Марсиане

Этот акт имел двойственный характер: помимо захвата, операция также стала актом спасения, ведь без вмешательства марсианских разведчиков астронавтам грозила бы верная гибель в условиях непредсказуемого шторма. Для команды Вардена эта ситуация оказалась идеальной возможностью проявить себя, обеспечив безопасность пришельцев и получив ценную разведывательную информацию.

План был прост и эффективен: пользуясь паникой и неразберихой, возникшей вследствие стихии, отряд Вардена быстро изолирует и заберёт исследователей, минимизируя риск сопротивления и обнаружения. Для марсианских разведчиков сложившаяся ситуация казалась почти идеальной. Но никто из них даже предположить не мог, какими невероятными будут последующие события.

Как только погода улучшилась, Варден отдал приказ возвращаться на базу. Их ожидало долгое путешествие через негостеприимные ландшафты Марса, полное опасностей.

По пути на базу конвой подвергся внезапному нападению враждебного марсианского племени. Воины выскочили из-за скал и окружили их. Отряд Вардена оказался в сложной ситуации.

Из толпы вражеского племени выступил высокий воин с уверенным взглядом. Он подошёл ближе и заявил, что желает переговорить с Варденом относительно судьбы пленённых астронавтов. Выходящего вперёд врага Варден сразу признал: это был знаменитый Торн, прославленный воин и непревзойденный мастер владения копьем.

Имя Торна гремело далеко за пределами родного поселения – каждый знал о его силе, ловкости и отваге. Встреча с таким противником становилась настоящим испытанием, и Варден понял, что предстоит сложный разговор, способный определить судьбу не только его отряда, но и всех находящихся поблизости.

Видимо, наши гости вызвали интерес не только у нас, но и пробудили любопытство вождей соседних племен, – размышлял Варден.

Такая встреча ставила Вардена перед непростым выбором: согласиться на переговоры, рискуя ослабить контроль над ситуацией, либо отказаться, провоцируя открытый конфликт. Решение следовало принять незамедлительно, учитывая всю сложность обстановки.

Глава 7: Дуэль

Атмосфера вокруг была крайне напряжённой, напряжение буквально витало в воздухе. Каждый мускул, каждая нервная клетка ощущали опасность и неопределённость момента. Любое неверное слово могло привести к кровопролитию, любое колебание вызвать взрыв агрессии. Сложившееся положение требовало хладнокровия и дипломатического подхода, иначе последствия могли оказаться катастрофическими.

Первым нарушил молчание Торн. Он уверенно обратился к Вардену, стараясь подчеркнуть свою значимость и намерения:

– Варден, я давно слежу за твоими подвигами. Ты знаменитость в нашем мире войны. Рискну сказать, твоя слава опережает тебя самого.

Мы слышали слухи о вашем путешествии и чужаках. Оказалось, что это вовсе не вымысел – на самом деле на нашу землю ступили посланники небес. Мы хотим обсудить с вами детали произошедшего и выяснить, почему именно вы получили право распоряжаться такими важными гостями.

Варден спокойно встретил прямой взгляд Торна и ответил твёрдым голосом:

– Мне прекрасно известна твоя репутация, Торн. Тебе нет нужды притворяться простым солдатом. Я наслышан о твоих сражениях.

Торн широко улыбнулся, услышав, что Варден знаменитым голосом произносит его имя.

– Честно признаться, я и представить не мог, что моя скромная известность дойдет до вас, Варден, – сказал Торн с уверенностью и лёгкой улыбкой. Для меня огромная честь услышать это от вас лично.

Пока Варден вёл переговоры с Торном, его разум лихорадочно оценивал обстановку. Численное преимущество было явно на стороне противников – отряд состоял всего из трёх бойцов плюс двое бессознательных чужаков. Столкнувшись лицом к лицу с внушительной толпой врагов, Варден взвешивал возможные варианты действий.

Нужно было решить, как поступить, чтобы сохранить контроль над ситуацией и обеспечить собственную безопасность.

– Мы не намерены ни лишать их жизни, ни удерживать силой, – пояснил Варден. – Наши цели исключительно исследовательские, и мы стремимся лучше понять природу этих существ.

