Наваждение снежного рыцаря

Ева Финова

Наваждение снежного рыцаря

Глава 1

Снег искрился под ногами белоснежным покрывалом – трескучий мороз покусывал щеки и нос. Я затаила дыхание, повыше подняв шарф, чтобы ничего не обморозить. Дырявое пальто из овечьей шкуры совсем прохудилось. Снежинки застыли на ресницах ледяной коркой. Глаза мои нещадно слезились, но я заходила глубже в пихтовый лес.

Я должна.

Должна и сделаю это, раз пообещала принести яйца из кладки змеекрылов, чтобы вся моя приёмная семья наконец хорошо поела!

Гнездовье найти нелегко, однако мне это удалось.

Удалось!

Осталось дождаться, когда взрослые особи улетят на охоту, и я подберусь ближе. Я смогу!

Вздохнула.

Облачко пара взмыло в воздух. Нельзя. Следует бережнее хранить оставшееся тепло и не растрачивать его по пустякам. Устало привалилась на ствол хвойного дерева и собралась ждать, когда выпадет шанс подобраться к гнездовью поближе незамеченной.

Не знаю точно, сколько времени прошло, я едва не уснула, отчаянно борясь с сонливостью, когда взрослые змеекрылы всё-таки взмыли в воздух.

Наконец-то!

Тотчас же я устремилась вперёд, едва хлопки крыльев начали стихать.

Хрусть. Хрусть. Хрусть.

Мои шаги по снегу отдавались громким эхом, но я не обращала внимания. Я была на пути к желанной цели. Голод мучил нас не первый день. Кабатчик и его семья, что приютили меня, пришедшую из леса, злились всё сильнее. Но их сложно винить. Я делила свою порцию ещё с двумя младшими, но и этого им было мало. Поэтому усердно работала по дому, топила печь, ставила тесто, убирала кухню, ходила в лес за дровами. И всё равно ненавистные взгляды этих людей то и дело оборачивались в мою сторону. А мне…

Мне некуда было идти. Я старалась быть полезной, но как мне дальше быть? Разве только найти еды, которой в нашем Огне маловато. Зима затянулась, а снежные бураны отделяли наше поселение от большой земли и караванов на долгие-долгие месяцы. Оставались охота и собирательство. Шишки. Из них можно варить наваристую похлёбку с куском сала или звериной шкурой, обожжённой на костре и правильно замоченной перед тем.

Сильно отвлёкшись, я не сразу заметила тень на снегу. Послышались хлопки крыльев.

Дикий змеекрыл спикировал на меня, как на свою добычу!

– Берегись!

Услышала я крик. Чужой. Припала к земле и с головой ушла под снег. А где-то совсем рядом послышался лязг металла и щелчки клювов. Змеекрылов было двое? Или это…

Нет, быть не может… Что дозорным здесь делать?

Рык, вой и скулёж звучали всюду. Страх сковал внутренности тугим узлом, но я осмелилась и подняла голову, выглянула из сугроба. Ох, как же я ошиблась! Как же я могла упустить из виду, что в местных лесах водится кто-то пострашнее диких змеекрылов!

– Ты цела?

Рыцарь в доспехах и меховом плаще пришёл по снегу и опустился на колени передо мной. Я обомлела, не в силах и слово вымолвить.

– Сильно напугалась?

Взгляд мой невольно привлекла лиловая лужа, и послышался грозный рык – боевой ирбис и змеекрыл вгрызались в тушки поверженных некролисков, собакоподобных склизких чудищ, чем-то похожих на волков. Вечно голодные, они частенько выбирались на поверхность из своих нор, но так далеко от логова давно не забредали. Если только в лесу или в низине совсем не встретили добычу.

– Я… я…

– Да она дрожит, – послышалось из-за спины рыцаря. – Учти, я её взять не смогу. Мой змеекрыл её не утянет.

– Мы с Ири спустимся в ближайший Огонь. Ты же из Пятого? Живешь недалеко отсюда?

