Дневник Велихова

Она уже открыла рот, чтобы произнести очередное ядовитое замечание, но я не дал ей шанса. Мой локоть описал короткую, точную дугу в воздухе. Удар в челюсть был выверен с хирургической точностью, чтобы не нанести серьёзных повреждений – только отправить в глубокий, безмятежный сон. Ее тело обмякло, как кукла, лишённая нитей.

Я бережно, почти нежно, подхватил ее. Никакого пренебрежительного отношения, как к охотничьему трофею. Она все ещё была «ценным товаром», который нельзя повредить. Мой подкупленный охранник молча отвёл взгляд, когда я пронёс мимо него бесчувственную ношу.

Машина ждала в условленном месте, припаркованная в тени. Я осторожно уложил ее на заднее сиденье, пристегнул ремнем безопасности. В тусклом свете салона её лицо казалось неожиданно хрупким. Не таким, как на отфотошопленных снимках в досье.

Я сел за руль, включил зажигание. Мы сорвались с места, уносясь прочь от сверкающих огней «Нептуна». Задание было на полпути к завершению.

Но в голове, настойчивее гула мотора, звучали её последние слова.

«Ты схватил не того человека».

«Я не Лекси».

«Проверь документы, идиот».

Они не звучали как отчаянный крик загнанной в угол крысы. Они звучали как… правда. Чистая, неразбавленная правда, которую я, ослепленный досье и собственной непогрешимостью, проигнорировал.

Я с силой сжал руль, мои костяшки пальцев побелели от напряжения.

Нет. Это невозможно. Я не ошибаюсь. Я не могу ошибаться. Это против моих правил.

«Профессионал проверяет. Всегда», – застучало в висках навязчивым ритмом. Я достал телефон, отправил Сергею запрос: «Срочно. Нужна проверка отпечатков. Соколова Валерия vs Рид Александра». Ожидание заняло двадцать минут. Каждая секунда наполняла салон свинцовой тяжестью. Когда ответ пришёл, я сжал руль так, что кожа затрещала.

«Соколова В. И. Не совпадает с целевым профилем Рид А. А.»

Проклятие. Ошибка. Фатальная, детская, непростительная ошибка.

Тишину в салоне разрывал лишь рокот мотора и свист ветра за стеклом. И голос в моей голове. Не её – мой собственный, внутренний критик, безжалостный и точный.

«Ошибка. Фатальная. Уровень – дилетант. Объект: Соколова Валерия. Не представляет операционной ценности. Похищение и применение силы – неоправданный риск. Репутационный урон – критический.»

Отчёт Сергея с подтверждением личности по отпечаткам жёг внутренний карман куртки, как клеймо позора. Я не просто ошибся. Я позволил эмоциям нанимателя и собственному высокомерию ослепить себя. Теперь я везу похищенную женщину, чья единственная вина – дружба с настоящей целью. И где-то там Александра Рид смеётся, пока я, Арден, тот, кто никогда не ошибается, превратился в похитителя не тех девушек.

Ярость была не горячей, а ледяной. Она сконцентрировалась в комок в районе солнечного сплетения. Эта девушка на заднем сиденье из проблемы превратилась в актив. Единственный актив, который мог помочь мне вывернуть эту ситуацию и спасти то, что осталось от моей профессиональной чести. Её нужно было не просто отпустить. Нужно было заставить работать на исправление моей ошибки.

Глава 3: Валери

Сознание накатывало, как мутная волна: сначала тупая, ноющая боль в челюсти, затем свинцовая тяжесть во всем теле, словно после затяжной болезни. Я лежала на чем-то мягком, но комковатом, стиснутая ремнем безопасности. Двигаться было страшно – не из-за боли, а из-за инстинктивного понимания: лучше показывать, что я все ещё без сознания.

Я пыталась совладать с паникой. Воздух в машине был спёртым и пах дорогим кожаным салоном, но под этим чувствовался другой, странный аромат – горьковатый, как полынь, с примесью чего-то старого. Он резал обоняние, вызывая смутную тревогу. Я запомнила этот запах. Как предвестник беды.

Приоткрыв веки до узкой щели, я увидела сумрак. За окном равнодушно мелькали поля, изредка прорезаемые тёмными полосами перелесков. Очертания города даже не маячили на горизонте.

Так, стоп. Меня… похитили.

Память вернулась обжигающим потоком. Аквапарк. Этот мускулистый мужчина. Его железная хватка. Тщетные попытки вразумить его, объяснить, что произошла чудовищная ошибка. Его уверенное, самодовольное лицо. И затем – резкая, оглушающая боль.