Однако Торн возразил:

– Предлагаю компромисс: поделим добычу поровну. Один останется у вас, второй перейдёт к нам. Так два могущественных племени смогут сотрудничать и совместно исследовать новых гостей.

Варден ощутил внутреннее напряжение, стоило только задуматься о предложении Торна. Отдавать одного из чужаков представителю другого племени означало идти на огромный риск. Несмотря на формальное перемирие, взаимное доверие между племенами оставалось минимальным. Любой шаг навстречу врагу потенциально мог обернуться новыми проблемами, особенно в свете постоянной вражды и подозрений. Размышляя о возможных последствиях, Варден понимал, что его выбор должен быть продуман до мелочей.

Помощники Вардена, заметив колебания командира, обратились к нему с вопросом:

– Учитель, что будем делать? Нельзя передавать таких важных гостей прямо в руки Торна. Он славится хитростью и жестокостью. Чем больше думаешь об этом, тем яснее становится: предложение выглядит подозрительно выгодным для него и опасным для нас.

– Предлагаю решить дело поединком один на один. Проиграю – оба чужака ваши. Победишь – мы покинем это место с пустыми руками.

Один из них вскрикнул:

– Командир, разве можно рисковать жизнью ради этих незнакомцев? Другой добавил:

– Даже если победишь, силы сторон неравны! Но Варден оставался невозмутим, сохраняя уверенность в своем решении.

Торн громко расхохотался, услышав предложение Вардена:

– Ах, ты занятный парень, Варден! Находишься в заведомо уязвимом положении и ещё зовёшь меня на равный поединок, да ещё и диктуешь собственные правила игры! Почему бы нам просто не расправиться с тобой и твоими людьми прямо сейчас, раз уж нас тут гораздо больше? Мы без проблем можем завладеть вашей добычей.

Варден почувствовал лёгкий холодок тревоги, однако Торн продолжал:

– Впрочем… позор падёт на мою голову, если откажусь от боя. Пусть будет так, Варден.

Торн плавно извлек свое оружие – тяжёлое и острое копьё, которое блестело в тусклом солнечном свете Марса. Он занял привычную боевую позицию, слегка согнув колени и расставив ноги шире плеч.

Копьё держал обеими руками, готовясь нанести точный удар. Глаза воина сузились, губы плотно сжаты – Торн демонстрировал полную сосредоточенность и готовность сражаться.

Варден уверенно вытащил свой острый клинок, изготовленный из прочного материала, специально приспособленного для условий Марса. Легко размахивая мечом, проверяя балансировку и гибкость запястий, он принял боевую стойку: ноги чуть согнуты, корпус немного наклонён вперед, рука крепко сжимает рукоять. Взгляд Вардена устремлён на противника, дыхание ровное и глубокое. Теперь судьба исхода битвы зависела только от мастерства и умения каждого из соперников.

Глава 8: Настоящий воин

Варден стремительно бросился вперёд, резко сокращая дистанцию.

Его первая атака оказалась настолько быстрой, что Торн еле успел отразить удар. Клинок звякнул о наконечник копья, высекая искры.

Брошенный назад импульс позволил Вардену мгновенно сменить направление атаки, заставив Торна отступить.

Торн задумчиво отметил про себя:

– Впервые сталкиваюсь с противником настолько быстрым.

Несмотря на первоначальное замешательство, Торн проявил свою истинную силу. Он использовал необычное маневрирование копья, создав иллюзию увеличения его длины.

Сделанный внезапно выпад застал Вардена врасплох. Острие скользнуло по коже, оставив небольшую царапину на правой щеке.

Варден коснулся раны пальцем, ощутив капли крови, стекающие по лицу. Понимание того, что враг обладает особыми талантами, придало новый смысл битве. Он осознал, что теперь придётся удвоить усилия, чтобы одержать победу.

Варден усмехнулся:

– Отличный приём, достойный настоящего мастера копья.

Раззадоренный ранением, Варден ускорился ещё больше, двигаясь практически незаметно. Каждое движение было чётким и плавным, словно танец смертельного искусства. Торн стоял неподвижно, пытаясь уловить ритм атакующего, но удивление охватывало его всё сильнее:

– Что за чудеса?! Он начал двигаться ещё быстрее?!