Согласно кивнула.

– Тогда разделимся. Мне ещё гнездовье проверить нужно.

– Договорились! – охотно согласился рыцарь, который меня спас. И склонившись ко мне спросил: – Сама встать сможешь?

Попыталась сделать это, но неудачно. Ноги меня не слушали. Слабость, страх, холод сделали своё дело. Сердце бешено стучало в груди, а голова кружилась.

– Хорошо, иди сюда. – Одним ловким движением рыцарь сгрёб меня в охапку и прижал к себе. – Да ты замёрзла! И совсем без одежды… Что ты тут забыла?

– Яйца… е-есть, я должна… – сложно было ответить связно. – Мы голодаем, я пришла…

– Так вы хотели полакомиться яйцами змеекрылов? – уточнил рыцарь. – Хуже шутки не придумаешь.

– Но ведь…

– Змеекрылы не оставляют гнездовье без присмотра. Один из родителей сидит на ближайшем дереве и наблюдает. Ждёт добычу у приманки. Так что это ловушка для совсем отчаявшихся. Ну, не будем задерживаться здесь, нужно вернуться до темноты.

Хрусть. Хрусть. Хрусть. Рыцарь резво вернулся к месту побоища и усадил меня на урчащего ирбиса.

– Вот, погрейся. – Он отстегнул меховой плащ и укутал меня им. А я только сейчас обратила внимание на его лицо. Молодой ещё совсем, но он такой мужественный и такой добрый. Слезы подступили к глазам. Но я запретила себе плакать. Солёные, они разъедят кожу до болячек.

Нельзя!

Рыцарь тем временем залез на ирбиса и прищёлкнул языком.

– Ну-ну, мы недалеко. А потом я дам тебе отдохнуть. Потерпи.

Удивительно! Животное охотно слушалось хозяина. Последний раз чавкнуло остатками плоти некролиска и развернулось в сторону моих старых следов на снегу.

Да.

Ирбис правильно определил направление. Не устаю восхищаться ими. Вот бы мне было бы так легко переносить холод? Вот бы…

Под эти мысли я незаметно уснула. Тепло и приятное покачивание в седле сделали своё коварное дело. Ведь пробуждение моё, увы, не принесло никому облегчения. К сожалению, это было так.

Глава 2

Громкий стук и протяжный скрип невольно меня разбудили. Я чуть приоткрыла глаза, не до конца понимая, что происходит и где я?

– Здесь тот самый кабатчик, приютивший эту молодую леди?

– Леди? – усмехнулась Римиди.

Это точно была она. Старшая дочь. Злая и несговорчивая. Она с самого начала была против меня. Но хозяин сжалился, принял меня у себя без денег, а взамен гонял с поручениями по дому и за город иногда. Эта же и работать отказывалась, и мужа себе не искала.

– Ох, а что с ней? – послышался удивлённый возглас младшенькой Сальи.

Доброй души человек, ещё не испорченная взрослыми проблемами, она была, пожалуй, моим единственным другом в этом семействе.

– Жива и здорова, – окончательно разбудили меня слова рыцаря. Но вместо того чтобы отпустить, мужчина поправил капюшон плаща и сильнее прижал меня к себе. – Как так вышло, что её отправили на верную смерть?

– Ха! – усмехнулась Римиди и отправилась вверх по лестнице. – Сейчас доложу папеньке, что у нас гости пожаловали.

Но это было излишне. Грузный мрачный мистер Вифрин уже спускался по лестнице вниз, наверняка услышал скрип двери и досужие разговоры.

– Неужоль вернулася?! – спросила на ходу миссис Вифрин, спускаясь вниз за мужем. – А я говорила, надо было…

Заметив гостя в дверях кабака, который уже давно не принимал постояльцев, жена Жирома смутилась и резко смолкла. Сам хозяин тоже остановился и спускаться вниз не спешил.

– Жива? – спросил он.

