Сердце ледяного феникса

Алена Орион

Сердце ледяного феникса

Глава 1. Нежданный визит

Элира Торн знала три непреложные истины о своей аптеке.

Первая: клиенты всегда врут о том, для чего им нужен порошок сонной ивы.

Вторая: если кто-то спрашивает про яд «для крыс», речь точно не о крысах.

Третья: когда в дверь стучат кулаком, а не ладонью – это либо пьяный муж соседки, либо стража.

Элира подняла глаза от ступки, где растирала сушеный корень мандрагоры, и посмотрела на дверь. Стук повторился – настойчивый, методичный, невыносимо правильный.

Стража. Определенно стража.

Она вытерла руки о фартук, проверила, что все сомнительные склянки задвинуты на дальнюю полку за банками с ромашкой, и пошла открывать.

На пороге стоял капитан Ласло Дарн собственной персоной, в безупречном синем мундире, с выражением лица человека, которому только что подали недожаренный стейк в дорогом ресторане.

– Мисс Торн, – произнес он тоном, каким зачитывают приговор.

– Капитан Дарн, – ответила Элира с той же интонацией. – Какая неожиданная радость. Вы опять забыли, что для обыска нужен ордер?

Его челюсть дернулась. Хороший знак – значит, задело.

– Я здесь не для обыска.

– Тогда для ареста? Дайте угадаю – на этот раз я отравила городского советника? Или подделала лицензию на продажу целебных трав?

– Я здесь за вашей помощью.

Элира замерла. Потом медленно наклонила голову.

– Простите, что?

Ласло Дарн выглядел так, будто эти слова причиняли ему физическую боль. Его скулы напряглись, взгляд стал еще более ледяным, и Элира вдруг подумала, что если бы взгляды могли убивать, она уже лежала бы на полу в окружении опрокинутых склянок.

– Могу я войти? – спросил он сквозь зубы.

– А если я скажу «нет»?

– Тогда мне придется обсуждать государственную тайну прямо здесь, на пороге, где нас может услышать каждый прохожий.

Элира отступила в сторону, жестом приглашая войти.

Он переступил порог и огляделся – так, будто оценивал место преступления. Его взгляд скользнул по полкам с пузырьками, по связкам сушеных трав под потолком, по котлу в углу, где булькало что-то фиолетовое.

– Здесь пахнет серой, – отметил он.

– Здесь всегда пахнет серой. Это аптека, а не парфюмерная лавка.

– И, если я не ошибаюсь, концентрированным настоем белладонны.

Элира скрестила руки на груди.

– Вы не ошибаетесь. Белладонна – законный ингредиент для обезболивающих. У меня есть лицензия. Хотите проверить? Она в той же папке, что и в прошлый раз, и позапрошлый.

Он не ответил. Вместо этого достал из внутреннего кармана мундира сложенный лист бумаги и протянул ей.

Элира развернула его, пробежала глазами текст – и застыла.

– Это… шутка?

– Боюсь, нет.

– «Сердце Ледяного Феникса»? Кто-то украл артефакт из храма Потерянных Богов? Когда?

– Три ночи назад, между вторым и третьим ударом колокола.

Элира присвистнула.

– Ну и дела. А охрана храма что, спала?

– Охрана не спала. Они просто… ничего не заметили.

– Магия?

– Разумеется, магия. Замок на двери растворился. Буквально. От него остались только серебряные пятна на камне. Эксперты говорят – алхимия высшего класса. Нечто вроде королевской водки, но усиленное заклинанием.

Элира медленно подняла глаза на капитана.

– И вы пришли ко мне, потому что…

– Потому что вы лучший алхимик в городе.

Она подняла бровь.

– Это была… похвала?

– Это был факт, – отрезал он. – К сожалению для нас обоих.

Элира вернула ему бумагу.

– Ответ – нет.

Ласло не дрогнул.

– Вы еще не выслушали предложение.

– Мне не нужно его слушать. Я владелица частной аптеки, а не сыщик при дворе. У меня бизнес, клиенты, заказы. И, честно говоря, нет ни малейшего желания проводить время с человеком, который три года пытается упечь меня за решетку.

– Если «Сердце» не вернут в храм в течение трех дней, защитные барьеры города начнут рушиться.

Элира замерла.

– Что?

– Артефакт поддерживает печати, которые сдерживают тварей из Опустошенного Леса. Без него барьеры рассыплются, и то, что живет в Лесу, придет сюда. В город.