Тем не менее, годы опыта не подвели Торна. Его реакция оставалась безупречной, позволяя ему парировать удары, несмотря на сверхскоростные движения Вардена.

Наблюдатели обеих сторон смотрели на происходящее с восхищением и трепетом. Среди зрителей поединка слышались тихие перешёптывания:

– Ни разу не видел подобного уровня мастерства, это зрелище достойно древних легенд. Воины переглядывались, испытывая страх перед происходящим. Каждый чувствовал, что смотрит на величайший поединок века, свидетелями которого станут единицы.

Варден внимательно проанализировал происходящее и пришёл к выводу, что дело совсем не в простой удаче или опыте Торна.

Казалось, будто соперник способен заранее читать его мысли и предсказывать каждую следующую атаку. Обычный наблюдатель вообще не различил бы движений Вардена, настолько быстрыми они были, но Торн реагировал с поразительной точностью, отражая каждый удар. Такое мастерство выглядело необъяснимым и невероятно тревожащим.

Варден, тяжело дыша, остановился на секунду и спросил:

– Скажи, Торн, какая магия помогает тебе? Способен ли ты заглядывать в будущее или читать мои мысли? Иначе объяснить твою реакцию невозможно.

Торн коротко улыбнулся, почувствовав удовлетворение от вопроса противника:

– Нет никакой магии, Варден. Это особый дар, позволяющий почувствовать малейшие изменения в пространстве. Именно это даёт мне преимущество.

Слова Торна заставили Вардена задуматься:

– Значит, секрет его способностей кроется в особой чувствительности к пространственным изменениям. Поэтому копьё стало оптимальным оружием для Торна: копьё позволяет ему не только наносить удары издалека, но и мгновенно реагировать на любую попытку нападения. Эта особенность сделала его мастером защиты и атаки одновременно, фактически идеальным бойцом для подобного стиля ведения боя.

– Не думай, что только я обладаю уникальными возможностями, – ответил Торн.

– Твоя феноменальная скорость – это тоже редчайший дар. Она дала тебе огромное преимущество, заставив меня раскрыть свои секреты. Нас разделяют разные таланты, но объединяет одно дело.

– Верно говоришь, Торн, – согласился Варден. За свою жизнь я повстречал немало уникальных воинов. Мы, безусловно, относимся к одной братской общности воинов, но всё-таки мы разные.

Губы Торна тронула злая ухмылка, голос зазвенел сталью:

– Думаешь, ты лучше меня, Варден? Хочешь показать своё превосходство? Моя сила не уступает твоей скорости, а боевой дух – не сломить никому! Давай закончим это состязание и докажем наконец, кто достоин называться настоящим воином.

Вопрос Торна заставил Вардена остановиться и задуматься. «Настоящий воин…» – повторял он про себя. Действительно, какое качество определяет подлинного мастера боя? Только ли физическая сила и скорость решают исход схватки? Или есть нечто большее, скрытое внутри каждого, что отличает обычного бойца от настоящего воина? Вопрос остался открытым, требующим глубокого понимания и анализа.

Пока Варден предавался мыслям о значении истинного воинского духа, Торн осознал необходимость смены тактики. Оценив положение дел, он стремительно перешёл в атаку, стремясь переломить ход боя в свою пользу. Решив продемонстрировать свою главную технику, Торн совершил потрясающе красивый манёвр. Его тело изгибалось с необычайной грацией, двигаясь с невероятной точностью. Уникальный выпад завершил серию ударов, пройдя сквозь защиту Вардена проткнув ему ногу. Нога болезненно пронзилась острым концом копья, кровь начала струиться тонкой дорожкой. Толпа ахнула, осознавая, что такая атака могла быть роковой. Варден пошатнулся, понимая, что проиграл эту партию своему сопернику. Варден недооценил скорость реакции своего противника и, потеряв бдительность, оказался застигнут врасплох молниеносным выпадом Торна.

Варден стиснул зубы, борясь с болью от проникающей раны.

Чёрт, этот противник – настоящая головная боль! Способность чувствовать малейшие сдвиги пространства делает его неуязвимым.

Никто ранее не мог так точно улавливать мои движения. – подумал Варден.

