Марсиане

Раш'горн внезапно осознал, что забыл выразить благодарность Торну за успешное выполнение задания. Мысленно отметив свою оплошность, он решил отложить поощрение на следующий случай, посчитав, что ничто серьёзное не изменится, если похвала последует чуть позднее.

Тем временем Варден продвигался вперёд по направлению к владениям Раш'горна. Его путешествие оказалось крайне трудным: дорогу постоянно преграждали мощные марсианские песчаные бури, замедляя продвижение и создавая дополнительные трудности. Каждую минуту приходилось бороться с враждебностью окружающей среды, проявляя стойкость и выдержку.

Несмотря на непрекращающиеся испытания, Варден продолжал двигаться вперед, сохраняя решительность и уверенность в своих действиях. Каждая новая препятствующая сила лишь укрепляла его намерение достичь поставленной цели, демонстрировала готовность преодолеть любые препятствия на своем пути.

Глава 22: Изгой

Варден приблизился к границам владений Раш'горна и неожиданно натолкнулся на мрачный сюрприз: тела погибших разведчиков. Видевшие немало сражений глаза Вардена мгновенно оценили ситуацию – судя по всему, их убили недавно, причём сделали это быстро и профессионально. Он осторожно осмотрелся вокруг. Следы вели к территории врага, подсказывая, что противник действовал расчётливо.

Варден двинулся дальше, стараясь остаться незамеченным на землях противника. После обнаружения тел разведчиков он стал ощущать нарастающую тревогу. Нервы напрягались, инстинкт самосохранения обострялся, предупреждая о близкой угрозе. Каждый шорох заставлял настораживаться, каждое движение тени казалось подозрительным.

Следуя осторожному маршруту, Варден углублялся внутрь вражеской территории, напряжённо прислушиваясь к окружающим звукам. Предчувствие беды не покидало его мысли, дыхание становилось глубже, взгляд приобретал пристальность хищника, готового отразить любую атаку.

Интуиция Варда не подвела. Из засады в него метнули целую волну смертоносных стрел. Реакция оказалась мгновенной: укрывшись за огромным камнем, Варден избежал попадания снарядов, чувствуя на коже холодное дуновение ветра, пролетающего мимо выпущенных стрел.

Из-за кустов появились вооружённые фигуры – небольшие отряды из изгоев, бродячих бандитов, которым нечего терять. Их образ жизни состоял из грабежа, уничтожения небольших поселений и борьбы за существование любыми средствами. Глаза противников горели жадностью и жаждой добычи, оружие блестело острым металлом, готовым нанести удар.

Противников оказалось немало, но Варден оставался спокоен. Хотя число врагов внушало беспокойство, опытный воин знал, что профессионализм важнее количества. Оглядев своё окружение, он оценил ситуацию трезво и рассудительно: большинство нападающих состояли из воинов-любителей, лишённых дисциплины и стратегии боя.

«Даже сотня таких меня не остановит!» – подумал Варден, сжимая рукоять меча. Его уверенный взгляд говорил сам за себя: несмотря на численное превосходство неприятеля, победа оставалась вполне достижимой целью.

Использовав элемент неожиданности, Варден стремительно выбежал из укрытия, словно выпрыгнув из-под земли. Движимый годами тренировок и природной реакцией, он мгновенно преодолел расстояние до ближайшего противника и нанес серию быстрых ударов своим мечом. За считанные секунды пять изгоев рухнули наземь, поражённые силой удара мастера боевых искусств.

Движение Вардена выглядело безупречным: плавные, точные удары, направленные в жизненно важные точки, наносили врагам максимальный ущерб. Остальные атакующие растерялись от стремительности нападения, позволяя Вардену захватить инициативу и навязать бой на своих условиях.

Один из противников громко крикнул, потрясённый увиденным:

– Ничего себе скорость! Нападем всей толпой! Количество победит!

Толпа дружно ринулась вперёд, надеясь задавить числом одинокого героя. Варден моментально понял, кто из толпы является лидером: голос, раздавшийся громче прочих, выдавал главаря. Варден сосредоточился на главном враге, зная, что устранение лидера создаст хаос в рядах атакующих.

Отточенными движениями Варден начал серию молниеносных атак, перемещаясь между группами изгоев быстрее, чем глаз успевал уследить. Солдаты падали один за другим, их страх рос пропорционально числу потерь. Когда счёт достиг отметки в тридцать поверженных бойцов, лидер группировки понял, что столкнулся с опасным противником, которого невозможно остановить обычным способом.

Однако его реакция пришла слишком поздно. Варден, двигаясь на невероятной скорости, мгновенно появился возле вожака и одним мощным движением отсёк ему голову. Лидер не успел даже защититься – тело его тяжело рухнуло на землю, вызывая панику среди остальных изгоев.

