Клинок полуночи, или Хроники Истребителей

Максим Нечаев

Клинок полуночи, или Хроники Истребителей

Пролог. Тень над Эларией

В ту ночь луна скрылась за тучами, словно стыдясь предстоящего. Ветер стонал в кронах древних дубов, а земля дрожала от тяжёлых шагов того, что не должно было пробудиться.

Мастер‑охотник Каэль стоял на краю оврага, сжимая рукоять фамильного клинка. Его плащ, изорванный в дюжине мест, хлопал на ветру, как крылья раненой птицы. За спиной шептались новички – трое юношей и девушка, едва достигшие шестнадцати. Они ещё не знали, что сегодня станут свидетелями первого пробуждения.

– Не смотрите ему в глаза, – прошептал Каэль, не оборачиваясь. – Если увидите отражение своей смерти – бегите.

Из темноты выползло оно: тело, сотканное из теней и острых костей, с пастью, полной зубов‑игл. Воздух наполнился запахом гнили и железа.

– Именем Совета Истребителей, – голос Каэля прозвучал как удар молота, – я призываю тебя к покою!

Монстр ответил смехом – низким, вибрирующим, от которого кровь стыла в жилах.

Это была не охота. Это было предупреждение.

Монстр медленно выдвинулся из мрака, и каждый его шаг отзывался глухим гулом в груди Каэля. Тело существа словно состояло из переплетённых теней – то сгущаясь в плотные, почти материальные очертания, то растекаясь дымной пеленой. В пасть, полную острых, как бритва, зубов‑игл, втекал ночной воздух, будто сама тьма жадно втягивала запахи страха и крови.

– Вы пришли… – прошипел монстр, и голос его звучал сразу отовсюду, проникая в разум, как ледяной клинок. – Вы все… пришли на свой последний пир.

Каэль сжал рукоять клинка так, что побелели костяшки пальцев. Древнее оружие, выкованное ещё его дедом, слабо засветилось голубым – первый знак того, что оно чувствует близость древней скверны.

– Не смотрите ему в глаза, – повторил он, на этот раз громче, чтобы услышали все. – Не позволяйте ему коснуться вашего разума.

Но было поздно.

Юный Рен, стоявший крайним слева, уже замер, уставившись в бездонные зрачки чудовища. Его глаза налились чёрной пеленой, а губы растянулись в безумной улыбке.

– Он зовёт… – прошептал Рен, поднимая меч. – Он зовёт меня…

– Рен! – Каэль рванулся к нему, но тот уже развернулся, направив остриё прямо на товарищей.

– Он говорит, что я стану первым… – Рен сделал шаг вперёд. – Первым из новых.

Мира вскрикнула. Торн вскинул арбалет, но Каэль резко выбросил руку:

– Не стреляй! Он ещё наш брат!

Монстр захохотал – звук рванул по нервам, как сотня ржавых гвоздей.

– Он уже не ваш. Он – мой.

И в тот же миг Рен бросился вперёд.

Каэль едва успел парировать удар. Меч юноши звенел, словно одержимый, а сам он двигался с нечеловеческой скоростью. Один взмах – и клинок Каэля едва не вылетел из рук. Второй – и остриё прочертило кровавую полосу на его плече.

– Рен, очнись! – крикнул Эдан, пытаясь обойти его сбоку. – Это же мы! Твои друзья!

Но в ответ – лишь безумный смех и новый выпад.

Каэль отступил, оценивая ситуацию. Бой с одержимым товарищем – худшее из испытаний. Нельзя убить, нельзя оставить… но и ждать нельзя.

– Мира, – бросил он, не оборачиваясь. – Возьми серебряный порошок. Быстро.

Девушка метнулась к поясной сумке, дрожащими руками достала маленький кожаный мешочек.

– Что делать? – её голос дрожал.

– Брось ему в лицо. Но осторожно – если попадёт в глаза, он ослепнет навсегда.

Мира сглотнула, сжала мешочек и, сделав глубокий вдох, рванулась вперёд.

– Рен! Смотри на меня!

Он обернулся – и в этот миг она швырнула порошок.

Серебристая пыль вспыхнула в воздухе, окутав его лицо. Рен вскрикнул, отшатнулся, выронил меч. Монстр взревел от ярости – связь с одержимым прервалась.

Каэль не медлил. Одним прыжком он оказался рядом, обхватил Рена за плечи и прижал к земле.

– Держите его! – крикнул он. – Торн, веревки!

Громила молча достал скрученные жилы, и втроём они связали Рена, пока тот бился и рычал, словно дикий зверь.

