Дух леса

Климентина Чугункина

Дух леса

Глава 1

Был жаркий августовский полдень, и лес стоял как неживой. На небе ни облачка, на земле ни ветерка – всё замерло от невыносимой духоты.

Из лесу на поляну вышла прекрасная молодая девушка: гибкий стан, гордая осанка, подтверждающая, что в этой обители она одна является хозяйкой, рыжие волнистые волосы до бёдер, стянутые в конский хвост, но всё-таки находящиеся в беспорядке, черты лица правильные, карие глаза внимательные и настороженные. Одета девушка была в зелёное свободное платье без рукавов до колен, подвязанное под грудью и на талии ремнями, что только подчёркивало фигуру. Она была босая. За плечом висел колчан со стрелами, а в руках – лук.

Каждый её шаг подчёркивал все достоинства фигуры, ибо она была само совершенство.

Эта девушка вышла из лесу, потому что незнакомые звуки привлекли её внимание.

На поляне она остановилась и прищурилась, вглядываясь вдаль. Обычный человек не заметил бы ничего, но она обладала наитончайшим чутьём, зорким глазом и великолепным слухом. Далеко-далеко, на самой границе своих владений, она заметила бегущего человека, а за ним пятерых преследователей, обнаживших мечи. Беглец был безоружен и обречён на гибель.

Девушка и не вмешалась бы, но эти люди двигались в сторону её обители и вот-вот должны были пересечь невидимую черту, являвшуюся границей её территории.

Она немедленно бросилась бежать навстречу этим шестерым. С помощью своей власти над стихиями она призвала ветер, который задул ей в спину, помогая бежать быстрее.

– Господин, мы не можем следовать за ним дальше. Он зашёл в Запретные земли, – донёсся до девушки голос одного из преследователей.

– И дальше-то что? – раздражённо спросил самый высокий и свирепый из них, который являлся главарём этой группы.

– Здесь обитает Дух Леса, – пояснил третий. – Он убьёт всех нас, как только мы переступим невидимую черту и попадём в его владения.

– Что это за бред такой? – не на шутку разозлился начальник.

– Это правда. По деревне уже давно ходят слухи о невидимом духе, который убивает всех, кто окажется на его территории. Его злобе нет предела, а за последние несколько лет в этих местах исчезло множество людей. Все в деревне избегают этих мест, а особенно – тех лесов, – мужчина кивнул в сторону могучих елей.

– Нечего верить всяким слухам, – злобно огрызнулся главарь. – Мы не деревенские дурни, да к тому же хорошо вооружены. Вперёд! Мы должны схватить этого юнца живого или мёртвого, – и он двинулся дальше.

Его соратники последовали за ним, с большой опаской оглядываясь по сторонам, чтобы при малейшей опасности поворотить назад.

Девушка же продолжала бежать им навстречу. Она уже могла различить достаточно отчётливо злобное лицо начальника, слегка напуганные лица остальных преследователей и бледное измученное лицо юноши, который не намного оторвался от них. Рукав его рубахи был запачкан кровью, он, по-видимому, был ранен в плечо. С каждым шагом силы оставляли беглеца, и скорость его замедлялась. Совсем скоро его настигнут те люди.

На бегу девушка достала из колчана стрелу и, натянув тетиву, выстрелила. Стрела идеально вошла в сердце первого из преследователей. Он незамедлительно вместе со своим оружием и облачением обратился в прах, а волшебная стрела, поразившая его, вернулась в колчан своей хозяйки.

Остальные в ужасе остановились, глядя на то место, где только что находился их предводитель.

Девушка выстрелила вновь, и ещё один мужчина упал замертво и точно так же исчез.

Тут только оставшиеся заметили её, такую прекрасную и опасную одновременно. На их лицах отразилось замешательство, они не верили тому, что это именно она убила сейчас двоих.

Девушка тем временем достала ещё одну стрелу. Троица поняла, что за этим последует, и испуганно понеслась прочь, вопя от ужаса. Стрелы, выпущенные одна за другой, сразили всех мужчин; их тела исчезли в тот же миг.

Незнакомка довольно улыбнулась и достала ещё одну стрелу для того, кто первым пересёк границу её владений и осмелился нарушить её покой.

Этот бледный юноша уже не мог двигаться из-за большой потери крови и теперь лежал на траве, с мольбой глядя на ту, которая избавила его от врагов. Но в глазах воительницы не было жалости. Она уничтожала всех чужаков, независимо от их положения или поведения. Ни один человек не должен был уйти живым из её владений, так же как никто не мог появиться здесь тайно: она всегда знала о пришедших.