Скрывая тревогу, он старался придумать стратегию, которая позволит обойти уникальные способности Торна.

Глава 9: Победа

Варден усилием воли подавил боль от ранения и вновь сосредоточился на схватке. Опытный воин понимал, что единственный способ одержать победу над необычным даром Торна – способность ощущать мельчайшие колебания пространства – заключается в хитрости и нестандартных манёврах. Постепенно адаптируясь к особенностям противника, Варден стал искать слабые места в обороне молодого бойца, надеясь нанести решающий удар.

Варден резко ускорился, проведя стремительную череду ударов, что позволило ему запутать обострённое восприятие пространства Торна. Когда тот замешкался, опытный воин воспользовался моментом и нанёс мощный контрудар, серьёзно ранив руку Торна.

Торн криво улыбнулся сквозь стиснутые зубы и хрипло выдохнул:

– Что и следовало ожидать от прославленного воина Вардена…

Воины Торна испуганно вскрикнули:

– Командир, вы в порядке?!

Теперь Торну стало значительно сложнее успевать за реакциями Вардена, несмотря на повреждение ноги последнего. Скорость опытного воина снизилась лишь незначительно, что крайне удивило Торна. Ведь именно в ноги он намеренно направлял все свои удары, рассчитывая существенно замедлить врага.

Рана оказалась серьёзнее, чем предполагал Торн. Из рассечённой руки обильно струилась кровь, которую он никак не мог остановить.

Торн судорожно сжимал оружие здоровой рукой, понимая, что преимущество постепенно уходит от него.

Варден возобновил наступление, обрушивая на противника новую лавину ударов. Несмотря на потерю равновесия и ухудшение положения, Торн стойко удерживался на ногах, едва справляясь с мощью атак великого воина.

Торн издал громкий боевой крик, резко согнув колени и переломив древко копья напополам. Теперь в его здоровом кулаке остался короткий обломок оружия с острым наконечником, готовый нанести внезапный и точный удар.

Стойкость и решительность Торна поразили Вардена, вынудив его ненадолго отступить назад.

– Ну что, Варден, приготовься! – прорычал Торн, нацелив обломок копья с наконечником прямо на противника. Торн свирепо оскалился и ринулся вперед, держа в зубах оставшийся фрагмент копья, а в руках появились два острых кинжала. Больная рука снова ожила благодаря адреналину, хотя каждая секунда стоила Торну огромного количества крови. Варден наблюдал за этим зрелищем с нарастающим восхищением. Даже будучи ранен и ослабленным, Торн демонстрировал невероятную стойкость и волю к победе.

Несмотря на своё увечье, Торн проявлял чудеса гибкости и ловкости, полагаясь на тонкое ощущение окружающего пространства. Благодаря этому он легко уклонялся от большинства атак Вардена. Однако ярость затуманивала его разум, притупляя восприимчивость к пространственным изменениям вокруг него.

– Ты хороший боец, но твои чувства берут верх над разумом, – прогремел голос Вардена откуда-то сбоку. В мгновение ока Варден успел совершить сверхбыстрый манёвр, оказавшись непосредственно за спиной Торна. Его меч полоснул точно по краю рёбер, глубокая рана мгновенно начала кровоточить, её появление Торн вообще не почувствовал. Лишь поворачивая голову назад, Торн наконец увидел грозного противника совсем рядом и задумался:

– Возможно ли такое, чтобы кто-то превосходил мою чувствительность к пространству? Или он действительно двигается быстрее, чем моё чувство восприятия?

Эти слова сорвались почти шепотом, наполненные смесью уважения и шока одновременно.

Между тем Варден привычно протёр клинок от следов крови и аккуратно вернул меч в ножны, произнеся размеренным и уверенным голосом:

– Я победил.

Слова Вардена ещё сильнее раззадорили Торна, вызвав внутри огненную волну гнева. Однако организм отказывался повиноваться, тело больше не слушалось приказов мозга. Едва сделав шаг навстречу своему обидчику, Торн понял, что потерял контроль над ситуацией. Голова закружилась, ноги подкосились, и он рухнул сначала на колени, а потом и вовсе лицом вниз, бессильно распростёршись на земле. От товарищей Торна послышались тревожные выкрики, и вскоре рядом с ним собралась группа воинов, готовых наложить повязки и оказать необходимую помощь. Пара ближайших ассистентов Вардена тоже быстро подошла к своему командующему, осмотрели его повреждения и предложили первую помощь.

