Бегство из небытия

Окончательно испортил настроение мерзавец Янг.

– Привет, Беннет. Только что узнал радостную весть: твой «Виртуал» наконец-то закрыли, – восторженно прокричал он в коммуникатор. – Сколько можно бессовестно наживаться на здоровье наивных и азартных людей. Поздравляю с грандиозным крахом твоего «инновационного» бизнеса.

Беннет нервно оборвал связь с Янгом. «Ещё поборемся. Всё зависит от результатов расследования», – подумал он.

Прошла долгая неделя, в течение которой специальная группа трудилась на одной из станций «Виртуала». Беннету не терпелось узнать о результатах расследования. Он потребовал от Оливера отчёта о проделанной работе. Сыщик и Белов прибыли к главе компании.

– При проверке технических, программных и информационных средств сети был обнаружен вредоносный вирус, который вызывал у посетителей панические атаки и трудности с выходом из виртуального мира, – доложил Белов.

– Можно ли удалить этот вирус и восстановить безопасную работу «Виртуала»? – поинтересовался Беннет.

– Вирус создан высококвалифицированным специалистом, который подробно изучил устройство сети. Компоненты вируса разбросаны по разным участкам памяти и собираются воедино специальными утилитами. При нарушении вируса запускается процедура его восстановления. Чтобы разобраться с алгоритмом работы этой враждебной среды потребуется продолжительное время, – ответил Белов.

– Каждый день простоя сети дорого обходится компании, и у нас мало времени на решение возникшей проблемы, – недовольно произнёс хозяин.

– Во-первых, «Виртуал» надёжно защищён от воздействия внешних систем. Во-вторых, детальные сведения об устройстве игровой сети доступны только сотрудникам компании. Логично предположить, что вредитель работает в компании, имеет высокую квалификацию и доступ к средствам сети, – сделал вывод Оливер.

– Но таких сотрудников много. Как найти негодяя? – спроси Беннет.

– Число подозреваемых можно сократить, если допустить, что вредитель был несправедливо наказан руководством или остро нуждался в крупной сумме денег, – рассуждал сыщик.

– До возникновения проблемы дела в компании шли успешно, поэтому никого не наказывали, – усомнился бизнесмен.

– Зато есть сотрудник, которому срочно требовались деньги, – вспомнил Белов. – Это Леман. Он азартный игрок и много проиграл. Хозяева казино требовали вернуть долг, иначе грозили суровыми мерами. Леман у многих просил денег взаймы, но вряд ли собрал нужную сумму. Недавно он успокоился: видимо, рассчитался с казино.

– Появился наиболее вероятный вредитель, – обрадовался Беннет. – Надо его арестовать и заставить удалить вирус из игровой сети.

– С арестом не стоит спешить, иначе Леман отвергнет все обвинения и потребует адвоката. Нужны доказательства его вины. Я подумаю, как их получить, – возразил Оливер.

– Прошу действовать быстро. Финансовое положение компании с каждым днём ухудшается, – потребовал Беннет.

В своём вирусе Леман предусмотрел ряд хитростей, но, как утверждает пословица, на каждого мудреца довольно простоты. Оливер и Белов придумали оригинальную ловушку для вредителя. Они распространили по компании слух о том, что кто-то из сотрудников заразил игровую сеть вирусом и получил от заказчика солидное вознаграждение. Однако вредитель не учёл важного обстоятельства: на персональном компьютере Белова хранились незаражённые резервные копии всех файлов системы. Их собирались использовать для восстановления безопасной работы «Виртуала», поэтому вредителю придётся вернуть полученное вознаграждение. На самом деле резервных копий не было. По непонятной причине их не предусмотрели. В конце очередного рабочего дня все сотрудники покинули офисное здание. Оливер и Белов притаились в кабинете главного конструктора. Через некоторое время дверь осторожно открылась. Вошёл Леман. Он включил компьютер и стал разыскивать резервные файлы, которые могли принести ему крупные неприятности. Тогда из засады появились сыщики и скрутили вредителя. Его поместили в складское помещение и закрыли. Допрос перенесли на утро. Остался сделать завершающий шаг, но произошло невероятное: Леман бесследно пропал из закрытого помещения. Расследование зашло в тупик.

