Истории империи Доралер. Путь Багровых жар-птиц

– Вам жить надоело? – засмеялся капитан, услышав задумку.

– Нет. Эта трещина не закроется, пока астральный дракон не вернётся туда, где ему место, – ответил Каяши спокойным тоном.

– Вы предлагаете подставить под удар всех нас ради эксперимента? – спросил капитан, ожидая ответ на такой провокационный вопрос.

– Нет. Я предлагаю дать нам возможность загнать дракона обратно, – настойчиво сказал Джодеян.

– Мы не знаем сколько там этих чудищ. Одного мы ещё способны отгонять, но будь их пять–шесть, и мы окажемся в серьёзной опасности, – возразил капитан, он понимал, что если ящеры вылетят, то за магической защитой поселения не получится укрыться.

– Драконы не живут такими группами. Один, два. Иначе им нечего будет есть, – ответил на возражение Каяши, и, похоже, задумавшийся капитан в прошлом уже имел дело с этими созданиями.

– Хорошо. Но если появится третий дракон, то мы будем стрелять на поражение. Независимо окажетесь вы под огнём или нет, – выдвинул условия капитан, ему точно не нравилось просто ждать и бездействовать, пока его архимаг доберётся до столицы и вернётся.

– Тогда лучше поспешить. Я не думаю, что дракон успел далеко улететь, – сказал князь и с Каяши направился к остальным из отряда Багровые жар–птицы.

– Внимание все! Убрать палатки ещё дальше от разлома! Оградить это место частоколом! Лучники, перенести стрелы, подготовится к обстрелу чудища из разлома! – начал громогласно раздавать команды капитан, и весь лагерь пришёл в движение как пчелиный рой.

И вот палатки были убраны, частокол организовал внутреннее кольцо. Лучники соорудили импровизированные укрытия. Лишь два чародея сдерживали трещину в воздухе, из которой чувствовался наблюдающий взгляд. Маги точно не были восторге, когда остались одни посреди открытого места. Как и было оговорено, к трещине вышли боевой пастырь Каяши и воспитанница лешиев Лигиния, оба в чёрных свободных одеяниях. Без оружия и доспехов. Но остальные из отряда Багровые жар–птицы и лучники капитана стражи были наготове. По отмашке Каяши, чародеи, сдерживающие разлом, перестали творить волшебство и ринулись к укрытию. Трещина быстро разрослась, пока не стала размером с трёхэтажное здание. За ней виднелась какая–то тёмно–фиолетовая пещера с сиреневыми кристаллами, излучавшими слабый свет. Огромный дракон неподвижно стоял и смотрел на двух сравнительно маленьких людей перед ним. Белоснежный, с лёгкими бликам от кристаллов по всему длинному тонкому телу и серповидным крыльям, распахнутыми, чтоб выглядеть больше. На огромной изящно изогнутой шее качнулась голова в форме полумесяца, плавно переходящая в острые загнутые рога, приведя в движение серебряные перья на самой макушке головы. Лазурные глаза ящера перебегали с Каяши и Лигинии, опустивших руки и взгляд, демонстрировавших свои мирные намерения, на группу людей, засевших с луками за деревянными шипами вокруг портала. Дракон громко фыркнул и Каяши с Лигинией подняли головы. Огромный ящер молча наблюдал за ними какое–то время, затем развернулся и притащил что–то массивное в зубах, вышвырнув это по другую сторону портала. Брёвна, скреплённые между собой цепями, разлетелись и раскатились по свободному пространству. Некоторые лучники занервничали и стали натягивать тетиву. Это заметил и дракон, оскалив зубы. Каяши махнул им рукой убрать стрелы. Совсем разоружать себя солдаты не стали, но опустили луки ослабив тетиву.