Элира почувствовала, как холод скользнул по спине.

– Почему об этом никто не знает?

– Потому что городской совет не хочет паники. Официально – в храме проводятся плановые ремонтные работы. Неофициально – у нас меньше трех дней, чтобы найти вора и вернуть артефакт на место.

Элира молчала. В голове крутились варианты – сбежать из города прямо сейчас, закрыть аптеку, собрать самое ценное…

– Я знаю, о чем вы думаете, – сказал Ласло. – Но сбежать не получится. Все дороги перекрыты. Никто не выезжает без особого разрешения.

– Как удобно.

– Это необходимость.

Элира посмотрела на него – на его идеально выбритое лицо, на жесткую линию губ, на руки, сложенные за спиной в уставной позе. Он стоял в ее аптеке, как статуя закона, и она вдруг поняла – он терпеть не может просить о помощи. Особенно у нее.

– Допустим, я соглашусь, – медленно сказала она. – Что я получу взамен?

– Благодарность городского совета.

– Попробуйте еще раз.

Его глаза сузились.

– Что вы хотите?

– Гарантию, что вы больше не будете совать нос в мою аптеку. Навсегда. Никаких внезапных проверок, никаких подозрений, никаких «а не продаете ли вы случайно запрещенные вещества».

– Я не могу дать такую гарантию.

– Тогда идите ищите своего вора сами.

Ласло сжал кулаки. Элира видела, как у него дергается желвак на скуле – признак того, что он на грани.

– Хорошо, – выдавил он наконец. – Один год. Если вы поможете найти артефакт, я не буду проводить проверки в течение года.

– Трех лет.

– Полутора.

– Двух. И это окончательное предложение.

Он смотрел на нее так, будто прикидывал, не арестовать ли ее прямо сейчас, несмотря ни на что. Потом медленно кивнул.

– Два года. Но есть условие.

Элира насторожилась.

– Какое?

Он достал из кармана тонкий серебряный браслет и протянул ей.

– Наденьте это.

Элира взяла браслет, повертела в руках. Металл был холодным, и по его поверхности бежали тонкие рунные узоры.

– Что это?

– Заклятие связи. Мы не сможем отдаляться друг от друга больше чем на пятьдесят шагов. Если попытаетесь – браслет притянет вас обратно. Довольно болезненно.

Элира уставилась на него.

– Вы шутите?

– Я никогда не шучу.

– Это я заметила. – Она бросила браслет на стол. – Ответ по-прежнему нет.

Ласло не шевельнулся.

– Две ночи назад в восточный район прорвалась стая теневых гончих. Мы потеряли троих стражников, пока их отбили. Это было всего лишь небольшое ослабление барьера.

Элира нахмурилась.

– Как быстро он разрушается?

– Артефакт питает барьер постоянным потоком энергии.

Без него барьер теряет около 10-15 процентов силы

каждый день. Изначально мы рассчитывали, что у нас есть неделя. Но барьер рушится быстрее расчётного – видимо, артефакт удерживают слишком далеко от храма или использовали его энергию. Когда останется меньше десяти процентов – он рухнет полностью. У нас три дня. Может, чуть меньше.

– И что тогда?

Ласло посмотрел в сторону окна, за которым виднелись крыши домов, мирные и спокойные.

– Тогда через границу хлынет то, перед чем гончие покажутся милыми щенками.

Элира смотрела на браслет. Потом на капитана. Потом снова на браслет.

– Вы действительно настолько мне не доверяете?

– Да.

По крайней мере, он был честен.

Элира взяла браслет и надела его на запястье. Металл сжался, подстраиваясь под размер, и на мгновение вспыхнул холодным светом.

– Ну вот, – сказала она. – Теперь мы неразлучны. Мечта сбывается.

Уголок его рта дернулся – то ли в усмешке, то ли в гримасе.

– Постарайтесь не злоупотреблять моим доверием, мисс Торн.

– А вы постарайтесь не быть занудой, капитан Дарн.

Он повернулся к двери.

– Встречаемся завтра у храма в семь часов утра. Не опаздывайте.

– А если опоздаю?

Он обернулся, и в его взгляде мелькнуло что-то опасное.

– Тогда браслет напомнит вам о пунктуальности. Болезненно.

И вышел, закрыв за собой дверь.

Элира осталась стоять посреди аптеки, глядя на серебряный браслет на запястье.

– Ну и влипла я, – пробормотала она.

Из дальнего угла донесся тихий смешок. Элира обернулась. На полке, среди банок с сушеными корнями, сидела ее ворона – Смола, черная как ночь, с одним белым пером на груди.

– Заткнись, – сказала Элира.

Смола каркнула еще раз, определенно издеваясь.

Элира вздохнула, сняла фартук и пошла собираться.

Три дня. Капитан Дарн. Украденный артефакт.

Что может пойти не так?

Глава 2. Цена сотрудничества

Храм Потерянных Богов стоял на северной окраине города, там, где мощеные улицы сменялись грунтовыми дорогами, а за последними домами начинался Опустошенный Лес.

Элира не любила это место.

Не из-за религии – боги её мало интересовали, потерянные или найденные. А из-за того ощущения, которое возникало здесь всегда: будто стоишь на краю обрыва, и одно неверное движение – и полетишь вниз, в темноту.

Она остановилась у ворот храма и посмотрела на массивные каменные стены, увитые плющом. Капитан Дарн уже ждал её, стоя у входа с той же безупречной выправкой.

– Четыре минуты опоздания, – сказал он вместо приветствия.

– Доброе утро и вам, капитан. Да, я тоже прекрасно выспалась, спасибо что спросили.

Он достал из кармана второй браслет – такой же серебряный, с рунами – и надел на своё запястье. В тот же миг оба браслета вспыхнули холодным синим светом, и Элира почувствовала странное покалывание – не болезненное, но отчётливое, будто между ними натянулась невидимая нить.

– Активированы, – сказал Ласло, разглядывая свой браслет. – Теперь мы не можем отдаляться больше чем на пятьдесят шагов. Попытаетесь – притянет обратно.

– Как романтично, – пробормотала Элира. – Мы как влюблённые, прикованные друг к другу цепью.

– Как преступница и страж закона, – поправил он.

Он развернулся и пошёл к входу. Элира последовала за ним – браслет тут же отреагировал лёгким теплом на запястье, словно одобряя, что расстояние между ними сокращается.

– Очаровательная штука, – пробормотала она.

– Эффективная, – поправил Ласло, не оборачиваясь.

Внутри храма было темно и пахло ладаном вперемешку с чем-то горьким – то ли старой магией, то ли просто временем. Их встретил жрец – пожилой мужчина с седой бородой и глазами, которые видели слишком много.

– Капитан, – кивнул он. – И вы, должно быть, эксперт?

– Консультант, – поправила Элира. – По принуждению.

Жрец усмехнулся.

– Понимаю. Пройдёмте, я покажу место.

Они спустились по узкой винтовой лестнице вниз, в подземную часть храма. Здесь было ещё темнее, и воздух был такой плотный, что Элира почувствовала, как он давит на грудь.

– Вот, – жрец остановился перед массивной дверью. Вернее, перед тем, что от неё осталось.

Элира присела на корточки, разглядывая камень. На месте замка было только пятно – серебристое, переливающееся, как разлитая ртуть. Она достала из кармана небольшой стеклянный флакон и деревянную палочку, осторожно соскребла немного вещества.

– Не трогайте руками, – предупредила она Ласло, который навис над ней. – Въестся в кожу, три дня будете отмывать.

– Я знаю базовые меры предосторожности, мисс Торн.

Она услышала, как он вздохнул – тихо, но вполне отчётливо.

Элира поднесла флакон к свету факела. Жидкость внутри медленно переливалась, меняя оттенки от серебра до бледно-голубого.

– Это не обычная королевская водка, – сказала она. – Здесь есть что-то ещё. Эссенция лунного камня, если я не ошибаюсь. И… – она понюхала, – порошок толчёной жемчужной раковины.

– Что это значит? – спросил Ласло.

– Это значит, что ваш вор не просто хороший алхимик. Он очень хороший. Лунный камень стоит как годовой доход зажиточного купца, а жемчужные раковины вообще редкость – их привозят только из Южных островов.

– Богатый вор?

– Или вор с богатым заказчиком.

Элира поднялась и прошла внутрь хранилища. Посреди круглой комнаты стоял постамент, а на нём – пустота. Именно так это и выглядело: не просто отсутствие предмета, а зияющая дыра в реальности.

– Как долго «Сердце» здесь хранилось? – спросила она.

– Триста семь лет, – ответил жрец. – С момента основания защитного барьера.

Элира обошла постамент кругом, приглядываясь. На полу валялись осколки чего-то – она подняла один. Стекло, тонкое, почти невесомое.