Один из бойцов, подойдя ближе, негромко прошептал Торну на ухо:

– Давайте возьмем их в плен. Их меньше, да и Варден устал после битвы. Сейчас идеальный шанс одолеть их и забрать чужаков.

Торн решительно ответил товарищу:

– Это был честный поединок, и слово дано – значит, оно должно быть выполнено. Пусть уходят, и пусть их никто не беспокоит.

Затем, собрав остатки сил, он громко обратился к Вардену:

– Ещё увидимся, Варден! Обязательно ещё раз увидимся!

Варден чуть заметно усмехнулся краешком губ и коротко бросил:

– Увидимся.

При этом Варден внутренне признал, что Торн оказался одним из самых опасных противников, с которыми ему доводилось встречаться за всю жизнь.

А Торн тем временем вспоминал детали сражения, мысленно перебирая моменты боя. Торн удивлялся, как такому относительно юному человеку, как Варден, удаётся сочетать природный талант с колоссальным боевым опытом.

Битва завершилась полной победой Вардена. Стороны мирно разошлись: Варден вместе с двумя ближайшими помощниками и двумя находящимися без сознания чужаками двинулись дальше, продолжая путь к намеченной цели.

Глава 10: Надежда на чудо

После ухода Джона и Алексея на поверхность Марса обстановка на корабле накалилась до предела. Уже несколько часов с ними не удавалось установить связь, никакой активности не фиксировалось, и у экипажа возникло сильное подозрение, что худшие страхи сбылись.

Немецкий инженер Мартин Келлерманн собрал оставшихся членов экипажа в центральном отсеке корабля, намереваясь провести срочное обсуждение.

– Друзья, – обратился он, делая глубокий вдох, – судя по данным сенсоров, песчаная буря была чрезвычайно сильной. Шансы на то, что Джон и Алексей смогли выдержать такое испытание минимальны.

Члены экипажа переглянулись, не желая верить в очевидное заключение. Но факты были против них: спутниковые снимки показывали огромные волны песка, поглощавшие район выхода пары исследователей. Все прекрасно понимали реальность ситуации.

– Будем считать их погибшими, – заключил Мартин, глядя каждому в глаза.

– Я знаю, это звучит грубо, но факт остаётся фактом. Теперь нам придётся думать, как справиться с последствиями.

Подобное заявление вызвало болезненные эмоции у всех членов экипажа. Вернувшись в жилой отсек, экипаж погрузился в скорбь и уныние. Разговоры стали редкими, настроение упало до минимума. Многие задавались вопросом, зачем вообще пытаться выжить на Марсе, если потери такие болезненные.

Они провели ночь в напряжении, надеясь услышать звук поступающих сообщений или обнаружить свежие следы на фотографиях. Утро следующего дня не принесло изменений: зоны поисков оставались пусты, надежды таяли.

Команда, оставшаяся на корабле, находилась в состоянии глубокой депрессии и усталости. Ни слуху, ни духу от пропавших Джона и Алексея. Мартину пришлось собрать общий сбор, чтобы объявить официальное признание факта их смерти.

– Товарищи, – начал он, обращаясь к группе усталым голосом, – я вынужден признать нашу печальную утрату. Джон и Алексей погибли.

Похоже, песчаный шторм оказался смертельным для них.

Члены экипажа смотрели друг на друга, скрывая слезы. Из всей команды лишь немец, известный своим хладнокровием, смог сохранить самообладание.

– Я понимаю, это тяжелое известие, – продолжил Мартин, – но наша миссия продолжается. Мы обязаны продолжить строительство колонии и постараться создать новый дом для человечества.

Никто не возражал, хотя в сердцах оставалось сомнение. Оставшиеся члены экипажа приняли это известие тяжело, некоторые старались скрыть слезы. Время замедлилось, атмосфера вокруг корабля наполнилась чувством утраты.