«В результате работы, проведённой группой Оливера, было установлено, что проблема с потерей сознания у посетителей вызвана вирусом, который создал и загрузил в сеть сотрудник компании Леман, – рассуждал Беннет. – Мотивом преступления явилась срочная потребность в крупной сумме денег для возвращения казино огромного долга. Леман сбежал и найти его вряд ли удастся. Заказчиком диверсии, скорее всего, был негодяй Янг. К сожалению, нет оснований для предъявления ему официального обвинения, но можно получить новые сведения о диверсии, если повлиять на него не совсем законными, но действенными методами». Беннет вспомнил старого приятеля Брукса, с которым в молодые годы начинал заниматься бизнесом. С тех пор их пути разошлись. Брукс стал магнатом с сомнительной репутацией, сделавшим огромное состояние на тёмных делишках. Беннет позвонил ему и договорился о встрече в одном из престижных ресторанов.

– Здорово, приятель. Почему вспомнил о моей особе? – спросил погрузневший и заметно постаревший Брукс. – Впрочем, нетрудно догадаться: конкуренты тебя одолели. Нужна помощь в борьбе с обнаглевшими жуликами.

– Верно мыслишь. Жулик Янг хорошо заплатил моему сотруднику Леману за диверсию. В результате появились случаи с потерей сознания у посетителей, и градоначальник приказал остановить работу сети. К сожалению, Леман сбежал. Хотелось бы получить дополнительные сведения о диверсии от самого заказчика, – объяснил Беннет.

– В молодости я бы поступил просто: положил Янгу на живот горячий утюг, и он тут же бы раскололся. Сейчас есть более изощрённые и эффективные методы. По старой памяти могу тебе помочь, хотя подобными делами уже давно не занимаюсь.

– Буду благодарен. Сколько стоит твоя помощь?

– Для тебя, дорогой, она бесплатная. Надеюсь, что в случае необходимости ты также поможешь мне.

Через несколько дней на коммуникатор Беннета поступил видеофайл от Брукса. Бизнесмен стал его просматривать. В тёмной комнате за столом сидел Янг. Яркий свет от настольной лампы был направлен на его измождённое лицо с синяком под глазом.

– Гражданин, представьтесь, – потребовал кто-то невидимый.

– Янг, владелец аттракциона «Иллюзион», – с трудом проговорил бизнесмен.

– Вы были заказчиком диверсии в игровой сети Беннета?

– Нет, дело обстояло иначе. Модифицированная сеть «Виртуал» заняла лидирующее положение на рынке игровых услуг. Мой аттракцион потерял многих пользователей, а бизнес устремился к банкротству. Не скрою, раздумывал, как противодействовать лидеру. В это время ко мне обратился помощник Беннета – некто Гонсалес. Он предложил помощь в компрометации сети своего шефа за крупное вознаграждение. Поначалу я не поверил ему. Договорились следующим образом: сначала он выполнит обещанное, а потом получит деньги. Гонсалес сдержал своё слово, а я заплатил ему. Как он организовал диверсию, не знаю.

– Понимаете, что вы стали соучастником преступления, а господин Беннет может предъявить вам иск на огромную сумму за материальные потери и моральные вред?

– Понимаю, но мои адвокаты сделают всё возможное, чтобы оправдать меня.

– Советую помалкивать о нашем разговоре, иначе эта видеозапись появится в интернете.

Из утверждения Янга следовало, что Гонсалес вдруг взял и предал своего патрона, который подобрал бедного парня на дороге, дал работу в компании и помог сделать блестящую карьеру. Какая чудовищная неблагодарность! Неужели Беннет, прекрасно разбирающийся в людях, так непростительно ошибся? Но что заставило Гонсалеса так поступить? Деньги, полученные от Янга, едва ли компенсируют потерю работы и репутации делового человека. Странный и дикий поступок. Беннет приказал секретарше найти и пригласить к нему Оливера, Белова и Гонсалеса.

– Ситуация с диверсией начинает проясняться, – заявил владелец компании, когда приглашённые прибыли в его рабочий кабинет. – Из достоверного источника стало известно, что диверсию оплатил известный вам Янг, а организовал её проведение … Гонсалес.

Воцарилась жуткая тишина. Изумлённые Оливер и Белов не могли поверить в прозвучавшее обвинение. Гонсалес беспокойно задвигался, но подавил волнение, его лицо приняло невозмутимый вид.

