли.

Добравшись до чистого поля далеко за пределами людских поселений, Фенакс создал под собой плотный столб вихревого потока, после чего помчался к месту концентрации темной материи. В голове Эмерила вертелись разные мысли: возможное убийство Итора, предательство государства и многое другое, что мешало юному магистру думать и поступать рационально.

По мере приближения он заметил, как вдали черное пятно в небе расползается во все стороны, что подтверждало самые наихудшие опасения. Долетев до «Вурлимовой Впадины», Эмерил решительно направился продолжить дело учителя и остановить процесс взаимодействия с миром хаоса. Однако помешать деяниям более опытных магистров не представлялось возможным. Как бы Фенакс ни пытался достучаться до товарищей с помощью слов и заклинаний, их тела уже подверглись контролю хитрых богов хаоса. Харима и Вильгельм были заключены в неуязвимые коконы из прочных сплетений пульсирующих корней, похожих на отравленные черной массой кровеносных сосудов.

Тщеславие и жадность стали следствием искусных манипуляций и навязанных чужих намерений, исход которых не сулил ничего хорошего. Невермор и Закарис поддались искушению, поверив в обещание наделения их особой властью над безграничным потенциалом темной материи. К завершению ритуала черное небо над впадиной сгустилось, превратившись в бездонную пропасть. Казалось, весь грешный мир неминуемо провалится в объятия первозданной пустоты. Но вместо этого, под нарастающие утробные завывания незримых чудовищ, разрывая мертвую почву, в небо ударил столб яркого пламени, обрамленный спиралями неестественно черного дыма. Вырвавшаяся могущественная сила проложила путь сквозь недра земли, разделив магистров и разорвав тонкую ткань реальности. Сквозь образовавшуюся червоточину в пространстве стали проявляться новые, неизведанные земли, наполненные весьма агрессивными созданиями.

Апогеем человеческой недальновидности стал открывшийся проход между мирами, что впоследствии привело к ожесточенным противостояниям с представителями иных цивилизаций. Магистры, не желая нести бремя ответственности за совершенные деяния, возложили вину на Фенакса, обвинив его в сотворении столь ужасных событий. Это позволило им сохранить свои титулы и почетное положение в обществе. Кто поверит словам мальчишки, когда на другой стороне выступают давние защитники человечества? В результате достоверная информация сильно разошлась с общепринятой версией истории, и для жителей славного королевства Эмерил из героя превратился в предателя, получившего устрашающее прозвище – «Вестник смерти».

– Я разожгу костер. Сегодня ночуем здесь.

– Ладно, все равно здесь безопаснее, чем в городе, – смиренно сказала Эстел.

Глава 4

Эльфийская песнь

Утро выдалось не из самых приятных. Проснувшись на остывшей земле под первыми лучами солнца, девушка чувствовала себя изрядно помятой. Мышцы ныли от долгого пребывания в неудобном положении, а сон в прохладном месте грозил простудой. Опершись руками о мягкую траву, Люмия ощутила легкую прохладу от утренней росы на зеленых стеблях. Первым делом она медленно поднялась на ноги и начала разминать затекшие участки тела.

После небольшой разминки девушка оглядела поляну, но мужчины нигде не было видно. Лишь потухший костер напоминал о событиях минувшего дня. Над остывшими углями она заметила странное искажение воздуха. Приблизившись, Люмия разглядела несколько слов, сложенных в предложение из парящих над землей веток:

«Оставайся на месте, скоро вернусь».

– Отлично! Оставил меня одну в лесу. Какой джентльмен! – выразив свое негодование, Люмия решила привести платье в более приемлемый вид.

Проклятый рыцарь, которого они убили, разорвал пуговицы на груди, из-за чего бюст девушки слишком откровенно выпирал наружу. Добавив к этому запах пота, растрепанные волосы и испачканное платье, Эстел испытывала крайне неприятное ощущение. Она привыкла к удобствам городской жизни, но теперь приходилось справляться с тем, что есть. Чтобы не представать перед своим спасителем в непотребном виде, она попыталась исправить положение. Мягкие веточки Люмия продела через рваные отверстия и завязала их на груди, а более сухими попыталась причесать волосы. Закончив, она села у потухшего костра и стала ждать возвращения чародея.