– Здорова и невредима, – язвительно добавила Римиди. – Зря только в лес посылали. Жаль, что она там не сдохла.

– Рими! – взвизгнула Салья.

Сам кабатчик не спешил осаживать дочь, а я чудом не расплакалась. И ведь знала… Догадывалась, что дело нечисто. Однако не каждому дано услышать подобное и остаться спокойным. Но я очень старалась.

– Вы, что же? Убить её хотели?

– Мы? – первой опомнилась жена кабатчика. – Нет, мы… Нет! Мы просили её сходить в лес за съестным. Ну же, дорогой! Не стой столбом, позови гостя к столу.

– Ох и точно! Дорогой господин, не стойте в дверях. Мы сейчас что-нибудь…

– Ха! Да у нас нечего жрать! – огрызнулась Рими. – Вторую неделю пухнем с голоду да корки жуём.

– А что мешает вам купить еду? – Амуниция рыцаря тихонько звякнула. – Я тут проходил мимо свинарни. Поголовье приличное, ещё на две зимы хватит.

– Да где же деньги взять-то? Большая часть из того – чужоное. Лорда и его армии на случай похода.

– Постояльцев у нас нема, – затянула заученную песню миссис Вифрин. – Жрать нема, денег нема.

– И всё-таки, – не унимался рыцарь, – надобно ли поступать столь ужасно с собственной дочерью?

– О! Так она не наша!.. – выпалила жена кабатчика.

– Погоди ты! – перебил её мистер Вифрин. – Господин, видать, хочет сделать нам предложение занятное.

Послышался глухой странный звук. Не разобрала.

– Руки-то вы зря потираете, – зло ответил рыцарь. – Работорговля запрещена. А вы, ежели намекаете на это – не сносить вам головы!

– Нет, ну что же так сразу?.. – Голос кабатчика задрожал. – Она наша приёмная дочерь, да…

– Ха!

И снова Римиди не смолчала.

– А ежели надобно, я вам бумажку выдам.

– И что мне с ней делать?

Рыцарь переступил с ноги на ногу, а кабатчик продолжил:

– Как что? Истребовать долг, когда вам вздумается. Девка-то она красивая. Иола у нас золотце, и по дому хлопочет, и не ленится.

Так и было, если позабыть о том, что я ему ничего не должна. За проживание и еду я трудилась как могла. Возможно, недостаточно, но сейчас уже пойди разбери, где и сколько. Однако даже уговора такого не было. Но кто меня послушает? Кто поверит моим словам? Ведь я – Иоланда без второго имени. Если кратко – просто Иола.

Удручённо вздохнула. Рыцарь молчал. Долго. Но вот он наконец поставил меня на ноги и придержал другой рукой, чтобы я не споткнулась.

– Думаю, здесь тебе делать нечего…

Он спросил или утверждал, заглянув прямо в глаза? Я зарделась от столь пристального внимания и невольно кивнула. Обида жгла изнутри. Это и подействовало больше всего. Уж лучше бы на месте провалиться, чем быть свидетелем торгов за свою жизнь. Никому не пожелаю ощутить ничего подобного на собственной шкуре.

– Давай сюда бумажку. И впиши туда своё имя, как опекун и её. Сколько ей?

– Двадцать два, – ответила я тихонько. Во всяком случае, это я знала точно.

– Отчего же ты такая тощая в этом возрасте? – рыцарь будто мне не поверил. Глаза его сузились. Но не спорил и не ругал.

– Так-так, бумажка, это мы сейчас.

Кабатчик поспешил сойти с последней ступеньки и направился к стойке и бумагам, лежащим в столе вперемешку с письменными принадлежностями. Хозяином он был неважным, а счетоводом ещё хуже, потому записи держал в беспорядке.

– Да что же вы стоите в дверях, пройдите. – Жена кабатчика махнула рукой вглубь большого зала. Холодного, потому что камин в моё отсутствие никто не растопил. – Пройдите и присядьте.

