СОБЫТИЕ

***

Сердце колотилось под свербящем горлом. Катя встала на четвереньки перед зловещим провалом и почувствовала ледяное дыхание тайны. Сделав глубокий вдох, она просунула в щель сначала ноги, а затем – вся целиком проскользнула вниз и исчезла в темноте.

***

Проход оказался довольно-таки узким, круто уходящим вниз лазом. Катя карабкалась по грубой каменной поверхности, удерживаясь от падения локтями и коленями. Через несколько метров лаз уперся в тупик, слева от которого зиял еще один, горизонтальный проход.

– Идите! – крикнула она, ее странно искаженный голос отозвался гулким эхом в тесном пространстве подземелья. – Здесь поворот!

Она проползла в новый лаз, оказавшийся чуть шире предыдущего, который шел, как девочке показалось, параллельно чердаку. Воздух здесь был намного холоднее, чем на поверхности.

Через несколько метров туннель расширился – Катя, наконец, смогла разогнуться и встать в полный рост, правда, уперевшись головой в потолок. Так ребята оказались в крошечном каменном мешке.

Повернувшись, путешественница помогла выбраться из провала Ромке, перепуганному, но молчаливому Кольке, и, наконец, не на шутку разговорившемуся Сашке, который не выпускал из рук фонарик.

– Где мы? – озираясь по сторонам, прошептал Ромка.

Луч карманного Сашкиного фонарика выхватил из тьмы низкий сводчатый потолок, сложенный из потемневшего то ли от времени, то ли от пожара кирпича. Стены здесь оказались влажными на ощупь. Ребята стояли в узком коридоре, уходящем в непроглядную темноту в обе стороны.

– Это не чердак, – коснувшись стены, сказал Сашка. – Это… сами смотрите – каменная кладка. Очень старая. Похожа на фундамент или подвал. Вот только я никак не понимаю.

– Что? Поясни! – спросил Колька.

– Как мы попали сюда с чердака-то?

Катя ничего не сказала, так как смотрела на противоположную выходу из лаза стену. Кирпичи даже в полутьме буквально кричали ребятам о том, что кто-то оставил еще одну метку для них. Не пыльную, а нарисованную куском мела, впрочем, возможно, известняка. Катя как следует пригляделась и смогла рассмотреть стрелку и уже знакомые буквы:

«АЛЕША →»

Стрелка указывала налево – вглубь темного коридора.

– Он здесь точно был, – уверенно сказала Катя. – Он прошел этим путем. Идемте дальше!

Они двинулись в указанном направлении цепочкой, касаясь руками к холодной сырой стены. Коридор был узким и карманный фонарик Сашки выхватывал из мрака ужас происходящего. Тишина стояла абсолютная – давящая до такой степени, что их собственные легкие шаги и учащенное дыхание казались оглушительными.

Вдруг Колька, шедший за Катей, вскрикнул и ухватился за ее руку.

– Кать! Смотри!

Он указывал пальцем вперед. Луч фонаря дрогнул, прыгнул на стене и высветил нанесенный известкой странный рисунок. Несколько вложенных друг в друга окружностей, от которых расходились лучи, похожие на розу ветров. В центре была изображена стилизованная башня, безошибочно определенная Катя с первого взгляда как шпиль Адмиралтейства.

– Что это? – прошептал Ромка.

– Похоже на… карту, – предположил Сашка. – Смотрите, лучи… указывают на какие-то направления. А эти круги… может, уровни?

– Уровни чего? – спросила Катя.

Она подошла ближе. Под рисунком лежал небольшой предмет. Наклонившись, девочка подняла его. Это был перочинный нож с коричневой ручкой, на которой была выцарапана буква

«А»

– Алешин нож… – выдохнула Катя. Она сжимала в ладони холодный металл и чувствуя всем своим естеством связь с пропавшим другом. Он совершенно точно был здесь, и он оставил ребятам карту, а еще – знак.

