Цветы над небом

– Что это было?.. – прошептал Стефан.

Лиан сжала его руку.

– Система начала спуск дронов в нижние уровни. Они ищут биосигнал… и он очень сильный сейчас.

Она смотрела прямо на него.

– Это ты, Стефан.

Он отступил на шаг, потрясённый.

– Но… я ничего не делаю!

– Именно в этом дело. Ты – не делаешь. Но сад – делает. Он реагирует. Ты находишься в резонансе. Этого достаточно, чтобы их системы засекли активность.

По стенам сбежали тонкие корни, словно тысячи живых нитей искали путь к Стефану.В глубине туннеля раздался металлический визг – неестественный, резкий. Светящиеся растения вокруг дрогнули, как будто пробежала волна страха.

– Не бойся, – тихо сказала Лиан. – Это не нападение. Они пытаются… спрятать тебя.

Он развернулся медленно, как крыло древнего существа, и наклонился к Стефану.Из-под земли поднялся гигантский лист, размерами почти с дверной проём.

Это щит.Только теперь он понял: это не лист.

– Сад тебя узнаёт, – сказала Лиан. – Значит, корень не ошибся.

Он почувствовал его не рукой – всем телом.Он коснулся поверхности листа – тёплой, гладкой. И в тот же миг по нему прошёл слабый импульс света.

Как слово.Как дыхание.

«Рядом.»

Стефан отдёрнул руку.

– Я… я слышал это.

Она даже не посмотрела на лист, только спокойно кивнула:Лиан не удивилась.

– Ты теперь понимаешь.

Сверху посыпалась пыль – дроны спускались всё ближе.Вибрации усилились.

Лиан протянула ему ядро Памяти – светящийся шар, который держала.

– Возьми.

– Я? Но я не могу…

– Можешь. Только ты. – Её голос стал жёстким. – Если ядро попадёт в их руки, конец всему. Не только саду. Людям. Континенту. И… – она запнулась, – Другой расе тоже.

Оно было лёгким, будто наполненным тёплым воздухом, но при этом ощущалось невероятно тяжёлым в другом смысле – как ответственность, как выбор, от которого нет возврата.Стефан взял ядро.

Каждый лист, каждая лиана, каждый корень.Когда ядро коснулось его ладоней, Подземный сад вспыхнул. Одновременно.

На мгновение всё пространство стало похожим на гигантский светящийся океан.

Но вспышка быстро погасла – растения притушили свет, создавая плотные тени, закрывающие путь сверху.

– Они пытаются тебя скрыть, – шепнула Лиан. – Но этого хватит на минуту. Не больше.

Глухой, как если бы кто-то огромный прыгнул на крышу сада.Над головами раздался тяжелый удар.

– Это что? – выдохнул Стефан.

Лиан побледнела.

– Они прислали тяжёлые механизмы. Дозорные. Если один прорвёт купол – мы обречены.

Она схватила его за руку:

– Быстро! За мной!

Светящиеся растения гасли, чтобы не выдавать их путь.Они побежали вдоль стены сада. Корни сами раздвигались, образуя дорожку.

Но когда они добежали до узкого прохода, пространство впереди озарилось резким красным светом.

Первый дрон спустился в сад.

Он вращал сенсоры, сканируя пространство.Его металлические крылья раскрылись, издавая сухой щелчок.

Стефан почувствовал, как биение ядра в его руках синхронизируется с ударом собственного сердца.

Лиан резко развернула его к боковой трещине в стене – узкой, почти незаметной.

– Там – выход в старую корневую шахту, – прошептала она. – Она нестабильна, но это единственный шанс уйти.

– А ты?

Лиан улыбнулась – грустно, но уверенно:

– Я задержу дронов. Я знаю, как с ними бороться.

– Но…

– Стефан! – Она коснулась его плеч, взгляд её стал острым. – Ты не понимаешь. Если ядро останется с тобой – мы все ещё можем выиграть. Если оно останется здесь – нас уничтожат.

Жгучая.Пауза.Тяжёлая.

– Иди. – Лиан мягко подтолкнула его в проём. – Сад поведёт тебя.

Корни сомкнулись за его спиной, закрывая проход, прежде чем он успел что-то ответить.

Стефан оказался в узком туннеле, где свет исходил от крошечных спиральных растений на стенах.

Ощущением.И впервые за всё время ядро заговорило.

«Не назад. Вперёд.»

Стефан сделал первый шаг в тьму корневой шахты.

