Эпоха крови

Александра Royal

Эпоха крови

Глава 1

До Эпохи Крови мира не существовало.

Был лишь бесконечный хаос – слепой, жестокий, ненасытный.

Он не знал жалости, не понимал границ и не признавал пощады.

В нём сильный убивал слабого.

Вампиры охотились не ради выживания —

они охотились ради власти.

Магические существа пожирали города,

не различая добычу и цену разрушения.

Люди гибли тысячами —

не на полях сражений,

а случайно: оказавшись не в то время

и не в том месте.

Никто никого не защищал.

Короли существовали лишь по названию.

Их слова весили не больше, чем клятва умирающего.

Законы нарушались в тот самый миг,

когда были произнесены.

Кланы вырезали друг друга годами.

Маги взрывали кварталы ради экспериментов.

Вампирские династии исчезали за одну ночь —

их выжигали собственные сородичи.

Но самым страшным стало другое.

Кровь заканчивалась.

Ресурсы истощались стремительно и бесповоротно.

Города пустели.

Людей становилось меньше, чем требовалось

для поддержания власти.

Даже вампиры начали истреблять друг друга

за территории и источники питания.

Мир пожирал сам себя.

И именно тогда семь домов

впервые перестали воевать друг с другом.

Не из милосердия.

Из расчёта.

Дом Блэквуд первым отказался от внутренних распрей.

Андерсоны закрыли северные границы.

Дэвисы начали собирать знания

и тщательно отбирать наследников.

Кестервил, Оберн, Форест и Пасаде —

каждый из них понял одно и то же:

если хаос не остановить,

править будет уже некем.

Они объединились под именем

Альвара Восса.

Не как короля.

А как императора.

Война, начавшаяся после этого,

не была завоеванием.

Это была зачистка.

Преемники старых королей пытались сопротивляться.

Древние династии поднимали армии,

нанимали магов забытых школ,

призывали наёмников.

Они кричали о свободе,

о праве крови,

о священных традициях прошлого.

Альвар Восс отвечал молча.

Города, вставшие против семи домов,

исчезали один за другим.

Магические существа

либо подчинялись, либо уничтожались.

Вампиры, отказавшиеся склонить головы,

теряли роды целиком —

без наследников,

без имён,

без памяти.

Люди не участвовали в этой войне.

Их просто скрыли от мира —

не ради спасения,

а ради выгоды.

Так мир узнал,

что такое настоящая власть.

Горела Эпоха хаоса.

Гибла нестабильность.

Исчезали старые кланы.

Умирали иллюзии о свободе.

И когда война закончилась,

кровь ещё долго стекала по камням улиц.

Альвар Восс вышел к трибуне

и, не скрывая гордости, объявил о конце войны:

– Мир возрождается из крови.

Я – ваш новый император.

Эпоха хаоса закончилась. Да начнётся Эпоха Крови.

И все разом закричали.

И разом склонили головы.

Тогда Альвар Восс объявил законы.

Они были короткими.

Без исключений.

Без оправданий.

Без пощады.

Даже для крови Восса.

Даже для великих домов.

Нарушение – смерть.

Так родилась Эпоха Крови.

Не как время войны…

А как эпоха порядка,

оплаченного кровью.

–-

По тёмному коридору, освещённому лишь слабыми, тлеющими факелами, шагал мужчина.

Ночь словно расступалась перед ним, уступая место его твердой походке.

Он был невысок, но статен, с точной, спокойной выверенной походкой человека, привыкшего командовать. Белая кожа, почти мраморная в колеблющемся свете огня, казалась нереальной. Светлые волосы аккуратно зачёсаны назад, ни один локон не смещался с места. Лицо – холодное, собранное, лишённое лишних эмоций.

На нём был длинный плащ: внутренняя сторона – алого цвета, словно впитавшего кровь, внешняя – чёрная, как сама тьма. Под плащом – тёмная одежда, расшитая драгоценными камнями силы. Камни не переливались – они молчали, подчинённые воле хозяина.

Этот вампир был аристократом. Богатым. Знатным. И опасным.

Тишину прорезал звук поспешных шагов.

Из соседнего пролёта выбежал юноша – задыхаясь, спотыкаясь, с рассечённым лбом, по которому стекала кровь. Совсем ещё мальчишка, маг. Судя по знакам на одежде – младший из рода слуг.

