Колыбель для пепла

Колыбель для пепла

ГЛАВА 1: ЗАПАХ ГОРЕЛОЙ МАГИИ

Часть 1: Прах на алтаре прогресса

Преступление совершили в Зале Справедливости – в том самом, где год назад судили лорда Вандора. Жертва – старый архивариус, символ новой эпохи прозрачности, готовивший рассекречивание части архивов. Его тело нашли не тронутым, но его разум… был стерт. Очищен дотла, как пеплом. От могущественного мага осталась лишь дрожащая, пустая оболочка. И в воздухе витал сладковатый, тошнотворный запах горелой магии и… миндаля.

Часть 2: Аналитик на пределе

Имми вызвали на место одним из первых. Ее начальник, уставший детектив из старой гвардии, смотрел на нее с надеждой, смешанной с брезгливостью. «Солей, нам нужен хоть какой-то след. Никаких физических улик, никаких посторонних следов магии. Только это… амбре».

Она кивнула, сняла перчатки из подавляющего шелка и сделала первый, глубокий вдох. Ее дар рванулся в бой, и мир взорвался болью.

Часть 3: Эхо нечеловеческого ужаса

Вспышка. Не образы, а чистые ощущения. Всепоглощающий, леденящий душу УЖАС. Не страх смерти, а страх небытия, растворения. Чувство, что тебя вырывают с корнем из самой реальности. И запах. Все тот же миндаль, но теперь приторно-сладкий, удушающий. И… холод. Безжизненный, пустотный холод, идущий из самого центра комнаты, от кресла жертвы.

Имми отшатнулась, наткнувшись на стену. Из ее носа и ушей потекла кровь. В глазах помутнело.

– Здесь… было не убийство. Это было… пожирание. Пожирание души. Источник… в центре комнаты. Но его там нет. Он пришел и ушел, не оставив ничего, кроме… голода.

Часть 4: Призрак из прошлого

Ее отчет поставил всех в тупик. «Пожиратель душ» звучало как сказка для запугивания детей. Начальник, под давлением сверху, решил привлечь «специалиста по подполью». Того, кто знает все тени города. Когда в дверь кабинета вошел он, Имми почувствовала, как сжимается желудок.

Капитан Валер (теперь просто «Валер») был похож на заточенный клинок в поношенной одежде. Его Ошейник тускло поблескивал на шее. Взгляд, пустой и оценивающий, скользнул по ней, будто сразу вычислив ее слабость, ее страх, ее дар.

Часть 5: Сделка с тенью

– Валер. Вы будете работать с Солей. Она – мозг. Вы – глаза и уши в тех местах, куда наши не ступают, – начальник говорил, не глядя ни на одного из них.

– С наемником? – выдавила Имми. – С предателем?

– С тем, кто хочет снять этот ошейник, – хрипло ответил Валер. Его голос был низким, без эмоций. – А вы хотите поймать то, что оставляет после себя только запах страха. У нас общая цель. Временный альянс. Ничего личного.

Он протянул руку для формального рукопожатия. Имми, превозмогая отвращение, коснулась его пальцев. И тут же одернула руку. Она ничего не почувствовала. Ничего. От него не исходило никакого эха. Только тишина. Абсолютная, мертвая тишина, будто он и сам был пустой оболочкой. Это было страшнее любой эмоции.

Часть 6: Язык улиц и тишины

Их первая «оперативная встреча» прошла в подозрительной таверне у доков. Валер пил воду, изучая ее через стол.

– Ваш дар. Он вас убивает, – констатировал он.

– Не ваше дело.

– Это дело, если вы упадете замертво на моих глазах. Местные увидят в этом дурной знак. Мешает работе. Описывайте запах еще раз.

Она описала. Он слушал, не перебивая, его пальцы выстукивали на столе беззвучный ритм.

– Миндаль и пепел. Знакомый коктейль. На черном рынке ходят слухи о «Снежном Порошке». Новый наркотик для магов. Дает всплеск силы, но в качестве побочки… выжигает память. Используют редко – слишком заметно. И слишком дорого.

Часть 7: Неправильный вопрос

– Значит, это был налет? Из-за наркотика? – оживилась Имми.

Валер усмехнулся – коротко, беззвучно. – Вы мыслите как служака. Преступление всегда должно иметь простой мотив. Нет. Это сообщение. Кто-то использовал технологию «Снежного Порошка» как оружие. И выбрал самую защищенную цель в городе, чтобы все об этом узнали. Они не крали. Они демонстрировали.

Часть 8: Первая пуля

Они вышли на темную улицу. Имми хотела что-то сказать, но Валер резко толкнул ее в грязный переулок, прикрыв своим телом. Рядом с местом, где она только что стояла, кирпичная стена взорвалась от магического разряда.

Наемники. Двое. С простым, но смертоносным боевым колдовством. Валер, без магии, двинулся им навстречу. Его движения были безжалостно эффективными. Он не колдовал. Он ломал кости, использовал окружающую среду, их же собственную магию против них. Он дрался как машина. Имми, прижавшись к стене, в ужасе наблюдала.