Монстр замер. Его тень колыхалась, будто размышляя.

– Вы думаете, это всё? – прошипел он. – Вы думаете, вы победили?

Каэль поднялся, вытирая кровь с лица. Клинок в его руке светился ярче.

– Мы только начали.

Существо рассмеялось – на этот раз тише, словно уходя в себя.

– Тогда ждите. Ждите, когда придёт Он.

Тень рванулась назад, растворяясь в ночи. Через мгновение от монстра не осталось и следа.

Только Рен, всё ещё бьющийся в путах, да запах гнили, въевшийся в землю.

Каэль опустился на колени рядом с юношей. Тот уже не сопротивлялся – лишь смотрел на наставника полными слёз глазами.

– Я… я не хотел… – прошептал он.

– Знаю, – Каэль осторожно развязал узлы. – Но ты выжил. И это главное.

Мира опустилась рядом, дрожащими пальцами коснулась его плеча.

– Мы справимся. Вместе.

Эдан нервно хохотнул.

– Ну, теперь я точно не усну до рассвета.

Торн молча протянул Каэлю флягу с травяным настоем.

Каэль сделал глоток, глядя в ту сторону, куда исчез монстр.

Где‑то там, в глубине лесов, уже зрело нечто большее. Что‑то, что ждало своего часа.

И имя ему было – Пробуждение.

Глава 1. Осколки прошлого

Лира вытерла пот со лба, разглядывая очередной труп. Четвёртый за неделю. Те же следы когтей – глубокие, будто вырезанные раскалённым железом, та же странная слизь, покрывающая тело… и ни капли крови.

– Опять они, – пробормотала она, доставая блокнот. – Но почему здесь? В центре города?

Её напарник, молчаливый громила Торн, присел рядом, изучая рану.

– Это не просто высасывание. Смотри, – он указал на узор из царапин на груди жертвы. – Кто‑то рисует на них.

Лира вздрогнула. Она видела такие метки раньше – в архивах, в записях столетней давности. Тогда это называли «печатью Пробуждённых».

– Думаешь, культ? – она захлопнула блокнот. – После всех этих лет?

Торн не ответил. Его взгляд был прикован к чему‑то за её спиной. Лира обернулась.

На крыше соседнего дома, в лунном свете, стояла фигура. Чёрная, как прореха в реальности. И смотрела прямо на них.

– Бежим, – выдохнула Лира.

***

Они рванули прочь, слыша за спиной шелест крыльев и тихий, издевательский смех.

Лира медленно выпрямилась, не отрывая взгляда от крыши, где только что стояла зловещая фигура. Сердце колотилось, где‑то в горле, но она заставила себя сделать глубокий вдох.

– Торн, ты видел, кто это был? – её голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало.

Громила молча покачал головой. Его пальцы сжимали рукоять боевого топора – единственного оружия, которому он доверял безоговорочно.

– Человек? Нечеловек? – настаивала Лира.

– Тень, – наконец произнёс он. – Но двигалась… осознанно.

Эдан, до этого прятавшийся за спиной Торна, нервно хохотнул:

– Осознанно? Ты сейчас серьёзно? Может, это просто… ну, игра света?

– Игра света не оставляет следов, – Лира указала на мостовую.

***

В том месте, где стояла фигура, камень потемнел, будто выжженный невидимым огнём. А вокруг – тонкий узор из трещин, складывающийся в те же символы, что они видели на трупах.

– Опять печать, – прошептала Лира. – Но почему здесь? В самом центре Арден‑Холма?

Торн присел, проводя пальцами по отметинам.

– Свежие. Не старше часа.

– То есть он… или оно… всё ещё рядом? – Эдан огляделся, нервно сжимая рукоять кинжала.

Лира не ответила. Она достала блокнот, быстро зарисовала узор, затем аккуратно соскоблила кусочек потемневшего камня в маленький кожаный мешочек.

– Нужно к архивариусу. Немедленно.

– Думаешь, он что‑то найдёт? – Торн поднялся. – Эти символы… они не из наших записей.

– Но могут быть в старых свитках. В тех, что даже Совет не всегда допускает к изучению.

Эдан поперхнулся:

– Ты хочешь пойти к нему? К Старому Грайву? Да он же…

– Сумасшедший? – Лира вскинула бровь. – Возможно. Но он единственный, кто помнит языки, забытые ещё до основания Совета.

Торн кивнул. Спорить было бессмысленно.

