Отгул

– Понятно. Не дёргайся, – он перегнулся через стол, преодолел слабое сопротивление собеседника и надавил большими пальцами рук на его глазные яблоки – Через неделю зрение у тебя полностью восстановится. Как тебя зовут?

– Андрей.

– Понимаешь, Андрей, оказались мы с тобой на вечеринке гомосексуалистов. Международной!

– Охренеть! – ошеломлённо произнес тот и добавил до боли знакомое Бальтазару словцо.

– Осуждаешь их?

– Скорее мне просто противно.

– Что до меня, так я давно привык к этому явлению. Вот, помнится, при императоре Августе…

– Каком императоре? Разве в нашем мире они ещё существуют? – переспросил его Андрей.

Слишком поздно Бальтазар сообразил, что сболтнул лишнее.

«А с другой стороны, завтра я все равно уезжаю, а ему никто не поверит», – и он решил рассказать неожиданному собеседнику всё, что у него накопилось за долгие годы… Столетия и тысячелетия.

***

Поначалу за столиком возле стены было уютно. Не зная, с чего ему начать разговор, Бальтазар решил его начать издалека. С юмором прошёлся по собравшимся в ночном клубе представителям сексуальных меньшинств и поинтересовался у собеседника каким ветром занесло его сюда и откуда.

Андрей оказался студентом выпускного курса московского университета, в Штаты же попал по обмену, на стажировку по маркетингу. Друзья по университету Вест Честер посоветовали ему вчера посетить это заведение.

– Вот черти, вижу теперь, что подшутили! У вас в России такого нет, говорили они! Сходи, не пожалеешь! – с чувством сказал Андрей, и добавил несколько слов на родном языке, смысла которых Бальтазар не уловил.

– Чтобы о чём-то судить, необходимо испытать это на себе, – решил развить демон эту тему. – Вот помнится император Клавдий предпочитал для любовных утех одних только женщин. За это над ним потешались все сенаторы…

Однако очень скоро Бальтазар сообразил, что этот вопрос вызывает у Андрея брезгливость. Царящая вокруг них тусовка только усиливала у того это чувство. Первоначального уюта как не бывало. Липкие взгляды окружающих и недвусмысленное подмигивание проходящих мимо них брутальных самцов, заставили демона создать вокруг столика завесу невидимости. Замечали теперь их присутствие только расторопные официанты, освежающие им выпивку и закуску.

Постепенно Бальтазар начал втягивать Андрея в нужное ему русло диалога. Рассказывать с самого начала длинную историю своей жизни он не стал. Долго и утомительно. Да и некоторых первоначальных событий, связанных с его появлением на свет, демон попросту не знал, а спрашивать об этом Велиала всегда побаивался. Обдумав в голове план, Бальтазар переключился на малоизвестные исторические факты, хорошо известные ему не понаслышке. Их разговор длился уже более часа. С шумерской цивилизации демон быстро переключился на Древний Рим.

Сначала Андрей слушал собеседника буквально раскрыв рот. Познания человека, сидевшего напротив него, были просто феноменальны. Однако вскоре Бальтазар заметил, что интерес и внимательность русского начали угасать. Слова же демона о том, что он являлся современником этих событий, вызвали у русского безобидный смех.

«И это хорошо, всегда можно заявить, что ты попросту фантазировал. А то доказывай и обосновывай малоизвестные события. Лениво».

Андрей отвлёкся в туалет, но быстро оттуда вернулся с затравленным взглядом.

– Какие у тебе впечатления об Америке? – задал Бальтазар вопрос, придерживаясь своего плана.

– Если честно, то надоело мне уже здесь изрядно, – признался Андрей. – Какие-то все американцы ненастоящие, неискренние. По душам поговорить вообще не с кем! Вот вы, например, на американца совсем не похожи.

– Ты прав, я из других краёв, – уклончиво заметил демон.

Рюмка за рюмкой, кружка за кружкой. Пили они экспортную русскую водку, запивали её местным пивом, а заедали маринованными оливками, чипсами и сыром. Так себе закусон! Перепрыгнув пару тысячелетий, демон завёл разговор о родине изрядно подвыпившего студента.

«Хорошо русский держится! Не отстаёт от меня», – по достоинству оценил он молодой организм.