Часть 9: Рана и молчание

Одного он обезвредил, второй успел выстрелить ей в сторону. Валер снова бросился наперерез. Заряд попал ему в бок, прожег кожу и одежду. Он даже не вскрикнул, лишь глухо выдохнул и, добив второго наемника, прислонился к стене.

– Вы… ранены, – прошептала Имми, подбегая.

– Пустяки. Ошейник гасит боль, – отмахнулся он, но его лицо было пепельно-серым. – Они пришли за вами. Кто-то не хочет, чтобы вы нюхали воздух. Значит, мы на правильном пути.

Часть 10: Невозможный союз у темной воды

Она помогла ему добраться до его лодки-убежища на заброшенном причале. В тесной каюте, перевязывая его рану (он не позволял вести его к врачам), она не могла отвести взгляда от Ошейника.

– Почему вы не сбежали? Когда была возможность. У вас были связи.

Он посмотрел на нее, и в его гладах на миг мелькнуло что-то живое. Усталость. Бесконечная усталость.

– Потому что тогда я стал бы точно таким же, как они. Беглец. Предатель до конца. Я принял приговор. Но я не обязан принимать мир, который построили на моем пепелище.

Имми молчала. Она видела в нем не монстра, а человека, раздавленного историей, в которой он был лишь пешкой. И впервые за вечер ее внутренний компас, сломанный и больной, дрогнул. Он указал не на улику, а на новую, пугающую истину: чтобы поймать призрака, пожирающего души, ей придется довериться другому призраку. Тому, что сидел перед ней, истекая кровью и тишиной. Их путь только начинался, и он пах миндалем, пеплом и кровью.

ГЛАВА 2: ЯД, ЗАПАХ И ПАМЯТЬ

Часть 1: Кровь и лечебные отвары

Тесная каюта лодки пахла соленой водой, старым деревом и кровью. Имми, дрожащими руками, заканчивала перевязку. Рана на боку Валера была страшной – магический ожог пузырился по краям, но плоть в центре казалась… стекловидной, застывшей.

– Нужен врач, – настаивала она, промывая рану антисептиком. – Это может быть отравление магией.

– Врачи зададут вопросы. Вопросы ведут к бумагам. Бумаги – к вашему начальству. А начальство решит, что проще закрыть дело и двух проблемных сотрудников, – сквозь зубы процедил Валер. Он сидел на краю койки, спиной к ней, и она видела, как напряжены мышцы на его спине. Ошейник тускло поблескивал при каждом его движении. – В шкафчике, зеленый флакон. Вытяжка из печени темной саламандры. Прижигает магический некроз.

Она нашла флакон. Жидкость внутри была маслянистой и пахла серой. Когда она нанесла ее на рану, плоть зашипела, и Валер резко вдохнул, но не издал ни звука.

Часть 2: Первый урок подполья

– Кто они были? – спросила Имми, убирая аптечку.

– Наемники среднего звена. С простым боевым набором. Их наняли не для того, чтобы вас убить. Для этого прислали бы снайпера с дальним заклятьем. Их наняли, чтобы вас напугать. Или захватить. – Он медленно, с видимым усилием, натянул рубашку. – Значит, ваш дар для кого-то ценен. Или опасен. Пахнуть воздухом могут многие. Читать эхо так, как это делаете вы – единицы.

– Вы говорите, будто знаете о моем даре больше, чем должно.

– Я знаю, что все дары имеют цену, – он обернулся, и его взгляд упал на тонкие серебряные шрамы у нее на висках – следы мигреней. – Ваша – очевидна. Сколько у вас еще «сеансов», прежде чем вы ослепнете окончательно?

Часть 3: Карта из запахов

Она проигнорировала вопрос. Вместо этого разложила на крошечном столе карту Арканума.

– Ваш «Снежный Порошок». Где его производят? Где продают?

– Не «мой», – поправил он. – И не ищите лабораторию. Ее нет. Его не производят. Его… добывают. Словно полезное ископаемое. Или собирают.

Он ткнул пальцем в район Старых Канализаций. – Здесь, в геотермальных пустотах, после войны нашли залежи особого кристалла – «Слезы Феникса». Он впитывает рассеянную магическую энергию, в том числе… эмоциональные отходы. Страх, боль, агрессию. Если его правильно обработать, получится порошок, дающий всплеск силы. А если перегреть…

– Получится то оружие, которое стерло архивариуса, – закончила Имми. – Нужно найти место добычи.

– Там будет охрана. И не городская. Частные армии. Вероятно, принадлежащие кому-то из «новой элиты», которая выросла на руинах старой.

Часть 4: Поступь по краю

Он повел ее в Старые Канализации на рассвете следующего дня. Имми, в темной, непоказательной одежде, чувствовала себя слепым котенком. Валер двигался бесшумно, его тело помнило каждую тень, каждую выбоину. Он не разговаривал, лишь изредка делал едва заметные жесты: стой, слушай, пригнись.