Лекси.

Имя подруги в голове прозвучало зловещим приговором. Мозаика сложилась в единую картину, пугающе чёткую и леденящую душу. Ее внезапный приезд. Ее паника. Ее слова об «истинах-минах». Ее настойчивость в этом дурацком купальнике… Она сделала из меня свою копию. Бледную, нелепую, но… достаточную для того, чтобы этот маньяк меня схватил.

Предательство опалило горче, чем удар в челюсть. Она знала. Знала, что за ней придут. И подставила меня. Подруга. Сестра. И ей было плевать с высокой колокольни.

Я мысленно выругалась. Сначала – на Лекси, подбирая самые изощрённые и ядовитые слова, на которые только была способна моя фантазия. Потом – на себя, за слепоту и наивность. А потом – на него. На этого «Леонида». Это из-за него весь этот цирк. Это он – корень зла. Этот пресыщенный, надменный ублюдок, неспособный смириться с женским отказом, вымещает свою никчёмность чужими руками.

«Чтоб ты подавился своими деньгами, кретин, – пронеслось у меня в голове. – У тебя, что, жизни нет? Дела? Неужели так сильно зацепило, что ты не смог просто отпустить?»

Я лежала, устремив взгляд в потолок салона, и чувствовала, как ярость закипает во мне, разгоняя ледяной холод по венам. Ярость была сильнее страха. Ярость дарила ясность и сосредоточенность.

В этот момент его тяжёлый, пронизывающий взгляд встретился с моим в зеркале заднего вида. Он знал. Знал, что я в сознании.

Машина плавно съехала на обочину. Шины с шуршанием погребли по гравию. Двигатель заглох.

Наступила тишина, густая и звенящая, как натянутая струна. Он не шевелился, продолжая буравить меня взглядом. Я тоже не двигалась, глядя ему в ответ. Страх отступил. Осталось лишь зловещее, отчётливое понимание: первая глава кошмара завершена. Сейчас начнётся вторая. И на этот раз я была готова.

Глава 4: Арден

Тишина в салоне была густой, почти осязаемой. Я смотрел на нее в зеркале заднего вида, пока машина плавно скользила по пустынной загородной трассе.

«Ты схватил не того человека».

Ее слова, холодные и острые, как скальпель, вонзались в мой профессионализм, в самое основание моей уверенности. Я сжимал руль, чувствуя, как безупречный план даёт трещину.

Необходимо было вернуться к отправной точке, к провальным этапам этого фиаско.

Этап 1: Слежка – проведённая, как теперь казалось, с преступной небрежностью дилетанта.

Этап 2: Доставка цели Леониду – обернувшаяся полным, унизительным крахом.

Этап 3: Оплата – превратившаяся в мираж, недостижимую мечту.

Этап 4: Исчезновение – потерявшее всякий смысл, пока настоящая Александра Рид, словно насмехаясь, разгуливает на свободе, выставляя меня полным идиотом.

Её слова, словно удар хлыста, хлестнули по сознанию, вновь и вновь звуча в голове, эхом отдаваясь от стен черепа. Голос, не сломленный паникой, а пропитанный леденящим душу презрением. Описание Леонида – «избалованная, легкомысленная, истеричная особа» – никак не вязалось с этой холодной, расчётливой яростью, плескавшейся в её глазах.

Всё было не так. Горький привкус сомнения проник в душу – почему я допустил такую чудовищную ошибку?

Автомобиль рассекал ночную тьму, словно клинок, вспарывающий бархатную ткань. На заднем сиденье она – представившаяся Валерией – куталась в мою рубашку, словно пытаясь спрятаться от самой себя. Притворяясь спящей, но ровное, слишком спокойное дыхание выдавало полный самоконтроль. Светлые пряди волос, мягкими волнами обрамляющие лицо, скрывали выражение глаз, но я чувствовал – видел – мимолётное напряжение дрогнувших губ, едва заметно приподнятые брови. Она обдумывала свой следующий ход, просчитывая каждый шаг, словно опытный игрок в шахматы.

В этот момент наши взгляды встретились в зеркале. Её серые глаза – ни намёка на страх, лишь обжигающая, ледяная ненависть. Я резко свернул на обочину и затормозил. Гравий хрустнул под колёсами. Двигатель заглох, обнажая оглушительную тишину, ещё более зловещую прежней.

Двери были заблокированы с моей стороны. У неё не было шансов сбежать.

– Знаешь, – раздался её голос, нарушивший тишину, – для профессионального похитителя ты удивительно молчалив. Или это часть твоего… сюрприза?