А позади, в Подземном саду, раздался первый взрыв.Корни сплетались над головой, будто живой потолок, сдерживающий вес земли и механических чудищ, которые сейчас спускались вслед за ними.Туннель стал ещё уже – настолько, что Стефан едва мог повернуться.

Ядро в его руках пульсировало быстро, почти болезненно, будто предупреждая: время на исходе.Светящиеся спирали на стенах дрожали – словно чувствовали страх Стефана и отвечали ему тем же.

Металлическое перешёптывание, как будто множество тонких лезвий касались друг друга.Позади послышался новый звук. Не взрыв – хуже.

Дроны проникли в трещину.

Он бросился вперёд, стараясь не думать о том, как близко за его спиной смерть – быстрая, холодная, механическая.Стефан заставил себя не оборачиваться.

Корневой туннель вскоре упёрся в широкую площадку – круг из переплетённых толстых корней, похожих на мост.

Стефан остановился, тяжело дыша.

– И что теперь?.. – прошептал он, держа ядро крепче.

Они просыпались.Корни под его ногами дрогнули. Пошёл ритм – медленный, мощный, как стук гигантского сердца. Они двигались.

И вдруг ядро в руках Стефана вспыхнуло.

Стефан всмотрелся – там был уступ, заросший мхом и тонкими лианами.Свет был направлен не куда попало – а в определённую точку на противоположной стене.

Проход.

Стефан инстинктивно отскочил.Он шагнул к нему, но корни под ногами внезапно разошлись, образуя зияющую трещину, как пасть огромного зверя.

– Эй! Что вы делаете?! – выкрикнул он, хотя и знал: это – не люди.

Ядро вибрировало в руках – не хаотично, а будто пытаясь объяснить что-то.Корневой мост содрогнулся.

Попытался «услышать».Стефан закрыл глаза.

И услышал – не звук, не слова – направление.

А вниз.Не вперёд.И не назад.

– Вы хотите, чтобы я… прыгнул? – прошептал он.

Корни под ним снова дрогнули – уже нетерпеливо. Вниз.

В этот момент из туннеля позади донёсся пронзительный металлический визг – первый дрон уже увидел его силуэт.

Красный свет сенсора прорезал темноту, скользнув по стенам.

Он прекрасно понимал: выбора у него нет.Стефан вдохнул. – Ладно… – он посмотрел в глубину, куда уходила трещина между корней. – Если это путь…

И он прыгнул.

Корни сомкнулись над ним, скрывая его от дронов.

Его подхватили толстые корни, пружинящие, как сеть.Падение было коротким – он не упал, а будто скользнул по мягким, влажным, живым стенам. По крайней мере – на несколько секунд.Стефан перекатился, цепляясь за нишу, куда вывело падение. Она была тёмной, узкой… но безопасной. Металл визжал – но зелень была сильнее.Сверху донёсся грохот – дрон врезался в корневой мост, пытаясь пробиться вниз. Мост заработал, шевелясь, как гигантская змея, сбивая машину в сторону. Стефан сидел, прижимая к груди ядро, и слышал, как за несколькими слоями корней бушует бой – Лиан, Подземный сад, ИИ… всё переплеталось в хаосе.

И вдруг – тишина.

Такая глубокая, что уши заложило.

Тёплая.Стефан осторожно поднялся, освещая путь ядром. Он оказался в старом тоннеле, уходящем в обе стороны. Слева – слышалось далёкое гудение дронов. Справа – песня корней. Ядро снова заговорило через ритм.

Справа. Стефан повернулся – и пошёл в глубину, туда, где корневая сеть становилась плотнее и тише.

Последняя мысль, прежде чем глава окончилась, пронзила его словно молния:

Лиан… жива ли она?

И дыхание земли.Но ответа не было. Только пульс ядра.

Корневая шахта

Но чем глубже заходил Стефан, тем больше бетон исчезал, уступая место живым структурам.Туннель уходил далеко вперёд, постепенно сужаясь и меняя форму.

Сначала он был похож на обычный технический проход – бетонные остатки прежних сооружений, проросшие корнями. Иногда казалось, что туннель слегка сжимается, будто подстраиваясь под его шаг.Стены дышали.Слабые волны тепла проходили по ним, как биологические импульсы.

Теперь оно вело.Ядро в его руках светилось мягче – оно больше не предупреждало об опасности.

Время здесь текло иначе.Стефан шёл долго. Он не знал – минуты прошли или час, а может, больше.

