Печать пробуждения

Лея сглотнула:

– «Что шепчет?»

Ая прошептала:

– «…оно говорит ему: „иди за ними“…»

Тишина в коридоре стала оглушающей.

Факел впереди вспыхнул ярче, и в свете возник силуэт.

Парень.

Тонкий, бледный, волосы спутаны. Руки дрожали, одежда порвана и почернела от времени.

Он выглядел… как ученик Академии, но в старом стиле формы, которой сейчас уже давно не было.

Он поднял голову.

Глаза – совершенно пустые.

– «Кто… вы?» – прошептала Лея.

Парень открыл рот, но сказал совсем не то, что хотел:

– «…идите… ближе…» – голос был чужим, хриплым, как будто говорил кто-то из глубины его тела.

Даник отступил назад:

– «Может, просто пойдём? Ничего страшного… ну его…»

Но Ая сделала шаг вперёд.

– «Стой. Я слышу… настоящего его. Он боится. Сильно боится.»

Парень вдруг резко дёрнулся и схватился за голову.

– «НЕТ… не… не смотри… не подходи!» – сказал он уже своим голосом – живым, отчаянным.

Лея выдохнула:

– «Он… он жив! Значит, мы можем ему помочь!»

Но Риван тронул её за плечо:

– «Смотри внимательней. Он не один.»

И действительно – за его спиной будто шевелилась… тень.

Сначала похожая на дым, но потом стала приобретать форму длинных пальцев, как щупальца ночи.

Парень дрожащим голосом прошептал:

– «Оно… не отпускает меня…»

Тень за его спиной заговорила, и голос был ледяным:

– «Он – пустой. Он – наш. ВЫ – следующие.»

Риван подался вперёд:

– «Чего ты хочешь?»

Тень дрогнула, словно улыбнулась:

– «Я голодна… А страхи ваши… вкусные…»

Даник нервно выдохнул:

– «Так, всё. Мне не нравится, когда вещи без лица говорят про еду. Особенно если этой едой можем быть мы.»

Парень опять встрепенулся, будто борясь с невидимыми цепями:

– «Пожалуйста… бегите… оно… не позволит мне… я… я не хочу…»

Ая подошла ближе.

Она тихо сказала:

– «Как тебя зовут?»

Парень всхлипнул – будто пытаясь вспомнить.

– «Я… я был… учеником… но потом… тьма нашла меня… забрала имя… забрала всё…»

Тень шипящим голосом прошептала:

– «Имя – вкусная вещь.»

Лея закрыла рот ладонью:

– «О gods… оно питается воспоминаниями…»

– «Правильно.» – Риван сжал кулаки.

– «Если оно забрало его имя – значит, он здесь давно. Очень давно.»

Парень резко поднял голову, и в глазах на миг вспыхнула надежда:

– «Помогите… мне больно… я… слышу… себя… где-то… глубоко…»

Но тень взвыла:

– «ХВАТИТ!»

И бросила парня вперёд, как куклу.

Парень выгнулся, пальцы исказились, тело стало дергаться.

Он не хотел нападать – это было видно.

Но тень использовала его как оболочку.

– «Ребята!» – крикнул Даник. – «Что делаем?!»

Риван шагнул вперёд и раскрыл книгу:

– «То, что нужно делать. Сдерживать. Не калечить.»

Лея встала рядом:

– «Мы должны отделить тень от него! Ая, ты можешь?»

Ая глубоко вдохнула, и ветер завыл вокруг её ладоней.

– «Я попробую… но держите его! Он не контролирует себя!»

Парень бросился на них с нечеловеческой силой.

Даник поставил палку как щит – и отлетел на стену:

– «Аууу! Ладно, он сильный! Очень сильный! Риван, быстрее что-нибудь делай!»

Риван выкрикнул заклинание:

– «Lux Mentis!»

Свет вспыхнул, ударил по тени, и парень на миг обмяк.

Ая шагнула к нему и коснулась его груди:

– «Слушай меня… не тень. ТЕБЯ.»

Парень прошептал:

– «…я… я слышу…»

Но тень взревела и схватила его изнутри, искажая голос:

– «ОН – МОЙ!»