– По такому холоду вредно сидеть на скамьях, – не согласился рыцарь. – Сейчас закончим с бумагами и покинем вас поскорее. Будьте покойны.

Жена Вифрина умолкла, я не вмешивалась. Смотрела на происходящее будто со стороны. Полное безразличие к своей судьбе время от времени случалось со мной в такие вот неприятные моменты. Что я могла сделать? Убежать и околеть на улице? Податься в свинарню на работу? Пыталась, прогнали меня. Другие тоже не сильно жаловали лишний рот. А за пределами крепости я быстро стану кормом местному зверью.

– И сколько вы за неё дадите? – голос кабатчика прозвучал до неприятного слащаво.

– Три золотых и пятьдесят серебряных.

Рыцарь отстегнул кошель от пояса и кинул его в загребущие лапы мистера Вифрина.

– Этого хватит, чтобы питаться вашей семье несколько зим кряду.

– Да, это да…

Изо рта кабатчика разве что слюна не капала, когда смотрел на денежный кошель.

– Так что мне вам расписку написать?

– Нет. Лучше свадебную бумагу, что вы отдаёте мне Иолу в жёны. А деньги – выкуп невесты. Иначе нам с вами не сносить головы за работорговлю.

– Как мудро с вашей стороны! – звонко похвалила жена кабатчика. – Сразу видно, рыцарь. И голова на месте.

– Не уверен, что ваши останутся на плечах, если позволите себе говорить со мной в таком тоне.

Бельяра замолчала. А я пожелала убежать и не слышать больше ни слова. Попятилась и наткнулась на его руку. Рыцарь будто почуял моё настроение, склонился ко мне и тихонько шепнул:

– Потерпи ещё немного.

Как ни странно, его доброта вселила небольшую надежду на маленькую крошку счастья. На нечто большее, нежели жизнь в этой семье, которая за год так и не стала ближе.

– Вот, я всё записал, роспись поставил и печать сургучную.

Кабатчик шлёпнул деревянным квадратиком по бумаге и распластал красный воск неаккуратным кругом. Никогда не понимала смысл подобного действия, но, как бывало и ранее, не вмешивалась.

– Осталось только вписать ваше имя.

– Элиас ун Сальфий, снежный рыцарь из Первого Огня.

– Снежный рыцарь? – Младшая посмотрела на него с восторгом. – Тот, о ком слагают легенды?

– Я не один, нас много таких.

Элиас перевёл взгляд на кабатчика, а тот усердно выскребал пером сложное имя рыцаря на бумаге.

– Готово! – возликовал мистер Вифрин, едва закончил последнюю завитушку. – Никогда не мог похвастать красивым подчерком, но сейчас ради вас аж расстарался.

Выхватив бумажку из рук моего опекуна, рыцарь внимательно пробежался взглядом по строчкам и скривился.

– Просто Иола? А второе имя?

– Нет у неё второго имени. И первое-то выдумывать пришлось, когда она заявилась к нам год назад.

– А вот об этом вам лучше умолчать. Если не хотите взойти на эшафот.

Не сказав больше ни слова, Элиас сунул бумагу в пристёгнутый к поясу мешок на металлических клёпках, обернулся и снова взял меня на руки.

– Отдыхай, сегодня мы переночуем в месте поприличнее, а завтра отправимся обратно в Первый Огонь. Ири меня живьём сожрёт, если заставлю его сегодня брести по снегу ещё хоть ярд.

На том разговор был окончен. А я даже ни слова не сказала против. Апатия и полное безразличие настолько завладели моим телом и мыслями, что мне было уже всё равно, куда идти и с кем. Лишь бы остаться в живых. И лишь бы не видеть лица тех, кто меня предал и продал за три золотых и пятьдесят серебряных. Как к этому относиться – пока не решила. Потому что после всего случившегося – это была не самая моя большая проблема. Мне придётся отработать эти деньги. Каким трудом – не знала и отчаянно боялась предположить. Увы.