Юноша попытался встать, но последние силы оставили его, и он потерял сознание. В тот же момент стрела, выпущенная из лука, рассыпалась золотыми искрами над ним, не задев и не коснувшись его тела.

Девушка в удивлении подняла бровь. Сделала ещё один выстрел, но и вторая стрела обратилась в искры, не причинив ни малейшего вреда лежащему на земле в беспамятстве человеку.

– Божества подали мне знак, – поняла она. – Я должна вылечить его, чтобы понять, какой путь ожидает меня в дальнейшем.

Девушка отбросила лук в сторону и подняла руки. По её воле земля начала пожирать тело юноши, принимая его в себя. Полностью всосав его в своё нутро, она затянулась, и всё стало, как было.

Незнакомка подобрала лук, бросила настороженный взгляд вдаль, туда, откуда явились все эти мужчины, и, убедившись, что больше никто не думает нарушать гармонию этого места, бросилась бежать к себе в обитель.

Глава 2

Среди непроходимого леса, в самой его чаще находилась залитая солнцем поляна, на которой ровным слоем росла зелёная-презелёная травка. Эта поляна образовалась магическим способом, потому что кругом росли могучие вековые деревья. Одно дерево сразу бросалось в глаза: это был старый-престарый дуб, который намного возвышался среди других деревьев, а его толщину не удалось бы обхватить и десятерым здоровым мужчинам. Его гигантские корни выглядывали из земли и торчали в разные стороны. У самой поверхности среди корней находился большой лаз, отверстие которого чернело среди ярких красок поляны.

В этот-то лаз и направилась девушка-воительница. Опустившись на четвереньки, она сперва опустила туда лук, а потом пролезла сама, словно такса в лисью нору.

Подземный ход был широк и вёл не резко вниз, а горизонтально, лишь слегка углубляясь под откос. Девушка ползла минут десять, а затем земляной потолок расширился, проход стал больше и шире, и, выпрямившись, она свободно миновала оставшиеся метры до своего подземного жилища.

Оно имело круглый вид, как мышиное гнездо, а его своды соединялись в нескольких метрах от земляного пола, как в пещере. С одной стороны текла подземная река. Течение её журчало, омывая земляной берег; то и дело мелкие рыбёшки подпрыгивали над её поверхностью. В этой обители было совсем нетемно: множество сияющих шаров летали сами по себе под сводами, освещая всё мягким дневным светом. У противоположной от реки стены находилось небольшое углубление точно по росту девушки, в котором располагалось её ложе. Чуть далее находился крепкий деревянный шкаф, он был таким же, каким крестьяне пользовались в соседних деревнях. На его полках стояли различные бытовые принадлежности и посуда. Точно посередине подземной пещеры находилось кострище, в котором непрерывно горел огонь. Удивительно, что от него совсем не исходили ни дым, ни гарь, ни обжигающие искры. Он словно замер, однако его тепло обогревало всё вокруг, а дрова, когда их не подложи, всегда весело потрескивали. Вот и всё, что находилось в этой подземной норе. Несмотря на простую обстановку и её необычность, в этом месте чувствовался уют.

Как только девушка вошла внутрь, ей в ноги своей прелестной мордочкой уткнулся кролик. Он был больше дикого кролика, и в его глазах светился ум. Шерсть была пушистой, чёрной и белой, а курчавый хвост – больше и длиннее, чем у лесных обитателей такого же вида.

Незнакомка ласково улыбнулась животному и потрепала его по шёрстке. Затем её взгляд упал на юношу, которого земля таким необычным способом перенесла к ней в дом. Он до сих пор не пришёл в сознание, а мертвенная бледность его лица указывала на всю серьёзность ранения.

Оставив лук и колчан у берега, девушка подошла к страдальцу и внимательно осмотрела рану на плече.

– При хорошем уходе он поправится недели через две, – подумала она. – Я должна его вылечить, чтобы узнать, чего ждут от меня Мои Божества.

Кролик сел рядом с ней, когда она начала раздевать юношу, чтобы обработать его рану. Сняв с него рубаху, незнакомка удивилась, увидев его мускулистое тело.