– Господин Беннет, источник бессовестно оклеветал меня, а вас ввёл в заблуждение, – наконец произнёс помощник.

– К сожалению, это правда. До сих пор не могу понять, почему вы так скверно поступили после всего того, что я сделал для вас.

– Теперь все факты укладываются в логичную цепочку, – сказал Оливер. – Конкурент Янг предложил солидные деньги Гонсалесу за дискредитацию игровой сети. Ваш помощник нашёл сотрудника Лемана с большим долгом казино. Он разработал и запустил в сеть вирус. Гонсалес следил за его действиями и освободил из складского помещения после разоблачения.

– Повторяю: я непричастен к диверсии. У вас нет доказательств, – пытался выкрутиться Гонсалес.

– Я не собираюсь доказывать вашу вину. Вы потеряли моё доверие и больше не будете работать в компании. Скоро все узнают о вашем отвратительном поступке. Думаю, что руководители фирм, компаний не захотят иметь дело с предателем. Собирайте свои вещи и уходите.

Весть об увольнении Гонсалеса быстро облетела компанию. Узнала об этом и Джери.

– Отец, почему ты поверил какому-то источнику и уволил своего помощника? – поинтересовалась она.

– О предательстве Гонсалеса сообщил Янг, когда его заставили говорить правду, – ответил Беннет. – Ты расстроилась?

– Бывает грустно, когда узнаёшь, что любимый человек оказался мерзавцем, – невольная слеза скатилась по щеке девушки.

Глава 3

В конце рабочего дня в кабинет Белова пожаловал господин Беннет. Он имел замученным вид и, похоже, был в мрачном настроении.

– Хочу с вами обсудить возможные пути восстановления безопасной работы «Виртуала», – произнёс он и поместил на диван своё дородное тело. – Проведённое расследование позволило выявить исполнителей и заказчика диверсии, понять их вредное воздействие на сеть. Это, безусловно, хорошие результаты, но до сих пор непонятно, как заставить сеть нормально работать. Чтобы уничтожить вирус, сотрудникам потребуется много времени, которого у нас нет. Ситуация тупиковая. Что будем делать?

– Анализируя результаты обследования сети, я пришёл к выводу, что самыми уязвимыми моментами были переходы из настоящей реальности в виртуальный мир и наоборот, – сообщил Белов. – Именно тогда вирус оказывал негативное воздействие на психику посетителей. Нужно доработать игровые шлемы, защитив их от внешнего влияния. Это потребует немного времени. При этом борьбу с вирусом можно временно отложить, поскольку он будет надёжно блокирован.

– Замечательно. Вы вселили в меня надежду. Подготовьте список исполнителей, всего необходимого и немедленно приступайте к работе, – радостно воскликнул повеселевший владелец компании.

Оперативно была сформирована группа специалистов, которая под руководством Белова доработала несколько игровых шлемов. На одной из станций «Виртуала» члены группы испытали их на себе. Случаев с потерей сознания не было. Беннет принял решение о поэтапной подготовки к эксплуатации станций сети. Он доложил главе администрации города о диверсии, выявленной в сети, и устранении причин несчастных случаев с посетителями. Градоначальник разрешил поочерёдный запуск станций «Виртуала».

Первая подготовленная станция заработала, но люди побаивались участвовать в виртуальных постановках. Тогда Беннет опубликовал в интернете обращение к горожанам: «Игровая сеть «Виртуал» подверглась преступному нападению, организованному известной конкурирующей фирмой. Она надеялась на закрытие сети, но сотрудники компании сумели устранить негативные воздействия на психику посетителей. Первая восстановленная станция уже работает и ждёт вас, горожане. Она проверена специалистами. Вы можете безопасно наслаждаться виртуальными развлечениями. Владелец сети Беннет».

Самые смелые игроманы стали приходить в открытую станцию. В социальных сетях появились восторженные отзывы о работе «Виртуала». Публика окончательно осмелела, и в игровые залы выстроилась большие очереди желающих получить истинное наслаждение от развлечений в виртуальных мирах. Вскоре все станции сети заработали, и денежный поток доходов из мелкого ручейка превратился в полноводную реку. Беннет сиял от счастья. Он публично выразил благодарность Белову, фактически спасшему компанию от разорения.