Я молчал, наблюдая за её отражением в зеркале заднего вида. Слишком самоуверенно. Слишком… иронично. Именно так, по описанию Леонида, и должна была вести себя Александра – хитрая, уверенная, всегда находящаяся в контроле.

– Может, ты просто не умеешь поддерживать беседу? – она продолжила, играя с концами рубашки. – Тогда позволь я развлеку тебя парой занимательных историй…

– Заткнись, – оборвал я, не выдержав.

Звонкий смех, почти искренний, раскатился по салону.

– Ах, ты просто не ценишь хорошую компанию. Но поверь, скучать в твоём обществе – то ещё наказание.

Её слова, словно тонкие иглы, вонзались в нервы, вызывая раздражение. Она смотрела на меня с открытым вызовом, словно ожидая атаки. Каждая фраза, каждый жест казались тщательно спланированной провокацией.

– Доволен проверкой? – её голос был хриплым от напряжения. – Убедился, что я не упала в обморок от ужаса, как полагается избалованной невесте?

Я развернулся на сиденье, стараясь сохранить на лице маску невозмутимости, но несмотря на это в уголках губ чувствовалось напряжение.

– Выходи, – приказал я, открывая дверь.

Она без колебаний вышла из машины. Лунный свет падал на её фигуру, обрисовывая контуры под тонкой тканью рубашки. Её тело было напряжено, словно готовилось к бою. Пора было заканчивать этот фарс.

– Ты Валерия Соколова, – сказал я без предисловий, глядя прямо на неё. – Двадцать шесть лет. Фрилансер-дизайнер. Проживаешь по адресу… Не буду утомлять деталями. Моя ошибка. Моя ответственность.

Она замерла, шокированная не столько признанием, сколько его скоростью и точностью.

– С каких это пор похитители начинают с извинений? – в её голосе прозвучало недоверие, но уже не чистая ненависть, а холодная настороженность.

– С тех пор, как они понимают, что их наняли для устранения одной проблемы, а они по глупости создали другую, – парировал я. – Леонид Велихов дал мне неверные данные. Я купился на них. Результат – ты здесь. Теперь у нас общая проблема. Твоя подруга использовала тебя как приманку, а мой наниматель попытался использовать меня как таран. Мне это не нравится.

Я видел, как в её глазах шестерёнки логики начали проворачиваться, отодвигая шок и страх.

– И что это меняет? Ты всё равно похитил меня.

– Это меняет всё, – мои слова прозвучали как приговор. – Теперь ты не заложник. Ты – мой единственный шанс восстановить репутацию и найти ту, которая подставила нас обоих. Рассматривай это как предложение о временном стратегическом партнёрстве.

Тяжёлый выдох. Профессиональная гордость растоптана в грязь. Но теперь возникла другая, гораздо более серьёзная проблема: почему Александра Рид так легко подставила свою подругу под удар?

– Ладно, а ты кто такой? – спросила она, сохраняя видимость достоинства, несмотря на дрожь в коленях. – У похитителей вообще есть имена? Или вы все безымянные тени?

Она смотрела вызывающе, не собираясь уступать. Я на секунду замер, взвешивая, стоит ли отвечать на её напористость.

– Арден, – отчеканил я коротко. Звучало это скорее всего безлично. Ведь Арден… Имя, которое ничего не говорило, но теперь у её похитителя была кличка. Хотя до этого момента она итак прекрасно справлялась с тем, как меня называть.

На мою исповедь Валерия лишь скрестила руки на груди и возмущенно выгнула бровь.

– Браво. Какой прогресс – ты даже представился. А теперь, может, объяснишь, какого черта твоя «цель» решила сделать из меня подставное лицо?

– Она знала, что за ней придут, – медленно проговорил я, собирая в голове разрозненные куски. – Леонид описал её как ветреную, недалёкую. Но чтобы провернуть такое… Она скорее всего знала, что в первую очередь её будут искать по визуальному сходству. И она его обеспечила, использовав тебя в качестве приманки.

– Она сказала, что бежит от «грязных тайн» его семьи. – поведала Валерия, и в её голосе впервые прозвучала не только злость, но и усталое недоумение. – Я предположила, что она в опасности. Хотела помочь ей… по-дружески. Но, как оказалось, она сама себе прекрасно помогла, сделав из меня двойника.

В её словах сквозили горечь и обида обманутой жертвы. И это окончательно добило мою уверенность в себе.

– Она украла дневник, – сказал я, внимательно наблюдая за её реакцией. – Семейный. В нем есть нечто, что может разрушить клан Велиховых. Леонид готов на всё, чтобы вернуть его назад.

– Значит, это правда. Она не соврала насчёт тайн. Но это не оправдывает её. Ни капли. – Она подняла на меня взгляд полной решимости. В этих серых сапфирах горел огонь возмездия. – Значит… Твой гениальный план провалился с треском. И что теперь, «профессионал»?

Я смерил её взглядом. Все моё нутро сопротивлялось тому, что я сейчас скажу. Но другого логичного выхода не было. Гордость приходилось глотать.

– Мне нужен этот дневник, чтобы спасти свою репутацию, которая висит на волоске. Тебе… я полагаю, нужны ответы.

– И месть, – холодно добавила она, не отрывая от меня взгляда. – Не забудь про месть.

– И месть, – согласился я. – У меня есть ресурсы, связи и опыт, чтобы найти её. У тебя – знание о ней, её привычках, её страхах, её возможных убежищах.

Она медленно кивнула, все ещё оценивая меня.

– Временный альянс, значит… До тех пор, пока мы не найдем эту стерву. Но учти… – её глаза сузились. —Если ты снова попытаешься меня ударить или запереть, наш договор аннулируется. И на этот раз я буду целить в пах.

– Большинство на твоём месте плакали бы или истерили.

– Что толку? – она пожала плечами, и в ее глазах вспыхнула знакомая искорка язвительности. – Если жизнь предлагает тебе лимон, сделай из него коктейль Молотова. По крайней мере, будет красиво.

Уголок моего рта невольно дёрнулся в подобии улыбки. Эта девушка была чертовски несгибаемой.

– Договорились, – я открыл дверь машины, приглашая её вернуться внутрь. – Первым делом нам нужно сменить локацию. Леонид уже, наверное, в курсе, что я «выполнил» заказ. И когда он поймёт, что это не та девушка… ему это не понравится.

Автомобиль вновь сорвался с места, набирая скорость. План разрушен, но, возможно, на его руинах возникнет нечто гораздо более эффективное. И неизмеримо более опасное. Для нас обоих.

Глава 5: Валери

Шуршание гравия под шинами утонуло в ровном гуле асфальта. Я куталась в его просторную рубашку, пропитанную дорогим парфюмом и чем-то неуловимо мужским, – может, запахом кожи сиденья или его собственным феромоном. Мокрый купальник лип к телу, напоминая о том, как стремительно и нелепо рассыпалась моя жизнь, словно карточный домик. За окном тянулись однообразные пейзажи: поля, кое-где прорезанные рощами, да обветшалый сарай, сиротливо прилепившийся к горизонту. Город остался далеко позади, погребая под собой иллюзию, что все это когда-нибудь обернётся дурным сном.

Молчание в салоне было гнетущим. Мой новоиспечённый «напарник» не сводил взгляда с дороги, сосредоточенный и отстранённый, лишь пальцы машинально перебирали старую монету. Предстояла долгая дорога, и томительное ожидание развязки стало невыносимым.

– Ладно, Шерлок, – начала я, ломая тишину. Мой голос прозвучал хрипло. – Давай разберемся. Ты же, вроде как, профессионал. Как такой матёрый волк позволил себя так легко обвести вокруг пальца?

Арден на секунду отвёл взгляд от дороги, бросив на меня короткий, оценивающий взгляд.

– Я допустил непростительную ошибку, – отчеканил он, и в его голосе не было оправданий, лишь холодный, расчленяющий анализ. – Не "шторм". Цепь просчётов. Первый и главный – я позволил лихорадочной настойчивости нанимателя заменить мне объективную проверку. Второй – переоценил точность предоставленных данных. Третий – проигнорировал первые несоответствия в твоём поведении, списав их на уловки. Всё это – следствие профессиональной деформации. Уверовал в собственную непогрешимость.

Он говорил так, будто составлял служебный отчёт о провале миссии. И в этой бесстрастности было что-то пугающее. Этот человек не просто признал ошибку – он её изучил, классифицировал и, похоже, уже выстроил план по её ликвидации. И я была частью этого плана.

– Покажи, – потребовала я, не терпящим возражений тоном. – Покажи мне то досье.

Он, не отрывая взгляда от дороги, достал свой телефон, несколько раз тапнул по экрану и протянул его мне. – Папка «Рид».

Я открыла её и обомлела. На первых же фотографиях была я. Я в кафе, я в парке, я на набережной. Но что-то было не так. Это были наши совместные с Лекси фотографии. Только на них… не было Лекси. Она аккуратно вырезала себя со всех снимков, оставив только меня одну. На одном фото я сидела за столиком, протягивая руку к пустому пространству, где должна была быть она. На другом – смеялась, глядя в никуда.