– Такой юный, а уже воин, – сообщила она кролику. – Посмотри, какие мышцы. Странно, что за ним гнались, а он не мог оказать сопротивления. Хотя я не заметила при нём какого-либо оружия, а мужчины привычны только к мечам. Сражаться в рукопашную они не мастера.

Девушка набрала воды в кувшин из речки, сорвала какую-то травку, которая росла по бокам от входа в лаз, достала из шкафа старые тряпки, а затем взялась промывать рану юноши.

– Смотри, – изумилась она, когда кровь и грязь были убраны и обнажилась чистая кожа, – у него такая же татуировка, как у меня.

И точно, чуть выше правой ключицы на коже юноши виднелся рисунок: символ бесконечности, заключённый в круг.

– Это не случайно, – пояснила она зверьку, который, вскочив на грудь юноши, тоже смотрел на его рисунок. – Не случайно, что мои стрелы не убили его. Мои Божества не хотели принять от меня именно эту жертву.

Кролик спрыгнул и ткнул носом в ладонь девушки.

– Ты думаешь, он тот самый? – спросила она его.

Кролик снова ткнул её.

– Возможно, ты прав. Посмотрим, – задумчиво пробормотала она. – Я довольно долго ждала этого знака.

Кролик тряхнул головой.

– Уйди, не мешай. Мне надо помочь ему, и тогда он скорее очнётся и объяснит мне всё, что я хочу знать, – она отпихнула кролика.

Затем пожевала траву, что нарвала прежде, и зачерпнула горсть земли, которая сама отделилась от верхнего слоя дёрна. Сделав из этих предметов кашицу, она приложила её к ране, которая всё ещё сильно кровоточила, а затем наложила тугую повязку.

Из шкафа она вынула одеяло и укутала им своего гостя.

– Спи спокойно, незнакомец, – сказала она, а потом взяла своё оружие и снова исчезла в проходе, соединяющем внешний мир и это подземное убежище.

Глава 3

В подземной норе весело потрескивал костерок, журчала водичка, омывая берег, под потолком гонялись друг за другом шары света.

Лежащий без сознания юноша наконец очнулся. Он смутно помнил погоню, но лицо прекрасной незнакомки ясно всплыло в его памяти, и он открыл глаза. Он решил оглядеться, чтобы понять, где находится, но сразу же вновь откинулся назад: плечо жутко белело и ныло, а голова внезапно закружилась; но он успел заметить, что его рана перевязана, а сам он лежит на голой земле под мягким одеялом.

Он стал осматривать глазами то, до чего доставал его взгляд, и очень удивился необычным шарам со светом и огню без дыма, но был немного напуган своим положением и тем, где он сейчас находится. Что он не в лапах преследователей, это было ясно. Они бы не проявили ни капли милосердия, чтобы перевязать рану, а убили бы на месте.

Тут что-то мягкое уткнулось в его здоровую ладонь. Он сначала вздрогнул, испугавшись от неожиданности, но потом увидел, что это всего лишь чёрно-белый кролик трётся об него мордочкой. Юноша хотел погладить зверька, но тот вскочил ему на грудь, а затем ускакал прочь. Он решил посмотреть куда, но едва пошевелился, как боль от плеча вновь разлилась по всему телу, отдаваясь в голову.

– Лучше тебе не шевелиться. Ты потерял много крови, – обратилась к нему та незнакомка, которая ранее его чуть не убила.

Она только что вернулась и заметила, что её гость пришёл в себя. Отложив лук и колчан, она подсела к нему так, чтобы он мог видеть её лицо.

– Как твоё имя? – спросила она, всматриваясь в его карие глаза.

Тот ничего не ответил, испуганный её внезапным появлением.

– Чего ты боишься? – пристыдила его незнакомка. – Я спасла тебе жизнь, хотя должна была убить, как поступила с остальными. И зачем Мои Божества послали мне это испытание? – она возвела глаза к потолку.

– Кто ты? – робко спросил юноша. В его голосе чувствовались слабость от пережитых потрясений и мужественность воина одновременно.

– Вообще-то, я задала свой вопрос первая. Я привыкла, что мне подчиняется всё окружающее.

– Я не стану подчиняться какой-то девице, – молодой воин произнёс «девице» так презрительно, словно одно это слово уже напоминало ему о чём-то мерзком и гадком.