Наблюдавшие сцену солдаты пришли в ужас: увидев падение своего предводителя, один из них истошно закричал:

– Бежим! Срочно бежим отсюда!

Остальные послушно бросились прочь, оставляя поле боя Вардену.

Среди бегущих в панике изгоев остался один мальчик, выглядевший совсем юным – не старше десяти лет. Его руки дрожали, крепко сжимая меч, ноги застучали мелкой дрожью, а лицо исказила смесь страха и отчаяния. Взгляд мальчика неотрывно следил за Варденом, ожидая дальнейших действий грозного воина.

Варден медленно поднял взгляд на ребёнка, наблюдая за ним спокойным взглядом ветерана многих войн. Затем, аккуратно протерев клинок от крови, вложил меч обратно в ножны. Обращаясь к мальчику мягким, но строгим тоном, он поинтересовался:

– Как твоё имя, маленький воин?

Вопрос прозвучал одновременно дружелюбно и серьёзно, приглашая ребёнка вступить в доверительный разговор.

Ребенок выпрямился, стараясь выглядеть смелее, чем чувствовал себя, и тихо ответил:

– Меня зовут Эрин.

Варден тепло улыбнулся, глядя на испуганного мальчишку, и произнес успокаивающим тоном:

– Опусти меч, Эрин, перестань дрожать. Я не собираюсь тебя убивать. Ты единственный, кто проявил настоящий характер среди всей этой шайки трусов. Почему твои товарищи оставили тебя одного?

Эрин глубоко вздохнул, суммируя годы одиночества и горя в одном коротком рассказе:

– Мне нет дела до этих ничтожных изгоев. Моих родителей убил отряд таких же головорезов, разоривший мою родную деревню. С тех пор я живу один, прячусь и пытаюсь выживать, как умею. Никто не примет меня в племя, потому что я родился сыном двоих изгнанников. Такова моя судьба…

Грусть и усталость слышались в его словах, но в глазах теплился слабый огонь надежды, ожидающей перемен.

На Красной планете существовали особые общины – поселения изгоев, отказавшиеся подчиняться законам и традициям двух крупных племён. Эти мелкие деревни разбросаны по разным уголкам планеты, отвергнутыми обществом либо выбравшими жизнь вне общепринятых норм.

Их существование основано на примитивных законах силы и грубой эксплуатации ресурсов. Некоторые из таких общин занимались пиратством, набегами на соседние деревни или охотой на слабых путников. Другие пытались заниматься сельским хозяйством, обеспечивая минимальное пропитание.

Общины изгоев редко объединяются между собой, предпочитая действовать автономно, иногда враждуя друг с другом за ресурсы или влияние. Их присутствие создает дополнительную угрозу для мирных и осложняет политику взаимоотношений между крупными племенами.

Жизнь в поселениях изгоев полна постоянных конфликтов и насилия. Борьба за скудные ресурсы и территориальные споры приводят к высоким потерям среди взрослых жителей. Дети часто остаются сиротами, потерявших мать и отца в ходе очередных стычек.

Такие дети вынуждены рано учиться самостоятельности и борьбе за выживание. Многие становятся частью вооруженных формирований, пополняя ряды бойцов и грабителей. Лишь единицы находят возможность вырваться из замкнутого круга ненависти.

Варден внимательно выслушал историю Эрина и сочувственно улыбнулся:

– Судьба не приговор. То, кем ты станешь завтра, зависит исключительно от твоего выбора. Решишь оставаться в стороне – останешься одиноким бродягой. Найдешь цель и будешь стремиться к лучшему – сможешь стать кем угодно.

Эти слова прозвучали вдохновляющим призывом, предлагая ребенку новую перспективу, шанс начать жизнь заново, освободившись от груза прошлых обид и неудач.

Эрин взволнованно посмотрел на Вардена и признался:

– Ваша скорость и умения поразили меня! Я хочу научиться драться так же умело, как вы. Сможете меня научить?

Голос юноши звучал искренне, отражая глубокое восхищение мастерством легендарного воина и стремление овладеть подобными навыками.

Варден внимательно посмотрел на мальчика и серьезно произнес:

– Зачем тебе учиться сражаться, чтобы потом грабить деревни и убивать невиновных? Или у тебя есть благородная цель, достойная настоящих воинов?

Эрин вдохнул поглубже и честно ответил:

– Я мечтаю прославиться на полях сражений, обрести славу настоящего воина.

Варден улыбнулся и заметил:

– Знаешь, Эрин, войны давно прекратились, и вряд ли скоро возобновятся. Может, найдешь другое занятие, помимо кровавых баталий? Поверь моему опыту, лучше направить энергию на созидание, чем на разрушение.