Каяши снова опустил голову и руки, дождавшись пока волшебный ящер снова не фыркнет. Дракон решил дать людям второй шанс. Боевой пастырь Каяши и воспитанница лешиев Лигиния разошлись, образовав пространство между собой. Гигант понял их и громко взревел, подобно сотням боевых рогов. Кое–кто из сидевших в засаде даже закрыл уши руками. Довольно быстро этот зов получил ответ и вскоре над лесом появился дракон. Тихо, словно призрак, он приближался к порталу, а стража поспешно перебегала в другую сторону оборонного кольца, как и просила Лигиния, зная, что дракон скорее всего не станет спускаться в окружение врагов, подумав, что это засада.

А тем временем дракон в пещере куда–то отошёл. Лигинии очень хотелось понаблюдать за грациозным и устрашающим полётом начавшего кружить над лагерем дракона. Но она с Каяши должны были смотреть в землю, чтобы успокоить прилетевшего ящера. Страх и трепет переполнял её, но нельзя было совершать ни малейшей ошибки, иначе дракон мог не так понять, и неизвестно как поступить после этого. Бездумные овцы по дороге сюда хорошо продемонстрировали судьбу жертв этих необычных созданий. Легкий порыв ветра ознаменовал, что дракон решил залететь в портал. И через мгновение трещина с шипением стала уменьшаться сверху вниз. Теперь Лигиния могла в последний раз посмотреть на этих драконов. Она подняла глаза и увидела, как два дракона упёрлись лбами. Это заставило Лигинию умилиться. Внезапно, пещера стала трястись, драконы нервно смотрели по сторонам. Откуда ни возьмись выкатилось пурпурное яйцо. Драконы заметили это, когда увидели подбегающую Лигинию, которая пыталась успеть вернуть его обратно. Ящер побольше стал пытаться сдержать обваливающийся потолок крыльями, а только что вернувшийся дракон поменьше устремился к Лигинии. Какой–то валун сбил первого дракона попутно завалив проход в дальний конец пещеры. Второй посмотрел куда–то над собой, затем на бегущую Лигинию с яйцом и сильным взмахом крыльев отбросил мощным ветром подальше от портала. Сразу после этого между ящером и выходом в лагерь появился с грохотом валун какого–то фиолетового минерала. Ещё мгновение и портал закрылся.

Лигиния крепко сжимала глаза, лежа на траве, крепко обхватив таинственное пурпурное яйцо, когда к ней подбежал Каяши.

– Ты в порядке? – спросил её товарищ.

– Да… Это было их гнездо, – полная трагедии в голосе произнесла Лигиния.

– Да. Я знаю, – с сожалением ответил Каяши, затем погладив яйцо добавил, – Они спасли вас обоих. Нам остается только одно.

– Верно! – решительно ответила Лигиния вставая.

– Уничтожить яйцо твари! – раздался крик капитана, и толпа солдат ринулась из окопов, словно оно было способно дать им бой.

Каяши и Лигиния не были готовы к такому повороту, но отдавать яйцо такого необычного создания они не собирались. Но помощь не заставила себя долго ждать, они увидели, как мастер обращения Нал стал быстро превращаться в крупного дракона, которого только что успел рассмотреть. Солдаты уже оставили человека–иллюзию позади, поэтому не знали этого. Громкий рёв заставил их обернуться и ускорить бег, только уже панический. Нал в облике дракона взмыл в воздух и угрожающе начал парить. И пока солдаты смотрели в небо Каяши с Лигинией подбежали остальные участники команды князя и все вместе быстро устремились прочь, растворившись в высоких колосьях полей вокруг поселения. Скоро дракон пролетел над их отрядом и исчез в лесу, а позади раздались ругань и возмущение капитана, похоже он только обнаружил, что князь со своими людьми сбежали с яйцом чудовища.

Когда князь и его спутники добрались до леса, там уже ожидал Нал. Собравшись вместе, Багровые жар–птицы прошли некоторое время вглубь леса, где и пришлось располагаться на ночлег.

– Что же это были за драконы? – поинтересовался Нал, сидевший у кострища напротив Каяши, на пару раздувая пламя.

– Похоже это драконы из астрала. Это объясняет, почему мы видели заготовки големов у дорог, да тех овец, лишённых разума, – ответил Каяши, подкладывая щепы в слабый огонь.