– Я не девушка, – с вызовом взревела незнакомка. Кролик испуганно шарахнулся прочь, светящиеся шары закружились быстрее и хаотичнее, а рыбы перестали плескаться в воде. – Я Дух Леса, Хозяйка Природы, призванная оберегать эти земли от таких ничтожеств как ты. Никто не смеет мне перечить! – её голос сорвался на визг. – А ты, жалкий вир, вместо слов благодарности не отвечаешь на мои вопросы и смеешь оскорблять! Немедленно назови своё имя, если не хочешь вылететь вон отсюда или быть скормленным моим рыбам! – лицо Лесного Духа перекосило от негодования, и она начала дрожать от избытка чувств.

– Лучше я умру, чем стану разговаривать с таким созданием как ты, – презрительно молвил юноша. – Я не стану отчитываться перед какой-то женщиной, пусть и называющей себя духом. Женщины всего лишь товар, – невозмутимо продолжил он.

Тут Хозяйка просто побелела от ярости и на миг возненавидела того, кого спасла. Один за другим шары света лопнули, обдав всё шипящими искрами, огонь погас, а земля мелко задрожала, словно хотела разверзнуть своё чрево. Лесной Дух со всей силы ударила юношу по лицу, так что потекла кровь из разбитого носа и губы, и он мигом потерял сознание.

Несколько секунд Хозяйка Природы была ещё одержима яростью, но потом стала приходить в себя, обрела вновь внутреннюю гармонию и осознала, что же она натворила. Сосредоточившись, успокоившись и смирившись, она заставила всё прийти в норму: снова заплескались рыбы, разгорелся и весело затрещал огонь, а шары света вновь соединились и обрели способность двигаться и освещать.

– Что же я наделала? – горько вздохнула про себя девушка.

Если бы она была человеком, то непременно заплакала бы, но она была Духом Леса, и потому проявление этой слабости было не в её привычке.

Кролик выбежал из своего укрытия, где он до этого отсиживался, и начал весело скакать вокруг ног хозяйки, когда она встала. Она решила обмыть лицо, чтобы сбавить жар своего тела. Едва она сделала шаг, как кролик кинулся ей под ноги, и она, споткнувшись об него, упала, а затем громко расхохоталась, осознав, как хорошо жить рядом с таким забавным созданием.

Ополоснув лицо и руки, она подошла к юноше и, приблизив свои пальцы к его кровоточащим ссадинам на лице, закрыла глаза. Через миг её ладони нагрелись, и свет начал проникать сквозь них, освещая и незамедлительно исцеляя его разбитые нос и губу.

– Жаль, что я могу исцелять лишь те раны, которые нанесла сама, – горько выдохнула она, обратившись к кролику, который снова уселся на грудь юноши.

– Вижу, он тебе нравится, – упрекнула зверька она.

Кролик ответил ей, пошевелив ушами.

– Уж ему ты, верно, не станешь кидаться под ноги, – с улыбкой заметила Хозяйка.

Мордочка кролика приняла такой вид, будто он усмехался. Дух ласково потрепала его по голове, а милое лесное создание свернулось клубочком и принялось дремать на груди у незваного гостя.

Глава 4

Когда юноша снова очнулся, у него лишь немного ныло плечо, а в остальном – самочувствие его было отменным. Он помнил о своей ссоре с Хозяйкой Природы, и теперь ему было стыдно от того, как он себя с ней повёл. Толком не разобравшись, кто она, он принял её за женщину, хотя слыхал с детства истории об этом месте и о могучей силе Лесного Духа. Он прожил всю жизнь и воспитывался в тех местах, где этих созданий, этих трусливых и слабых женщин считали сродни скоту на дворе. Мужчины обращались с ними как с животными, заставляя их выполнять всю грязную работу и выводить потомство. Мужчины не считали их равными, наоборот, женщины всегда оставались рабынями для них. Именно поэтому юноша стал так разговаривать со своей спасительницей. При воспоминании о том, что случилось позже, он поморщился. Чувство вины обрушилось на него, потому что он был, по большей мере, порядочным человеком и многого натерпелся в своей жизни. Он привык относиться так к женщинам из-за воспитания, а не из-за дурных наклонностей.

Юноша открыл глаза и первым, кого увидел, оказался кролик, сидящий у него на груди. У огня на коленях стояла Дух, подняв голову к потолку и сложив руки, по-видимому, она молилась. Покончив с этим делом, она поднялась с колен и встретилась взглядом с юношей. Тот смущённо отвернулся в сторону.

– Поздоровайся с кроликом. Он в тебе души не чает, – обратилась к нему она, словно между ними не было ссоры.