Алекс давно обратил внимание на Джери, стройную девушку с каштановыми волосами, выразительными глазами, маленьким носиком. Эта хрупкая женщина была целеустремлённым и решительным человеком с твёрдыми принципами и рациональным взглядом на окружающий мир. В её характере были черты, которых явно не хватало Алексу. Эти молодые люди удачно дополняли друг друга. Вероятно, поэтому Белов заинтересовался девушкой. Он хотел поближе познакомиться с ней, но мешала разница в социальном положении: Джери была дочерью богатого бизнесмена, владельца компании, а Белов – всего лишь сотрудником этой компании. Кроме того, раньше за дочерью Беннета ухаживал хитрый Гонсалес, мечтавший стать зятем своего патрона. Теперь статус Белова заметно подрос: он стал главным конструктором и пользовался уважением и доверием владельца компании. Это обстоятельство придало ему определённую смелость. Кроме того, сама Джери проявила интерес к нескладному, скромному и талантливому молодому человеку. Они часто встречались на совещаниях у Беннета. Девушка была консультантом по юридическим и экономическим вопросам, поэтому отец часто приглашая её на всевозможные заседания. Первой проявила инициативу Джери, когда после очередной деловой встречи предложила Белову прогуляться по парку недалеко от офисного здания компании.

– Давайте перейдём на ты, – предложила она и взяла Белова под руку.

– С-согласен, – волнение выдало Алекса. – Как замечательно, что ты заинтересовалась моей особой. Честно говоря, я давно хотел пообщаться с тобой.

– Почему же раньше молчал и не стремился познакомиться ближе?

– Мешал Гонсалес, который усердно ухаживал за тобой. Мои порывы сдерживал твой строгий отец. Ты обитала на Олимпе, недоступном простолюдинам. Им оставалось, задрав голову, молча взирать на прекрасную богиню.

– Несчастный простолюдин, – рассмеялась Джери. – Когда отец назначил тебя главным конструктором сети и стал приглашать на различные совещания, я обратила внимание на скромного специалиста, который смело высказывал и защищал свои идеи. После виртуального похода в джунгли я разочаровалась в Гонсалесе и открыла для себя настоящего мужчину.

– Спасибо, Джери. Ты захвалила меня.

– Отец просто в восторге от твоих дальновидных решений, позволивших спасти сеть «Виртуал» и нашу компанию. О тебе он высокого мнения. Так что можешь рассчитывать на его поддержку и не только в технических вопросах.

– Мне кажется, что конкуренты не успокоятся и предпримут новые попытки расправиться с «Виртуалом». Они оказались перед суровой дилеммой: или окончательно скомпрометировать нашу сеть, или разориться и уйти с рынка.

– Алекс, давай на время забудем о тревожном будущем. Поговорим лучше о нас. У тебя когда-нибудь была любимая девушка?

– В юношеские годы случались несерьёзные и мимолётные увлечения. Настоящее чувство посетило только сейчас.

– Похоже, у тебя нет опыта в любовных вопросах. Наверно, и целоваться толком не умеешь, – Джери озорно улыбнулась.

– Ты права: в этой области у меня большие пробелы. С твоей помощью надеюсь их быстро ликвидировать. Научишь правильно целоваться?

– Попробовать можно, но сразу скажу, что это непросто. Порядок такой. Когда останешься наедине с возлюбленной, создай у неё благоприятное настроение. Поблагодари девушку за чудесный вечер, похвали её за нежный голос, красивые глаза или милую родинку на щеке. Потом возьми объект страсти за руки, обними. Посмотри девушке в глаза непрерывно в течение нескольких секунд. Молчание и зрительный контакт должны предшествовать поцелую. В конце концов она опустит глаза. Теперь нужно действовать: слегка склони голову и поцелуй её с приоткрытыми губами. Закрой глаза и покажи, что тебе понравилось. Не спеши, растягивай удовольствие. Нежно прикасайся к нижней, а потом к верхней губе, чередуя их. Руками нежно трогай её волосы, лицо. шею, спину, плечи. Если дело пойдёт хорошо, можно подключить язык. Девушке он доставляет большое удовольствие. Правда, в первый раз дело до него не дойдёт.

– Действительно, сложная процедура. Боюсь, что не справлюсь с ней.