Каори Аояма осторожно подняла руку, привлекая внимание группы:

– Может, стоит попробовать организовать выход на поверхность? – Есть вероятность, что Джон и Алексей заблудились или укрылись от шторма в каком-нибудь убежище неподалеку.

Мартин нахмурился, покачал головой и отрицательно махнул рукой.

– Нет смысла рисковать нашими жизнями, Каори, – объяснил он мягко, но настойчиво. – Поверь моему опыту: я обследовал огромную территорию с помощью беспилотника с видеокамерой. Их нигде нет, никаких следов пребывания поблизости тоже обнаружено не было.

Остальные участники миссии молчали, переваривая услышанные аргументы. Каждый знал, насколько опасны прогулки по поверхности Марса, особенно после стихийного катаклизма. Вопрос о спасательной операции отпадал сам собой, оставляя экипаж в растерянности и неопределенности.

Мартин вздохнул и добавил более серьезно:

– Я допускаю теоретическую возможность какого-то фантастического везения, которое могло бы спасти их. Но даже в таком случае запасы кислорода в скафандрах ограничены несколькими часами. Без внешней поддержки они давно исчерпают запас воздуха и не смогут вернуться живыми. Последние слова повесили тяжёлую тишину в комнате. Вся команда поняла, что шансов на выживание двоих членов экипажа фактически нет.

Глава 11: Начало нового этапа

Варден и двое его надежных помощников сопровождали двух незнакомцев – землян Джона Купера и Алексея Новикова – к месту расположения базы. По дороге марсианские ученые применили специальную технологию, погружающую людей в искусственное состояние сна. Эта мера была необходима, поскольку атмосфера Марса не содержала достаточного уровня кислорода, необходимого для дыхания чужаков. Такая процедура позволяла предотвратить смерть астронавтов от недостатка кислорода, пока их организмы окончательно не приспособятся к новым условиям окружающей среды.

Наконец прибыв на марсианскую базу, отряд встретился со старейшиной Ор'хаэлем. Взглянув на пленённых чужаков, мудрец поднял бровь и выразил недовольство действиями Вардена:

– Почему вы сразу прибегли к крайнему решению? Нужно было попытаться вступить в диалог, а не похищать их силой.

Однако Варден выступил с объяснениями:

– Почтеннейший Ор'хаэль, мы поступили так потому, что земляне угодили в страшнейшую песчаную бурю. После неё их спасение казалось наилучшим способом начать контакт. Теперь они зависят от нас, ведь мы дважды сохранили им жизнь. Один раз, вытащив из стихии, второй – освободившись от атаки войск Торна. Я вызвал его на поединок один на один и победил, это позволил нам свободно доставить их сюда.

Ор'хаэль, выслушав рассказ Вардена, испытал искреннее удивление и беспокойство:

– Войска Торна напали на вас? Это крайне странно и тревожно. Между нашим народом и их племенем действует перемирие, поддерживаемое уже несколько лет. Необходимо срочно потребовать официального разъяснения. Незамедлительно назначьте встречу с их представителями, чтобы выяснить причины произошедшего нападения.

Помощница старейшины почтительно склонилась и ответила:

– Да, почтеннейший Ор'хаэль, незамедлительно займусь организацией встречи.

История Марса складывалась так, что на планете сформировались два крупных племени, занимавшиеся развитием технологий и сохранением традиций предков. Эти племена обладали высоким уровнем организации, развитой инфраструктурой и огромным влиянием на остальной Марс.

Первое племя возглавлял мудрый и прозорливый старейшина Ор'хаэль. Под его руководством племя строило научные центры, осваивало новые технологии и добывалось знание обо всём, что связано с историей Марса и взаимодействием с внеземными цивилизациями.

Второе племя возглавил мбициозный вождь Раш'горн. Его последователи славились военной подготовкой, физической выносливостью и способностью защищать свои территории от возможных угроз извне.

Помимо этих крупных групп существовали и небольшие изолированные сообщества, называемые изгоями. Такие племена жили вдали от центров власти, предпочитая самостоятельное существование и игнорируя общие правила и законы, установленные крупными объединениями. Их численность была незначительной, влияние минимальным, но наличие этих мелких общин свидетельствовало о разнообразии культуры и быта обитателей Марса.