Сделав паузу, он добавил серьезный тон:

– Кстати, Эрин, ты уже убивал кого-либо?

Эрин понуро опустил голову, осознавая глубину вопроса и собственную неподготовленность. До сих пор ему не доводилось сталкиваться лицом к лицу с настоящей ответственностью убийства, и эта тема вызвала в нём смятение и сомнения.

Возникшая пауза позволила юноше внутренне оценить последствия своего возможного будущего, породив противоречивые чувства: восторг перед героизмом перемежался осознанием возможных страданий и вины.

Варден задумчиво посмотрел вдаль и произнёс:

– Так я и думал. Истинный воин должен понимать цену каждой жертвы и ответственность за принятое решение. Мне пора идти, Эрин. У меня есть неотложные дела, которые требуют моего присутствия. Прощай. Надеюсь, однажды мы снова встретимся, и твоя судьба окажется светлее той, что ты описал.

Варден плавно развернулся и неспешно зашагал по своему пути.

Эрин, набравшись смелости, крикнул вслед уходящему Вардену:

– Тогда хотя бы научите меня защищать самого себя! Я слишком слаб, чтобы справиться самостоятельно, и мне некуда идти!

Юноша отчаянно желал привлечь внимание сильного воина, надеясь получить помощь и поддержку в поисках своего места в мире.

Варден слегка повернул голову в сторону парня и негромко ответил:

– Эрин, при иных обстоятельствах я бы обязательно помог тебе. Но сейчас мои дела весьма опасны. Сам понимаешь, нападение твоей банды на меня наверняка неслучайно. Я не могу тебя взять с собой и обучать.

Варден уверенно пошел дальше, вскоре превратившись в едва заметный силуэт посреди бескрайней марсианской пустоши. Эрин стоял неподвижно, опустив голову и продолжая держать в руке меч. Лицо его выражало разочарование и сожаление о потерянной возможности изменить свою судьбу.

Эрин крепче сжал рукоять меча, быстрым движением рукавом стер выступившие слезы и, собрав волю в кулак, ринулся бежать вслед за Варденом, игнорируя отказ великого воина.

Глава 23: Эрин

Варден шел к владениям Раш’горна, и заметил, как за ним увязался тот самый маленький воин Эрин. Чёртов малец, – думал Варден про себя, – увязался за мной.

Он всё шёл и шёл за ним, ни на минуту не отставая.

Уже темнело, и Варден наконец-то обратил внимание на Эрина, который упорно следовал за ним.

Варден остановился и громко крикнул в сторону Эрина, который находился примерно в трёхстах-пятистах метрах позади:

– Эрин!

Уже уставший Эрин еле поднял голову, чтобы рассмотреть силуэт Вардена, стоящего впереди. Эрин смотрел, как силуэт Вардена постепенно приближался, становясь всё чётче и крупнее на фоне сгущающейся тьмы.

Варден подошел к Эрину и спросил:

– Как я понял, ты не отстанешь от меня, я прав?

Эрин лишь смутился вопросом и промолчал, опустив глаза.

Варден лишь рассмеялся и сказал:

– Ладно, пойдешь со мной. Думаю, будешь полезен. А сейчас давай устроим привал.

У Эрина в глазах появился лучик надежды, и он робко спросил:

– И что, даже тренировать меня будете?

Варден ответил, протягивая еду Эрину и слегка улыбаясь:

– Вряд ли ты выдержишь мои тренировки, но попробовать стоит.

Смущённый Эрин ел и, с набитым ртом, пытался поблагодарить Вардена.

Варден рассмеялся и сказал, чтобы Эрин ел спокойно. Тут никто не украдёт твою еду.

Когда они поели, Эрин задал вопрос:

– Вы отправляетесь к землям Раш'горна?

«Да, предстоит весьма серьезное дело, – кивнув, произнес Варден. – Оно может оказаться смертельно опасным, поэтому советую держаться настороже возле меня. Я принадлежу к племени Ор’хаэля и тайком проникаю на земли Раш’горна, чтобы забрать существ, спустившихся с небес. По мнению моего народа, они являются предвестниками грядущих перемен».

– Мне доводилось слышать, будто покушение на Вас было заранее спланировано и оплачено кем-то, – осторожно проговорил Эрин.

– Не сомневаюсь в этом, – ответил Варден.

– Я бывал на землях Раш'горна и знаю там потайные ходы, – поспешно заговорил Эрин. – Так что буду полезен в этой миссии и смогу помочь.

– Надеюсь на это, – ответил Варден. – А сейчас нужно хорошенько отдохнуть.

Эрин и Варден улеглись отдыхать перед предстоящими испытаниями.

Варден и представить не мог, какую огромную роль сыграет случайная встреча с Эрином в его дальнейшей судьбе.