– Всё познаётся на практике. Видишь впереди пустую беседку. Она предназначена для влюблённых. Пойдём туда, не будем смущать прохожих, – предложила Джери.

– Я готов к обучению, – заявил Алекс, когда парочка скрылась в беседке от любопытных глаз.

– При поцелуе у женщин довольно пассивная роль. Поступим следующим образом: ты будешь изображать девушку, а я – парня. Так проще продемонстрировать технологию процесса. Согласен? – с серьёзным видом спросила Джери.

– Быть девушкой весьма необычно, но, если так необходимо, я попробую, – согласился Алекс.

– Пропускаю прелюдию, поскольку нужное настроение уже появилось. Приступаю к зрительному контакту, – она обняла Белова и устремила на него очаровательные глаза.

Нервное напряжение зашкаливало. Алекс забыл о своей женской роли, обхватил Джери за плечи, прижал к себе и припал к её страстным губам.

– Ты всё перепутал, – воскликнула девушка спустя некоторое время. -.

– Тебе не понравилось? – огорчился Белов.

– Какой ты смешной. Для первого раза получилось неплохо. Давай прогуляемся.

Они вышли из беседки и пошагали по тинистой тропинке.

– Расскажи о себе, – попросила Джери.

– Родители жили скромно, но дружно и счастливо. В детстве я, единственный ребёнок, был окружён любовью и заботой. После окончания школы поступил в университет. Когда учился на последнем курсе, тяжело заболел и вскоре умер отец. Параллельно с учёбой пришлось подрабатывать, чтобы помогать матери и оплачивать обучение в университете. С этого момента я мог рассчитывать только на себя. Получив диплом со степенью магистра, стал искать подходящее место работы. В интернете наткнулся на объявление твоего отца. Он приглашал различных технических специалистов на работу в свою компанию, которая создавала сеть виртуальной реальности. Меня заинтересовало это объявление. Прошёл собеседование и был принят в компанию. Что было дальше, ты знаешь.

– Интересно, как ты додумался до принципиально нового нейроинтерфейса?

– Меня давно интересовали системы виртуальной реальности. Все они обладали существенным недостатком: пользователи не могли полностью погрузиться в искусственный мир и забыть о реально существующем. Это ограничение было вызвано тем, что в этих системах использовались различные технические средства, имитировавшие взаимодействия органов чувств человека с искусственной внешней средой. Тогда у меня возникла идея: при погружении пользователя в виртуальный мир блокировать в его головном мозге сенсорные данные органов чувств и заменить их компьютерной информацией, а по окончании сеанса блокировку снять. Эти процедуры полагал возложить на новый нейроинтерфейс. Дальше началась работа по реализации задуманного устройства. При создании нового игрового шлема пришлось решить ряд сложных проблем. После разработки технической документации был изготовлен и опробован опытный образец. Я подготовил инженерную записку о новом шлеме и направил её на рассмотрение руководству компании. Господин Беннет одобрил мою разработку и решил на её базе модернизировать сеть «Виртуал».

– Почти как у Цезаря: придумал, решил, и всё получилось, – улыбнулась Джери.

В этот момент ей позвонил отец и попросил срочно прибыть к нему. Белов проводил девушку до офиса компании.

Спокойная жизнь быстро закончилась. К Белову неожиданно пожаловал Оливер и сообщил о звонке Гонсалеса. Бывший помощник предложил встретиться и обсудить важную для компании тему.

– Предлагаю вместе пойти к Гонсалесу, – сказал сыщик. -Видимо, у него есть, что сказать.

Белов согласился с Оливером, и они прибыли в назначенное время в третьесортную пригородную забегаловку. В тесном и плохо освещённом помещении за столиком с бутылкой виски и какими-то закусками сидел Гонсалес. В осунувшемся, небрежно выбритом и невзрачно одетом посетителе с трудом угадывался прежний элегантный молодой человек.

– Проходите, присаживайтесь, – пригласил он. – Хотите выпить?

– Нет. Давайте сразу приступим к делу. О чём вы собирались сообщить? – спросил Оливер.

– Всё, что сейчас скажу, может показаться выдумкой, но это правда, – начал объяснять Гонсалес. – В городе и, возможно, за его пределами действует тайная и могущественная организация, которая следит за важными процессами в обществе и управляет ими. В частности, она наблюдает за развитием бизнеса виртуальных развлечений. Её не устраивает практически монопольное положение сети «Виртуал». Мне поручили передать владельцу ультиматум: его игровая сеть должна прекратить работу, иначе будут применены суровые меры воздействия.