***

Старый Грайв сидел в своём привычном кресле – древнем, скрипучем, обросшем паутиной и пылью. В руках он вертел осколок кварца, разглядывая его сквозь толстые линзы очков.

– Вы опоздали, – проскрипел он, даже не поднимая глаз. – На три дня.

Лира переступила порог, стараясь не задеть груды свитков, валявшихся на полу.

– Мы не знали, что это срочно.

– Всё всегда срочно, – Грайв наконец взглянул на них. Его глаза, обычно мутные от старости, сейчас горели странным огнём. – Вы принесли?

Лира молча протянула мешочек с образцом камня. Старик схватил его, высыпал содержимое на ладонь и поднёс к свету.

– Ага… – его пальцы дрожали, когда он доставал лупу. – Знакомо. Очень знакомо.

– Что это? – не выдержал Эдан.

Грайв проигнорировал его, бормоча что‑то себе под нос. Затем резко вскочил, метнулся к полке и вытащил потрёпанный том в кожаном переплёте.

– Вот, – он шлёпнул книгу на стол, и облако пыли поднялось в воздух. – «Хроники забытых культов». Издание 317‑го года. Запрещено к прочтению Советом.

– Почему? – спросила Лира, уже догадываясь.

– Потому что правда опасна, – старик открыл книгу на заложенной странице. – Смотрите.

***

На пергаменте был изображён тот же символ – круг с восемью лучами, каждый из которых заканчивался каплей, похожей на кровь.

– Это не просто печать, – прошептал Грайв. – Это ключ.

– Ключ к чему? – Торн наклонился ближе.

– К вратам. К тем, что были запечатаны ещё до первого Совета Истребителей. – Старик провёл пальцем по строке текста. – «Когда восемь печатей соединятся, проснётся Тот, Кто Ждёт».

Лира почувствовала, как холод пробежал по спине.

– Восемь печатей… как на трупах?

– Именно. Вы нашли четыре. Значит, осталось ещё четыре. И если их активируют…

– Что произойдёт? – голос Эдана дрогнул.

Грайв закрыл книгу. Его взгляд стал пугающе ясным.

– Мир изменится. Или закончится.

Тишина повисла в комнате, густая, как туман.

– И как их остановить? – наконец спросила Лира.

Старик вздохнул, достал ещё один свиток и развернул его. На нём была карта – извилистые линии, обозначающие древние дороги, и восемь точек, каждая помеченная тем же символом.

– Найти остальные печати. Разрушить их до того, как культ соберёт все вместе. Но… – он замолчал, глядя на Лиру. – Это будет нелегко. Потому что кто‑то из ваших уже на их стороне.

– Что?! – Эдан отшатнулся. – Кто?

– Не знаю. Но печать на четвёртом трупе… она была нанесена изнутри. Кто‑то из Совета помогал им.

Лира сжала кулаки.

– Нам нужно сообщить Каэлю.

– Слишком поздно, – Грайв покачал головой. – Он уже в пути. Туда, где находится пятая печать. И если он не успеет…

***

За окном грянул гром. В ту же секунду свечи погасли, а из углов комнаты потянулись тени – длинные, извивающиеся, словно щупальца.

– Они здесь, – прошептал старик. – Они всегда рядом.

Торн вскинул топор. Лира достала клинок. Эдан дрожащими руками зажёг фонарь.

Тени сгустились. И из них выступил он – тот, кого они видели на крыше.

– Слишком любопытны, – прошелестел голос, идущий отовсюду. – Теперь вы часть игры.

– Кто ты?! – крикнула Лира.

Фигура подняла руку. В ладони вспыхнул свет – точно такой же, как на печатях.

– Я – ключ. И я жду.

Свечи вновь зажглись. Тени исчезли. А в центре комнаты лежал небольшой камень с выгравированным символом.

Пятая печать.

На улице. Ночь

– Он оставил её… намеренно, – Лира смотрела на камень в своей ладони. – Чтобы мы знали: он следит.

Торн хмуро кивнул.

– И знает, куда мы пойдём.

Эдан сглотнул:

– Так что теперь? Бежим к Каэлю? Предупреждаем?

Лира спрятала печать в поясную сумку. Её взгляд был твёрд.

– Нет. Мы идём к пятой точке. Прямо сейчас. Потому что если он там… если культ уже начал ритуал…

Она не договорила. Но все поняли.

Время истекало.

***

Лира захлопнула блокнот. Ветер трепал её тёмные волосы, а в глазах отражался тусклый свет уличного фонаря.