Глава 3

Знала бы я заранее, чем окончится этот день, никогда бы не поверила. До отбоя, а точнее вечернего гудка горна, оставалось ещё несколько часов. А мы медленно поднимались в крепость лорда. И тем удивительнее было видеть, как часовые отдают честь.

– Слава снежным рыцарям! – крикнул один из сторожевых. Глаза его горели восторгом. А я совсем смешалась. Сидела впереди и пряталась за чужим плащом.

– Вам не холодно? спросила я, когда опомнилась и шелохнулась.

Мужчина, сидящий позади, засмеялся.

– Не поздновато ли для подобного вопроса?

– Ох…

Я начала стягивать с себя плащ, но тотчас услышала:

– Потерпи ещё немного, не двигайся. Мы двое – слишком тяжёлая ноша для моего Ири. Он может и взбрыкнуть, если усложнить ему задачу. Правда?

– Фр-р-р!

Облачко пара вылетело наружу из клыкастой пасти боевого фамильяра.

– Кстати, у них в хвосте ядовитое жало, и если они не признают хозяина, то безжалостно расправляются с наездником.

– Ой!

Я присмирела и передумала вылезать из мехового плена.

– Но знаешь, хорошо, что ты первая заговорила.

Рыцарь натянул поводья и остановился посреди замковой площади. Слез и повернулся ко мне так, чтобы наши взгляды встретились. Карие. У него удивительно выразительная форма глаз. А улыбка. Приятные ямочки на щеках, покрытые короткой щетиной.

– Я бы хотел кое-что обговорить.

Его слова заставили мысленно собраться. Кивнула, подтверждая, что внимательно его слушаю. В этот самый миг широкая полоска света, прошла мимо, освещая пространство, словно солнечные лучи в ясный день. Это и был маяк, называемый Огнём. Один из нескольких, выстроенных на пути следования торговых караванов по всему Северу.

– Ты должна знать, что я тебя ни к чему не принуждаю.

– Но?..

Это коварное «но» всегда звучало после подобных слов, когда кабатчик в очередной раз просил об одолжении. На самом деле он давал самый настоящий приказ, завуалированный в мягкую форму. Вот и рыцарь понял, что со мной такое не пройдёт, смутился и отвёл взгляд.

– Я отдал трехмесячное жалование, и мне придётся за это отчитаться. Тебе лишь нужно будет поставить подпись на брачном соглашении, которое нам любезно написал…

Он хотел сказать «твой хозяин»? Поэтому оборвал себя?

– Не помню его имени.

– Мистер Вифрин. Жиром Вифрин.

– Да, он самый, – рыцарь не спешил снова смотреть мне прямо в глаза. – Он мне не представился, а я не запомнил его инициалы, когда перечитывал свиток.

– Я правильно понимаю, что теперь должна вам три золотых и пятьдесят серебряных монет?

– Ничего подобного! – возмутился он. Но это поначалу. Внимательно последила за его эмоциями на лице и не спешила верить каждому слову. Научена горьким опытом. Знаю.

– Нет, я ни к чему тебя не обязываю. И дело не в деньгах. Пойми, ты без этой бумажки – никто. Тебя выгонят за пределы Огня, если у тебя не будет документов, которые подтверждают твою личность.

– То есть теперь я ваша невеста по имени Иоланда?

– Да, и когда поставишь подпись, станешь Иоландой ун Сальфий, уважаемой дамой. Но…

– Но?

– Но это ни к чему тебя не обязывает. Я лишь это хотел сказать.

– Получается, я нужна вам в Первом Огне, чтобы отчитаться за деньги, которые вы потратили?

– И это тоже…

Мужчина поднял руку и снял с себя капюшон на завязках, почесал отросшие ниже ушей волосы. Русые. И отправился дальше по дороге, не сказав ни слова. А я смущённо потупилась и захотела вдруг извиниться. Он меня дважды спас, а я его подозреваю в низости. Как можно? Я должна… быть с ним вежливой. Он рисковал, подписывая подобные бумаги, если я правильно поняла разговор в кабаке. А я?