Девочка перевела взгляд с ножа на рисунок. Расходящиеся от центра лучи упирались в странные символы – волнистую линию, похожую на реку, несколько квадратов, которые могли обозначать здания, и небольшой круг, рядом с которым была нарисована та же пиктограмма, что и в центре – башня, но в миниатюре.

– Он отметил, как оказался здесь, – догадалась Катя. – Смотрите, от центра идет луч к этой маленькой башне. Он пошел туда.

– Но где этот «центр»? – спросил Сашка. – И что это за уровни? Мы что, находимся сейчас под землей?

Прежде чем Катя успела ответить, из темноты впереди послышался негромкий, отчетливый и ритмичный звук. Потом что-то щелкнуло. Затем снова и еще раз щелкнуло. Ребятам показалось, что кто-то методично – с равными интервалами – стучал одним камнем по другому.

Щелк… Щелк… Щелк…

Путешественники прислушались и поняли, что странный звук приближался к ним. Ребята слились с тенью на стене и замерли. Луч фонаря продолжавший дрожать в Сашкиной руке, был направлен им в пустоту туннеля – туда, откуда приближалась неведомая, звуковая угроза.

Щелчки становились все громче и громче. Теперь они слышались прямо за поворотом – в каких-то шагах двадцати шагах от них. Неожиданно Сашкин луч света выхватил из тьмы длинную, искаженную тень, которая медленно ползла по стене, приближая неминуемое ужасное появление того, кто ее отбрасывал.

Катина рука с ножом Алеши сжалась в кулак. Ребята вышли на след пропавшего друга, но теперь им предстояло встретиться с тем, кто, возможно, знал о его судьбе все. А, возможно, был причиной его исчезновения…

Глава 3. Карта из подземелья

Щелк… Щелк… Щелк…

Тень на стене росла и принимала чуткие очертания. Вот показалась палка, вот вторая… между ними появилось нечто большое и очень темное. Дети замерли и приготовились к самому худшему.

Тут из-за угла появился… высокий сутулый старик, несмотря на лето одетый в потрепанную телогрейку и брезентовые штаны. В одной руке он держал длинную суковатую палку, которой методично стучал перед собой. В другой он держал точно такую же палку, но на нее он опирался, как на трость.

За сгорбленной спиной незнакомца висела огромная, туго чем-то набитая сумка. Его морщинистое лицо было похоже на старую карту, а из-под надвинутой на лоб шапки-ушанки зыркали по сторонам внимательные глаза.

Увидев детей, старик резко остановился. Щелчки прекратились. Воцарилась тишина – еще более зловещая, чем можно себе представить.

– Чего это вы тут делаете? – прокуренным голосом прохрипел старик. – Черти малые, а? Зачем в катакомбах шляетесь?

Собрав всю свою храбрость в кулак вместе с волей, Катя шагнула вперед, заслонив собой младших ребят.

– Мы… ищем нашего друга. Мальчика Алешу. Он пропал.

Старик с хрустом позвонков повернул голову в сторону ребят и осмотрел их едва ли не с ног до головы. Его взгляд задержался на фонарике в руке Сашки, на ноже в руке Кати и на испуганном лице Кольки.

– Ага, – буркнул он. – Искать пошли. А сами знаете, куда пошли? Это место для игр не предназначено!

– Мы не играем, дяденька! – горячо возразил Ромка. – Мы по следу идем! Алеша здесь был, мы знаем!

Старик усмехнулся, обнажив единственный желтый зуб.

– След? Тут следов много. И не все человечьи. Это чтобы вы понимали, – он ткнул одной из двух палок в рисунок на стене. – Это вашего друга работа?

– Да! – воскликнула Катя. – Вы его видели?

– Видел… не видел… – старик загадочно покачал головой. – Много кого я тут вижу. А вы кто такие будете? Из милиции, что ли? Но таких маленьких туда не берут.

– Мы его друзья, – твердо сказала Катя. – И мы не уйдем, пока не найдем его.