– Мне это ничего не говорит, – признался мастер обращения Нал и подул на пламя.

– Всё живое в этом мире имеет физическое тело – наша плоть и кровь, духовное тело – наши чувства и эмоции, и астральное – наш разум, мышление и магия. Эти драконы жители именно астрального мира, поэтому они поедали только магию и разум, – объяснил Каяши, снова подкинув щепок в занявшийся огонь.

– Но как они сюда попали? – Нала заинтересовали эти существа, и лучше, чем Каяши, про драконов никто из команды не мог знать.

– Те брёвна с цепями. Кто–то намеренно нарушил баланс нашего и астрального мира. И кажется, это было часть какого–то эксперимента того архимага, – недовольно ответил Каяши, усевшись поудобнее, наблюдая за растущим огнём костра.

– Надеюсь с теми двумя драконами всё в порядке, – сказал Нал и решил принести ещё дров.

– И я тоже надеюсь, – с грустной улыбкой сказал Каяши и посмотрел на яйцо, которое воспитанница лешиев Лигиния аккуратно зафиксировала в вырытой ей яме. Единственное что он не мог понять, почему присутствие яйца в этом мире не нарушило баланса, может оно слишком мало, или эксперимент всё–таки удался.

Утром команду Джодеяна ожидал сюрприз. Рядом с Лигинией, которая заснула в обнимку с яйцом недалеко у костра, дремал маленький дракончик, напоминающий небольшую белую змею с необычной полукруглой головой, короткими лапками и крыльями–серпами. Было решено оберегать детёныша. Каяши предупредил, что может настать день, когда дракончик вызовет такую же трещину–портал, и нужно будет его отпустить назад, поэтому малыша нужно подготовить к этому дню. Лигиния вызвалась нянчиться с ним, и было ясно, что другого варианта она не примет. Поэтому дальше команда князя отправилась в компании гостя из астрала.

Глава 5. Лес цинидорийских драконов

На следующий день войско князя выступило в поход. Они шли по широкой торговой дороге неделю, постепенно поднимаясь ближе и ближе к облакам, то уходя под зеленые ковры из крон, то выводя к открытому небу, пока не добрались до густо заросших растениями гор. В лесу было чрезвычайно шумно. Птиц было столько, что казалось, лес поет чуть ли не криком. В зарослях кустарника чаще обычного встречались лисы, барсуки, зайцы и другие небольшие лесные обитатели. Пару раз на опушках встречались грациозные ледяные олени, прозванные так за блестящий светло–серый мех. Время от времени попадались заросли крупных цветов самых разных красок. В реках и озёрах плескалась рыба, квакали лягушки, трещали стрекозы, играли выдры. Маленькому астральному дракона, путешествовавшему на плече заботливой воспитанницы лешиев Лигинии, этот лес тоже пришёлся по вкусу. Здесь всё казалось таким безмятежным.

– Как же здесь прекрасно! – восхитилась Лигиния, вспоминая детство в лесу на опушке лешиев.

– Ещё бы, ведь в этих лесах живут цинидорийские драконы, – поведал знающий это место из своих странствий чародей Иладан.

– Кто такие эти цинид… эти драконы? – спросил воевода Функ

– Эти небольшие существа очень милы и добры. Если их, конечно, не злить…

– Не злить? – переспросила Лигиния.

– Верно. Они никогда не дышат огнём. лишь тёплым ветром. Их может увидеть только либо тот человек, кому они доверяют, либо тот, кого они собираются покарать. А остальные лишь чувствуют тепло вокруг, когда он неподалёку. Если кто–нибудь будет беспощадно рубить деревья, охотиться или ловить рыбу, того ждёт сила возмездия дракона. Он появится перед таким человеком, подует своим волшебным дыханием и превратит в дерево или животное, которое этот бедолага по своей не осторожности или глупости уничтожил, – закончив, Иладан посмотрел по сторонам и вдохнул свежий лесной воздух.

– Значит, никто не может здесь ничего есть кроме самих животных? Это их княжество, так? – задумчиво спросил Функ, посмотрев вслед выбежавшему было на дорогу зайцу, и быстро устремившемуся назад.