И в этот момент…

Лабиринт начал закрывать проходы вокруг них.

Стены задвигались.

Пол дрожал.

– «О нет…» – Лея побледнела.

– «Оно запирает нас вместе с ним!»

Даник зарычал:

– «Если надо – я его удержу!!»

– «Ты не сможешь!» – крикнул Риван. – «Это сущность тени, она древняя!»

Ая закрыла глаза.

Её волосы закружил ветер, и шёпот стал громче.

– «Я могу… но мне нужен контакт. Дайте мне секунду… одну секунду без атаки…»

Лея рванула вперёд:

– «Тогда мы дадим тебе эту секунду!»

И четверо учеников одновременно встали перед тенью…

…которая уже тянула свои чёрные пальцы к их горлам.

Глава 7 – «Секунда, которая меняет всё»

Стены дрожали, сдвигаясь, будто гигантские каменные зубья хотели сомкнуться и перемолоть всех внутри.

Пол вибрировал, факелы вспыхивали и гасли в хаотичном ритме, как пульс испуганного сердца.

Тень, стоящая за потерянным учеником, вытягивалась вверх, худела, будто собиралась в длинную, острую шпильку.

Даник, Лея и Риван встали перед Аей как живая стена.

– «Готовься, Ая!» – крикнул Даник, поднимая свою палку, как будто она могла остановить само зло.

– «Я держу его… держу… ну почти держу!»

Парень, которого тень держала как марионетку, изогнулся, и его голос сорвался:

– «Бегите… пожалуйста… я не… я не держу себя…»

Тень взвыла:

– «ТИШИНА.»

И дёрнула его вперёд, бросая на Ривана.

Риван успел поднять магический барьер – полупрозрачная сфера засветилась и разлетелась на куски, как стекло.

– «АААРГХ!» – Риван отлетел назад, упал на колени и стиснул зубы.

– «Осторожно! Оно сильнее, чем я думал!..»

Даник ринулся к нему:

– «Ты жив?»

– «Да, конечно. Я просто люблю падать. Делает день интереснее.»

– Риван попытался подняться, но пошатнулся. – «Чёрт…»

Лея, сжимая кулаки, повернулась к тени:

– «Ты не получишь никого из нас!»

Тень медленно повернула голову, как будто слышала новое слово впервые:

– «ПОЛУЧУ.»

Тень пошла в атаку первой.

Из её «плеч» вырвались два длинных отростка, похожих на гибкие копья. Они со свистом прорезали воздух.

Даник прыгнул в сторону:

– «ЛЕЯ, ВНИЗ!»

Она успела пригнуться – отросток врезался в стену, оставив глубокий след, словно камень был мягким.

Парень, управляемый тенью, рванул к ним, глаза тусклые, дыхание рваное.

– «Уходите… оно видит… через мои глаза…»

– «Мы не уйдём!» – выкрикнула Лея. – «Ты уже слишком долго был один!»

– «И ОСТАНЕТСЯ!» – взвыла тень.

Она перекинула парня вперёд, заставляя его почти лететь на Даника.

Даник поднял палку поперёк груди:

– «Извини, братан!»

Столкновение отбросило обоих. Даник перекувыркнулся и кое-как встал.

– «Да чтоб тебя!» – выдохнул он. – «Ребята, он как каменная стена с мотором!»

Риван, опираясь на стену, вскинул руку:

– «Я… попробую сдержать отростки. Лея – помогай. Ая – всё зависит от тебя.»

Ая стояла в центре, глаза закрыты, ладони подняты к груди, тонкая нить воздуха вращалась вокруг её пальцев, выделяя светящийся контур.

Она шептала:

– «Слышу… твоё сердце… маленькое… спрятавшееся… ты не пропал. Я дотянусь до тебя…»

Тень издала низкий смешок:

– «Ты хочешь дотронуться… до того, что уже МОЁ?»

Её пальцы-щупальца хлестнули по полу, оставив следы.

Лея кинулась вперёд, перехватив внимание тени.

Она громко выкрикнула, чтобы Аю никто не отвлёк:

– «Риван! Сейчас!»