Старик промолчал, изучая ребят. Казалось, он что-то тщательно прикидывал в уме.

– Звать меня Степанычем, – наконец произнес он. – А это мои… владения. – Он широким жестом обвел палкой темноту туннеля. – Значит, ваш друг, выходит, без спросу по моим владениям шарился? Спрашивать надо, детвора. В чужих подземельях без спросу не ходят. Это опасно.

– Да что тут опасного? – спросил Сашка.

Степаныч хмыкнул.

– Стены обвалиться могут. Воздух испортиться. А еще… эхо тут странное. Голоса слышны. Не всякому по нраву они.

– Это еще почему? – не выдержал Ромка.

– А у многих, кто тут побывал, психика не выдерживает.

Катя вспомнила «Голоса» из записей Алеши в черной тетради.

– Какие голоса? – тихо спросила она.

Степаныч прищурился.

– Разные. Иные на непонятном языке бормочут. Иные… предупреждают. А вы, я смотрю, с фонарем? Умно. Только светите аккуратней. Не все тут свет любит.

Он шагнул вперед, дети инстинктивно посторонились. Но старик лишь протянул руку к рисунку.

– Карта, говорите? Недоделанная. Центр-то где? – Он ткнул пальцем в спираль на рисунке. – Центр – это Шереметьевский дворец. Фонтанный дом. Под ним… ну, это вам рано знать. А ваш друг, если по этой карте пошел… – Степаныч провел пальцем по лучу, ведущему к маленькой башне. – Тогда он на «Коммунаров» двинулся. В старые кирпичные коллекторы.

– А вы случайно не знаете, что там находится? – не сдержался Ромка.

– А кто его знает. Может, выход. Но может, и не выход, а вход, например. – Степаныч посмотрел на них пронзительно-колючим взглядом. – Ладно, вашу прямоту я уважаю. Ищите. Только смотрите – через час, как часы мои пробьют, – он стукнул палкой по стенке, – вам лучше наверху быть. А то двери закрываются. Насовсем.

Он повернулся и, не прощаясь, протиснулся в боковой лаз, который они раньше не заметили. Щелчки палки постепенно стихли. Дети перевели дух.

– Жуткий какой, – выдохнул Ромка.

– Но он помог, – снова глядя на карту, сказала Катя. – Теперь мы знаем, куда идти. К «кирпичным коллекторам». У нас есть час! Нужно торопиться!

Ребята решительно двинулись вперед. Подземный туннель вскоре разделился. Идя по карте карту Алеши и смутным указаниям Степаныча, они выбрали проход, выложенный аккуратным, старым кирпичом. Воздух здесь стал более сухим, с явственным металлическим привкусом.

Через несколько минут они вышли к огромному залу – это было просторное помещение с высоким сводчатым потолком, который опирался на ржавые чугунные балки. Посредине зала стояли странные механизмы, похожие на огромные котлы с рычагами и манометрами, покрытые толстым слоем пыли и паутины.

Вдоль стен тянулись трубы толщиной в руку взрослого человека, которые запросто пригодятся в любом хозяйству.

– Что это за место? – прошептал Колька, разглядывая гигантские тени, пляшущие в свете фонаря.

– Похоже на старую котельную, – предположил Сашка.

Девочка воскликнула:

– Смотрите, трубы уходят вверх и вниз.

Катя осматривала зал, выискивая в нем любые новые следы Алеши. Она их нашла – на одном из рычагов висел клочок изоленты. Молодой радиолюбитель всегда носил ее с собой. А на полу, у одной из самых больших труб, ведущих вглубь стены, она увидела стрелку, нарисованную тем же известняком. Рядом с ней лежала обертка от «Красной шапочки» – любимой конфеты Алеши.

***

Труба, на которую указывала стрелка, была огромной – около метра в диаметре или даже больше. Ее крышка была открученной и стояла прислоненной к стене.