– Значит, так, – она обвела взглядом спутников. – Мы идём к точке на карте. Торн, ты впереди – проверяешь путь. Эдан, держи фонарь и не отставай. Я замыкаю.

– А почему ты замыкаешь? – пробурчал Эдан, нервно сжимая рукоять кинжала.

– Потому что ты боишься больше всех, – не оборачиваясь, бросила Лира. – И если что‑то пойдёт не так, я должна видеть, куда тебя тащит.

Торн хмыкнул. Даже в этой ситуации его невозмутимость действовала успокаивающе. Он шагнул вперёд, и тяжёлый топор в его руке словно стал продолжением тела.

Город погружался в ночную тишину. Редкие фонари мерцали, будто задыхаясь в холодном воздухе. Тени вдоль стен казались гуще, чем обычно, а из переулков доносились странные шорохи – то ли ветер, то ли… что‑то ещё.

– Чувствуете? – прошептал Эдан. – Воздух… он как будто гудит.

Лира кивнула. Она тоже ощущала это – лёгкое покалывание на коже, словно перед грозой. Но не природной. Иной.

– Это печать, – сказала она. – Мы близко.

Точка на карте привела их к старой часовне на окраине города. Её купол обрушился ещё век назад, а стены покрылись мхом и трещинами. Но в центре руин стоял алтарь – гладкий, чёрный, будто вырезанный из обсидиана.

– Он… активен, – выдохнула Лира, подходя ближе.

Поверхность алтаря мерцала тусклым зелёным светом, а в воздухе витал запах озона и… металла.

– Смотрите, – Торн указал на пол. Вокруг алтаря были выложены камни – восемь штук, каждый с выгравированным символом. Пять уже светились. Три оставались тёмными.

– Они собирают их, – прошептала Лира. – И мы опоздали.

***

Из тени выступила фигура.

– Не опоздали, – раздался знакомый голос. – А как раз вовремя.

– Каэль?! – Эдан отшатнулся. – Ты… ты здесь?!

Мастер‑охотник вышел на свет. Его плащ был изодран, а на лице виднелись свежие царапины, но взгляд оставался острым, как клинок.

– Я шёл за вами, – сказал он. – Видел, как вы получили печать. И понял: культ ведёт нас туда, куда хочет.

– Но зачем? – Лира сжала рукоять меча. – Чтобы мы увидели, как они завершат ритуал?

– Чтобы мы стали частью ритуала, – поправил Каэль. – Они знают: сила Истребителей может ускорить пробуждение.

В этот момент алтарь вспыхнул ярче. Камни задрожали, а символы на них начали сливаться в единый узор.

– Начинается, – прошептал Торн.

Из‑за колонны вышли пятеро в чёрных плащах. Их лица скрывали маски, но движения были синхронными, словно они управлялись единой волей.

– Вы опоздали, охотники, – произнёс один из них, поднимая руку. – Пятая печать уже вплетена в ткань реальности.

– Кто вы?! – рявкнул Каэль, обнажая клинок.

– Мы – голоса тех, кто спал веками. Мы – руки, что разбудят Его.

Один из культистов шагнул вперёд. В его руках появился нож – длинный, с лезвием, покрытым странными письмена gef.

– Первая кровь должна быть добровольной, – прошептал он.

И тогда Лира увидела её.

Среди культистов стояла девушка – молодая, с бледным лицом и глазами, полными ужаса. Она дрожала, но не сопротивлялась, когда культист приложил нож к её запястью.

– Нет! – крикнула Лира, бросаясь вперёд.

Но было поздно.

Лезвие рассекло кожу. Кровь упала на алтарь.

Алтарь взревел.

***

Зелёный свет вспыхнул ослепительно. Камни поднялись в воздух, вращаясь вокруг алтаря, а символы на них засияли, соединяясь в единую цепь.

– Бегите! – крикнул Каэль, хватая Лиру за руку. – Это ловушка!

Но бежать было некуда. Тени вокруг сгустились, превращаясь в фигуры – высокие, без лиц, с руками, похожими на когти.

– Они призвали стражей печати, – прохрипел Торн, поднимая топор. – Теперь мы в их игре.

Эдан попятился, но споткнулся о камень. Один из стражей рванулся к нему, протягивая длинные пальцы.

– Эдан! – Лира метнулась вперёд, выставляя меч.

Клинок ударил в тень – и отскочил, словно наткнувшись на сталь.

– Их нельзя убить обычным оружием, – крикнул Каэль. – Только освящённым!

Он швырнул Лире небольшой кинжал – тот вспыхнул голубым светом, едва она коснулась рукояти.