С появлением на столе второй бутылки «Русского стандарта», речь зашла о политике и санкциях, налагаемых на Россию коллективным Западом.

– Дурные они какие-то, – ответил Андрей. – Думают, что творят зло, а выходит всё в точности, наоборот. Как будто не понимают, что, ограничивая нас в импорте чего-либо, они заставляют русских людей работать головой, возмещая дефицит товарами собственного производства. Или покупать их на Востоке.

С умным собеседником приятно поспорить, но вскоре Бальтазар заметил, что спиртное всё же взяло над тем верх: Андрей начал клевать носом и вскоре задремал, положив голову на сложенные на столе руки. Будить его демон не стал. Зачем? Первый автобус на Пенсильванию, где располагался его университет, отходил в восемь утра, а сейчас на часах только три. Движением указательного пальца он сделал музыку в зале чуть тише.

Не спеша потягивая пиво, демон вспоминал… Вспомнил он сейчас и имя своего вчерашнего посетителя.

Глава 3

Русские танки снова пошли на прорыв.

«Откуда у них только силы берутся? Двужильные они, что ли?» – гауптман Шульце наполовину вылез из люка «Тигра».

Его танковая бригада третий день отбивала стремительные контрнаступления советских Т-34 и несла значительные потери. Все вокруг горело. Нестерпимо пахло гарью и этилированным бензином. Деревеньки, возле которой дислоцировалось его танковое подразделение, больше не существовало.

«По определению, это мы должны наступать, а они пассивно обороняться. Или драпать. Чушь какая-то!»

К головному танку с крестом Тевтонского ордена на башне подкатил открытый Хорьх. Из него ловко выпрыгнул бравый штандартенфюрер в новенькой полевой эсэсовской форме, Рыцарским крестом на шее и эмблемой в виде черепа на кокарде и лацкане.

– Ну что, у тебя здесь тоже жопа? – без вступления и традиционного взмаха правой конечностью спросил он у командира.

– Дозвольте доложить…, – начал гауптман, вытянувшись в люке по всей форме.

– Не валяй дурака, – отрезал вновь прибывший. Он указал пальцем на комбинезон боевого офицера со свежими следами от пуль и осколков снарядов на нём. – Как зовут?

– Бальтазар.

– Приятно. Меня Абигор. Черт бы побрал нашего Шефа! Опять мы с тобой, дружище, вляпались в скверную историю. Моя танковая держится из последних сил.

– Думаешь, что это конец? – с надеждой спросил Бальтазар, страшно не любивший войн. То, что тот назвал «чертом» Дьявола нисколько его не смутило.

– Несомненно. Во всяком случае, – это начало конца. Завтра собираюсь готовить доклад Главному. Пора нам всем отсюда убираться. Как говорят русские: «Не по Сеньке шапка». Где он только этих шизофреников находит? – колкое замечание, по всей видимости, относилось к великому вождю немецкой нации.

– Я Велиала давно предупреждал, что лезть сюда немцам не стоит. Третий раз уже! Даже снаряд в одно место дважды не попадает! – Бальтазару порядочно надоела эта возня с непредсказуемым противником. От неё у него появлялся мигрень.

– Насчет третьего раза ты сильно ошибаешься. В пятый или двадцатый! Их постоянно бьют, а они крепчают. Ты-то как здесь оказался?

– Из Штатов вызвали. Уже во второй раз за этот век.

– Здесь впервые?

– Если ты о Союзе, то да, а так в Первой мировой немного поучаствовал. На стороне Германии, естественно, а тогда мы воевали против местной Империи.

– Не густо. Мне удалось повоевать с Великим Новгородом.

– Слышал. Псы-рыцари! Результат, если я не ошибаюсь, был аналогичным?

– Угадал. И зачем ему эта Россия сдалась, Европы, что ли мало?

Пока они мирно беседовали, сражение шло своим чередом. Русские танки, атаковав, отступили назад. Танк Бальтазара во время атаки уцелел, в отличие от легковушки Абигора, в которую угодил вражеский снаряд, обдав собеседников градом осколков.

– Что-то мы с тобой заболтались. Дьявол, опять придется форму менять, – буднично заметил штандартенфюрер, отряхивая от осколков продырявленный китель.

Немного подумал и добавил:

– Ты после этой военной компании опять к себе?

– Надеюсь. У нас давно всё спокойно. Заезжай если что.

– Обязательно заеду, друг. Не сомневайся.

«Вот и заехал вчера. Как и обещал. Друг».

Воспоминания не давали демону покоя, а быть может, причиной всему послужила первая половина бодрящего русского напитка, незаметно исчезнувшая из второй бутылки? Так или иначе, но память крутанула его воспоминания на тридцать с небольшим лет назад от предыдущих событий.

Первая Мировая – одна из самых крупномасштабных войн человечества, длившаяся четыре года, потребовала мобилизации около семидесяти миллионов человек с обеих воюющих сторон. Десять миллионов из них погибло. Кровь, стоны тяжелораненых и молчаливое спокойствие убитых. Иприт, тиф. В ход шли самые негуманные на тот момент средства.

Не обошлось здесь, естественно, без дьявольского участия. Надо отдать ему должное, Велиал разработал воистину гениальный план: многоходовка, рассчитанная на столетия. Предыдущие планы по внедрению своих людей в окружение российского императора у Князя тьмы провалились так же, как и расшатывание власти с помощью вольнодумства и неумелого терроризма. Оставалось одно – война.

Повод к войне он выбрал весьма банальный: убийство наследника престола одной из европейских монархий. Пустячок, но вполне достаточный для того, чтобы Европа забурлила, ей не хватало лишь маленькой искры для того, чтобы реализовать взаимные территориальные и экономические претензии друг к другу. И она получила такой повод, образовались коалиции государств, в одну из которых – германскую и внедрили Бальтазара.

Российская империя с союзниками тогда победила, но радовались они рано, ведь на то Велиал и великий стратег. Война послужила прологом и детонатором крупнейших революций, одна из которых вспыхнула в ненавистной им России. И неважно, что с её окончанием распались четыре империи, главное ждало Мир впереди.

Империя Зла, о которой так долго мечтал Велиал, была создана руками большевиков и уже делала свои первые шаги, но что-то пошло не так и буквально через двадцать лет практически всех его ставленников в этом государстве расстреляли.

«Настырный у меня Шеф! Если ему что втемяшится в голову, он ни за что не отступит. Нашёл где-то очередного авантюриста и организовал Вторую мировую».

Бальтазар допил очередную кружку Кентуккского обыкновенного, и огляделся по сторонам. К четырём часам утра зал заметно поредел. Решительные парочки разбрелись по гостиницам, а сомневающиеся в своих чувствах мужики всё ещё танцевали медленные танцы. Клуб заканчивал работу до следующей ночи.

«Нет, не готов я их судить. Это меньшее из всех зол, на которые способны люди», – Бальтазар посмотрел на спокойно спящего Андрея и вспомнил предыдущий эпизод из истории его родины веком ранее.

Глава 4

Париж. Судьба забросила его в этот город по воле Главного. Случилось так, что отправленное Шефом из-за океана золото не дошло до своего адресата.

Бальтазар пробирался через радостную толпу к Казначейству. Народу на улице становилось всё больше. Легко распихивая их локтями, он вскоре очутился на площади, на которой когда-то лишился своей головы последний французский император. Сделав несколько шагов к её центру, Бальтазар уткнулся в непреодолимую стену из плотно стоящих людских тел. Видя счастливые лица парижан, он не стал применять грубую физическую силу, а тем более магию. Остановился.

На огромной площади царило всеобщее веселье, что шло вразрез с теми новостями, которые ему удалось раздобыть в Марсельском порту. Внезапно шум усилился, а затем мгновенно стих. И тогда над площадью раздалось громкое и стройное русское пение!

Жаль, что демон в то время не знал одного ёмкого и меткого русского словца, поэтому он оценил ситуацию чисто по-французски: «Офигеть!». Те, на борьбу с которыми Велиал выделил кучу собственных средств, совершали молебствие за последние победы союзных войск и за взятие Парижа. Вскоре демон во всем разобрался: очередная авантюра начальства против России потерпела крах.

Здесь же на площади Бальтазар встретил своего друга по прошлой беззаботной жизни, а сейчас поручика лейб-гвардии Семеновского полка, такого же демона, как и он сам. Одно отличие между ними всё же существовало: служил тот с давних времён на благо Российского государства, а сейчас – генерал-лейтенанту, графу Воронцову.