– Не совсем так. Цинидорийский дракон чтит законы природы, а поиск пропитания – это нормально для всех живых существ. Просто собирая травы не рви все, оставь часть, чтобы в следующий год здесь они снова выросли. Охотишься или рыбачишь, то не бери больше, чем нужно, – пояснил Иладан, чувствовавший себя прекрасно в этом волшебном месте.

Долго бродив по лесу, команда остановилась на привал на изгибе реки у подножия пригорка. Чародей Иладан и укротительница чудищ Минг пошли осмотреть участок за поросшим кустарником холмом возле лагеря. Смуглокожая черновласая укротительница с узким разрезом глаз и орехового цвета кожей была восхищена природой этого места. Они вдруг наткнулись на странный пригорок. Подойдя ближе, команда князя поняла, что это самый огромный алмаз, частично погрузившийся в землю. А на вершине этого блестящего на солнце гигантского камня одиноко рос буритинкрианский митириф. Очень редкое и очень целебное растение, обвивало корнями макушку алмаза. Бледно–зелёные листья с жёлтыми прожилками лежали спиралью вокруг большого цветка лимонного цвета с персиковой каймой лепестков на высокой толстой ножке. Митириф тихо колыхался на лёгком тёплом ветру.

– Какой красивый цветок, – сказала Минг.

Но когда она подошла к нему, тот бешено закрутился и начал изрыгать огонь.

– Похоже, это единственный такой цветок поблизости. А где–то рядом Цинидорийский дракон, пославший тебе такое предупреждение, – сказал Иладан, осматривая лес вокруг, словно он мог увидеть невидимого ящера.

– Но я же не уничтожаю всё, что растёт, – несмотря на оправдание, Минг сделала осторожный шаг назад.

– Только он один единственный. Лучше не трогать этот цветок, если не хочешь составить ему компанию, – сказал Иладан, ощущая, как потеплел воздух.

Минг не стала искать неприятностей и отошла от цветка, росшего на гигантском алмазе.

В это время воспитанница лешиев Лигиния искала приметы, которые подсказали бы ей местоположение команды по отношению к сторонам света. Кучерявый алхимик с белыми от алхимических паров волосами и кожей в многочисленных синих ожогах собирал растения для зелий неподалёку от Лигинии. Он почти на половину скрывался в траве. Лигиния увидела впереди небольшую поросль мха и пошла осмотреть её получше. Алхимик Шуринг же тем временем пополнял свои запасы небольших острых листьев довольно распространённой травы, помогавшей при расстройствах желудка. Неожиданно для себя за очередным кустарником он увидел целую полянку редких тёмно–фиолетовых растений с маленькими белыми цветами, помогавшими восстанавливать волшебные и физические силы буквально за секунды. Шуринг помнил, что можно взять, но совсем немного. Если бы он не участвовал в походе, то, возможно, он просто выкопал несколько растений и посадил в своём саду ингредиентов. Аккуратно сорвав несколько чудесных побегов, он вдруг заметил, как остальные превратились в черничные кусты, в том числе и те, что он успел собрать. Единственное пурпурное растение осталось у него в руке. Иллюзия? Но как, и почему? Внезапно алхимик и находившаяся недалеко Лигиния почувствовали тепло. Астральный дракончик тоже ощутил чужое присутствие и оскалился своей беззубой пастью. Лигиния услышала треск ветки и шум листьев недалеко от места, где собирал травы алхимик. Шуринг начал оглянулся, а когда он снова повернул голову, увидел, что прямо перед ним в воздухе парит небольшой дракон. Размером с волка ящер в изумрудной чешуе, синим животом, ярко–салатовыми светящимися глазами и большими цветными крыльями, формой как у бабочки и прозрачные с прожилками, как у стрекозы.

– Лигиния, ты видишь этого дракона? – нервно спросил Шуринг.

– Дракона? Только нашего, астрального, – ответила Лигиния и попробовала посмотреть вдаль в том направлении куда был направлен взгляд алхимика.

