Союз трёх клинков

Сергей Глушан

Союз трёх клинков

Глава 1: Охотница и Страж

Воздух в Туманых Лесах Ланэлиона был густым, словно пропитанным самой тьмой. Он обволакивал стволы многовековых дубов, цеплялся за папоротники в человеческий рост и скрывал всё – и добычу, и охотника. Для Элиры, охотницы племени Диких Земель, это был родной дом. Её кожа, покрытая ритуальными синими узорами из сока вайлы, сливалась с тенями, а в руках лук из гибкого черного дерева чувствовался как продолжение её собственной руки.

Она преследовала оленя-призрака, чья шкура отливала лунной белизной. Ещё немного, и мясо на неделю будет обеспечено. Но привычный ход мыслей оборвался. Лес замер. Смолк стрекот кузнечиков, умолкли птицы. Тишина наступила внезапная, гнетущая, неестественная. А потом ветер донёс запах. Едкий, знакомый до тошноты – гарь, пепел и испорченное мясо.

Орки.

Элира замерла, слившись со стволом столетнего дуба. Сердце заколотилось в груди не от страха, а от гнева. Они снова здесь. На её земле.

Пробравшись к краю оврага, она увидела их. Отряд из десятка орков клана Черного Клыка. Они не блуждали бесцельно. Они плотным кольцом окружили древнюю статую эльфийской богини Луны, Селены, покрытую мхом и временем. Их вожак, матёрый орк со шрамом, рассекшим левый глаз, что-то устанавливал у её подножия.

«Гномья работа», – с удивлением подумала Элира, разглядев механизм с бронзовыми шестерёнками и светящимся руническим камнем в центре. Это была не простая ловушка. Это была руна-мина, оскверняющая святыню.

– Ещё один «подарок» нашим туповатым эльфийским друзьям, – прохрипел вожак, поворачивая ключ-активатор. Раздалось зловещее щелканье, и руна вспыхнула тусклым багровым светом. – Скоро их священные рощи будут не молиться, а гореть.

Ярость, горячая и стремительная, затопила Элиру. Она не была эльфом, но осквернение такого места было оскорблением самой земли. Дыша ровно, она натянула тетиву. Один выдох. Выстрел.

Стрела с костяным наконечником со свистом рассекла воздух и с глухим стуком вонзилась в глотку орка-вожака. Хрип, и могучий орк рухнул на колени, а затем на землю.

На мгновение воцарилась тишина, и тут же взорвалась криками ярости. Орки ринулись к ней, выхватывая зазубренные клинки.

Элира отступала, выпуская стрелу за стрелой. Один, второй, третий орк упал, сражённый меткими выстрелами. Но их было слишком много. Железная рука сдавила её горло сзади, вырывая лук. Другой орк, с желтыми клыками и свирепым оскалом, занёс топор.

– Попалася, дикарка! Поквитаемся за вожака!

Внезапно воздух над ними взорвался. Не свет, а чистое, ослепительное пламя обрушилось с небес, ослепляя и испепеляя. Орк с топором закричал, отскакивая с дымящейся раной на плече.

Из-за крон деревьев, словно сама луна спустилась на землю, шагнул высокий эльф в доспехах из отшлифованного мифрила, инкрустированных лунным камнем. Его длинные серебряные волосы развевались, а клинок в его руках горел холодным белым огнём. Он двигался с убийственной грацией, каждый взмах его меча был точным и смертоносным. Он не сражался – он танцевал танец смерти. Через несколько секунд вокруг них лежали только обездвиженные тела.

Эльф повернулся к ней. Его лицо было прекрасным и холодным, как изваяние, а глаза цвета зимнего неба смерили её бесстрастным взглядом.

– Ты ранена? – его голос звучал мелодично, но был лишён всякого тепла.

Элира, всё ещё пытаясь отдышаться, с силой вырвалась из ослабевшей хватки мёртвого орка и встала, выпрямив спину.

– Я в порядке, – выдохнула она, стараясь звучать так же холодно. – А твой народ? Они что, объявили войну деревьям?

Тончайшая складка тронула идеальный лоб эльфа.

– Они объявили войну всему живому. Меня зовут Аэдан. Я – Страж Ланэлиона. И то, что произошло здесь, дикарка… это не акт вандализма. Это пролог. Они ищут Лезвие.

– Какое ещё лезвие? – нахмурилась Элира.

Но Аэдан не успел ответить. Земля под их ногами внезапно содрогнулась, заставляя деревья трещать. С глубины леса, с той стороны, где поднимались в небо Дымящиеся Горы, донёсся рёв. Он был таким мощным, что эльф схватился за эфес меча, а у Элиры перехватило дыхание. Это был звук, которого мир не слышал тысячу лет. Звук ломающихся скал и пожирающего всё пламени. Рёв дракона.

