На грани допустимого: Спаси меня

И налетела. Прямо в чей-то твердый, неожиданный мужской силуэт в дверном проеме.

– Ой! Простите! Я не… – начала я автоматически, отшатываясь и поднимая голову.

Слова застряли в горле. Воздух перехватило. Время замерло.

Передо мной, застывший, с лицом, на котором читался такой же шок, стоял он.

Его глаза, те самые, темные и бездонные, в которых я когда-то готова была сгореть, смотрели на меня. В них мелькнуло все: год разлуки, год боли, год вопросов без ответов.

Мы стояли в дверях уборной, в центре шикарного вечера, разделенные годом молчания и пропастью невысказанного. Весь шумный мир вокруг превратился в глухой, ничего не значащий фон. Остались только мы. И тишина, громче любого крика.

Глава 3

Алекс

Время, которое секунду назад было застывшим и безвоздушным, снова резко рвануло вперед. Я почувствовала, как горит кожа в месте, где его ладонь сжала ткань моего платья. Аккуратно, будто отодвигаясь от раскаленного металла, я отшатнулась, разрывая этот порочный круг. Ноги были ватными, но я заставила их держать меня.

– Привет, – выдохнула я, и это прозвучало как хриплый, чужой звук.

Пол стоял все в той же стальной позе, лишь его грудь чуть заметно вздымалась. Взгляд – холодный, стальной, лишь мельком можно было заметить, что эти серые глаза выискивали малейшую трещину в моей броне.

– Привет, – ответил Пол сдавленным голосом, низким, будто ему приходилось проталкивать это слово сквозь камень в горле.

Тишина снова начала сгущаться, становясь невыносимой, но ее нарушили быстрые шаги.

– Пол, чувак, все тебя ждут! – Алан, вечно улыбающийся и громкий, похлопал Пола по плечу, а потом его взгляд упал на меня. Глаза округлились от удивления, а затем заискрились неподдельным восторгом. – Алекс? Боже правый, это ты? Я тебя не узнал! Ты выглядишь… неотразимо!

– Привет, Алан, – я заставила свои губы растянуться в подобии улыбки. – Спасибо. Ты тоже отлично выглядишь.

– Да что там я! – он рассмеялся, оглядывая меня с ног до головы. – Ты же просто… вау!

Я чувствовала, как от этого простого, ничего не значащего комплимента по мне разливается жар. Но не от удовольствия. А от того, что все это время Пол не сводил с меня своего пронзительного, тяжелого взгляда. Я физически ощущала его на своей коже – будто раскаленные иглы, от которых хотелось дернуться, сбежать. У меня слегка кружилась голова, и я боялась, что ноги сейчас подкосятся. Но год выученной выдержки и стальная воля не позволили мне упасть. Я стояла, улыбалась и медленно умирала внутри.

Пол так и не сказал ни слова. Он просто смотрел. Будто пытался прочитать между строк моего нового образа ту девушку, которую знал.

Спасение пришло с самой неожиданной стороны. К нам подбежала Бет, с лицом, окрашенным легкой паникой.

– Мисс Стюарт, простите, что перебиваю, но срочно нужно решить вопрос по салюту. Не могу никого найти, а решение нужно сейчас.

Я услышала слова, будто сквозь вату, но это был спасательный круг.

– Простите, ребята, – сказала я, голос прозвучал на удивление ровно. – Работа зовет. Была рада вас видеть.

– Эй, погоди! – Алан поймал меня за локоть, прежде чем я успела развернуться. – Мы тут после всего этого, – он махнул рукой вокруг, – собираемся отметить триумф «Северных львов» в тесной компании. Может, присоединишься?

Мое сердце упало. Нет. Только не это. Любой ценой избежать этого.

– О, Алан, я не уверена… У меня еще столько дел после…

– Да брось! – настаивал он. – Всего на один коктейль! Ребята будут рады. Мы ведь целый год не виделись! – Алан посмотрел таким щенячим взглядом, будто от моего присутствия зависит весь план сегодняшнего вечера. – Пола с нами не будет, – добавил он, понизив голос, будто делая одолжение. – У него свои дела.

Именно эта фраза и стала решающей. «Пола с нами не будет». Эти слова прозвучали как разрешение выдохнуть. Без его всепоглощающего присутствия, без этого давящего взгляда… думаю, я смогу пережить этот вечер.

– Ладно, – сдалась я, чувствуя, как это «ладно» обжигает губы. – На один коктейль.

