Охотник на ведьм

Михаил Климов

Охотник на ведьм

1.

Солнце скрылось за стальным занавесом грозовых облаков. Вспышки молнии подсвечивали воздушные массы, предвещая скорую бурю. Люди попрятались в домах. На скользких, мощеных улочках не осталось ни души. Незнакомец в плаще, на вороном коне, въехал в как будто мертвый и давно покинутый человеком город. Унылые фахверковые дома смотрели на него тусклыми желтыми глазами. Он направлялся к зданию ратуши на главной площади.

Привязав вороного на мостовой у трактира, он спрыгнул, смачно хлестнув сапогами в серо-коричневые лужи. На входе в ратушу, ему преградили путь два хмурых стражника с алебардами. От одного несло перегаром. Другой обожрался чеснока и чего-то жареного. Вероятно, служивые только вернулись с обеда.

– Куды? – алебарды с металлическим звоном скрестились перед тяжелыми массивными дверями из темного дерева, с железными черными кольцами вместо ручек.

– У меня назначена встреча с бургомистром. – произнес незнакомец. – И он явно не обрадуется, если узнает, что его гость мокнет под дождем.

Стражники переглянулись.

– По какому делу? – осведомился один из них.

– Я – охотник на ведьм.

– Хм… Проходи. – алебарды вернулись на исходные позиции.

Незнакомец распахнул тяжелые створки и ступил в полумрак, разбавленный слабый светом факелов. За спиной громыхнуло и по крыше забарабанил дождь.

****

– Эдвард. Я тебя заждался.

– Твоя охрана не хотела меня пускать.

В жерле огромного камина, утопленного в нише, пылал огонь. Бургомистр, в красной мантии, с волчьим мехом стоял у края длинного дубового стола, держа в руке кубок. Его тень ложилась на стену, на которой в бронзовой вычурной раме, висел семейный портрет, запечатлевший его с женой и дочерью.

Эдвард подошел, скинул капюшон и крепко пожал ему руку, хлопнув по плечу.

– Дай угадаю, у вас завелась ведьма? – предположил он, отступив на два шага назад, после обмена любезностями.

– Ты думаешь, я бы обратился к тебе, если бы это была просто ведьма, какими кишат земли Империи?

– Так значит дело личное.

– Очень личное, Эдвард. – бургомистр со звоном поставил кубок на стол. – Взгляни на портрет.

Он посмотрел.

– Твоя жена и дочь. Да, я их помню.

– Три дня назад, они отправились на охоту. Я не смог поехать с ними. – вздохнул бургомистр. – С этой охоты вернулся только один ловчий. Волосы его поседели, как будто он повстречал саму смерть. По его словам, во время охоты, они наткнулись на древний курган и заброшенную сторожевую башню. Там их перебили ожившие мертвецы, вышедшие из гробницы.

– Черная магия… некромантия. – прошептал Эдвард.

– Агнес и Бернадетта исчезли. Когда днем, я приехал на место, их не было среди тел павших. – вздохнул бургомистр. – Эдвард. – он посмотрел ему глубоко в глаза. – Я прошу тебя о помощи. Верни мне мою семью и уничтожь пробудившееся Зло.

– Ну что ж… я помогу тебе, Вальдемар. Но обещать, что твоя жена и дочь – живы, не осмелюсь. Как правило, ведьмы берут в заложники живых, чтобы потом сожрать, а из останков и костей собрать мертвых прислужников. Ведьмы, промышляющие черным колдовством – самые жуткие из известных мне и Святой Инквизиции.

– Спасибо, Эдвард. Я останусь не в оплатном долгу перед тобой. – бургомистр горячо сжал его руку, положив ладонь на плечо.

– Мне нужно поговорить с выжившим ловчием. Где его найти?

– После случавшегося, он тронулся умом и уединился в церкви. Дни и ночи напролет молится в одиночестве. Не знаю, сможешь ли ты его разговорить.

– Попытка – не пытка.

2.

Кафедральный собор возвышался громадой на вершине холма, что на окраине города. Его шпиль пронзал небо. Дом Божий был виден из любой точки и улочки, являясь доминантой во владениях Вальдемара.

Под звон колоколов и тяжелый орган, охотник на ведьм зашел в Дом Божий и направлялся к алтарю, по проходу меж деревянных скамеек для прихожан. Дурманящий запах ладана растворился в воздухе. В зале царил уютный полумрак, создаваемый подрагивающим пламенем свеч и серым, смоченным дождем светом дня, что просачивался сквозь витражи. У алтаря епископ – древний старик, с окладистой бородой и исхудавшим лицом, в белой тунике с длинными рукавами и мантелетте, произнеся молитву, перекрестился и повернулся к Эдварду:

– Слушаю тебя, сын мой. Что привело тебя в Дом Божий? С виду, ты не грешник, но и святым тебя не назовешь. Чувствую, что в тебе борется два этих начала. Темная и светлая сторона бытия.

– Святой отец, я хочу поговорить с ловчим, который недавно стал монахом вашей паствы. – не нарочно, но громко ответил Эдвард. Его голос отозвался эхом и утонул в огромной зале.

– Ты найдешь его во дворе перед собором. – вздохнул епископ. – Душа его истерзана, и ищет покоя в разговорах с Богом. Надеюсь, ты не слишком его потревожишь.

– Само собой. – кивнул Эдвард и развернулся.

****

Эдвард застал седого монаха там, где и указал епископ. Он стоял, молча уставившись вдаль. Ветер раздувал подолы его монашеской рясы.

– Ты тот ловчий, что выжил на последней охоте Агнес и Бернадетты? – кашлянув, обратился к нему охотник на ведьм.

Монах вздрогнул и обернулся. Он был молод. Однако, лицо его впало, глаза будто не видели и потускнели, седина волос завершала ансамбль психического потрясения.

– Да, это я. – едва слышно ответил ловчий.

– Я хочу знать все подробности. – Эдвард присел на скамью. – Потому что собираюсь прикончить тварь, напавшую на вас. Я – охотник на ведьм.

– По тебе видно кто ты. – монах опустился рядом. – Но даже будучи тем, кто ты есть, едва ли понимаешь с чем тебе предстоит столкнуться.

– Так расскажи. Пролей свет на тьму, в которую мне предстоит идти.

Монах усмехнулся, посмотрел себе под ноги и заговорил:

– В тот день, бургомистр был очень занят. К нему прибыла делегация столичных инквизиторов для плановой проверки. Он отправил жену с дочерью поохотиться в сопровождении десяти ловчих и трех своих лучших рыцарей.