Аэдан повернул бледное лицо к Элире, и в его ледяных глазах впервые вспыхнула искра не чуждой тревоги.

– Беда, о которой мы лишь читали в летописях, пришла. И нам нужна твоя помощь, дочь Диких Земель. Твоё племя хранит знания, которых нет в наших библиотеках. Знания о сердце этого мира. Без них… – он посмотрел в сторону ужасающего рёва, – …без них мы все сгорим.

Глава 2: Тень над Аэриндаром

Путь к столице людей, Аэриндару, занял несколько дней. Дорога шла вдоль опушки Туманых Лесов, по предгорьям, откуда уже был виден силуэт Белой Башни – сердце человеческого королевства, устремлённое в небо.

Молчание между ними было почти осязаемым. Аэдан двигался с присущей эльфам невесомой грацией, его взгляд постоянно скользил по горизонту, отмечая каждую сломанную ветку, каждую тень, лёгшую не так. Элира шла следом, её шаги были тихими, но земными, практичными. Она чувствовала тревогу, исходящую от земли – едва уловимую вибрацию, которую эльф, с его слухом, настроенным на шепот листьев, вероятно, не улавливал.

«Он видит лес, но не слышит землю», – подумала она.

– Твой Страж… – начала Элира, нарушая молчание. – Он что, просто так патрулирует окраины?

Аэдан не сразу повернул голову.

– Нет. Мы получали донесения. Нападения на караваны участились. Но не ради грабежа. Орки искали что-то. Или кого-то. После того, как они попытались прорваться в Святилище Луны в глубине леса, я был отправлен прочесать периметр. И нашёл тебя.

– Нашёл? – Элира фыркнула. – Я бы справилась.

– Без сомнений, – в его голосе прозвучала лёгкая, почти неуловимая насмешка. – Твоё мастерство с луком впечатляет. Для человека.

Элира закусила губу, сдерживая колкий ответ. Её мысли прервало странное зрелище. Они вышли на холм, открывавший вид на дорогу к Аэриндару. Обычно оживлённый тракт был пуст. Лишь одинокий опрокинутый торговый фургон чернел на обочине, а вокруг кружили вороны.

– Что здесь произошло? – прошептала она.

Аэдан сузил глаза.

– Тише.

Он жестом приказал ей залечь. Спустившись ниже, они подобрались к фургону. Воздух горько пахл горелым деревом и… медью. Кровью. Тела купца и его охранников лежали бездыханные. Но это было не просто нападение разбойников. Груз – бочки с вином, ткани – был нетронут. А на боку фургона, выжженная кислотой или тёмной магией, зияла странная метка: стилизованное око с тремя зрачками.

– Это не работа орков, – твёрдо сказала Элира. – И не бандитов.

– Некромант, – тихо произнёс Аэдан, и в его голосе впервые прозвучало нечто, похожее на страх. – Его печать. Он уже здесь.

Они двинулись дальше, теперь уже скрываясь в тени деревьев, и вскоре стены Аэриндара выросли перед ними. Но и здесь их ждало зрелище, леденящее душу. Ворота были заперты, на стенах стояло вдвое больше стражников. А над Белой Башней, где обычно сиял магический кристалл – Сердце Башни, – вился тонкий чёрный дым. Сам кристалл померк, его свет был слабым и больным.

– Нет… – вырвалось у Аэдана.

Они подошли к воротам. Капитан стражи, человек с усталым лицом и в помятых доспехах, преградил им путь.

– Государство Аэриндар закрыто по приказу короля! Чужеземцы, уходите!

– Я – Аэдан, Страж Ланэлиона! Мне нужна встреча с королем Теодриком! – голос эльфа зазвенел, как сталь.

– Король никого не принимает! – капитан был непреклонен. Его люди натянули тетивы арбалетов.

В этот момент из-за спины капитала вышел другой человек. Он был одет не в латы, а в тёмные, дорогие одежды, а его лицо было худым и пронзительным.

– Капитан, – его голос был шелковистым и опасным. – Я думаю, мы можем сделать исключение для эльфийского Стража. И его… спутницы.

Он улыбнулся, но его глаза оставались холодными, как гробницы.

– Я – лорд Малкольм, советник короля. Прошу, пройдите. У нас многое случилось. – Его взгляд скользнул по Элире, и в нём мелькнуло любопытство, смешанное с брезгливостью. – И, кажется, у вас есть что рассказать. Например, о том, что творится в лесах и почему драконы, которых не видели тысячу лет, внезапно решили напомнить о себе.

Аэдан и Элира переглянулись. Опасность была уже не у ворот. Она была внутри. И она носила маску гостеприимства.