– Отлично! – Алан сиял. – Встретимся после банкета. Номер не меняла?

– Нет.

– Тогда я сам тебе наберу, – ответил он. – Не буду отвлекать от работы, красотка. Пойду обрадую парней, что сегодня наш вечер скрасит железная леди Лос-Анджелеса.

Я улыбнулась ему в ответ и пошла спасать мероприятие, от которого зависела моя карьерная лестница и репутация в целом. Нужно было переключить фокус внимания на что-то более реальное, чем мужчина, из-за которого год назад разбилось моё сердце.

Банкет, который так тщательно и усердно организовывали все эти месяцы я и моя команда, имел успех. Редакторы «Vortex» несколько раз выразили нам благодарность за такой грандиозный взрыв. Все заминки и неурядицы решились наилучшим образом, и уже к концу мероприятия Харингтон связался со мной, и слова: «Я не пожалел, что назначил тебя моим представителем филиала» говорили о том, что все старания и недосыпы, вошедшие в привычный режим, были не напрасны. Теперь дело за малым: пережить ещё несколько часов воспоминаний с людьми из прошлого. Разумеется, я скучала по ребятам. И видеть их было одно удовольствие, вот только…Всё это не вовремя. Не к месту. От осознания, что мужчина, чей образ я так старательно стирала на протяжении этого года, был совсем близко, меня, мягко говоря, угнетало и выбивало почву из-под ног. Но нужно держаться. Ради себя. Ради той Алекс, которую я создала с нуля. Собирая по кусочкам из обломков прошлого.

В бар, куда мы с парнями направились, находился в получаса езды от моей квартиры. Это было на руку, потому что с самого начала во мне зародилось крайнее беспокойство и предчувствие, что что-то пойдёт не так. И я не ошиблась…

Сидя на полукруглом диване с Аланом, Сэмом и Джеймсом, я слушала их истории. Они делились успехами, новыми контрактами, смешными случаями с выездных игр. Ребята восхищались мной.

– Не могу поверить, что наша Алекс руководит таким огромным проектом! – качал головой Сэм, поднимая свой бокал с пивом. – Мы мяч пинаем, а ты, выходит, всем тут заправляешь. Гордимся тобой!

– Да, ты просто звезда, – подхватил Джеймс. – Серьезно.

Выглядишь на миллион долларов и держишься, как настоящая босс.

Я улыбалась, отпивая свой мохито, и пыталась раствориться в этой атмосфере легкого, беспечного веселья. Они были теми же парнями, с которыми я когда-то смотрела матчи по телевизору на потрепанном диване. Но что-то внутри меня не могло расслабиться. Я чувствовала себя самозванкой, играющей роль успешной женщины, пока внутри всё ещё металась та перепуганная девчонка.

И вот, в самый разгар смеха, дверь бара отворилась, впуская уличный гул и холодный воздух. И он вошел.

Пол.

Он не смотрел в нашу сторону, направившись прямиком к стойке бара. Но атмосфера за столиком мгновенно изменилась. Ребята оживились, замахали ему, только Пол лишь коротко кивнул в ответ.

Внутри меня Алекс стойко и смирно приказала: «Не обращай внимания. Будь спокойна». И я строго действовала этому указанию.

Пол смотрел. Я чувствовала его ледяной взгляд на себе. Раньше это заставило бы меня сжиматься. Сейчас же алкоголь и злость давали силы. Он здесь лишний. Это мой вечер с друзьями.

– Алекс, а какие планы на Рождество? – спросил Алан, переключая мое внимание. – Улетаешь куда-нибудь?

Я повернулась к нему, широко и искренне улыбнувшись. Это был вызов. И Полу, и самой себе.

– Пока не решила, – сказала я, намеренно расслабленно откидываясь на спинку сиденья и делая глоток из бокала. – Возможно, останусь здесь. Нужно насладиться покоем после всей этой суеты. А ты?

– Так может приедешь к нам на закрытие футбольного сезона? – Алан потянулся к бокалу виски и случайно задел ладонью моё колено.

На закрытие сезона, где будет Пол? Это самая безумная идея, которая может быть.

– Пока ничего не могу обещать, – вздохнула я. – Можем обсудить это позже.

Я погрузилась в разговор с Аланом, смеялась его шуткам, кивала. Вся моя поза кричала: «Я уверена. Мне комфортно. Твое присутствие меня не волнует». Но каждая клеточка тела натянулась как струна под пристальным, тяжелым взглядом со стороны бара.

