Пепел Эриды

Максим Орлов

Пепел Эриды

Пролог

На токсичной планете Эрида‑4 команда исследователей сталкивается с феноменом, бросающим вызов пониманию человеческой природы. Некогда обитаемая планета теперь населена культом «детей Ветра» – людьми, чей организм и сознание необратимо трансформируются под действием местных токсинов. Они обретают способность выживать в смертоносной атмосфере, но ценой утраты индивидуальности.

Глава 1. Прибытие

Космический челнок «Горизонт» вошёл в атмосферу Эриды‑4. На обзорных экранах – серо‑оранжевая пелена.

Космический челнок «Горизонт» вошёл в атмосферу Эриды‑4. В кабине – приглушённый свет аварийных ламп, треск статических помех и тяжёлое дыхание экипажа.

– Посадка в квадрате D‑12, – скомандовал Торн, не отрывая взгляда от приборов. – Шлюзы на полную изоляцию. Маски – не снимать. Фильтры – строго по графику: 48 часов максимум. После – немедленный отход.

Кай, сидевший у панели диагностики, хмыкнул:

– Капитан, если фильтры сдохнут, мы превратимся в кислотные скелеты за 20 минут. Кстати, помните доклад о Кассиопее‑7? Там тоже фиксировали мутации из‑за токсичной атмосферы. Но начальство сочло данные «недостаточно достоверными».

– И теперь мы здесь, чтобы подтвердить или опровергнуть, – сухо ответил Торн. – Элара, статус скафандров?

Элара, проверявшая герметичность стыков, подняла взгляд:

– Всё в норме. Но… – она помедлила, – датчики фиксируют повышенный уровень серы в атмосфере. Даже сквозь броню.

Мия, молчавшая до этого, прижалась к иллюминатору. За стеклом – серо‑оранжевая пелена, сквозь которую проступали очертания руин.

– Это не просто заброшенная планета, – прошептала она. – Это… лаборатория.

Внутренний монолог Мии

«Отец говорил: „Любая аномалия – ключ к новому“. Но что, если этот ключ открывает дверь в ад?»

Челнок дрогнул, коснувшись поверхности. Торн выключил двигатели:

– Выходим по двое. Оружие – наготове. И помните: здесь нет друзей.

– Посадка в квадрате D‑12, – скомандовал Торн. – Шлюзы на полную изоляцию. Маски – не снимать. Фильтры – строго по графику: 48 часов максимум. После – немедленный отход.

Кай ворчал, проверяя системы:

– Капитан, если фильтры сдохнут, мы превратимся в кислотные скелеты за 20 минут. Кстати, помните доклад о Кассиопее‑7? Там тоже фиксировали мутации из‑за токсичной атмосферы. Но начальство сочло данные «недостаточно достоверными».

– И теперь мы здесь, чтобы подтвердить или опровергнуть, – сухо ответил Торн.

Глава 2. Первые следы

Группа двигалась по руинам. Под ногами хрустели осколки кристаллических образований – то ли минерал, то ли остатки технологий.

Элара отмечала на планшете:

– Даже в скафандре жжение в горле. Фильтры изнашиваются быстрее расчётного.

Зои вдруг остановилась:

– Вы слышите?

– Ветер, – отмахнулся Кай.

– Нет… шёпот. Будто кто‑то зовёт.

Элара насторожилась:

– Головные боли есть? Головокружение?

– Бывает, – неохотно призналась Зои. – Но это… приятно. Как будто меня ждут.

Мия подошла ближе:

– Это не галлюцинации. Датчики фиксируют низкочастотные колебания. Что‑то здесь… общается.

Торн поднял руку:

– Стоп. Впереди – вход в подземное сооружение. Кай, проверь периметр.

Кай включил сканер. На экране – сеть туннелей, уходящих вглубь.

– Похоже на систему вентиляции. Или… кровеносные сосуды.

– Оптимистично, – фыркнула Элара.

В этот момент Зои шагнула вперёд:

– Я должна туда спуститься.

– Приказ – оставаться в группе, – резко сказал Торн.

– А если это сигнал бедствия? – Зои повернулась к нему. – Что, если там люди?

Тишина. Ветер усилился, и в его вое действительно прорезались обрывки слов – то ли на знакомом языке, то ли на каком‑то ином.

Мия сжала кулак «Если это разумная форма жизни – мы обязаны установить контакт. Если нет… то что?»