«Похоже, что Велиалу противостоит не менее могущественная сила», – демон тогда в первый раз серьёзно призадумался.

Он побродил по городу, наблюдая за тем, как ведут себя завоеватели. Русские стали ему положительно нравиться: дружелюбные и не позволяющие себе мародерства.

«Уж не думаешь ли ты поменять свои приоритеты? – задал он себе вопрос. Однако этот вопрос остался у него до поры без ответа: – Поживём, увидим.

***

«Какой же мудрый у меня Шеф, не даёт нам, демонам, подолгу расслабляться. Удалишься на короткое время от текущих дел, мысли начинают приходить посторонние. Казалось бы, мимолетный диалог с молодым представителем инакомыслящих людей, а крамольные выводы так и терзают душу!»

Андрей пошевелился и открыл глаза. Ошалевшим взглядом окинул полупустое заведение.

– Где это я?

– В клубе. Давно здесь сидим, – улыбнулся ему сосед по столу. – Обслугу я отпустил, а то поздно уже.

Андрей внимательно посмотрел на Бальтазара. Вспомнил. Взъерошил на голове волосы. Ещё раз взглянул на собеседника и окончательно вспомнил ВСЕ.

– Кто вы?

– Сегодня я твой собутыльник. Сейчас меня зовут Сэм, первоначально же нарекли Бальтазаром. О промежуточных именах нет смысла говорить, запутаешься только.

– Вы демон?

– Можно сказать и так, хотя это сложный вопрос.

– Дела, а я уже подумал, что мне всё привиделось! Сложно быть демоном?

– Дело привычки. А экономистом? – задал Бальтазар встречный вопрос.

– Хорошим быть сложно. Слишком много сейчас неопределенностей. Бывшие друзья предают, а западные партнеры подножки ставят и стараются как можно больнее тебя ужалить. Короче говоря, очень сложно планировать показатели.

На пару секунд Андрей замолчал, интенсивно потёр ладонями лицо, изгоняя остатки сна. Похоже, что ему это помогло и он продолжил свою мысль:

– Те же американцы ведут себя как конченые дебилы, – он осекся, сообразив, что сказал лишнее. – Извините.

– Продолжай, ты меня вовсе не обидел, тем более что американец я только последние четыреста лет.

– А раньше? И вообще, как вы здесь появились?

Бальтазар улыбнулся пытливому уму собеседника. Молодой организм Андрея усиленно боролся с остатками алкоголя в крови, голова прояснялась, ведь сон – лучшее лекарство в таком возрасте.

– Длинная история, а у тебя скоро автобус, – демон взглянул на часы. Они показывали начало шестого утра.

– Хрен с ним, поеду на следующем. Рассказывайте, – похоже, что он совсем не удивился общению с нечистой силой.

– Давай для начала поменяем обстановку. Здесь мне порядком надоело. Тебе, наверное, тоже. Пока ты спал, я погнал отсюда прочь остатки местной публики. Вышло это достаточно грубо, но сердцу не прикажешь, – Бальтазар с удовлетворением улыбнулся, вспомнив их крики и угрозы.

По непонятной для него самого причине Бальтазар решил сегодня выговориться, излить первому встречному свою душу, снять напряжение, накопившееся за долгие годы жизни. Ведь если рассудить, то вот так откровенно ему ещё никогда не удавалось поговорить. Тем более, Андрей ему понравился.

Нью-Йорк просыпался, а с другой стороны, он и не засыпал вовсе. Народ сновал, машины сигналили… Ничего странного, просто одни люди на улицах сменили других.

Выйдя из полутьмы клуба на солнечный свет, двое прилично одетых людей были немедленно атакованы группой противников разнополых браков. Это были те, которым не понравилось бесцеремонное обращение с ними Бальтазара, и они решили ему отомстить. Знали бы они, на кого собрались тявкать! Обидные выкрики в свой адрес демон проигнорировал, но, когда его и Андрея начали хватать за рукава курток и буквально в упор нецензурно бранить, брызжа слюной в лицо, Бальтазар не выдержал. Щелчок пальцами и недовольные повалились на асфальт.