– Алеша пошел туда, – уверенно сказала Катя, заглядывая в черную бездну трубы.

– Он в трубу залез, что ли? – с недоверием спросил Ромка. – Она же вертикальная!

***

Сашка направил фонарь внутрь – луч скользнул по гладким, покрытым ржавчиной стенкам. Труба уходила вниз, но не вертикально, а под углом примерно в сорок пять градусов. Внутри были проложены старые, истлевшие деревянные рейки, похожие на шпалы.

– Это не водопроводная труба, – сказал Сашка. – Это… похоже на какой-то транспортный тоннель. Для вагонеток, наверное.

– Значит, по нему можно пройти, – заключила Катя. – Идемте!..

Глава 4

***

Осторожно – чтобы не поскользнуться на наклонной поверхности – они начали спускаться вниз. Обшитые деревом стены были скользкими из-за толстого слоя плесени, плюс к этому – двигаться ребятам приходилось почти ползком, удерживаясь за редкие выступы. Но разве для настоящих искателей приключений это когда-нибудь было препятствием?

Фонарь светил не так далеко, как хотелось бы. Иногда казалось, что тоннель уходит все глубже и глубже в землю. Неожиданно впереди что-то мелькнуло.

«Свет?», – подумала Катя.

Действительно, это был свет – не яркий, как у Сашкиного фонаря, а тусклый, мерцающий и отчего-то зеленоватый.

– Там кто-то есть! – дрожащими от страха губами прошептал Ромка.

Маленькие спасатели замерли, вглядываясь в темноту тоннеля. Источник света не двигался, а просто висел над тем, что с трудом можно было назвать полом, и… пульсировал, нагоняя на ребят страх и ужас.

***

Тоннель вывел ребят в еще одно подземное меньшее по размеру, чем котельная, помещение. Сводчатый потолок здесь был очень низким, а стены сплошь покрыты странным лишайником, который местами излучал тот самый испугавший их зловещий зеленый свет.

Но это еще не все – в центре комнаты стоял странный объект, сильно напоминающий металлический шкаф из школьного кабинета физики, но более старый, с аутичными циферблатами, тумблерами и разноцветными лампочками, некоторые из которых тоже слабо светились.

От шкафа расходилась паутина десятков проводов, теряющихся в лишайнике стен. Рядом с этим странным сооружением стоял на деревянном ящике уже знакомый Катьке, Ромке, Кольке и Сашке самодельный радиоприемник. Из него, как и в прошлый раз, торчала тонкая нить провода с наушниками.

Сердце самой старшей из присутствующих в подземелье путешественницы заколотилось в груди. Оно и понятно, так как, по всей видимости, искатели только что вышли на Алешину лабораторию. Но где же он сам?

***

Ребята осторожно прошли в помещение. Сашка, как заколдованный, приблизился к загадочному шкафу.

– Скажу вам, ребзя, это какая-то уж больно странная аппаратура, – прошептал он. – Очень старая. Смотрите, тут маркировка выбита…

Все ринулись к Сашке и увидели на шкафу ржавую железную табличку с надписью:

«1938 год»

– И гляньте на эти лампы… – продолжил шептать Сашок, – они же должны были перегореть десятки лет назад! Интересно, что их питает?

В этот момент из наушника, лежавшего на радиоприемнике, донесся довольно-таки серьезно искаженный помехами, но узнаваемый, голос Алеши.

– …тест… тест записи… Это Алексеев. День седьмой… наблюдений. Уровень сигнала продолжает расти. «Событие» приближается. Я… я уже чувствую его. Оно не враждебное. Оно… ждет своего часа. Но я не могу найти точку контакта. Нужно… нужно больше мощности. Возможно, усилитель…

Заветный голос пропавшего друга неожиданно сменился резким шипением эфира. Дети переглянулись – от произошедшего у них аж перехватило дыхание.

– Он был здесь! – воскликнула Катя. – Значит жив! Он… он снова говорил о «Событии»!