– «Световой барьер!» – рявкнул он.

Свет резко вспыхнул между учениками и тенью, заставляя сущность отшатнуться.

Тень завыла:

– «СВЕТ… МЕРЗКО…»

– «Привыкай!» – зарычал Риван.

Ая сделала шаг вперёд.

Её взгляд стал глубоким, слишком глубоким для её возраста.

Она положила ладонь на грудь потерянного ученика.

Ветер завыл, волосы Аи взметнулись, и в воздухе засверкала тонкая сеть линий – как паутина света.

Парень вздрогнул, глаза его на миг прояснились:

– «Ты… слышишь меня…?»

Ая прошептала:

– «Да. Я здесь.»

Тень закричала так, что стены дрогнули:

– «НЕ СМЕЙ!!!»

И попыталась оторвать парня от неё, но Даник бросился вперёд, схватил его за плечи:

– «Ты через меня не пройдёшь! Я… Я ДАНИК ЖЕЛЕЗНОЕ ЛОКОТЬ!!»

Риван закатил глаза:

– «Железное что?!»

– «Локоть!» – выкрикнул Даник. – «Потому что больно, когда бью!!»

Лея, не отрываясь от контроля заклинания, крикнула:

– «Даник – держи его! Ая – ещё немного!»

Ая, будто не слыша никого, продолжала:

– «Назови… своё имя…»

Парень дёрнулся:

– «Я… не… могу…»

– «Можешь! Скажи его! Это твоё, не тени!»

Тень завыла хрипло, яростно:

– «ОН БЕЗЫМЯННЫЙ!!!»

Ая распахнула глаза – они светились золотым светом.

– «НЕ для меня!»

Её голос стал сильнее, чем казалось возможным.

– «КТО ты?»

Парень задрожал, воздух вокруг дрогнул.

Тень пыталась вытянуть его назад, но Даник держал что есть сил:

– «ДАВАЙ! ГОВОРИ!!!»

Парень выкрикнул, будто вырывая звук из глубины души:

– «МЕНЯ ЗОВУТ… ТЕЙРУН!!!»

Тень взорвалась криком ярости.

Свет ударил из груди парня, пронзил тень, разорвав её на части.

Она зашипела, задымилась, заклубилась, пытаясь собрать себя обратно.

Тейрун рухнул на колени, хватая воздух.

Ая упала рядом, выдохнув.

Даник, тяжело дыша, помог им обоим подняться:

– «Мы сделали это? Мы реально сделали это?!»

Риван усмехнулся:

– «Если бы это была полноценная победа – лабиринт не начал бы закрываться ещё быстрее.»

И действительно – стены начали сходиться ещё сильнее.

Лея широко раскрыла глаза:

– «Он хотел лишь одного – вернуть себе имя. Но тень всё ещё здесь… она не исчезла. Она ищет новую оболочку.»

Тень, сжавшись до маленького чёрного клубка, шептала:

– «…голодно… голодно… голодно…»

И медленно поползла…

к кому-то из них.

Глава 8 – «Испытание языка тьмы»

Коридор сжался вокруг них. Лабиринт со стоном отодвинулся на шаг назад – словно соизволил дать им минуту – и тут же начал медленно наступать снова. Маленький клубок тени, едва различимый на каменном полу, двигался почти невидимо, испуская тонкий холодный запах гари и сырости.

Все замерли, затаив дыхание.

– «Она ползет к кому-то…» – прошептал Даник, отводя взгляд. – «Не смотрите на него!»

– «Кого? Кого она выбрала?» – спросила Лея, голос дрожал.

Риван пытался расслабить лицо в привычную усмешку, но его пальцы невольно сжали книгу так, что тиснули по коже.

– «Спокойно, это фигня», – пробурчал он. Но в словах прозвучала натянутая нить тревоги.

Ая посмотрела на Ривана. Её глаза были холодны и сосредоточены как струна.

– «Он…» – тихо сказала она, сводя их взгляды. – «Она смотрит на него. Есть будто… остатки памяти. Она ощущает то, что он прячет».