Что сделала я для него?

– Простите меня, – тихонько ответила ему. – Я всё сделаю, подпишу.

Тотчас послышалось негромкое:

– Спасибо.

Он не оборачивался, шёл рядом. Однако после моих слов заторопился. Ири не отставал, лениво брёл за хозяином, то и дело пытаясь толкнуть Элиаса в спину милой мордашкой.

– Ой! – изумилась, когда ирбис задел хвостом плечо рыцаря.

– Не переживай, при мне он не обнажает жало, просто играется. Помнится, он был ещё маленьким котёнком, когда я его нашёл. Мы вместе с ним росли.

– А сколько вам?

– Мне?

Рыцарь повернулся и я увидела его улыбчивый взгляд.

– Мне всего лишь двадцать шесть.

Всего лишь? Значит, по меркам снежных рыцарей он ещё молод? Или это намёк на неопытность?

Нет, он уже неоднократно доказал свою состоятельность. Не буду плохо думать о нём. Просто не хочу!

Сердце замерло в груди, едва величественные врата замка открылись под щёлкающие звуки натягиваемых цепей. Мы пересекли небольшой ров, поднялись на мост и прошли через открытые решётчатые ворота. Взяли правее от главной утоптанной в снегу тропы и оказались под большим деревом на пятачке, который окружала ещё одна крепостная стена.

– Ты ли это? – послышалось громогласное сверху.

Подняла голову и заметила силуэт мужчины в латах.

– Это я, Элиас ун Сальфий.

– Мать! – крикнул кто-то. – Принимай гостей! Сынок Фробби пожаловал.

– Ох, неужели? – невдалеке раздалось ворчание.

– Это начальник стражи, мы с ним давно знакомы, – усмехнулся рыцарь. – Я ещё пешком под стол ходил, когда он учил меня, как обращаться с деревянной палкой.

Приличия ради промолчала, хотя внутри любопытство так и распирало узнать побольше. Как так вышло, что он рыцарь Первого Огня, а начальник стражи служит господину в другом замке?

Квадратная, окованная металлом дверца распахнулась настежь, будто от удара. Ух! Вот это силища! Бородатый мужчина с седой шапкой коротких волос улыбался до ушей словно старому знакомому.

– Иди сюда, дружище!

Элиас усмехнулся и прошёл навстречу крепкому рукопожатию и объятиям. Подняв молодого мужчину над землёй с лёгкостью, седовласый страж обратил внимание и на меня.

– О, а это у нас кто?

– Это…

Рыцарь смущённо опустил взгляд, я промолчала. Ибо нечего встревать в разговоры мужчин. Уяснила себе сразу после первой пощёчины кабатчика. Зарубила на носу, чаще держать язык за зубами, чтобы лишний раз не разочаровываться в людях.

– Это моя невеста, – тихонько ответил Элиас.

– Вона как?! – взревел старик, будто растревоженный медведь. – Где ты её откопал? Из леса, чоль? Почему она такая скромная? Тощая, как жердь!

– Скажешь тоже! – Рыцарь толкнул стража рукой в плечо. – Хватит языкатить, я бы хотел увидеть лорда Барне. Мне нужна ночёвка и ужин.

– О, снежным рыцарям мы всегда рады.

– Это мы завсегда! – поддакнула женщина, закутанная в овечий тулуп и шерстяную шаль. А под полами тёплых одеяний выглядывал пёстрый бархатный халат. Я изумлённо приоткрыла рот. Неужели мы вытащили людей из постелей?

– Лорда уже оповестили, ещё когда заметили тебя у первой крепостной стены, – объяснил приятель Элиаса. – Да не стойте на пороге! Холодень такая, бр-р-р! Проходите внутрь!

– Ири, в стойло, – приказал рыцарь фамильяру и попросил обернувшись к другу: – Позаботитесь о нём? И покормить бы вдоволь. А то он нас двоих волок из леса, бедняга.