Когда он уже начал думать, что корневая шахта бесконечна, туннель неожиданно расширился, открывая небольшую круглую камеру, похожую на природный зал.

Он пульсировал медленно и тяжело.В центре стоял огромный корень – толщиной с дом, шероховатый, с глубокими трещинами, откуда пробивался серебристый свет.

Стефан подошёл ближе.

– Ты… главный? – тихо прошептал он, хотя не понимал, почему спрашивает.

Как будто да.Корень дрогнул. Совсем немного.

Стефан поднял ядро – оно вспыхнуло ярче, реагируя на присутствие древнего корня.

И вдруг пространство вокруг изменилось.

Тяжелее.Не зрением – ощущением. Воздух стал плотнее. Темнее.

Сад хотел говорить.

Стефан чувствовал, как корень передаёт через ядро… воспоминание.

И оно обрушилось на него.

Видение

Люди – бегущие, кричащие.Он стоял на поверхности Земли. Но это была не та Земля, которую он знал. Небо – синее, чистое, яркое. Леса – огромные, необъятные.

И всё – в огне.В небе – тени. Корабли. Не металлические – биомеханические, словно живые существа.

Будто кто-то одновременно отдавал противоположные приказы.Он видел, как ИИ станции Земли – тогда ещё несовершенный, но мощный – пытался включаться в оборону. Но сигнал шёл… странно. Двойной.

Видение сменилось.

Такой же огромный, как сейчас, но молодой, яркий.Теперь – подземный мир. Сад.

Её глаза… глубокие, как космос.Существо, похожее на Лиан – но с кожей цвета туманного неба – стояло у корня. Её волосы были из тонких блестящих нитей.

Она передавала корню сферу – ядро.

И сказала фразу, которую Стефан услышал отчётливо:

«Если мы погибнем – память останется здесь. Люди должны знать, кто их настоящий враг.»

Всё исчезло.Земля снова взорвалась светом.

Возвращение

Стефан резко вдохнул, будто вынырнул из глубины воды.

Ядро в руках дрожало.Он стоял перед древним корнем.

– Ты хочешь сказать… – его голос сорвался. – Что… Лиан… не человек?

Корень ответил вибрацией.

Да.

– И что… наша раса… не случайно под контролем ИИ?..

Да.

– И что война… не была между людьми?!

Грустным.Ответ был долгим. Глубоким.

Нет.

Но память – осталась здесь.Это была не война людей против людей. Это была война другой расы против тех, кто пытался предупредить Землю. Их уничтожили.

Такой, от которого внутри всё сжимается.И Стефан впервые почувствовал настоящий холод.

Он стоял в тишине корневой камеры, пока древний корень передавал ему последние вибрации.

И они были ясными:

«Ты – пробуждение. Она – проводник. ИИ – тень. А их враги… уже идут.»

Стефан поднял голову.

Металлический звук.Вдалеке туннель дрогнул – мелькнул красный отблеск.

– Они нашли меня… – прошептал он.

Но этого хватит ненадолго.Корень поднял вокруг него сеть тонких лиан, образуя защитный кокон.

Ядро сверкнуло – будто активировалось.

Он уходил вниз, гораздо глубже, к самому сердцу земли.И перед Стефаном открылся новый проход, которого раньше не было.

«Беги. В глубину. Там – правда.»

Стефан шагнул в тьму.

Позади раздался первый взрыв – дроны прорвались к древнему корню.

Тьма манила.Корень стонал. Ядро горело.

Впереди его ждало то, к чему он оказался совсем не готов.

Свет от ядра отражался в них, создавая бесконечные отблески, будто Стефан шёл через хрустальный сосуд.Туннель, открытый корнем, отличался от остальных. Он был узким, но не живым – стены гладкие, полупрозрачные, словно сделанные из какого-то стекловидного минерала.

Корень держался, но ненадолго.За спиной всё ещё гремели отдалённые взрывы.

Его дыхание отражалось эхом, разлетаясь по туннелю, как будто он был не один.Стефан шёл быстро, почти бегом.

Почему это ядро выбрало именно меня?Почему я? Почему вообще цветочник?

Но ответы – впереди.Он скорее чувствовал, чем понимал: выбор не был случайным.

После долгого спуска туннель резко оборвался, открывая огромную сферическую пещеру.

Стефан застыл на месте

– Зал Памяти

Они медленно вращались по невидимым траекториям, создавая гипнотическое движение, похожее на модель галактики.Пещера была похожа на планетарий. Сотни светящихся точек висели в воздухе – маленькие сферы разного цвета и размера.