И тут зазвонил телефон. Итан. Я смотрела на вспыхивающий экран и чувствовала, как нарастает вина. Я игнорировала его весь вечер.

– Мне нужно ответить, – сказала я, поднимаясь. – Работа.

Выйдя на полупустую парковку за баром, я прислонилась к кирпичной стене и, набрав воздуху в легкие, нажала «ответить».

– Итан, привет. Прости, я на корпоративе, было очень шумно, – говорила мягко, вкладывая в голос тепло, которого не было внутри. Я оправдывалась, уверяла, что скоро вернусь домой, благодарила за цветы еще раз. Мы проговорили пару минут, и, закончив разговор, я почувствовала себя истощенной от этой игры.

Закрыла глаза, пытаясь вернуть себе равновесие, но мужской голос резкий и стальной разрезал тишину.

– Твой новый ухажер?

Я обернулась, стараясь дышать ровно. Он стоял, засунув руки в карманы джинсов, поза нарочито небрежная, но каждый мускул на его лице был напряжён до предела.

– Итан… это твой новый ухажёр? – повторил Пол, и в голосе сквозила ядовитая насмешка. – Что, наконец-то нашла кого-то, кто будет терпеть твой характер?

– Что тебе от меня нужно, Пол? – выдохнула я, скрестив руки на груди в защитном жесте. – Я тебе ничего не должна. И моя личная жизнь тебя не касается. Уходи.

Он рассмеялся – коротко, сухо, без тени веселья.

– Не касается? О, милая, ты ошиблась. Ты влезла в мою жизнь, перевернула всё с ног на голову, а потом сбежала, как последняя трусиха, не оглядываясь. Ты обязана мне, – сказал он, подкуривая сигарету. – Обязана объясниться. Хотя бы за то, что оказалась такой же стервой, как и все.

– Я не обязана тебе ни черта! – голос дрогнул от ярости. – Ты слышишь? Ни-че-го!

– Алекс, детка, чем громче ты кричишь, тем больше меня начинает злить твой дерзкий рот. – с насмешкой ответил Пол.

Я сжалась.

– Пол, ты меня пугаешь. – произнесла я ровным тоном.

– Тебя? – он сделал шаг вперёд, выпуская облако дыма мне в лицо. – Пугаю ту, которая сейчас строит из себя железную леди? Не смей врать, – фыркнул Пол.

Слёзы застилали глаза, но я яростно моргала, не желая давать ему удовольствия их увидеть.

– В тебе говорит обида, – ответила я, смахнув мокрые следы туши. – Я знаю, что причинила тебе боль, Пол. Но так было лучше для нас обоих. – Я посмотрела в эти серые глаза и заставила себя не утонуть в них. – Мы слишком упрямы. Я всегда старалась тебе что-то доказать, а ты видел только то, что хотел видеть.

– Я видел тебя! – крикнул он, и голос сорвался, выдав накопленную боль. – Я видел тебя насквозь! И знаешь что? Мне жаль этого придурка, с которым ты притворно и мило общалась. Итан, да? Ему ещё предстоит узнать, какая ты холодная, расчётливая сука. Как умеешь притворяться, когда тебе что-то нужно, и как легко выкидываешь людей, когда они выполнили свою роль.

– Замолчи! – взвыла я, и слёзы наконец потекли по щекам. Это были слёзы не боли, а бессильной ярости. – Ты не имеешь права так со мной говорить!

– Я имею любое право! – Пол был уже в сантиметре от меня, дыхание обжигало моё лицо. – После всего, что было! После тех ночей! После тех слов, что ты шептала! А потом…просыпаешься! И нет тебя. Просто нет. Одна лишь записка. «Прости». Ты думаешь, «прости» стирает всё? Ты думаешь, твои подлые, трусливые «прости» могут хоть что-то исправить?

Он смотрел на меня с такой ненавистью, с такой болью, что я не узнавала в нём того человека, которого когда-то любила. Это был не Пол. Это был его израненный, ожесточившийся призрак.

– Я ушла, потому что мы уничтожали друг друга! – выкрикнула я, почти не владея собой. – Потому что я не хотела жить как ты! Сломленной, озлобленной на весь мир!

– Жить как я? – Пол прошипел, и глаза сузились до щелочек. – Дорогая, ты стала хуже. Я, по крайней мере, не прячусь за деньгами и статусом. Я не притворяюсь кем-то, кем не являюсь. А ты… Ты просто шлюха, которая продалась повыше. И сейчас, пока твой новый ухажёр ждёт тебя в постели, ты тут флиртуешь с моими друзьями. Ищешь, кого бы ещё зацепить?