– О, эт мы запросто. Скажу Муги, он всё сделает.

Поняв, что пора уже слезать, я попыталась выбраться из седла, но запуталась в плаще и вынужденно ухватилась за что получилось. Ири, молодец, присел на землю, да еще и спину прогнул.

– Спасибо, друг, – шепнула я тихонько, выпуская из кулачков его мягкую шелковистую шёрстку загривка. Чем-то он мне напомнил мою Фири, которая спасла меня и приютила. А позже, как буран стих, отвела к людям.

– Ф-р-р-р, – урча, ответило милое животное.

– Да ты ему понравилась! – Рыцарь быстро снова очутился подле меня. – Давай помогу. – Он обхватил меня чуть выше талии и помог слезть на землю. Заодно поправил плащ, укутывая посильнее.

Совесть в очередной раз кольнула внутри. Он разве не замёрз? Вижу, слегка покраснели нос и уши.

– Вам не холодно? Может, зайдём поскорее? – попросила я, немного осмелев.

Улыбнувшись, Элиас повёл меня внутрь и слова не сказал. Было страшно, удивительно и невероятно сложно поверить в свою удачу! Едва избежав смерти, я очутилась в замке лорда и буду принята здесь с почестями, как знатная гостья. Или же как друг? Точнее, невеста друга. А едва мы вошли в просторный каменный холл, издалека послышался восторженный окрик:

– Э-э-элиас!

Лорд Барне спускался по парадной лестнице, одетый в плотный костюм и короткую меховую накидку поверх, застёгнутую драгоценной брошью. Хозяин замка перепрыгивал за раз несколько ступенек. В его чёрных как смоль волосах виднелся налёт седины. Из короткой причёски торчали кудряшки, а взгляд был одновременно мальчишеским и твёрдым. Будто в теле взрослого жила нестареющая душа человека, искренне любившего жизнь.

– Сколько лет, сколько зим? – спросил правитель Пятого Огня.

Тёплая интонация его голоса заставила оробеть окончательно перед моим спасителем. Неужели рыцарь знатного происхождения? Неужели…

Ох! И как быть, если он лорд, или родственник лорда? Дворянин? А я… я же никто. Ни осанки, ни манер, ни внешности. Сгорбившись, я пожелала испариться на месте, как капелька воды на раскалённой сковороде. Но вместо этого вынужденно лицезрела очередные крепкие мужские объятия.

– А ты, я смотрю, вырос! Возмужал!

– Ну хватит, – проворчал Элиас. – Иначе Иола совсем перестанет меня уважать.

– Иола? – изумился лорд.

И я вместе с ним. Слышать своё имя из уст правителя не просто боязно. У меня сердце чуть не оборвалось в этот миг. Казалось, я стою на коленях перед судом Совета и ожидаю обвинительного вердикта.

Цепкий взгляд прошёлся по мне сверху вниз, прежде чем лорд лихо улыбнулся и подначил:

– А я погляжу, ты себе красавицу нашёл? Где взял? Из сугроба откопал?

– Это моя невеста.

– О чём речь! – громко выдохнул лорд. – Я всё думал, когда же появится повод отпраздновать? А тут ты со своей зазнобой. Идёмте. Приму вас со всем почётом.

Хлопнув в ладоши, он принялся с ленивым достоинством раздавать приказы вышедшей на шум прислуги.

– Накрывайте на стол в парадной зале, сегодня будем праздновать свадебку моего лучшего друга!

Подойдя ближе, Эл смущённо оправдался.

– Я спас его сына несколько лет назад…

– Да не просто спас! Он его с того света вытащил! – поделился начальник стражи. – Этот малый, очень храбрый и прекрасный мужчина, ты не прогадала!

Смущённо потупилась, не в силах и слова добавить.

– Ну хватит, кому сказал!

Рыцарь отвернулся и отошёл. А жена начальника стражи пожурила своего благоверного: