Песчаный Завет Ра

– Никогда, – прохрипел Раэль. Его тело начало мерцать, становясь прозрачным – проклятие пожирало его за пределами «Тени Сета».

Сети поднял Глаз Гора к свету. Кристалл развернул видение на стенах храма: Нефрет бежит по коридорам дворца Хепу, в руках у неё Клык Собека. За ней гонится фараон, но на перекрёстке её ждёт мужчина с серебряными волосами – предок Раэля. Он протягивает руку, но Нефрет отталкивает его, бросая кристалл в колодец. «Прости, – шепчет она, – но мир должен быть свободен от его власти».

– Она предала не Хепу, – поняла Нефертари. – Она предала тебя.

Сети рассмеялся:

– Нет. Она предала всех. Клык Собека до сих пор в колодце под храмом, но его стража проснулась. И они жаждут крови её потомков.

Он бросил Глаз Гора в пропасть, и Нефертари инстинктивно потянулась за ним. Раэль не удержался – они оба рухнули в темноту.

Падение длилось вечно.

Нефертари открыла глаза в комнате, похожей на её детскую в Гелиополе. Солнечный свет проникал через окна с решётками в форме лотосов, а на стене висел гобелен с изображением семьи: отец в военной форме, мать с амулетом-скарабеем на шее, и маленькая Нефертари, держащая в руках игрушечный кораблик.

– Это не настоящее, – прошептала она, касаясь гобелена. Ткань рассыпалась пеплом.

– Нет, – откликнулся голос матери. Она стояла у окна, но её лицо было скрыто тенью. – Это то, что ты больше всего хочешь забыть.

– Ты умерла, чтобы защитить меня от проклятия. Почему?

– Потому что я видела твою судьбу в зеркале-оракуле. Ты должна была стать оружием Хепу. Но я выбрала другую дорогу.

Внезапно комната потемнела. Стены превратились в песок, а на месте матери появился Раэль с окровавленным плечом.

– Ты не можешь спасти всех, – сказал он. – Даже если разделишь моё проклятие.

– Почему ты мне не доверяешь? – спросила Нефертари.

– Я доверяю тебе больше, чем себе. Но Сети прав – я не человек.

Его образ рассыпался, и Нефертари поняла: это ловушка Глаза Гора. Артефакт показывал не прошлое, а её страхи.

Она схватила кинжал и рассекла им воздух. Видение треснуло, как зеркало, открыв тёмный туннель. Где-то внизу мерцал синий свет – Глаз Гора лежал на дне колодца.

– Раэль! – крикнула она, спускаясь по каменным уступам.

– Здесь, – его голос донёсся из-за поворота. Он сидел, прислонившись к стене, его плащ был изодран в клочья. Из раны на боку сочилась серебристая пыль. – Проклятие… сильнее, чем я думал.

Нефертари прижала ладонь к его ране, активируя амулет. Золотой свет смешался с серебром, но пыль продолжала течь.

– Это не поможет, – прохрипел он. – Я должен вернуться на «Тень Сета».

– Нет. Ты останешься со мной. – Она сорвала с шеи амулет и прижала его к его груди. Скарабей расплавился, впиваясь в шрам в форме скорпиона. Раэль вздрогнул, его тело перестало мерцать.

– Что ты сделала? – спросил он, глядя на свои руки.

– Перенесла часть своего проклятия на тебя. Теперь мы связаны. Если ты умрёшь – умру я.

– Ты безумна!

– Возможно. Но теперь ты не можешь бросить меня одну.

Их взгляды скрестились. Раэль протянул руку, касаясь её щеки. Его пальцы были тёплыми – впервые за долгие годы.

– Почему?

– Потому что ты единственный, кто видит во мне не «дочь проклятия», а Нефертари.

Внезапно туннель содрогнулся. Из колодца выползли гигантские песчаные змеи – их глаза горели красным, а в пасти сверкали кристаллы Глаза Гора.

– Бежим! – крикнул Раэль, поднимая её на ноги.

Они выбрались на поверхность, когда храм начал рушиться. Стены трескались, а колонны падали, как деревья под топором. На вершине руин стоял Сети, держащий Глаз Гора над головой.