– Решили посмеяться и отомстить за увольнение из компании? – догадался Оливер. – Могли бы придумать что-то получше.

– Можете не верить. Это ваше дело, – ответил Гонсалес.

– Чем докажете существование неведомой могущественной организации? – поинтересовался Белов.

– Ничего доказывать не собираюсь. Если проигнорируете ультиматум, то сами убедитесь в её существовании, – огрызнулся порученец.

– Почему не передали ультиматум самому Беннету? – спросил Алекс.

– Он не стал бы встречаться и слушать меня, – ворчливо произнёс Гонсалес.

– Мы зря теряем время. Всё это похоже на примитивный обман, – подвёл итог Оливер.

– Могущественная организация плохо оплачивает ваши услуги: в шалмане пьёшь дрянное виски, – поиздевался Белов на прощание.

После возвращения в компанию переговорщики доложили Беннету о разговоре с его бывшим помощником.

– Этому обозлённому и опустившемуся человеку не верю. Для меня он больше не существует, – заявил Беннет. – Никакой реакции на придуманный ультиматум не будет.

Однако вскоре, прийдя утром на работу, сотрудники компании узнали ужасную новость: ночью сгорела одна из станций «Виртуала» вместе с дорогостоящим оборудованием. Начальник пожарной службы доложил, что сообщение о возгорании поступило слишком поздно, когда огонь охватил всю станцию. После ликвидации остатков пожара был проведён осмотр очага. Комиссия установила, что причиной явилось замыкание в силовой сети. Преступного умысла она не обнаружила.

– Не сомневаюсь, что бандиты подожгли станцию и умело скрыли следы преступления, – заявил Беннет на заседании руководства компании. – Неизвестная организация потребовала закрыть нашу сеть и своё требование подкрепила криминальной операцией. Если прекратить работу «Виртуала», то компания окажется в тяжёлом финансовом положении и будет вынуждена переориентировать свой бизнес. Какие будут предложения?

– Нельзя идти на поводу у преступников, – высказал своё мнение Белов. – Если проявим слабость, то последуют новые требования.

– На станциях надо развернуть современную охранную систему, установить дополнительные средства видеонаблюдения, ввести в штат дежурные смены охранников, – предложил Оливер.

– Согласен, будем усиливать охрану, – постановил Беннет.

На всех станциях сети оперативно провели предложенные мероприятия. Террористическая организация, мёртвой хваткой вцепившаяся в «Виртуал», прислала очередное предупреждение упрямому владельцу сети: бесследно пропал сыщик Оливер. Беннет занервничал: бандиты не хотели отступать от намеченной цели.

После работы Алекс и Джери прогуливались по вечернему городу и обсуждали последние события.

– Мне не нравится состояние отца: каждый день он ожидает очередную подлость бандитов, – рассказывала девушка. – Я предлагала ему отказаться от игровой сети, распродать оборудование, помещения и вложить деньги в другой бизнес. Он сказал, что на создание «Виртуала» потратил столько сил и нервов, что закрыть его равносильно самоубийству. Не знаю, чем помочь ему. Может стоит обратиться в полицию?

– Бесполезно, – ответил Белов. – Полиция не увидит противозаконных действий: вредоносный вирус запустил в сеть сотрудник компании, станция сгорела из-за нарушения требований техники безопасности, а сыщик, вероятно, уехал в отпуск или куда-то ещё, не предупредив работодателя.

– Мне непонятно, почему бандиты упорно добиваются закрытия «Виртуала».

– Возможно, Янг нанял их, чтобы окончательно расправиться с конкурентом.

Алекс и Джери остановились на пешеходной переходе в ожидании разрешающего сигнала. Около них притормозил небольшой автобус. Из него выскочили вооружённые бандиты в масках, которые схватили и затолкали молодых людей в открытую дверь. Автобус рванул с места. Он долго петлял по улицам города. Зашторенные окна скрывали его маршрут. После прибытия на место Алекс увидел усадьбу, скрытую за высоким забором. Пленников провели в дом и поместили Джери в одну запертую комнату, а Алекса в соседнюю.