События вчерашнего дня до сих пор давили на нее. Попытка изнасилования и угроза убийства оставили глубокий след в ее душе. Однако, как бы сильно ее ни разрывало изнутри, Эстел никогда не позволяла себе выставлять эмоции напоказ. Ей хотелось закричать во весь голос, разодрать руками сырую землю под ногами и спрятаться в самом темном углу, подальше от этого проклятого мира. Но вместо этого она изо всех сил старалась держать себя в руках.

Легкий ветерок донесся из глубин леса, зашелестел листьями и принес с собой аромат диких трав с легкой ноткой сырости. Прохладный поток воздуха окутал девушку, отчего кожа покрылась мурашками. Лес начал просыпаться после ночного сна, а вместе с ним и его обитатели. Внезапно послышался отчетливый хруст сухих веток где-то в тени деревьев, а затем приглушенное урчание. Эстел охватил страх. Она мгновенно вскочила и отбежала к центру поляны. Ее широко раскрытые глаза устремились в сторону источника звука.

Через несколько секунд из-за деревьев показались три пары ярко-красных глаз. Прикрыв рот рукой, Люмия сдержала крик. Неизвестное существо медленно приближалось. Девушка замерла, мозг кричал: «Беги!», но ноги словно окаменели.

Когда чудовище вышло на открытую поляну, утренний свет осветил его тело, и все догадки о его природе развеялись. Продолговатое бледное туловище длиной в несколько метров, три тонкие конечности с каждой стороны для передвижения и две огромные клешни вместо рук. Зловещая морда на длинной шее была усеяна десятками острых клыков. Увидев добычу, чудовище пронзительно завопило и бросилось в атаку.

Не успев закричать от ужаса, Люмия упала на спину. Ее уши заложило, словно их набили ватой. Монстр уже был готов вцепиться в нее, но невидимая сила ударила его в бок, отшвырнув тяжелое тело в сторону. Существо перекатилось по земле, поднялось и развернулось к новому противнику. Им оказался Фенакс.

Рядом с чародеем лежал серый мешок, а сам он, казалось, был готов к схватке. Когда монстр снова бросился вперед, Эмерил едва слышно произнес заклинание, и хищника отбросило к дереву. Затем Вестник Смерти, не спеша, повторял: «ihmes! ihmes! ihmes!» – и размахивал рукой в воздухе. Невидимые лезвия с легкостью отсекали части тела чудовища. В конце, когда существо рухнуло на землю, Эмерил четким движением создал прозрачную стену и раздавил его. Брызги черной крови разлетелись по поляне.

– Что? Что это было? – приходя в себя, спросила Эстел.

– Порождение темной материи, – спокойно ответил Фенакс, подходя к ней.

– Чье порождение?

– Существо из другого мира.

– Оно могло убить меня! Как оно сюда попало? – голос Люмии дрожал от истерики.

– Раньше только демоны могли проникать в наш мир, а теперь любая погань пробирается сквозь бреши в реальности, – осматривая тушу, ответил чародей.

– Во имя многоликого! Объясни, что происходит? – воскликнула девушка.

– Не здесь. У деревьев есть уши, – сказал Эмерил, подавая ей мешок. – Тут вещи и еда. Скоро выходим.

– Куда?

– Как я уже сказал, в Лиминэл, – холодно ответил Фенакс.

– Отвернись! – возмутилась Эстел.

Мужчина насмешливо хмыкнул, развернулся и направился к останкам чудовища. Девушка развязала мешок и достала оттуда поношенные мужские штаны, явно на пару размеров больше. Повезло, что они были на веревке, что позволило затянуть их на талии. Следом она нашла грязную белую рубашку, пахнущую потом. Выбора не было, а ходить в рваном платье она не хотела. Люмия краем глаза проверила, куда смотрит чародей, и быстро переоделась. На дне мешка она обнаружила сандалии, которые, к ее удивлению, оказались впору.