– Прощайте, дети песка! – крикнул он. – Пусть река Дуат примет ваши души!

Магия Глаза ударила в небо, вызывая песчаную бурю. Вихрь поднял обломки храма, закручивая их в смертоносный вихрь. Нефертари схватила Раэля за руку, призывая магию огня. Золотой щит окружил их, но песок пробивался сквозь него, оставляя ожоги на коже.

– Нужно разрушить Глаз! – закричала она.

– Я попробую отвлечь его, – Раэль бросился вперёд, его меч рассёк воздух. Сети отбил удар, но не ожидал, что Раэль намеренно позволил кинжалу врага вонзиться в плечо.

– Ты всё ещё веришь в жертвы? – насмешливо бросил Сети. – Твой отец тоже верил.

Раэль замер.

– Что ты сказал?

– Твой отец умер, защищая меня от предателя в нашем ордене. И этим предателем был ты.

Сети ударил по лицу Раэля кулаком в золотом перстне. Капитан упал на колени, его плащ потемнел от крови.

– Нет! – Нефертари бросилась к нему, но песчаная змея обвила её ноги, таща к колодцу.

– Нефертари! – Раэль попытался встать, но Сети наступил ему на грудь.

– Смотри, как умирает последняя надежда твоего рода, – прошипел жрец.

Нефертари боролась с змеей, но её сила иссякала. Внезапно над колодцем взвился Хор-уа, его крылья рассекли песок. Сокол врезался в Сети, вырывая Глаз Гора из его рук. Артефакт упал к ногам Нефертари.

– Возьми его! – крикнул Хор-уа. – И покажи миру правду!

Она подняла Глаз. Кристалл обжёг ладонь, но вместо боли Нефертари почувствовала прилив сил. Она вспомнила слова матери: «Огонь правды сожжёт любую ложь».

– Сети! – крикнула она. – Ты лжёшь! Мой отец знал твою предательскую суть!

Глаз Гора вспыхнул, проецируя на песок видение: молодой Раэль и Сети стоят перед алтарём. Сети вручает Раэлю Клык Собека. «Используй его для славы ордена», – говорит он. Но Раэль отказывается. «Эта сила слишком опасна». Сети улыбается – и бьёт Раэля кинжалом в спину. «Тогда твоя смерть станет началом новой эры».

– Ложь! – заревел Сети, но песчаная буря начала стихать.

Раэль поднялся, его глаза горели яростью.

– Ты убил моего отца. И мою мать. И всех, кто мне дорог.

– И я убью тебя снова! – Сети бросил кинжал. Лезвие вонзилось в грудь Раэля.

Нефертари бросилась к нему, но капитан улыбнулся сквозь кровь.

– Теперь твоя очередь, Нефертари.

Он сорвал с её шеи остатки амулета и бросил в Глаз Гора. Кристалл взорвался, ослепляя всех. Когда свет померк, Сети исчез. Раэль лежал без движения, но в его груди не было раны – лишь шрам в форме скорпиона, мерцающий золотом.

– Он… – Нефертари не могла договорить.

– Он использовал мою жизнь как щит, – прошептал Раэль. – Сети хотел забрать мою душу, но ты связала нас. Теперь он не может взять ни одну из нас.

Хор-уа опустился на плечо Нефертари.

– Время идти дальше. Клык Собека ждёт в лагуне монстров. Но сначала исцели его сердце.

Нефертари прижала ладонь к груди Раэля. Его сердце билось медленно, но ритмично. Она вспомнила заклинание матери – песню исцеления, которую пели над ранеными воинами.

«Солнце Ра, согрей плоть,

Луна Тота, исцели душу,

Песок пустыни, верни жизнь…»

Её голос дрожал, но Раэль сжал её руку.

– Продолжай.

Когда песня закончилась, его раны затянулись. Но в глазах осталась боль.

– Почему ты пошла за мной в пропасть? – спросил он тихо.

– Потому что ты научил меня, что огонь – это не только разрушение. Это память. Надежда.

Раэль поднялся, помогая ей встать. В руинах храма они нашли Глаз Гора – теперь он пульсировал тёплым золотым светом.

– Что теперь? – спросила Нефертари.

– Теперь мы плывём к лагуне Собека, – ответил Раэль. – И молимся, чтобы твои песни были сильнее его гнева.