– Но где же он? – Ромка внимательно посмотрел во все углы помещения. – Комната маленькая, тут негде спрятаться.

Сашка подошел к поросшей светящимся лишайником стене и осторожно прикоснулся к нему ладонью – он пульсировал под кожей, как живой, и источал тепло.

– Смотрите, – тыча пальцев в сторону схождения лишайника, сказал любознательный паренек. – Мне почему-то кажется, что он растет из одной точки.

Путешественники посмотрели туда, куда указывал Сашка – пучки светящихся нитей лишайника исходили из одного месте на стене, образуя подобие окружности диаметром не больше метра. В центре лишайник был особенно густым и ярким.

Присмотревшись, Катя увидела, что в центре окружности угадывался контур… люка, сделанного из темного, отполированного до зеркального блеска металла, не похожего ни на сталь, ни на чугун.

***

На поверхности люка не было ни ручек, ни замков. Однако в самом центре мерцал маленький, тусклый огонек, синхронно пульсирующий вместе с загадочным лишайником. У основания (на полу) лежала еще одна Алешина вещь – его записная книжка в серой обложке, которую ребята иногда у него видели.

Катя подняла находку и увидела в ней странный чертеж – спираль, уходящая в центр, и несколько непонятных формул. Под нагромождением линий торопливым почерком было написано:

«НАШЕЛ ВХОД. ИДУ ВНУТРЬ. ЕСЛИ ЧИТАЕТЕ ЭТО – НЕ ИДИТЕ ЗА МНОЙ. ЖДИТЕ. ВЕРНУСЬ ПОСЛЕ СОБЫТИЯ. АЛЕША…»

Голодные и уставшие путешественники стояли перед таинственным люком. Их друг наверняка был где-то рядом. С одной стороны, он просил никого не идти за ним, с другой… он не вернулся оттуда, куда ушел. Всему отряду нужно прямо сейчас принимать решение, от которого могла зависеть Алешина жизнь…

***

Внезапно тишину подземелья нарушил исходящий от люка нарастающий гул. Металлическая поверхность резко завибрировала и светящийся лишайник вокруг него сразу вспыхнул ослепительно ярким зеленым светом, а огонек в центре тревожно замигал.

– Что это? – прижимаясь к Кате, испуганно спросил Колька.

– Не знаю, – сдавленно ответила девочка. – Вдруг… это и есть «Событие».

Люк, тем временем, начал бесшумно открываться. Из-под него хлынул поток ослепительного света, заливший все вокруг. Гул же стал невыносимо-оглушительным…

КНИГА ВТОРАЯ. ТЕНИ НАД ГОРОДОМ

Глава 1. Стена непонимания

Хлынувший из-под открывающегося люка свет ослепил буквально на одно мгновение. Затем он погас, непонятный гул стих так же внезапно, как и начался. В помещении снова воцарились тишина и зловещее зеленое мерцание лишайника. Крышка темного загадочного люка лежала на прежнем месте.

– Что… это было? – вытирая пот со лба, прошептал Ромка.

– Энергетический всплеск, – с дрожью в голосе констатировал Сашка. – Колоссальный. Как будто там… что-то включили.

– Где это «там»? – поинтересовался Колька.

– Да внизу! Где же еще, балда? – Сашка задумался и выпалил, как из пулемета: – Или выключили.

Катя, все еще сжимающая в руке Алешину записную книжку, посмотрела на люк. Предупреждение друга висело в воздухе, как Дамоклов меч:

«НЕ ИДИТЕ ЗА МНОЙ».

Это все понятно, но он до сих пор не вернулся. Что ему помешало это сделать? Страх боролся в неугомонной девочке и прожигал насквозь ее сознание ответственностью и любопытством.

– Мы не можем просто ждать, – тихо сказала она. – Нам нужно понять, с чем мы столкнулись.

Катино размышления прервал отдаленный, но отчетливый звук – металлический лязг, донесшийся из тоннеля, по которому они спустились сюда.