– Классно у вас получается! – восхитился Андрей, и демон почувствовал его желание обучиться этому фокусу.

– Научить людей тому, что вы называете магией пока невозможно, – заявил он. – Быть может, когда-нибудь вы сами до этого дойдёте, освоив весь потенциал своего мозга.

– Но ведь у нас существуют…, – начал он, не сразу сообразив, что его желание угадали.

– Гипнотизёры и экстрасенсы? – Бальтазар улыбнулся. – Шарлатаны чистой воды, поверь мне. Фокусники… Вот мы и пришли.

Небольшая кафешка с верандой подошла им как нельзя кстати. Крепких напитков здесь утром не подавали, и это было хорошо. Столики на двоих, минимум публики. Не сговариваясь, оба заказали себе крепкий кофе с булочками.

– А что вы ещё умеете? – Андрей на удивление быстро свыкся с мыслью, что его собеседник – демон. В крайнем случая – чародей.

«Книжки, наверное, на эту тему читает. Мистику, фэнтези. Как же комфортно общаться в современном мире! Не то, что в средневековье: чуть, что не так, сразу на костёр».

– А вампиры существуют? – похоже, что русского понесло.

– А как ты сам думаешь? Многие смертные любят ростбиф с кровью, однако, чтобы приставать к незнакомому гражданину и слюнявить его грязную шею?! Нет, уволь, всему же есть предел!

Оба весело рассмеялись. Заказали ещё кофе. Вернее, подошла миленькая официантка и поставила перед ними две чашки с ароматным напитком. Сама.

– Извините, но я повторю свой вопрос…, – начал Андрей.

– Я не с Земли, – прервал его Бальтазар.

«Что я теряю? Всё равно он завтра ничего не будет помнить. Щелчок пальцами и воспоминания навсегда стёрты. Наверное, это большое горе что-либо забывать, – он глубоко задумался, – однако я бы всё отдал, лишь бы вычеркнуть из памяти многие воспоминания!»

Сделав хороший глоток кофе, он начал рассказывать.

Глава 5

– Чегония! Родина, которую я никогда не видел, направила своих сыновей на практически невыполнимое задание: найти обитаемые планеты. Произошло это задолго до моего появления на свет.

– Так вы отправились в исследовательскую экспедицию?

– Можно назвать это и так, хотя изначально нашим руководителям ставилась иная задача: поиск планет, пригодных для обитания с целью последующего обустройства на них народа Чегонии. Если тебе не очень понятно – их захват. Одной из таких планет оказалась ваша Земля, Андрей. Не скрою, что первоначально учёные спрогнозировали нахождение подходящих для нас миров в других точках галактики, просто Земля по чистой случайности оказалась на нашем пути.

Бальтазар увидел, как изменилось лицо его собеседника. От удивлённого выражения на нём, вызванного предыдущим повествованием, до гневного и гадливого после последней его фразы.

– Андрей, неужели ты думаешь, что твоя планета принадлежит исключительно вам – людям, а не, например, муравьям или тараканам, появившимся на территории суперконтинента Пангея двести пятьдесят миллионов лет назад? Грибам, наконец, или деревьям, а они, между прочим, были первыми квартиросъёмщиками. Какое у вас право приватизировать то, что вы не создавали, а только разрушали?

– Возможно, но мы здесь родились, она досталась нам в наследство!

– Правда? Можешь это доказать? Ты уверен, что Земля – это колыбель человечества, а эволюционная теория Дарвина – единственное научное доказательство этому? – Бальтазар хитро улыбнулся. – Хотя может ты приверженец «теории обдолбанной обезьяны», переборщившей с психоделическими грибками? У тебя не возникали вопросы по этому поводу?

– Возникали, – после небольшой паузы признался Андрей. – И что, у вас есть ответы?

– Возможно, но для начала хочу тебе привести несколько аргументов в пользу того, что люди – это пришельцы, ведь несмотря на десятки тысяч лет жизни на этой планете, человеческое тело остаётся несовершенным для существования в земной среде.

– Охотно их выслушаю.

– Первое – это гравитация. К середине своей жизни большинство людей испытывают проблемы с сердечно-сосудистой системой, суставами и позвоночником. При этом у ваших животных эти недуги случаются крайне редко. О чём это говорит?