Фенакс тем временем облачился во все черное: мантию, штаны и поношенные сапоги. Лишь еге обнаженный торс вновь остался без внимания.

Помимо сменной одежды, на самом дне мешка лежал скромный крестьянский завтрак: бутылка молока и кусок ржаного хлеба. После пережитого даже крошка не лезла в горло, но Люмия с упорством проглотила немного пищи, чтобы не выбиться из сил окончательно. Остальное она положила обратно и стала завязывать мешок.

– Оставь, нам это не понадобится, – заявил Фенакс.

– Мы оставим следы? – спросила Эстел.

В ответ мужчина бросил короткий взгляд на кровавое пятно на примятой траве, и все вопросы отпали сами собой.

– Ну да… точно.

– Пойдем, больше медлить нельзя, – сказал чародей и, не дожидаясь спутницы, направился в сторону леса.

В пути по темному лесу Люмия задавала вопросы идущему впереди мужчине. Ее интересовало, почему чародей вмешался в потасовку с рыцарями и зачем снова решил спасти незнакомку. Однако Фенакс, похоже, не горел желанием делиться своими мыслями, так как сам еще не разобрался в них до конца. Но любознательность девушки не унималась, даже несмотря на то, что большинство вопросов оставались без ответа.

Так они и шли по непротоптанным тропинкам между стволами ветвистых деревьев, чья густая листва надежно укрывала путников от возможного наблюдения с воздуха. Девушка расспрашивала о прошлом и настоящем чародея, а тот изредка отвечал короткими фразами. Для Люмии само по себе было необычно оказаться так далеко от дома – она никогда не путешествовала. Ее жизнь ограничивалась ночными прогулками от харчевни до дома неизвестной женщины, которой она передавала письма после каждой смены.

Спустя пару часов непрерывного движения лес начал редеть, и путники вышли на невысокий холм с видом на маковые поля. За ними, в паре километров, возвышалась одинокая гора причудливой формы, словно ее создали руки исполинского гиганта, а не природные силы. Такие гиганты, по легендам, жили в этих землях задолго до появления людей и могли складывать валуны в огромные конструкции, чтобы укрыться от палящего солнца.

Следуя за бывшим магистром по маковому полю, Люмия благодарила встречный ветер. В безветренную погоду жаркие лучи солнца быстро довели бы ее до изнеможения. Однако в горле все равно пересохло, и девушка пожалела, что не взяла с собой бутылку козьего молока.

Оказавшись у подножия отвесной горы, Фенакс подошел к каменной стене и с помощью магии сдвинул огромный валун в сторону. Перед путниками открылся узкий проход внутрь. Чародей, не раздумывая, шагнул в темный каменный коридор. Люмия, слегка взволновавшись, последовала за ним. Через несколько минут из-за очертаний мантии Эмерила показался тусклый синий свет, который усиливался по мере их приближения.

Выбравшись наружу, девушка не поверила своим глазам. В ее сознании они все еще должны были находиться внутри горы, но перед ней открылось огромное пространство. Она хотела двинуться вперед, но Фенакс остановил ее, указав вниз. Опустив взгляд, Эстел едва не потеряла равновесие, увидев резкий обрыв и бездонную пропасть под ногами.

– Иди за мной, аккуратно, смотри под ноги, – предупредил чародей.

– Ты же управляешь воздухом, почему мы не можем просто перелететь на другую сторону? – удивленно спросила Люмия.

– Магию легко могут заметить другие чародеи. Не стоит привлекать лишнее внимание, – не оборачиваясь, ответил мужчина и медленно пошел по узкой тропинке, огибающей стену.

Глубоко вдохнув, Эстел последовала за ним, стараясь не смотреть вниз. К счастью, взобраться на ровную каменную площадку на другой стороне удалось без потерь. Фенакс помог спутнице подняться, и они двинулись дальше по следующей пещере.