Ночью, на борту «Сокола Ра», Нефертари сидела у фонаря, изучая Глаз Гора. В его глубинах мелькали лица предков – Нефрет, мать, даже Раэль в детстве.

– Ты видишь их? – спросил он, подходя с кубком вина.

– Вижу. Но не понимаю, зачем Сети хочет воскресить Хепу.

– Потому что фараон обещал ему вечность. А вечность – самая жестокая ложь.

Она отложила кристалл.

– Ты говорил, что не чувствуешь тепла.

– Не чувствовал. – Он протянул руку, касаясь её запястья. – До тебя.

Нефертари не отстранилась. Ветер шелестел парусами, а вдалеке, за горизонтом, мерцали огни «Тени Сета».

– Что будет, если мы найдём все артефакты? – спросила она.

– Проклятие исчезнет. Моя команда станет свободной. Твой род обретёт покой.

– А мы?

Раэль замолчал. Потом медленно, будто боясь разрушить хрупкий момент, он приблизился. Его губы коснулись её лба – нежно, как первый луч солнца над пустыней.

– Мы найдём ответы там, где рождаются звёзды, – прошептал он.

В этот момент Амина вбежала на палубу:

– Капитан! На горизонте – флот Священного Шакала. И… «Ладья Ра» снова с нами.

Нефертари поднялась, чувствуя, как Глаз Гора звенит в кармане. Раэль взял её за руку.

– Готова к новой битве?

– Всегда. Особенно с тобой.

Корабли развернулись к новому рассвету, где за каждым волнением скрывалась тайна, а любовь и проклятие сплелись в единую нить судьбы.

Глава 4: «Кровь фараона»

Туман над лагуной Собека был густым, как ладановый дым в храмах мёртвых. «Сокол Ра» и «Тень Сета» скользили по чёрной воде, отражая луну, разорванную клыками облаков. Нефертари стояла у борта, сжимая Глаз Гора – кристалл пульсировал в её ладони, шепча предупреждения на языке предков. Раэль подошёл сзади, его плащ, всё ещё испачканный кровью после битвы с Сети, хлестал по ветру.

– Ты слышишь это? – спросила она, не оборачиваясь. – Вода поёт песню о жертвах.

– Это не вода, – ответил он, указывая на поверхность. Волны расходились кругами, обнажая чешуйчатые спины крокодилов-оборотней. Их глаза горели зелёным, а челюсти щёлкали, обнажая клыки, впивающиеся в плоть невидимых жертв. – Стража Клыка Собека. Они не просто монстры. Они души предателей, проклятых фараоном Хепу.

– Тогда нам повезло, – горько усмехнулась Нефертари. – У нас есть два предателя на борту.

Раэль замер. Его пальцы сжали перила так, что костяшки побелели.

– Ты имеешь в виду меня?

– Я имею в виду Амину.

Слова повисли в воздухе тяжелее якоря. С тех пор как они покинули руины храма Гора, штурман Нефертари исчезала по ночам, её плащ пахнул ладаном Священного Шакала, а взгляд избегал встречи с капитаном. Но доказательств не было. До сегодняшнего утра.

– Ты видела её с Сети в видении Глаза? – тихо спросил Раэль.

– Нет. Но Хор-уа видел. – Нефертари кивнула на сокола, сидящего на мачте. Его перья взъерошились, а клюв щёлкнул в такт волнам.

– Дочь пустыни, – проговорил дух, – твой штурман носит в сердце чужой огонь. Он зовёт её к лагуне Собека.

Раэль положил руку на эфес меча.

– Мы должны остановить её. Если Сети получит Глаз Гора…

– Он получит Клык Собека первым, – закончила Нефертари. – И тогда проклятие Чёрного Нила станет необратимым.

Лагуна Собека была не водой, а зеркалом тьмы. Её берега утопали в мангровых зарослях, корни которых сплетались в когтистые лапы, а ветви шептали проклятия на забытом языке. На острове посреди лагуны возвышалась статуя бога Собека – гигантский крокодил с человеческим телом, его пасть была широко раскрыта, а в горле мерцал красный кристалл: Клык Собека.