Глава 3: Украденное Сердце

Войдя в город, они попали в атмосферу, сгущенную до предела. Воздух был наполнен страхом, как запах гари после пожара. На улицах царило неестественное молчание, нарушаемое лишь приглушенными разговорами и плачем детей. Люди с опаской поглядывали на Белую Башню, из вершины которой все еще поднималась тонкая струйка черного дыма.

Лорд Малкольм вел их по мостовым, выложенным булыжником, его темный плащ развевался за ним, как крыло хищной птицы.

«Он ведет себя так, будто город уже принадлежит ему», – мелькнуло у Элиры.

Аэдан шел молча, но его осанка выдавала напряжение. Он чувствовал то, что не могли ощутить люди – разлитую в воздухе магию. Она была тяжелой, гнетущей, словно ядовитый туман. Исчезновение Сердцевины оставило после себя магическую рану, которая медленно отравляла все вокруг.

Их провели через внутренние дворы замка, украшенные гербами с соколом Аэриндара, и, наконец, ввели в тронный зал.

Король Теодрик сидел на своем троне, но это была лишь тень прежнего правителя. Его некогда гордая осанка сменилась сутулостью, а в глазах читалась беспросветная усталость и отчаяние. Рядом с ним стояла девушка с каштановыми волосами и умными, живыми глазами – принцесса Лиана, его дочь. В ее взгляде читалась не печаль, а гнев и решимость.

– Ваше Величество, – склонил голову Аэдан. – Я – Аэдан, Страж Ланэлиона. Мы принесли тревожные вести.

– Новые тревожные вести? – горько усмехнулся король. – Или те же самые, но с опозданием?

– Отец… – мягко начала Лиана, но король махнул рукой.

– Все говорят о нападениях орков, о пробуждении драконов… Но никто не говорит о предательстве, которое происходит у нас под носом! – его голос дрожал от ярости и бессилия. Он посмотрел на Аэдана. – Ты пришел из-за Сердцевины, не так ли?

Аэдан замер.

– Она…?

– Украдена, – четко произнесла принцесса Лиана, выходя вперед. Ее взгляд был твердым. – Три ночи назад. Мы не знаем, как именно. Магические барьеры были обойдены, стража усыплена. От артефакта остался лишь… пепел и ощущение гниющей магии.

Лорд Малкольм, стоявший чуть поодаль, склонил голову.

– К несчастью, это правда. Мы подозреваем, что здесь не обошлось без помощи изнутри. Возможно, с применением могущественной некромантии.

Элира, до сих пор молча наблюдавшая, не выдержала.

– Мы видели его печать. На дороге. Торговый караван был уничтожен, но не ограблен. Он как будто… помечал территорию.

Все взгляды устремились на нее. Лиана с любопытством разглядывала охотницу, а в глазах Малкольма мелькнуло раздражение.

– И кто ты такая, дикарка, чтобы говорить в тронном зале? – холодно спросил он.

– Она – Элира, дочь вождя племени Диких Земель, – вмешался Аэдан, его голос вновь обрел стальную твердость. – Ее народ хранит знания, которые могут быть ключом к пониманию происходящего. И она права. Некромант уже здесь. Он действует скрытно, но уверенно. Он забрал Сердцевину и, судя по пробуждению дракона, уже использует ее силу.

В зале повисла тяжелая тишина.

– Что же нам делать? – прошептал король, и в его голосе слышалось отчаяние.

– Мы должны предупредить все свободные народы, – заявил Аэдан. – Орки идут войной на эльфов, чтобы заполучить Лезвие. Дворфы, я уверен, уже готовятся защищать Эфес в своих залах. Но по одиночке мы падем. Нам нужен союз.

– Союз? – Малкольм усмехнулся. – Пока мы будем рассылать гонцов, этот Некромант соберет артефакты и обрушит на нас драконов! Нужны решительные действия! Укрепление обороны! Мы должны защитить то, что осталось!

– Защищать нечего, если мы проиграем войну, даже не начав ее, – парировал Аэдан. – Мы должны нанести удар первыми. Найти его.

– Это безумие! – всплеснул руками Малкольм. – Мы не знаем, где он!

– Я знаю, – тихо, но четко сказала Элира.

Все снова уставились на нее.

– Земля… она ранена. Я чувствую это. Боль исходит с севера. Из Дымящихся Гор. Туда и ведут следы, которые не видят ваши глаза. Именно оттуда мы услышали рев дракона.

Принцесса Лиана сделала шаг вперед, ее глаза горели.

– Тогда я пойду с вами.

– Лиана! – воскликнул король.

– Нет, Ваше Высочество, это слишком опасно, – тут же возразил Малкольм.

– Я не буду сидеть сложа руки, пока мое королевство умирает! – заявила она, глядя на отца, а затем на Аэдана и Элиру. – Я лучший фехтовальщик в Аэриндаре после капитана стражи. И я знаю историю и магию этих земель лучше, чем кто-либо здесь. Вам нужен проводник. Вам нужна я.