Щит Чернышевых

– Тьфу на тебя, – пробурчал я, надевая чёрный костюм с белой рубашкой. Галстук решил не трогать – задушит же.

Я вышел из комнаты и направился к кабинету деда. Постучал, услышав разрешение, – вошёл.

Просторный кабинет пах дорогими книгами. За большим столом сидел дед, просматривая документы. У окна – небольшой столик, по бокам два кресла, а за его спиной висел щит с гербом рода.

Дед поднял взгляд, кивнул и указал на кресло напротив. Я сел.

– Я хотел узнать… как призвать дар, – сказал я.

– Ты же уже призывал его, когда прикончил ту зверюгу.Дед улыбнулся.

– Оно само сработало, – признался я. – Я даже не понял как.

– Тогда попробуй вспомнить, что чувствовал, – мягко предложил он.

– Давай-давай! Тяжело в учении – легко в бою!Я закрыл глаза. Демон тут же начал подначивать:

Я игнорировал его. Погрузился в воспоминания: лесная поляна, страх, дезориентация, отчаянная попытка выжить. И – внезапный всплеск злости на себя за слабость. Ярость, решимость, желание жить любой ценой.

Я почувствовал лёгкое мерцание.Что-то откликнулось внутри.

Я потянулся коснуться – и пластинка с тихим «пуфф» исчезла.Открыв глаза, увидел над ладонью почти прозрачную чешуйку, слегка переливающуюся, тёплую, словно вода под солнечным светом.

– Всё! Великие архидемоны, держите нас! Мы идём покорять мир!Демон взорвался хохотом:

– Не переживай, Лёша. Для первого осознанного применения – отлично.Я поморщился, а дед тепло улыбнулся:

Дед поднялся, подошёл к столу, открыл скрытый ящик и достал что-то. Вернувшись, он протянул мне тяжёлый массивный перстень с выгравированным медвежьим оскалом – таким же, какой носил он сам.

– Держи. И носи достойно, – сказал дед.

Я встал, приложил руку к сердцу.Я почувствовал, как внутри поднимается странное, горячее чувство: радость, гордость, ответственность – мощнее, чем любые награды в прежней жизни.

– Я обещаю не предать род и его доверие, – сказал я. Вспомнилась военная присяга прошлого мира. – Клянусь служить и защищать.

Дед улыбнулся – так искренне, что даже демон притих.

– Граф Алексей Романович Чернышёв, – произнёс дед торжественно. – Отныне ты официальный наследник рода Чернышёвых. И этой осенью отправишься в Академию Ратвар – прохождение обучения для всех пробуждённых обязательно.

Он передал мне конверт с письмом.

– У тебя есть полтора месяца. Тренируйся, набирайся сил. И смотри – не ударь в грязь лицом при поступлении.

Интерлюдия

Имение БагратионовыхРоссийская империя, Архангельская губерния

Князь Роман Дмитриевич Багратионов – высокий, статный мужчина с резкими, будто высеченными чертами лица, серебристыми прядями в тёмных волосах и холодным, внимательным взглядом – сидел в своём кабинете.

Хищная полуулыбка нет-нет да мелькала на его губах, сродни выражению большой степной птицы, лениво наблюдающей за добычей.

В комнате стояла почти идеальная тишина. Только камин потрескивал, отражая тёплые отсветы на лакированных поверхностях.

Перед князем, стоя на коленях, дрожал слуга – бледный, затравленный, будто каждое слово могло привести к его смерти.

– Г-господин… – голос предательски дрогнул. – Купленный жандарм передал информацию. В уездную жандармерию являлся граф Чернышёв. Он сообщил, что на его землях обнаружены фанатики «Сынов Безликого». Все мертвы. Обряд… не завершён. Видимо, они… не справились.

Слуга умолк, будто воздух кончился.

Гнев князя растекался по комнате плотной, тягучей волной.

Роман Дмитриевич поднялся и с холодной, безэмоциональной точностью ударил слугу ногой в ребра. Тот захрипел, согнулся.

– Проваливай, – тихо прошипел князь.

Слуга, почти не дыша, выскользнул за дверь.

Князь остался один – и маска сдержанности слетела. Он начал мерить кабинет шагами, в жарком раздражении проговаривая вслух разрозненные фразы. К счастью, стоящий в углу звукоизолирующий артефакт поглощал каждое слово.

– Идиоты… даже с такой простой задачей справиться не смогли, – голос капал ядом. – Всего-то нужно было выжечь душу бесполезного мальчишки и вложить в тело управляющую сущность. Элементарно.

Он резко развернулся, сжав кулаки.

– Они не должны были думать. Не должны были импровизировать. Только выполнить ритуал – и всё.

Но нет… фанатики. Никогда нельзя рассчитывать на фанатиков.

Его взгляд потемнел.

– И всё же… почему ритуал сорвался?

Он знал причину. Ту, которую боялся вслух признать.

– Кровь… – прошептал князь. – Проклятая кровь Чернышевых.

Поэтому он женился на той женщине. Поэтому он терпел сына столько лет, хотя в нём не проявился дар. До семнадцати лет ни единого проблеска не появилось.Именно она давала шанс. Именно она могла выдержать ритуал.

– Овца… – прошипел князь. – Она хотя бы дала мне наследника.

Тело – слабое.Но наследник подвёл его. Дар так и не проявился.

– Всего-то и нужно было… умереть, – тихо произнёс князь. – Сдохнуть и принести пользу роду.

Он остановился у окна, глядя в темноту.

– Но если мальчишка жив… если демон не вытеснил душу полностью…

На лице князя возникла новая, куда более опасная улыбка, холодная и хищная.

Он пальцами легко коснулся лежащего на столе телефонного аппарата, медленно снял трубку и набрал номер.

– Вы облажались, – произнёс он тихо, спокойно. – Наш «сосуд» всё ещё жив.

Посмотрел на пламя в камине и улыбнулся. Хищно, предвкушая