Дракон, которого видел только алхимик, дунул своим волшебным дыханием. Шуринга окутало спокойствие и безмятежность. Растение в его руке выпало и тут же пустило корни. За ним упал и превратился в такое же, успевший стать фиолетовым, алхимик. Два растения и тишина, вот что осталось на том месте. Лигиния стала звать остальных. Странно, что астральный дракон уже перестал скалиться, видимо существо уже улетело.

Чародей Иладан прибежал на зов Лигинии первым.

– Что случилось? – спросил Иладан.

– Шуринг… Он стал фиолетовым и превратился в это растение, – Лигиния указала на два фиолетовых побега.

– Исчез? Но здесь не может никто исчезнуть, это место охраняется цинидорийскими драконами!

– Да, точно. Он говорил о каком–то драконе, но я никого не видела. Неужели это тот самый дракон? – взволнованно сообщила Лигиния.

– Похоже, что так, – Иладан взмахнул рукой и произнёс заклинание.

В эту секунду раздался крик Шуринга, и один из тёмно–фиолетовых побегов стал на секунду золотой.

– Шуринг жив и здоров… Он подвергся очень сильному заклинанию обращения. Я не алхимик, но кажется отвар с пером, молотым ужасного журавля, сможет помочь, – вынес вердикт Иладан.

– Перо ужасного журавля? Но я слышала, что он один из самых хитрых хищников, – Лигиния вспомнила рассказы воспитавших её лешиев об огромной птице – ужасе болот хомозавров.

– Да. Но не будем спешить. Для начала надо откопать Шуринга, – Иладан выкопал растение, которое, когда–то было алхимиком, и положил его к себе в поясную сумку.

– Надо сказать об этом князю, – сказала Лигиния, на всякий случай осмотревшись по сторонам прежде, чем направится с чародеем к лагерю.

Когда князь узнал о произошедшем он распорядился, чтобы в этом лесу никто не ходил по одному. Не будь рядом с алхимиком Лигинии, они бы никогда не нашли товарища по команде. Пестрящий жизнью лес больше не вызывал чувство безмятежности.

Дорога, по которой шел князь Джодеян была самым коротким путём к городу Тутаросу, который ещё называли не спящей цитаделью. Такое прозвище было получено из–за волшебного напитка – бугатула. Отвар действовал на организм как сон, бодря и восстанавливая силы.

Князь выбрал новый путь к замку Чёрной королевы через болота хомозавров. На карте Джодеяна были показаны все наземные дороги и воздушные маршруты, чем могли похвастать только самые большие города, и было понятно, где и как можно добраться. К тому же Иладан предложил зайти к одному из великих магов, который был готов дать очень могущественный посох тому, кто окажется достаточно умным. Красный маг очень высоко ценил это качество в людях, да и сам занимался изобретательством, а в прошлом привёл Империю Доралер к победам сначала над армией империи Агровиц, а затем над великим злым духом Арагазом. Князь согласился, что могущественный посох будет очень полезен, когда его команда доберётся до замка Чёрной королевы.

Но не прошло и дня, как личный телохранитель князя Мигонс был обращен в редкого рыжемордого кабана. Полувеликан Ириос утверждал, что они выследили обычного бурого. Но стоило Мигонсу успешно попасть копьём в добычу, как с того слетела дымка, и он превратился в рыжемордого, а затем в этого кабана превратился и сам кузнец, бросивший оружие.

Было решено воздержаться от охоты, рыбалки и сбора трав из–за странного поведения дракона. Он словно заманивал нарушить правила леса. Но зачем ему это?

Ответ смог дать мастер обращения Нал, который попался в очередную ловушку, сорвав невзначай не то растение. Дракон появился перед ним и обратил его в зелёный цветок. Однако Нал обладал способностью принимать форму любого живого существа которого видел и запомнил, поэтому он почти сразу принял прежнюю форму. Растерявшийся дракон дыхнул снова, но это опять не помогло. Нал решил проучить ящера и превратился в такого же цинидорийского дракона. Это вызвало растерянность у настоящего. Он не знал, как реагировать и просто стал невидимым.