– У тебя очень милый зверёк, – похвалил он, слегка приподнимаясь на локте.

– Ты не понял. Это не кролик, но Кролик. Мой талисман, – она произнесла это очень гордо. – Он очень умный, – в её голосе послышалось восхищение.

– А как тебя зовут? – поглаживая кролика, робко спросил юноша. Он слишком хорошо помнил, как она отнеслась к его вопросам в тот раз.

А ещё он тоже решил вести себя так, будто между ними ничего не произошло, а про себя добавил, что станет относиться к ней почтительнее. Она всё-таки спасла ему жизнь, а ещё была само совершенство.

– Лесной Дух. Я тебе об этом уже говорила, – просто ответила она.

– Я понял, – кивнул он. – Но как твоё имя?

Хозяйка возвела глаза к потолку, словно юноша был тупицей, задавая такие вопросы. Она воззвала к Своим Божествам, чтобы они ниспослали ей терпение.

– Имена людям даются, чтобы они отличали друг друга и откликались на зов, – медленно, с расстановкой пояснила она. – Лесному Духу не требуется имя, ибо он ни на чей зов не отзывается, а живёт по велению Своих Божеств.

– Тогда я буду звать тебя просто Духом.

– Как тебе будет угодно, – пожала плечами Хозяйка, затем подошла к шкафу и достала оттуда несколько свёртков.

Приблизившись к огню, она села поудобнее и начала распаковывать свою ношу. В первом бумажном пакете оказался белый хрустящий хлеб с твёрдой корочкой, в следующем – кусок сырого мяса без косточки, а в маленьком свёртке – перемолотая смесь приправ. Лесной Дух возвела глаза ввысь и совершила краткую молитву, поблагодарив Своих Божеств за пищу, что они ниспослали.

Затем она взяла мясо и прополоскала его в реке по образу и подобию того, как это делают еноты-полоскуны, после чего вернулась к костру и положила пищу рядом с собой. Развернув последний свёрток, в котором оказались морковки, она предложила несколько Кролику. Тот стал весело похрустывать этим овощем.

– Ты так часто совершаешь молитвы, – удивился юноша, наблюдая за ней всё это время.

– Да, я благодарю Своих Божеств за все милости, которые они мне посылают, – ответила Дух, обмакивая мясной кусок в приправы.

– А кто твои божества?

– Я не могу сказать тебе этого, – просто ответила она, продолжая обваливать мясо так, чтобы оно полностью покрылось смесью специй.

Юноша не стал настаивать, у него тоже были секреты.

– Во что ты обмакиваешь своё мясо?

– Это сухая смесь из специй, высушенных грибов и ягод. Частично я покупаю что-то в деревне, частично делаю сама, засушивая и перемалывая дары леса, – пояснила Хозяйка, а затем принялась с наслаждением поедать сырое мясо, отрывая зубами маленькие кусочки. Она заедала их кусочками хлеба, которые отрывала от целой буханки рукой.

– Ты ешь сырое мясо? – с ужасом вопросил юноша, не скрывая отвращения.

– Да, это очень вкусно, – в её голосе слышалось удовольствие от трапезы. – А ты, что же, не ешь мяса? – поинтересовалась она, заглотив очередной кусок.

– Ем, но не в сыром виде.

– В каком же?

– Ну, жареное или варёное. В разных блюдах, которые мне подавали раньше, – он грустно вздохнул.

– Жарить мясо? Портить такую вкуснятину? – удивилась она. – Хочешь, я дам тебе кусок, и ты поймёшь, что мясо должно есть сырым.

– Нет, спасибо, – парень поморщился. – Но от того, чтобы перекусить, я бы не отказался. У тебя есть что-нибудь кроме мяса?

– Я уже давно не была в деревне, – пояснила Дух. Она доела последние крохи, и от большого куска мяса и целого хлеба ничего не осталось. – Есть только мой завтрашний хлеб и мёд. Они подойдут? – она ссыпала оставшуюся приправу обратно в кулёк, а пустые пакеты выкинула в реку, где они начали растворяться.

– Если не жалко, то неси. Я просто умираю с голоду, – признался выздоравливающий больной.

Девушка снова полезла в шкаф, достала другой свёрток и плошку с мёдом. Вынув хлеб, пакет из-под него она опять выкинула в реку. Затем поднесла еду юноше, и тот аккуратно взял из её рук.

– А у тебя ложки случайно нет? – спросил он, не понимая, как взять мёд из плошки без ложки.