Риван отшатнулся, словно уколовшись. Внутри у него что-то сжалось – воспоминание? Страх? Он резко выдохнул.

– «Это бред. Тень – старое место, старые страхи. Я контролирую…» – заговорил он, и на его голосе дрогнуло.

Тень подобралась ближе. Внутри её клубка начали блуждать тонкие нити – как щупальца – и одно из них медленно взвилось к колену Ривана, не касаясь, но достаточно близко, чтобы вызвать холодный зуд.

– «Она шепчет твои слова», – вдруг произнёс Тейрун, всё ещё держась за ребро, где был удар от схватки. Его голос был слаб, но в нём была твёрдость: – «Не поддавайтесь».

Риван не ответил. Лицо его побледнело. Он сделал шаг назад к стене и уперся в холодный камень.

– «Я не смеюся…» – проговорил он, – «Я просто… собрал факты».

Ая сделала шаг вперёд и положила руку на плечо Ривана – лёгкое касание, чтобы он не упал. Она посмотрела прямо в его глаза:

– «Она найдёт тот, кто боится. Не давай ей места внутри себя».

Риван хлопнул глазами, едва не сорвав маску самоуверенности.

– «Я её не боюсь», – прохрипел он. – «Даже если этот лабиринт…»

Тень внезапно произнесла тихо, почти ласково:

– «Риван… ты ищешь ответы. Твой отец искал их и исчез. Я могу дать тебе больше знаний, чем любая библиотека. Я могу показать, как исправить ошибки прошлого. Ты не будешь один».

Слова звучали сладко, как яд в меде. Риван почувствовал, как сердце его откликнулось, как в груди что-то потянулось к обещанию. Впервые за долгое время внутри него расцвёл соблазн: узнать правду, доказать всем, что он не просто сын «плохого» мага, вернуть себе контроль.

– «Как ты знаешь про моего отца?» – вырвалось у него.

Тень улыбнулась, её звук был эхом сотен шепотов:

– «Я помню тех, кого проглотила тьма. Я помню имена. Имя твоего отца – как подпись на замке. Я могу открыть его».

Риван вдохнул и закрыл глаза. Для секунды он представил себя в лаборатории, где отец склонился над пергаментом, где были чернильные карты и дымящиеся сосуды. Он представил доказательства, признание, уважение. Его пальцы потянулись к книге в руках.

– «Нет», – сказал он вслух, и впервые он услышал слабость в своём тоне. – «Я не отдам им своё имя. Я не…»

Тень рассмеялась, тихо и злобно:

– «Ты говорил то же самое, когда оставлял неправду. Сказать „не отдам“ проще, чем выдержать тест».

Она приблизилась ещё на шаг. Нить прикоснулась к подбородку Ривана: холод как лёд прошёл по нервам. В глазах мальчика вспыхнули видения – сцены, которые могли быть правдой или только отражениями: отец Ривана в лаборатории, огонь, крики, пальцы, чернильные следы, запрещённые руны, суд, обвинение.

– «Покажи мне…» – проговорил он шепотом.

Ая сдавленно вздохнула. Она знала, что если Риван уступит – это не будет просто поражением. Тень склонится не только к нему, она попробует проникнуть в тех, кто любит его, кто с ним связан.

– «Риван! Услышь меня!» – воскликнула Лея, стараясь, чтобы в её голосе было больше уверенности, чем она чувствовала: – «Это ловушка. Она играет с тобой».

Риван повернулся к ней, глаза налились потом, в которых отчётливо читалась борьба.

– «Ты ничего не понимаешь», – сказал он почти шёпотом. – «Ты не знаешь, что значит быть моим отцом. Ты не знаешь, что он сделал ради знаний».

– «Я знаю только, что ты не один, если станешь хуже из-за правды», – ответила Лея твёрдо. – «Мы – с тобой».

Тень прошипела:

– «Они слабы. Дай мне его – я дам тебе то, что хочешь».

В этот момент клубок тени внезапно расправился. Она вытянулась в форму, похожую на человека, но прозрачную и дрожащую, как дым под ветром. Тень обхватила Ривана сзади, её руки – не холодные, а пустые – обвили грудь. Он судорожно захрипел.