– Он защищён магией крови, – предупредил Раэль, изучая руины храма у подножия статуи. – Чтобы пройти, нужна жертва.

– Чья?

– Твоя. Или моя.

Нефертари подняла Глаз Гора. Кристалл отразил их обоих, но в отражении она увидела Амину, стоящую на крыше храма с кинжалом Сети в руке.

– Она уже здесь.

Они бросились вперёд, но лагуна взбурлилась. Из воды выползли крокодилы-оборотни, их чешуя переливалась как смола, а пасти изрыгали ядовитый туман. Раэль рубил мечом направо и налево, его клинок оставлял за собой серебряные вспышки, но монстры регенерировали, вбирая влагу из воздуха.

– Нефертари! Сюда! – крикнула Амина с крыши. Её голос звучал странно – будто два человека говорили в унисон.

Нефертари бросилась к ступеням храма, но крокодил вцепился в её ногу. Раэль отсёк ему голову, выдергивая её из пасти.

– Беги! Я задержу их!

– Нет! – Она схватила его за руку. – Мы идём вместе.

Они ворвались в храм, стены которого были покрыты фресками с изображением жертвоприношений Собеку. В центре зала стоял алтарь с чашей, наполненной чёрной жидкостью. На краю чаши выгравированы слова: «Кровь предателя развеет туман».

– Сети знал, что мы придём, – прошептала Нефертари. – Это ловушка для Амины.

Внезапно сверху раздался смех. Сети стоял на галерее, его золотая маска отражала лунный свет. У его ног корчилась Амина, её руки скручены цепями из тёмного металла.

– Дочь Нефрет! – крикнул Сети. – Приветствую тебя в логове твоих предков.

– Отпусти её! – зарычал Раэль.

– Зачем? Она сама пришла ко мне. – Сети провёл кинжалом по щеке Амины. Капли крови упали в чашу, и жидкость загорелась синим пламенем. – Она сказала, что хочет вернуть своего брата. Того самого, которого ты оставил умирать в пустыне, Раэль.

Капитан вздрогнул, будто получил удар в сердце.

– Тео…

– Ты оставил его, чтобы спасти свою гордость, – продолжил Сети. – А теперь я дам Амине шанс вернуть его. Цена – предательство твоей капитанши.

Нефертари посмотрела на Амину. В её глазах читалась не ненависть, а боль.

– Почему?

– Мой брат был моряком твоего отца, – прошептала Амина. – Когда Сети убил его за отказ красть артефакты, я поклялась отомстить. Но Раэль… он бежал, оставив нас всех.

– Я не знал! – крикнул Раэль. – Сети лжёт!

– Проверь сама, – Сети бросил Глаз Гора к ногам Нефертари. – Кристалл покажет правду.

Нефертари подняла артефакт. В его глубинах развернулось видение: молодой Раэль и его брат Тео стоят у алтаря Сети. Жрец вручает им Клык Собека. «Украдите его для ордена», – приказывает он. Но Раэль отказывается. «Эта сила убьёт нас всех». Тео пытается убедить брата, но Раэль бежит, оставляя его одного. Сети входит в комнату, его глаза горят яростью. «Ты предал меня, Тео. Но я дам тебе шанс искупить вину – стань моим палачом».

– Он сделал из моего брата монстра, – прохрипела Амина. – И я думала, что Сети вернёт его мне, если я отдам Глаз Гора.

Нефертари опустила кристалл.

– Ты ошибалась. Сети никогда не отпускает своих жертв.

– Довольно болтовни! – Сети взмахнул рукой. Из тени выступили два крокодила-оборотня, их глаза горели ярче звёзд. – Убейте их! Амину принесите ко мне живой.

Битва началась. Раэль бросился на Сети, но жрец исчез в клубах дыма, оставив после себя лишь смех. Крокодилы напали на Нефертари, их когти впились в её плечо. Она отбивалась кинжалом, но один монстр сбил её с ног, его пасть раскрылась над её лицом.

– Нефертари! – закричал Раэль, вонзая меч в спину крокодиля. Монстр рассыпался в прах, но второй уже целился в Раэля.

Амина вырвалась из цепей. Она прыгнула с галереи, её кинжал вонзился в шею второго крокодиля. Монстр взревел, исчезая в воде.