Фантастические рассказы. Тень над Туманностью

Карта указывала на координаты в другой галактике, в туманности, которую люди называли «Колесо Телеги».

– Он зовет нас, – мрачно заключил Зар'Хек. – Это ловушка. Он извлек эту информацию из Создательницы и бросил нам как вызов. Или как наживку.

– Но мы не можем оставить ее там, – тихо сказала Нора. – Все наши технологии, наша надежда… они построены на ее наследии. Это наш долг.

Решение было трудным, но единогласным. Была сформирована экспедиция. Не флот вторжения, а разведывательно-спасательная миссия. Флагманом стал новый корабль, симбиоз технологий – «Странник». Его экипаж: Евгений Колесов (командир), Нора (главный инженер), Вадим (научный руководитель), Зар'Хек (представитель Совета Кел'Дорат) и майор Майкл Росс с небольшим отрядом морпехов для обеспечения безопасности.

Путешествие через только что созданные стабильные червоточины заняло несколько недель. Туманность «Колесо Телеги» предстала перед ними зрелищем ослепительной красоты и ужаса. В ее центре висела не планета и не звезда, а гигантская сфера абсолютной черноты – «гнездо» Пожирателя. И от него расходились тонкие, похожие на паутину, нити, которые опутывали туманность, высасывая из нее энергию.

«Странник» двигался на минимальной мощности, маскируясь под местное излучение. С помощью артефактов Создательницы им удалось найти «слепую зону» восприятия Пожирателя – крошечный разлом в реальности, ведущий внутрь сферы.

– Это похоже на вход в червоточину, но… деградировавшую, – докладывал Вадим, его голос дрожал от волнения. – Она ведет не в другую точку пространства, а в карманное измерение. В его желудок.

Войти туда на всем корабле было безумием. Решили послать телепортационный зонд. Сигнал с зонда, переданный через «Ангела» как буфер, шокировал всех.

Внутри не было хаоса или чудовищных органов. Там был… мир. Искаженный, словно в кривом зеркале, но узнаваемый. Парящие острова из черного кристалла, реки из света, застывшие в причудливых формах, и на главном из них – слабое, но стабильное энергетическое ядро, испускавшее тот самый сигнал помощи. Это было сознание Создательницы.

– Она создала для себя тюрьму внутри него, чтобы сохранить себя, – прошептала Нора. – Она использует его же энергию, чтобы поддерживать свой кокон.

План спасения казался простым: телепортировать энергетическое ядро Создательницы на борт «Странника» с помощью усиленного луча Кристалла Сингулярности. Но расчеты Вадима показали катастрофический риск.

– Ее ядро связано со всей структурой Пожирателя, – объяснял он. – Если мы попытаемся его изъять, это вызовет цепную реакцию. Коллапс карманного измерения. Выброс энергии, эквивалентный взрыву сверхновой. Мы не успеем уйти.

– Есть другой вариант, – неожиданно предложил Зар'Хек. – Мы не забираем ее. Мы… перезагружаем.

Он изложил идею, почерпнутую из древних легенд Кел'Дорат о «Великом Обнулении». Вместо того чтобы вырывать ядро, можно направить резонансный импульс от всех трех артефактов одновременно. Это не убьет Пожирателя, но «перезапишет» его связь с Создательницей, заставив его систему признать ее чужеродным элементом и «отторгнуть». Это давало шанс на спасение, но требовало невероятной точности и оставляло Пожирателя живым, хоть и ослабленным.

– Мы не можем оставить это чудовище существовать! – горячо возражал Росс. – Наш долг – уничтожить его, пока у нас есть шанс!

– Уничтожение его сейчас убьет и ее, и, вероятно, нас, – парировал Евгений. – Мы пришли сюда спасать, а не мстить.

Решение легло на плечи Колесова. Он выбрал план Зар'Хека.

Танец в Пасти Зверя

Операция была безумной. «Странник» должен был пройти через разлом внутрь Пожирателя. Элеонора и Вадим, используя артефакты, создавали стабилизирующий коридор, в то время как Зар'Хек и Ирина (находящаяся на связи с Земли) синхронизировали свои сознания, чтобы найти точную частоту резонанса для «отторжения».

Корабль вошел в искаженный мир-тюрьму. Вокруг сразу же начало сгущаться враждебное присутствие. Пространство искривлялось, пытаясь раздавить «Странник». Морпехи Росса отражали атаки энергетических фантомов, рожденных разумом Пожирателя.

В решающий момент, когда луч от артефактов был нацелен на ядро Создательницы, Пожиратель нанес свой главный удар. Он попытался не разрушить корабль, а… ассимилировать его. Темные щупальца энергии потянулись к «Страннику», пытаясь переписать его материю, сделать его частью себя.

– Щиты не держат! Они адаптируются к нашей энергии! – крикнула Нора.

И тут Евгений принял интуитивное решение.

– Нора, отключи «Ангела»! Все энергосистемы на ручное управление! Вадим, дай мне чистую мощность кристалла!

Он направил всю энергию корабля не в щит, а в импульсный двигатель. «Странник» рванулся вперед, не отворачиваясь, а прямо навстречу щупальцам, пронзив их, как копье. Это был нелогичный, сумасшедший маневр, который не смог просчитать Пожиратель. На долю секунды его защита дрогнула.

Этого было достаточно. Ирина и Зар'Хек поймали резонанс. Три артефакта вспыхнули ослепительным светом. Волна гармонизирующей энергии прокатилась по карманному измерению.

Ядро Создательницы вспыхнуло ярче тысячи солнц… и исчезло с радаров. Одновременно все структуры вокруг начали рассыпаться в квантовую пыль. Пожиратель, лишившись своего древнего «сердца», ревел от боли и ярости, но его сила была надломлена.

«Странник» на последних остатках энергии вырвался из рушащегося измерения обратно в нормальное пространство.

Последний Дар

Они были спасены. Но на борту, кроме экипажа, никого не было. Миссия по спасению физической сущности Создательницы провалилась.