– «Отпусти…» – вымолвил он, голос срывался.

Даник кинулся вперёд, схватил руку тени и попытался её оторвать:

– «Отвали! Не трогай его!»

Риван пнул, барахтаясь. Его глаза вылезали из орбит. Он боролся – физически – с чем-то нематериальным. Казалось, что тень тянет его внутрь себя, в холодную пустоту, где нет слова «имя», где есть только шорох.

– «Я помню, как ты злорадствовал в классе!» – Кричал он, пытаясь найти опору. – «Ты копировал заклинания – вор!»

Риван схватил Даника за плечи и с силой оттолкнул. Не потому что злился – а потому что тень пыталась через другого зайти глубже: она знала, где слабые места, где вспыхивают ссоры и недоверие.

– «Не делай этого!» – запел Тейрун, вставая едва-едва. – «Мы не разойдемся из-за страха!»

Ая скрючила пальцы: ветер вокруг неё усилился, и её голос стал тихим, но твёрдым, как сталь:

– «Риван! Назови то, что боишься. Скажи мне одно слово – и держись за него».

Риван закашлялся, глаза его блестели от слёз, но где-то глубоко в горле он нащупал слово – не имя отца, не доказательство – слово про своё собственное слабое место.

– «Провал», – выдавил он так тихо, что Лея едва расслышала.

Тень уловила это, и её тёмная кожа вздрогнула, как у зверя, которого ранили. Она прошипела от удовольствия – ведь страх был её пищей.

– «Дай мне „провал“, – прошептала она сквозь его зубы, – „дай мне его полностью“».

Риван закашлялся, отшатнулся, но в этот самый момент его ладонь судорожно потянулась к книге. Желание – узнать – вырвалось. Тень почти победила.

И в этот момент произошёл маленький, но решающий сдвиг.

Лея, в которой горела смесь страха и ярости, шагнула вперёд. Она подняла руку и положила ладонь на открытую сторону груди Ривана, прямо над местом, где тень вцепилась.

– «Риван! Не только знание делает тебя великим. Не повторяй путь тех, кто разрушил тебя. Если ты отдашься ради доказательств – ты потеряешь себя. Помни, что мы с тобой», – сказала она негромко, но в её словах был вызов: «Не сдавайся».

Её слова были просты – и в них была сила человеческой привязанности, которую тень не могла пощупать и съесть.

Риван застонал. Внутри него развернулась борьба: сладость обещания знаний против тяжести рук друзей. Он уставился на Лeю – её глаза блестели, и в них он увидел отражение того, кем хотел быть.

– «Ты помнишь, когда я… когда я сощурился над классом…» – его голос хрипел. – «Ты тогда…»

– «Я помню», – пересекла его Лея. – «И я помню, когда ты спас нас с книгой в пожаре. Я помню, что ты человек, Риван, а не мечта о славе».

Риван вскрикнул – словно израненный животное – и дернулся в сторону света, рванувшись на Ривана-Ривана – то есть на себя. Это было странно и одновременно ужасно: будто он отшвыривал себя прочь.

Тень издала пронзительный визг. Нити её сжались и сжались, пока не превратились в маленький клубок, а потом – в ничто. Как будто её наклонили под светом. Но её шипение ещё звучало в воздухе: «Мы вернёмся».

Риван упал на колени, захватывая воздух, судорожно дыша. Его рука дрожала, а глаза были полны боли и стыда одновременно.

– «Я… я мог… я почти…» – пробормотал он. – «Я думал, если узнаю… если смогу… всё исправить».

Ая присела рядом, положила ладонь ему на руку:

– «Ты не один. Никогда не был. Твои знания – не приговор. И твой отец – не приговор для тебя».

Даник сел рядом, ухватил Ривана за плечо и сжал крепко, так, как понимают только друзья:

– «Эй, выживем. Ты живой, значит всё ещё шанс на прикол».

Риван позволил себе слабую усмешку сквозь слёзы:

– «Спасибо…» – шепнул он. – «Вы – слишком добрые, чтобы я вас не ненавидел».