Глава 3. Голос из пустоты

Подземный комплекс оказался лабиринтом из гладких, почти органических стен. Свет фонарей отражался в них, создавая иллюзию движения.

– Здесь нет следов разрушения, – заметила Элара. – Всё выглядит… цельным. Как будто это не здание, а живой организм.

Кай направил сканер на стену:

– Структура неоднородная. То ли металл, то ли минерал с органическими включениями. И температура… теплее, чем снаружи.

Зои шла впереди, словно ведомая невидимой нитью.

– Он зовёт меня, – повторила она. – Не бойтесь.

– Зои, стоп! – Торн схватил её за руку. – Ты не в себе.

Она обернулась. В её глазах – странное сияние.

– Я в себе. Впервые за долгое время.

Внезапно стены задрожали. Из туннеля впереди вырвался поток воздуха – не холодного, а тёплого, почти ласкового.

Мия подняла руку:

– Датчики зашкаливают. Это не просто ветер. Это… носитель.

– Чего? – Кай вскинул оружие.

– Информации. – Мия показала на экран. – Волны несут кодированные сигналы. Как если бы кто‑то пытался передать сообщение.

Из темноты выступил силуэт. Не человек – скорее, тень, сотканная из света и ветра.

– Добро пожаловать, – произнёс голос. Не вслух – он звучал прямо в голове. – Вы пришли вовремя.

Торн направил фонарь:

– Кто ты?

– Мы – те, кто ждал. – Фигура расплылась, превращаясь в вихрь. – Вы боитесь ветра, но он – ваша судьба.

Зои шагнула к нему:

– Я понимаю. Я готова.

– Нет! – Мия бросилась вперёд, но Зои уже исчезла в вихре.

Стены содрогнулись. Туннель начал сужаться.

– Назад! – крикнул Торн. – Всем на поверхность!

Когда они выбрались наружу, небо над Эридой‑4 вспыхнуло багровым.

Внутренний монолог Мии

«Мы думали, что исследуем планету. А она исследует нас».

Глава 4. Разделение

На орбите, в модуле станции, команда собралась в конференц‑зале. На экране – запись встречи с «Пророком».

– Это был не человек, – настаивала Элара. – Это проекция. Или коллективный разум.

– Или галлюцинация, вызванная токсинами, – возразил Кай. – Зои пропала, а мы тут философствуем.

– Она не пропала, – тихо сказала Мия. – Она… изменилась.

Торн ударил кулаком по столу:

– Нам нужно понять, с чем мы столкнулись. Мия, твои выводы?

Она развернула голограмму:

– Токсины в атмосфере – не просто яд. Это биологический агент. Он проникает через дыхательные пути, через кожу. И начинает перестраивать организм.

Первая стадия: слуховые галлюцинации, повышенная чувствительность к ветру.

Вторая стадия: изменение метаболизма, перестройка тканей.

Третья стадия: растворение личности, интеграция в коллективный разум.

– Как у Зои? – спросил Кай.

– Да. Но процесс обратим – если остановить его на второй стадии.

– Каким образом? – Торн скрестил руки.

– Ингибиторы. Я могу синтезировать препарат, блокирующий ключевые ферменты. Но для этого нужны образцы тканей тех, кто ещё не перешёл на третью стадию.

– Ты предлагаешь ловить людей? – Элара встала. – Они не подопытные кролики!

– Они уже не люди, – жёстко ответила Мия. – И если мы не найдём способ остановить это, Эрида‑4 станет точкой распространения.

За окном медленно вращалась планета – молчаливая, прекрасная, смертоносная.

Диалог с Пророком (запись)

– Вы боитесь потерять себя. Но потеря – это иллюзия. Вы обретёте большее.– Что именно? – спросила Мия.– Единство. Вы станете ветром.

Решение командыТорн встал:

– План такой:

Мия разрабатывает ингибитор.

Кай и Элара – разведка, поиск выживших на второй стадии.

Я связываюсь с командованием. Нам нужна эвакуация.

– А Зои? – тихо спросил Джейк, до этого молчавший.

– Если она ещё там… – Торн посмотрел на Мию, – ты попробуешь её спасти. Но только если это не поставит под угрозу остальных.

Джейк сжал кулаки. На столе лежал блокнот – его подарок Зои. На первой странице – её почерк: