В плену у дракона

Тина Шеху

В плену у дракона

1

Что-то холодное обволакивает пальцы ног, захватывает ступни, покалывает икры, но быстро отпускает. Но лишь для того, чтобы набрать силы и накрыть новой леденящей волной.

Нехотя разлипаю склеенные веки, борясь с желанием закрыть их навсегда. Перед глазами разлетаются разноцветными огоньками мушки, открывая взор на острые ледяные пики, устремившиеся ввысь.

– Нифльхейм, – пытается сорваться с уст название самого мрачного мира, но лицо будто само одеревенело от холода.

Тело ничего не чувствует, хотя я лежу животом на крупной гальке.

Наверное, я умерла, а бестелесный дух ничего не способен почувствовать. Лёд, мрак и туман. Но права ли оказалась в своих расчётах? Что это за мир? Нифльхейм? Хельхейм? Йотунхейм? Не могу разглядеть отличительных черт.

Пытаюсь повернуть голову, чтобы посмотреть по сторонам, но сил хватает лишь на то, чтобы скосить глаза чуть в сторону. Возле меня устилает землю рваная тряпка. Овечью шерсть, разукрашенную в белые и красные полоски, я узнаю сразу. Это парус нашего корабля. Был парусом… теперь же это, действительно, всего лишь рваная тряпка.

Будь я в нормальной состоянии, непременно бы зарыдала, уткнувшись в свои тощие острые колени и размазала бы по всему лицу чёрный макияж. Этот корабль был всей моей жизнью.

Ещё дальше покоится разломанное на две части длинное деревянное бревно. Сломанная мачта рассыпалась прямо на глазах, превращаясь из крепкого ясеня в отсыревшие опилки.

А за ней? Угла обзора не хватает, чтобы рассмотреть больше. Я стараюсь, напрягаю глаза, чтобы выцепить ещё хоть какую-нибудь информацию, но тщетно. Ровно, как и возможность сдвинуться с места.

Похоже, это конец. Видимо, для становления валькирией или спутницей Фрейи я оказалась недостойна. Пала не в добром сражении с мечом наперевес, а словно бесчестный браконьер. И ведь мы просто хотели увидеть все девять миров и принести записи о них людям, в Мидгард.

Выжил ли кто из команды? Нас было девять честных путешественников. Выбрали это число по количеству миров. Каждому предстояло выбрать «свой». А после изучить и написать по нему заметки, зарисовать карты и пейзажи. Чтобы потом занести в полный атлас.

Я выбрала для себя Нифльхейм, мрачную загадочную обитель легендарного дракона, к которому мы и устремились в путь, после пары лет странствий по копям гномов и жерлам мира огненных великанов.

Пережили множество битв и препятствий, чтобы пасть, даже не успев ступить на землю нового мира.

Но, может, остальные выжили? Вырвались из успокаивающих объятий царицы смерти?

Но узнать мне это было – не суждено. Веки налились тяжёлым железом и закрылись.

Становится тепло. Просто невыносимо терпеть. Пот струйками бежит по всему телу. Откуда пришла эта аномальная жара, если секунду назад я была в мире вечного холода?

Ступни уже будто не в леденящей воде. Я даже могу пошевелить пальцем на ноге, сначала одним, затем остальными! Заиндевевшее тело наливается не только теплом, но и зарождающейся энергией. Появляется желание жить! И пить… невыносимая жажда дерёт больное вмиг опухшее горло.

Я поднимаюсь на колени, обхватив шею одной рукой, а другой прикрыв нос. Тяжело дышать, воздух горит сильнее, чем в любой бане. Сухой, обжигающий кислород режет лёгкие. Но, превозмогая болезненные ощущения, я встаю и замираю от удивления.

Морозный мир буквально тает на глазах. Ледяные горы обращаются бурными реками.

Беспокойно оглядываюсь – холодившая ноги река ушла, берег высох. А остов корабля с бывшим экипажем на борту, разломанный на несколько частей, впечатан в чёрные камни.

Я узнаю их одежду, свисающую с бортов: меховая накидка Ингрид обвивает шею носовой фигуры, крылатый сапог Эйтри нанизан на весло, а рогатый шлем Берси…

Слёзы застилают глаза. Слабые ноги не держат мой вес, и я падаю, разрезая колени и ладони в кровь об острые природные бритвы. Мои друзья, жених, команда…

Не хочу даже думать об этом. Не хочу! Если я продолжу смотреть, то непременно наткнусь на их тела. И пусть каждый путешественник и воин в любой миг готов отправиться в царство мёртвых. Видеть, как жизнь покинула тела родных – невозможно! Грудь сдавливает от боли, а лёгкие продолжает разрывать немыслимый жар. Сильнейший кашель вырывается из глотки, заставляя согнуться в три погибели лицом вниз. Но звук тонет в крике. Чужом. Моих сил на вопли бы уже не хватило. Лишь на беззвучные слёзы и сдавленный хрип.

Этот звук нереальный. Ни один человек, ас или даже великан не смог бы издать подобный вой. Воинственный клич, напоминающий раскат торжественного грома Тора, сотряс эту землю. Если бы я и так не повалилась на землю от горя и боли, то сейчас уж точно бы не устояла.

Никогда не слышал ничего подобного, я, однако, сразу догадалась об источнике звука.

Этот рёв слышен в каждом уголке мира. Голос пожирателя трупов, предвестника великого Рагнарёка. Ужасающий сын бога Локи. Легендарный дракон из преданий. Повстречать его лично, означало неминуемую и скоропостижную погибель. И он был рядом со мной. Сначала я узрела его толстый хвост, затем всё небо заслонило крылом. И, как предзнаменование конца, показалась хищная саблезубая пасть, изрыгающая пламя.

2

Одного взмаха этим крылом хватило бы, для того, чтобы смести верхушки массивных гор и повалить заросшие леса. А эта пасть вместила бы в себя половину мира.

Я потихоньку выбралась с береговой линии ушедшей реки и на четвереньках ползла в сторону ближайшего каменного навеса. Повезло, что не всё здесь сотворено изо льда.

Раны возятся по земле, кровь мешается с грязью. Щиплет. Больно. И голова просто раскалывается от эмоций и удушающей жары.

Что мне делать? Что? Надеяться, что чудовище просто так прилетело взреветь от скуки, перестав грызть корни мирового древа?

Наверняка, дракон учуял кровь и решил посмотреть на беспорядок, учиненный на его земле.

Ох, великий Один! Он же просто так не меня отпустит домой!

Оглядываюсь назад. Следы от моих ползков – человеческому глазу не заметны. Ни полос на земле, ни кровавых дорожек. Рассчитывать, что глаза чудовища так же слепы, как мои?

Горькую усмешку перебивает новый приступ болезненного кашля. Сейчас лёгкие выплюну вместе с глоткой! Будто гадкого мёда хлебнула в таверне у огненных великанов!

Приходится остановиться, чтобы хоть как-то прийти в себя и избавиться от рвотных позывов. До укрытия совсем недалеко, буквально пара шагов, а я застряла тут в беспомощных попытках отдышаться.

Хлопанье крыльев раздаётся прямо над головой. Будто раскат грома бьёт меня прямо по ушам, вынуждая вновь упасть животом вниз. Сейчас голова треснет. А воздух будто стал ещё жарче. Либо это я горю.

Он тут. Он надо мной. Будь в этом туманном мире солнце, его тот час бы перекрыло тело чудовища, окутав меня кромешной тьмой.

Но здесь, где света и так мало, эта кромешная тьма заполонила моё нутро. И имя ей ужас.

Погибнуть в кораблекрушении это одно. Душа найдёт пристанище в царстве Хель, где будет блуждать вечность в томительном спокойствии и умиротворении. А какого быть тем, кого поглотит тёмный дракон? Что будет с его душой?

Эти мысли наводили панику. Никто о таком не рассказывал, а поиски записей на эту тему, скорее всего, приведут к провалу.

Мало, какой человек осмеливался странствовать по другим мирам, да и такая возможность не всем могла представиться. А те, кто всё же сумел выбраться за границы своего мира, рвались изучать места побезопаснее, чем логово самого жуткого из братьев змеев.

Что же со мной теперь будет?

Выглядываю из своего укрытия, но дракона не замечаю. Спряталась же такая махина!

Души грешников съедает страж подземного царства, и они покидают этот мир безвозвратно. А если меня поглотит Нидхёгг? Попаду ли я в загробный Хельхейм, в надежде однажды пересечься с женихом и провести с ним спокойную вечность? Или исчезну, будто меня не существовало?

– Назовись, – с горы покатился огромный валун, снося навес «убежища».

Дракон уничтожил призрачную надежду на спасение лишь одним словом.

Я не могла заговорить даже, если бы захотела. Жалобный то ли писк, то ли хрип служил моим ответом.

Прости меня, мама, что была не самой послушной дочерью.

Из последних сил поднимаю глаза ввысь и вижу его. Иссиня-чёрная чешуя пластинчатым доспехом устилает массивное тело величественного дракона. Огромную пасть украшают несколько рядов заточенных клыков, а яркие жёлтые глаза горят, как звёзды в безоблачную ночь.

Он неаккуратно приземляется на один из горных пиков и устремляет свой взор точно на меня, слегка накренив голову вбок.

– Ты смеешь молчать? – ещё один раскат.

Зловещий голос сотрясает землю и придавливает меня к ней вибрацией.

Чего он хочет? Что я должна ему сказать?!

Песок застревает в носу и горле. Я вновь не могу исполнить желание монстра.

Светлые пряди застилают глаза, когда я пытаюсь поднять голову, чтобы посмотреть на него. Не будь мне так страшно, я бы восхитилась этой красотой. Дракон бесспорно великолепен. Изящные пропорции, лоснящаяся здоровьем чешуя, когтистые массивные крылья и толстенный хвост. Ни один рисунок не сравнился бы с оригиналом этого существа.