– Она… она подменила фотографии, – прошептала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Леонид, этот идиот, даже не удосужился проверить. Он просто отдал тебе папку с моими портретами.

– Докажи, – коротко бросил Арден. – Покажи истинные фотографии.

Я тут же открыла браузер в его телефоне и зашла в соцсеть. Быстро найдя свой профиль и профиль Лекси, я начала листать наши общие альбомы. Вот оно – то самое фото в кафе. Но в оригинале я сидела напротив Лекси, и мы обе смеялись. Вот фото в парке – мы обе дурачились перед камерой.

– Смотри, – протянула я телефон, сопоставляя два изображения. – Она просто стёрла себя. Знала, что ты будешь искать женщину, похожую на эти фото. И сделала так, чтобы ею оказалась я.

Арден бросил на экран короткий, но пристальный взгляд. Я видела, как в его глазах что-то щёлкает, как мозг перестраивает картинку.

– Вы действительно похожи, – произнёс он после паузы, возвращая взгляд на дорогу. – Но это поверхностное сходство. У тебя более мягкая, кошачья грация. У неё – острая, лисья хитрость во взгляде. У неё карие глаза и насыщенный, тёмный цвет волос. Ты… – он запнулся на мгновение, будто подбирая нужное слово. – Ты светлее. Во всем. И в волосах, и в глазах.

В его словах не было ни намёка на комплимент, лишь сухая констатация фактов, словно он сравнивал два экземпляра породы. Но даже это бесстрастное замечание заставило меня замолчать. Он заметил разницу. Уже тогда, в аквапарке, он мог её заметить, если бы не был ослеплён досье.

– И ты, с твоим-то опытом, этого не разглядел? – не удержалась я.

– Я увидел то, что ожидал увидеть, – его ответ прозвучал с внезапной, обезоруживающей честностью. – Ожидание – главный враг наблюдательности. Я был уверен, что цель – она. И ты подходила под описание. Несоответствия отмёл, списав на уловки.

Мы подъехали к ярко освещённой заправке. Арден заглушил двигатель и повернулся ко мне.

– Подожди здесь. Я куплю тебе нормальную одежду. Размер?

—42-44, – автоматически ответила я, все ещё переваривая его слова.

—Предпочтения?

—Что-нибудь, в чем можно пролежать в багажнике и не помяться, – язвительно бросила я ему вслед.

Я осталась одна в салоне, глядя на его спину, удаляющуюся в сторону магазина. Пальцы сами собой потянулись к старому шраму на ладони – тонкой белой линии у основания большого пальца. Папин подарок на шестнадцатилетние – не духи и не украшение, а три выходных дня в гараже его друга. «Ты должна уметь себя спасти, Лерка, а не ждать принца на белом коне», – говорил он, пока я под его присмотром меняла свечи и училась «прикуривать» аккумулятор. Тогда это казалось скучной необходимостью. Сейчас, в этом проклятом автомобиле похитителя, это знание вдруг стало бесценной нитью, связывающей меня с миром, где я была в безопасности. «Спасибо, папа», – мысленно прошептала я.

Сейчас мы с этим человеком, этим холодным, опасным профессионалом, которого я ещё несколько часов назад считали своим похитителем, были связаны одной целью. Найти ее. И я внезапно с ужасом осознала, что моё желание мести подруге-предательнице было куда сильнее страха перед ним.

Пока он платил, я вышла из машины подышать. И вдруг почувствовала на себе взгляд. Тяжёлый, пристальный. Я обернулась. Через заправочный терминал на меня смотрел мужчина. Высокий, в простой тёмной куртке, руки в карманах. Он не двигался, не улыбался. Просто смотрел. Я замерла, и в этот момент он развернулся и растворился за углом, будто его и не было. Не преследователь. Наблюдатель. От этого стало ещё страшнее.

Глава 6: Арден

Мотель «Сон путника» встретил нас выцветшей вывеской и гнетущей аурой безысходности. Я взял один номер на двоих. Профессионализм требовал другого – раздельные комнаты, максимальную дистанцию. Но червь сомнения, угнездившийся после разговора с Валерией, грыз изнутри. Это была не просто осторожность. Это было предчувствие, что её присутствие – ключ к чему-то большему, что я упускаю.

Номер встретил нас удушливым запахом хлорки, въевшимся в старый ковёр, и тяжёлой тишиной, которую не мог разогнать даже гул кондиционера. Две узкие кровати под выцветшими покрывалами стояли как надгробия былых надежд.

– Приведи себя в порядок, – я кивком указал на ванную. – Потом поговорим.