– Фонарь, – пояснил жрец, заметив её интерес. – Висел там, в углу. Видимо, вор его разбил.

– Случайно или намеренно? – Элира поднесла осколок к свету факела, прищурившись.

– Какая разница?

– Огромная. Если случайно – значит, торопился, нервничал, боялся, что его поймают. Если намеренно – хотел погасить свет, чтобы скрыть что-то.

Она присела на корточки, разглядывая рисунок осколков на полу. Они лежали не хаотично, а веером – будто фонарь упал с высоты и покатился.

– Он его уронил, – сказала Элира. – Возможно, руки дрожали. Или что-то пошло не так.

– Откуда вы знаете?

Элира провела пальцем по каменному полу, собирая мелкую пыль.

– Видите? Здесь прошёл кто-то в мягкой обуви. След почти незаметен, но пыль сдвинута. И походка неуверенная – шаги короткие, неровные. Это не профессиональный вор. Это кто-то, кто делал это впервые. И очень боялся.

Ласло присел рядом, всматриваясь в едва заметную дорожку следов.

– Впечатляет. Где вы научились читать следы?

– В детстве я часто убегала из дома, – Элира пожала плечами. – Отец нанял следопыта, чтобы меня находить. Я научилась прятать следы. А чтобы прятать – нужно понимать, как их читать.

Она встала, отряхнула руки и обвела взглядом хранилище.

– Вор был здесь один, пришёл ночью, знал точно, куда идти. Но он не преступник. Это важно.

– Почему это важно? – спросил Ласло.

Элира посмотрела на пустой постамент.

– Потому что профессионал украл бы артефакт холодно, расчётливо, уже имея план продажи. А этот человек… он отчаялся. У него была причина, которая заставила его пойти на преступление. И это меняет всё.

– Нашли что-то ещё? – спросил Ласло.

– Может быть. Мне нужно проверить несколько вещей в лаборатории.

Они поднялись наверх. У выхода из храма Элира остановилась и посмотрела на лес вдали. Деревья стояли тёмной стеной, и между стволами что-то двигалось – тени, которые были слишком плотными для обычного мрака.

– Они уже близко, – тихо сказал жрец.

– Сколько времени у нас есть? – спросила Элира.

– До заката третьего дня, – ответил Ласло. – Если барьер рухнет ночью, город не выстоит до рассвета.

Элира кивнула и пошла к воротам. Ласло догнал её в несколько шагов.

– Куда теперь?

– В мою лабораторию. Мне нужно проанализировать образец. Как отключить браслет?

– Я пойду с вами.

– Неожиданно, – съехидничала Элира. – Я думала, вы доверяете мне.

– Нет, – просто ответил он. – Не доверяю.

– Знаете, капитан, для успешного партнёрства обычно требуется хоть капля взаимного уважения.

Он посмотрел на неё – долго, изучающе.

– Я уважаю ваши навыки, мисс Торн. Просто не уверен в ваших намерениях.

– Мои намерения предельно просты: не дать тварям из леса сожрать город. Вас это устраивает?

– Вполне.

Они шли по улице молча. Элира чувствовала его присутствие рядом – не навязчивое, но постоянное, как тень. Браслет на запястье слегка пульсировал, напоминая о связи.

– Можно вопрос? – вдруг спросила она.

– Спрашивайте.

– Почему вы?

Он непонимающе посмотрел на неё.

– Что «почему я»?

– Почему именно вы возглавляете это расследование? У стражи должны быть люди, которые специализируются на магических преступлениях.

– Есть, – согласился Ласло. – Но главный эксперт по магическим преступлениям исчез четыре дня назад.

Элира остановилась.

– Исчез?

– Пропал из дома без следа. Никаких признаков борьбы, никаких свидетелей. Мы думали, что он просто заболел или уехал по личным делам. Но теперь…

– Теперь вы думаете, что это связано с кражей.

– Я не верю в совпадения.

Элира медленно пошла дальше, обдумывая услышанное.

– Значит, у нас не просто вор. У нас вор, который заранее убирает тех, кто может его найти.

– Именно поэтому, – сказал Ласло, – я не отпущу вас из виду. Если вы следующая в списке, я должен быть рядом.

Элира посмотрела на него.

– Это забота обо мне или о расследовании?

Уголок его рта чуть дрогнул – почти улыбка, но не совсем.

– О расследовании, разумеется.

– Разумеется, – повторила Элира.

Но что-то внутри неё, совсем крошечное и глупое, почувствовало разочарование.