– М-милорд… – выдохнул он, почти падая на колени. – Прошу прощения, ваше светлость…

Мужчина остановился.

Юноша сглотнул, встречаясь с его взглядом.

– Леди Александра… она… она сбежала. Снова.

Слова повисли в воздухе, как приговор.

Кайл Дэвис ощутил сильную ярость. Мужчина медленно повернул голову к магу. Глаза – холодные, тёмно-красные, пустые – впились в него.

На правой руке Дэвиса блестело кольцо. Древнее. Реликвия их династии.

Он не закричал.

Он не изменил выражения лица.

Удар был быстрым и точным.

Юношу отбросило к стене, словно тряпичную куклу. Глухой звук удара раздался по камню – и тело обмякло, скользнув вниз. Сознание покинуло его прежде, чем он успел вскрикнуть.

Кайл Дэвис шагнул вперёд, не обратив внимания на упавшего.

– Найдите её, – произнёс он тихо.

Пауза.

– Живо.

Он развернулся и ушёл, не оглядываясь.

Когда его шаги растворились в глубине коридора, тени у стен дрогнули.

Одна из них сгущалась, становясь чётче, живее.

Она скользнула по камню, обвила тело юного мага. Беззвучно, почти нежно, тень втянула его в стену, словно в воду.

Мгновение – и не осталось ничего.

Лишь холодный камень. И тишина.

Кайл Дэвис шёл быстро. Его шаги были резкими, наполненными сдержанной яростью.

–

Холодный коридор вывел его в ещё более холодное помещение.

Зал был широким, массивным, высеченным из серого камня. Здесь не горели факелы – свет исходил от кристаллов, вросших в стены, и был мертвенно-бледным. Казалось, даже звуки здесь замерзали.

Вдоль стен стояли существа.

Монстры – искажённые формы плоти и камня, тени с глазами, твари, давно утратившие черты лица.

Вампиры – неподвижные, элегантные, с ленивыми улыбками хищников, уверенных, что добыча не уйдёт далеко.

В центре зала возвышался он.

Каменный исполин, грубо вытесанный, но живой. Трещины по его телу светились слабым внутренним жаром, словно в глубине камня тлела древняя ярость. Он не сидел – покоился, словно сам зал был продолжением его тела.

Двери открылись.

Вошёл слуга. Маленький, сгорбленный, с дрожащими от страха пальцами. Остановился у порога и низко поклонился, почти коснувшись лбом пола.

– Господа… – голос дрожал. – Леди Александра… снова сбежала.

В зале повисла пауза.

Каменный исполин медленно шевельнулся. Камень застонал, будто вспоминал, как двигаться. Его голова повернулась с глухим скрежетом.

– Снова… – прогрохотал он.

Тяжёлое дыхание прокатилось эхом.

– Ооо… какая глупая девчонка. Снова и снова убегает.

Кто-то из монстров издал хриплый, искажённый смешок.

– Убегает красиво, – протянул один из вампиров, складывая руки. – Для человека.

– Она не человек, – лениво поправил другой, ухмыляясь. – Уже давно.

В зале раздался тихий, злорадный смех.

– Значит… – сказала хищной улыбкой вампирша. – Сегодня нас ждёт представление.

– Как всегда, – усмехнулся вампир. – С кровью или без?

– Когда её представление было без крови? – добавил кто-то с иронией.

Смех усилился.

Слуга всё ещё стоял на коленях, боясь поднять взгляд.

Здесь не говорили «поймать».

Не говорили «спасти».

Здесь говорили лишь о развлечении.

Где-то далеко, вне холодного зала, Александра бежала, ещё не подозревая, сколько глаз следит за ней.

–

Ричард шёл быстро. Слишком быстро для того, кто привык держать себя в руках. Его шаги звучали глухо в тёмном коридоре, отражаясь от камня и возвращаясь к нему, как обвинение. Высокий, статный, безупречно одетый, он выглядел воплощением аристократической сдержанности – но сейчас это была лишь маска.

Белая кожа резко контрастировала с янтарно-золотыми глазами. В них читалось напряжение. Волосы, цвета выцветшего серебра, спадали до плеч и были собраны наполовину в хвост – редкая слабость в его обычно безукоризненном облике.