Лея улыбнулась сквозь слёзы, и в коридоре повисла какая-то новая тишина – не пугающая, а мягкая, будто ткань, которую можно гладить рукой.

Но лабиринт не отпускал полностью. Стены замедлились в шаге, но всё ещё были опасно близки.

– «Мы должны уходить», – сказал Тейрун, вставая опираясь на руки. – «Эта тень – кусочек большего. Она уйдёт, но вернётся, если не понять, кто и зачем её породил».

Риван посмотрел на книгу, затем на своих друзей, затем – на каменный потолок, где ещё мерцало поле угасшего света.

– «Я изучу всё», – произнёс он тихо. – «Но сначала – я научусь не доверять обещаниям, а доверять вам».

Ая улыбнулась впервые по-настоящему устало:

– «Это уже начало».

Они двинулись дальше, но шаг их был другим – более тяжёлым, но крепче. Вызов остался, тень оставила шрам на сердце Ривана, но и открыла дверь: теперь он знал, что слабость – не поражение, а ресурс, если её принять.

За их спинами лабиринт закрывался медленно, будто задумчиво, как будто обдумывая, когда и где выпустить следующую тень.

Глава 9 – «Вернувшиеся»

Выход из лабиринта выглядел иначе, чем когда они в него вошли. Если утром огромная арка казалась частью Академии – строгой, величественной, испытующей, – то сейчас она была похожа на пасть. Каменные зубцы на верхних краях словно сомкнулись, выталкивая их наружу, а воздух дрожал как после грозы.

Первой выбралась Лея, всё ещё держа Ривана за руку, будто боялась хоть на секунду отпустить. Следом вышли Даник, Тейрун и Ая. Все были усталые, исцарапанные, сдавленные в плечах, но живые.

На площадке их уже ждали.

Четыре магистра стояли в тишине:

магистр Селен, строгая женщина в темном плаще,

магистр Корр, полный мужчина с суровыми глазами,

магистр Фарон, который всегда казался слишком спокойным,

и магистр Бреант, юная, но крайне интеллигентная женщина с серебряной диадемой.

Их взгляды – острые, оценивающие – скользнули по каждому ученику. Но почти сразу остановились на Риване.

Селен шагнула вперёд:

– «Что произошло внутри?»

Её голос не был ни злым, ни громким. Но он был таким, что каждый слышал скрытую силу.

Риван открыл рот, но Ая тихо коснулась его локтя и слегка покачала головой. Она шагнула вперёд сама.

– «Лабиринт изменился, магистр. Мы столкнулись с тенью. Она… она попыталась проникнуть в сознание одного из нас».

– «Одного?» – переспросил Корр, прищурившись.

– «Да», – твёрдо сказала Ая. – «Она пыталась использовать страх и воспоминания против него».

Корр скрестил руки:

– «Назови имя».

Риван почувствовал, как к горлу подошёл холод, похожий на остатки той самой тени. Он уже подготовился ответить… но Даник опередил.

– «Я!» – сказал он громко, даже слишком.

Все остальные повернули к нему головы.

– «ЧТО?» – прошептала Лея.

Даник кивнул ей в бок, мол, молчи. И продолжил:

– «Я… ну… короче. Она меня зацепила. Я растерялся, даже хотел убежать. Но ребята помогли, и всё прошло».

Корр наклонил голову:

– «Ты? Ты хочешь убедить меня, что эта сущность выбрала самого… импульсивного, но не самого… волнообразного ученика?» – Он посмотрел на Ривана.

Риван мрачно посмотрел в сторону.

Даник сглотнул. Он явно понимал, что его ложь выглядит натянуто, но отступать было поздно:

– «Да, магистр. Она заползла ко мне в голову. И пыталась… ну, вы знаете…»

Селен подняла руку, прерывая:

– «Тень не выбирает случайно. Она чувствует то, что гниёт внутри».

Эти слова ударили Ривана так, будто тень снова вцепилась ему в грудь.

Ая stepped вперёд:

– «Это не важно, магистр. Важно то, что мы справились. Мы не дали ей забрать никого. И никто не поддался».