Это было уже слишком. Слова, брошенные с такой лёгкостью, с такой ненавистью, отозвались во мне оглушающим звоном. Я не помнила себя. Рука сама взметнулась и со всей силы врезалась по его щеке.

Тишина. Только моё прерывистое дыхание и звук, от которого у меня заложило уши.

Пол не отшатнулся. Он медленно повернул ко мне лицо, на скуле пылал красный след. И в его глазах не было ни гнева, ни удивления. Там бушевала та же буря, что и во мне. Буря из страсти, ненависти и года невысказанной тоски.

– Ненавижу тебя, – прошептала я, голос дрожал.

– Ври ещё, – хрипло бросил он.

И потом его губы нашли мои. Это был не поцелуй. Это было сражение. Это было разрушение.

Грубое, безжалостное, полное боли. Я пыталась вырваться, била его кулаками по спине, по плечам, но он лишь сильнее впивался в меня, прижимая к стене всем телом. Руки Пола сковывали мои бёдра, не оставляя возможности для бегства.

Пол оторвался от моих губ, дыхание – тяжёлое и прерывистое.

– Год… – прошептал он, прижимаясь лбом к моему виску. – Чёртов год я пытался стереть тебя из памяти. А ты… ты везде. Это я ненавижу тебя.

Его губы обожгли мою шею, он кусал и целовал кожу, оставляя отметины, которые завтра придётся скрывать.

– Я скучал по этому, —шёпот Пола был хриплым и разбитым. – По твоему стону. По тому, как ты дрожишь. По этому проклятому запаху твоих волос…

Это было падение. Стремительное и неотвратимое. Моё сопротивление таяло с каждым прикосновением, с каждым шёпотом, в котором смешались жестокость и отчаянная, изувеченная нежность. Вся наша буря, вся наша разрушительная страсть, которую я пыталась похоронить, вернулась и накрыла с головой, и в этом водовороте не было ни правых, ни виноватых. Были только мы – два раненых зверя, пытающиеся заглушить свою боль болью другого.

Глава 4

Пол

Я толкнул дверь бара, уже зная, что найду Алекс с парнями тут. Но знать – это одно. А вот видеть – совсем другое.

Воздух ударил в нос смесью пива, пота и старого дерева. И первое, что я увидел – её. Алекс. Сидящую на диване, с Аланом и остальными. Она откинулась на спинку, смеялась какой-то его дурацкой шутке, и в глазах светилась та самая расслабленная уверенность, которой никогда не было, когда она была со мной. Выглядела Алекс… черт, выглядела неотразимо. Дорогое платье, идеальная укладка, этот надменный блеск в глазах. Стерва. Предательская, красивая стерва.

Ребята замахали мне, кричали что-то приветственное. Я чуть не вырвал от этой показухи, отмахнулся и направился к бару. «Виски. Самый крепкий». Каждый позвонок горел от ненависти. И от чего-то ещё. От того самого проклятого тока, что всегда пробегал между нами.

Она смеялась. Смеялась с ними. С моими друзьями. Как будто ничего и не было. Как будто не было того года, что я провел в аду. Как будто не было того утра, когда я проснулся один в холодной постели и нашёл её жалкую, трусливую записку. «Прости». Одно-единственное, ничего не значащее слово.

Я видел её отражение в грязном зеркале за стойкой. Алекс улыбалась Алану, намеренно громко смеялась, намеренно уверенно поправляла волосы. Показывая мне, что я для неё – никто. Пустое место. Пыль под каблуками новых туфель. Ревность, острая и ядовитая, впилась когтями в мозг.

Потом Алекс взяла телефон, и лицо изменилось. Стало мягче, виноватее. Я знал, кто это. Это был он. Новый. Улучшенный. Без багажа в виде сломанной жизни и уголовного дела.

Она вышла на улицу. Ответить. Конечно. Нельзя же заставлять ждать нового покровителя.

Я не думал. Я двинулся за ней, ведомый слепой, животной яростью. Вышел на прохладный воздух парковки и увидел её. Прислонившуюся к стене, с телефоном у уха. Голос был таким тихим, таким… ласковым.

– Итан… это твой новый ухажёр? – сорвалось с моих губ, и в голосе прозвучала вся горечь, что копилась все эти месяцы.