– О чём?

– О том, что твоя родная планета оказывала меньшую нагрузку на тело, нежели Земля. Во-вторых, солнечная радиация вызывает у вас преждевременное старение кожи и онкологические заболевания. Могу привести ещё сотню аргументов.

Бальтазар сделал паузу.

– Вот ты говоришь, что люди имеют право на Землю. Если это так, то они крайне расточительны, не берегут они свои богатства, оставленные триллионами их предков. Хорошо, оставим на время эту дискуссию. Мне продолжить начатый рассказ?

– Вы ещё спрашиваете!

Корабль Бальтазара отправился в долгий путь не в одиночку. Экспансия – затратное мероприятие, требующее огромных ресурсов в живой силе и технических средств для поддержания боеспособности. Пять громадных транспортов отправились с Чегонии почти одновременно. Каждый из них вмещал в своем чреве до трёх тысяч учёных и превосходно обученных бойцов, груду всевозможного вооружения и приборов. Это был передовой отряд для выполнения одной лишь цели – найти для себя новую родину, обустроиться на ней и передать её координаты домой. Если, конечно, к этому времени будет кому их отправлять, ведь уже тогда – пятнадцать тысяч лет назад по земному летоисчислению, их планета готовилась к худшему. Дело в том, что жизнь звёзд не бесконечна, а их светило накопило в своём ядре слишком много гелия, водород неуклонно выгорал и в скором времени звезда должна была превратиться в красного гиганта. А это – смерть всему живому на Чегонии и на планетах, освоенных в нашей звёздной системе… И процесс трансформации тогда уже пошёл.

Бальтазар на секунду замолчал и тут же перед ним появилась очередная чашка кофе. Последовала его ответная реакция – обворожительная улыбка официантке. Глоток живительного напитка и он продолжил:

Космическое путешествие – не прогулка, тем более что занимает оно не одну сотню галактических единиц времени. Короче говоря, потерь было не избежать по определению. Два космических шлюпа экспедиции затерялись на пути к очередной планете, местонахождение которой теоретически определили астрономы. Объяснялось это просто – очень сложно рассчитать безопасную траекторию для корабля, учитывая немалые расстояния и гигантскую скорость его перемещения в пространстве.

– Варп-двигатели, – со знанием дела вставил Андрей, завороженный рассказом.

– Не понимаю, о чем ты говоришь. Постарайся больше меня не перебивать, а то я собьюсь. Итак, я рассказываю с чужих слов. Сейчас… Наш корабль чуть было не повторил судьбу двух предыдущих. Он чудом не сгорел в короне очередной звёзды. Дело в том, что рассчитать траекторию полета сквозь звёздную систему, насчитывающую три светила – затруднительно и мы тормознули. Остановки случались и раньше, но об этом я узнал только когда меня создал Владыка.

– Владыка? – не удержался от вопроса землянин.

– Велиал – тот, которому я сейчас имею честь служить… Андрей, всему своё время, не спеши. Итак: остановки. Наша галактика, скажу я тебе, буквально переполнена всяческим сбродом, намного хуже нашего племени. Понимаешь, для выполнения намеченного руководством моей планеты задания у нас образовалась уйма свободного времени, так что можно было и о себе немного подумать. Присмотреть, например, по дороге подходящую планетку, чтобы осесть на ней когда-нибудь на пенсии. Экология ведь не только у вас хреновая, у нас она в сто крат хуже, а если учесть, сколько прошло на Чегонии времени с момента старта, то не хочется об этом даже думать!

Бальтазар замолчал, глядя куда-то в пустоту.

– Так вот, остановки, – наконец продолжил он, вернувшись к реальности. – По рассказам тех, кто появился на корабле раньше меня, летел он по галактике хренову тучу времени. Насмотрелся я тогда на бойцов экспедиционных корпусов, созданных по образцу и подобию с обитателями планет, на которых корабль успел побывать, а высаживались мы по всей видимости, на многих. Может ментально они и походили на меня, но внешне! Это были карлики и гиганты, монстры такие, что дух захватывало! Одним словом —генетические копии, клоны, адаптированные к конкретной среде обитания на конкретной планете, где природные условия сами диктовали их внешний вид и внутреннюю начинку…