Он остановился перед массивной дверью. Чёрной. Гладкой. Лишённой украшений – словно предупреждение.

Ричард резко толкнул её.

Комната встретила его тишиной.

Каждый раз она поражала его заново. Стены от пола до потолка были заняты полками. Бесконечные ряды книг – чёрные и белые корешки чередовались, создавая иллюзию шахматного узора. Ни одного другого цвета. Ни одного пустого места. Это была не библиотека – это было хранилище знаний.

В центре комнаты росло дерево. Огромное, древнее, с тёмным стволом и ветвями, уходящими под самый потолок. Корни вплетались в каменный пол. Вокруг дерева – идеально круглый пруд, словно браслет. Вода в нём мягко светилась, переливаясь, как алмазный камень, отражая ветви в бесконечном зеркале.

С одной из самых толстых ветвей свисала качель.

И на ней сидела Она.

Хрупкая. Грациозная. Неподвижно спокойная.

Девушка медленно раскачивалась, держа в руках книгу. Её движения были плавными, почти ленивыми, словно время здесь остановилось. Глаза – чёрные, без отражения света – скользили по строкам.

Волосы спадали тяжёлой волной до колен, тёмные, как ночь без звёзд. Кожа – фарфорово-белая. Губы – чёрные, словно окрашенные самой тьмой.

Она читала, и казалось, что за пределами этой комнаты мира не существует.

Качеля замедлила ход.

Она подняла голову – не спеша, будто знала о его присутствии ещё до того, как он вошёл.

– Здравствуй, – произнесла она мелодичным, холодным, безразлично-вежливым голосом. – Как поживаешь, старший?

Ричард посмотрел на неё долгим взглядом.

– Ты слышала, – сказал он, – Александра снова сбежала.

Лицо девушки не дрогнуло.

Лениво перевернув страницу, она ответила:

– Слышала.

Опустив взгляд обратно в книгу, она оставалась безмятежной.

Ричард сжал пальцы. В этой комнате тревога не имела места. Он сквозь зубы заговорил:

– Она как маленький ребёнок, слишком импульсивна. Это уже пятый побег. Её выходки сбивают с толку. И если в этот раз отец накажет её, урок будет незабываемым. Но если повезёт и она выберется из нашей территории… Он остановился тяжело вздохнул и продолжил.

– то нам придётся принять её в наш Маленький круг, Эмилия. Что думаешь?

Эмилия посмотрела на него спокойно, без эмоций, глазами, которые казались старше её лет.

– Да, старший, всё понимаю. Но что я могу сделать? Она сама сбежала. И зная, чем всё может закончиться, всё равно убежала. Мы бессильны. Если поймают – урок будет тяжёлым. Если повезёт – придётся принять её, как ты сказал.

Потом она снова продолжила читать.

Ричард молча кивнул и вышел из комнаты, но в душе его бушевал огонь.

-–

Холодный лес поглотил всё вокруг. Снег лежал плотным покрывалом, деревья тянулись к небу, тьма сгущалась между ветвями, как густое полотно. Александра бежала, из последних сил, каждый шаг сотрясал сугробы, дыхание превращалось в клубы пара.

Вдруг перед ней возник он – монстр-гибрид, наполовину мертвец, наполовину огненный элементаль. Его глаза горели, как угли, тело источало огонь и угрозу одновременно.

– Не надо было за мной бегать… – прошипела она, голос дрожал, сквозил смертью и огнём.

Александра замедлила шаг. В её руках вспыхнул красный магический шар, энергия которого сияла, как солнечный свет на фоне тёмного леса.

Гибрид ударил огнём.

– Я здесь не останусь. Я всё равно убегу! – крикнула она. Шар устремился вперёд.

Огненные всполохи столкнулись. Вихрь энергии поднял снег в воздух, заставил дрожать деревья. Поток света обвил монстра, и с силой, будто сама природа помогала ей, Александра отбросила его в сторону.

Не замедляя шага, она бежала дальше. Лес вокруг растворялся в снежной мгле, её решимость была острее любого меча. Каждое движение – грациозное, каждая мысль – о свободе.

Ни один звук не мог остановить её. Ни её страх не мог изменить её путь.

Александра бежала. И мир, холодный и мрачный, принял её бег как неизбежность.