Возможно, это и не самая позорная участь – погибнуть от когтей чего-то настолько величественного и сильного. Многие люди всё бы отдали, лишь бы умереть в бою с этим чудовищем.

Из широких ноздрей вырвались два клубня пара. Дракон больше не изрыгал пламя, как будто не желал убить меня раньше времени.

Я продолжала во все глаза глядеть на него, пытаясь что-то сказать, но, вдруг, случилось то, чего нельзя было предугадать.

Никогда и никто бы не поверил в то, что сейчас происходило передо мной. Великий дракон неожиданно стал уменьшаться в размерах, постепенно становясь похожим на человека.

Наверное, я перегрелась или это издевательские проделки бога Локи! Не может же дракон обернуться человеком!

Но зрение продолжало удивлять. В мгновение ока лысые вершины гор вновь леденели, а воздух разредил плотный влажный туман. Привычная этому мира погода возвращалась на своё законное место. А господин Нифльхейма – больше не обжигающий землю яростным пламенем дракон, а неспешным шагом идущий ко мне взрослый мужчина.

Одежда на нём, как на людском воине. Сыромятный доспех с железными наплечниками и меховым воротом в качестве украшения. На поясе даже через туман поблёскивала чья-то фамильная пряжка с гербом. Думать о том, где дракон мог добыть эти вещи – совершенно не хотелось.

С каждым его тихим шагом, хоть уже без землетрясений, мне становилось страшнее. Горло продолжало драть, но уже от переизбытка влажным воздухом. Лёгкие, наконец-то, начали дышать!

К тому времени, как я перестала жадно глотать свежий воздух, перед моим лицом застала пара сапог. Поднимать голову на их обладателя я не осмелилась.

– Теперь ты можешь говорить, – обозначил Нидхёгг человеческим голосом.

Но услышав родную речь, легче мне не стало.

Он ждал ответа на тот вопрос. И проигнорировать я не имела права.

– Меня зовут Сив, – прочистив горло, едва слышно пробормотала. – Я путешественница.

Дракон в обличие мужчины молчал, давая мне возможность продолжать.

– Мы с командой изучаем все девять миров и ведём записи, – решила отчитаться коротко и ясно. Ему не интересны подробности наших странствий. Он просто хочет понять, зачем я ступила на чужую землю и нарушила покой.

– Сив… – будто бы нотки задумчивости промелькнули в его стальном тембре. – На вашем языке это означает «невеста».

3

– Верно, – произнесла тихонько и кивнула головой.

Голос прозвучал, как пищание корабельной мыши. Но удивительно, что я вообще смогла что-то из себя выдавить, не позабыв все слова.

– Подними голову, – хоть он произнёс это без агрессии, я всё равно среагировала крайне нервно. – И встань.

Выполнила приказ, как можно быстрее, боясь дать ему повод прихлопнуть меня одним ударом… руки.

Мне показалось, что я общаюсь с человеком. Настоящим. И эта противоречивость вскружила разум.

Передо мной стоял мужчина на вид лет сорока. Высокий, широкоплечий с большими руками и ногами, словно истинный викинг. Седых волос ещё нет, зато у глаз разместилась сеть морщинок. Волосы, как и борода у него оказались цветом коры молодого каштана, а вот глаза выдавали истинную природу. Пусть и не такие яркие огни, как в драконьем обличии, но всё равно со зловещим медовым отливом.

Оказалось, что не только я с неприкрытым любопытством разглядывала собеседника, но и он довольно нагло оглядывал меня с ног до головы.

Оценивающе.

И только сейчас я задумалась, а как я вообще выгляжу?

От лёгкой брони и меховой накидки для путешествий остались какие-то лоскуты, едва прикрывающие грудь и живот. Правая нога полностью оголена вместе с бедром и ягодицей.

Глупая девчонка! О чём я только думаю? Я без мгновения труп, а вместо того, чтобы валиться к ногам дракона и умолять о пощаде, я стесняюсь своей рваной одежды.

Оружия у меня с собой не имелось. Всё уже давно ржавеет в водах мрачной реки. И добраться до любимого меча, подаренного женихом, мне точно никто не разрешит.

Быть может, если я наброшусь на него с кулаками и проиграю в честном сражении, то сама Фрейя обратит на меня взор и заберёт к себе в свиту?

На мгновение эта мысль тягучим мёдом покрутилась в моей голове, но я быстро отбросила её подобно яду. Нельзя. Мой любимый в загробном царстве. Я должна найти его там, и пусть на это потребуются годы. Время для меня теперь не играет значения.

– Он умер? – мысли о Берси придают мне невиданную решительность.

Мало, кто осмелился бы сам задать вопрос пожирателю миров. Но ради жениха я готова на всё. Даже это путешествие являлось его заветной мечтой, которую я с удовольствием помогала воплотить.

– Он? – мне показалось или дракон изогнул бровь. – И он, и они.

И тут мне стало стыдно. Невероятно стыдно. Мы путешествовали вдевятером, а справилась я лишь о Берси. И сейчас бесчувственное чудовище одной фразой пристыдило меня.