Внезапно Нал услышал шум, как будто кто–то начал убегать. Догонять в обличие цинидорийского дракона было очень неудобно, а вот форма сокола была как раз то, что нужно. Взмыв в небо, он увидел сквозь просветы в кронах человека в плаще, обшитого листьями. И судя по всему, он был там, где напал цинидорийский дракон. Звать остальных не было времени. Нал спикировал так, чтобы принять форму человека прямо перед убегающим.

– Постой. Ответишь на мой вопрос? – спросил Нал у резко остановившегося человека.

Убегавший человек схватил с земли листья, нанёс на них немного какого–то зелья из фляги за поясом и ударил охапкой о себя. Через секунду человек превратился в огромную кучу листьев, которая рванула в заросли кустарника. Ещё мгновение и всё стихло. Найти убегавшего было почти невозможно. Среди кустов лежало полно листвы. Но мастер обращения Нал знал, как заставить двигаться. Он обернулся в буйвола и начал просто бегать среди кустов, пока беглецу не пришлось увернуться от грохочущих копыт. Внезапно стало понемногу теплеть. Похоже шум привлёк одного из цинидорийских драконов. Превратившись в того самого рыжемордого кабана, в которого был обращен цинидорийским драконом, товарищ княжеский телохранитель Мигонс, он ринулся на кучу листьев. Как он и предполагал, при сильном ударе или повреждении чары развеиваются. Разозлившийся человек достал из–за пазухи кинжал, но не успел им воспользоваться. Нал начал изображать побег, панически визжа и хрюкая. Обернувшись, он увидел, как беглец стал превращаться в кабана. Став зверем, тот ринулся убегать. Тепло стало развеиваться. Подождав, когда дракон улетит, Нал снова стал человеком. Он хотел было идти, но на месте стычки заметил небольшой пергамент. Прочитав, Нал решил показать находку Джодеяну.

– Но как он смог найти нас? Мы же не говорили никому куда идём, да и маршрут выбрали не самый безопасный, – поразился воевода Функ, услышав рассказ Нала и содержание находки.

– Скорее всего капитан его направил. Но почему он не уничтожил это письмо? – ответил на вопрос чародей Иладан и озвучил свой.

– А вот тут всё просто. Это его бумажный щит, если что–то пойдёт не так, – ответил магу Функ.

– Я начинаю бояться иллюзионистов, Яр, – сказал Иладан товарищу по команде, спасшего боевого пастыря Каяши от Арминсора.

– Не надо меня с ним сравнивать, – ответил раздражённо Яр, которому владелец письма был категорически не приятен.

– Будем бдительны. Неизвестно кто ещё мог быть послан по нашему следу, – прервал спор мага и иллюзиониста Джодеян и бросил письмо в разожжённый костёр.

Пламя развернуло кулёк, где всем стали видны написанные узорным подчерком слова: “Князь Джодеян должен исчезнуть. Раз дракон исчез – то моим влаениям пора расширяться! Ты лучший иллюзионист и первоклассный убийца. Поручаю тебе избавиться от князя Джодеяна, но сделай это бесшумно. Какой–нибудь несчастный случай, чтобы он не покинул мир достойно!” И ниже была такая же вычурная подпись “Арминсор”.

Глава 6. Гаргулий перевал

Экспедиция шла несколько дней чудесным лесом цинидорийских драконов. Пейзаж менялся. То попадались глубокие реки, то высокие холмы, то небольшие опушки, то буреломные овраги. Присутствие волшебства стало ослабевать ближе к высокому горному хребту, напоминавший сони огромных зубов, высящихся из зелёной пасти. На вершинах среди облаков белели горные снежные шапки, а у подножия расстилался ковром весьма редкий лес. Деревья росли так далеко друг от друга, что между ними могли свободно проехать две кареты. Можно было подумать, что их кто–то посадил специально много лет назад.

– Будьте бдительны. Этот лес очень опасен, – сказал личный посыльный князя Карон, когда они вошли в лес. Он узнал это место. – Особенно ночью.