– Используй его. Но помни: он забирает силы.

Лира сжала кинжал. Холод пронзил пальцы, но она не отступила.

– Тогда пусть забирают, – прошептала она.

И бросилась в бой.

***

Битва была короткой, но жестокой.

Лира разила стражей одним за другим – каждый удар кинжала разрывал их тени, но с каждым разом её дыхание становилось тяжелее, а руки дрожали всё сильнее.

Торн крушил колонны, обрушивая их на врагов, а Каэль парировал удары культистов, его клинок сверкал, отражая зелёный свет алтаря.

Эдан… Эдан пытался помочь, но его кинжал был бесполезен. Он просто отступал, пока не наткнулся на ту самую девушку – жертву.

– Ты… ты жива? – пролепетал он.

Она подняла глаза. В них больше не было страха. Только холод.

– Теперь я – часть Его, – прошептала она. И её рука сомкнулась на его запястье.

Эдан закричал.

Лира обернулась.

Девушка – уже не девушка – поднималась, её тело менялось, кожа темнела, а из спины вырастали крылья, похожие на тени.

– Она стала проводником, – выдохнул Каэль. – Ритуал почти завершён.

Алтарь засиял ослепительно.

– Разрушьте его! – крикнул Каэль. – Пока ещё можно!

Торн взмахнул топором. Удар пришёлся точно в центр алтаря.

Мир взорвался светом.

***

Когда Лира открыла глаза, вокруг была тишина.

Алтарь лежал расколотым. Камни с символами рассыпались в пыль. Культисты исчезли – либо погибли, либо сбежали.

Эдан лежал без движения.

– Эдан! – Лира бросилась к нему.

Он приоткрыл глаза.

– Жив… – прошептал он. – Но она… она коснулась меня. Я чувствую… что‑то внутри.

Каэль подошёл, осматривая его.

– Она оставила след, – сказал он мрачно. – Печать.

Лира подняла взгляд на мастера‑охотника.

– Что теперь?

– Теперь мы знаем: культ не остановится. – Каэль посмотрел на горизонт, где уже занимался рассвет. – И нам нужно найти остальные печати… прежде чем они найдут нас.

Торн молча поднял топор. Эдан с трудом встал. Лира сжала рукоять освящённого кинжала.

Где‑то вдали, в глубине леса, снова раздался смех.

Тихий. Зловещий.

Он ждал.

Глава 2. Собрание теней

Каэль ударил кулаком по столу, и хрустальные шары на полках вздрогнули.

– Вы проглядели это! – его голос гремел под сводами зала. – Четыре трупа, печать Пробуждённых, а вы говорите о «случайных нападениях»!

Глава Совета, седобородый Эларион, поднял руку.

– Мастер Каэль, мы понимаем вашу тревогу. Но доказательства…

– Доказательства?! – Каэль швырнул на стол свиток. – Вот отчёт Лиры. Вот снимки меток. А вот – письмо от архивариуса из Вестерграда. Он нашёл записи о том самом ритуале.

В зале повисла тишина. Даже свечи, казалось, замерли.

– Вы говорите о Пробуждении Семи, – прошептал один из старейшин. – Но это легенда. Миф.

– Миф, который убивает, – отрезал Каэль. – И если мы не соберём отряд сейчас, завтра будет поздно.

Эларион медленно кивнул.

– Хорошо. Вы возглавите расследование. Но с одним условием: возьмёте с собой новичков. Им пора увидеть настоящую тьму.

Каэль сжал челюсти. Он знал, что это риск. Но выбора не было.

***

Зал Заветов погрузился в полумрак – свечи, казалось, угасали сами по себе, будто боясь осветить то, о чём предстояло говорить. Эларион, глава Совета Истребителей, сидел во главе длинного каменного стола, его седые брови были сведены к переносице.

– Вы утверждаете, – его голос звучал глухо, – что ритуал уже начался?

Лира встала, сжимая в руках блокнот с зарисовками печатей.

– Да. Мы видели пятую печать в действии. Культисты провели первый этап – принесли жертву, активировали камень.

– И вы позволили этому случиться? – резко спросил один из старейшин, молодой и язвительный Ристан. – Вы, охотники, призванные защищать город, просто наблюдали?

Торн шагнул вперёд, и его массивная фигура словно заполнила пространство.

– Мы сражались. Но против них – не только люди. Тени, стражи печатей… оружие обычного охотника против них бесполезно.

Эдан, стоявший позади, нервно сглотнул. Его рука всё ещё дрожала после встречи с проводником.

– А что с печатью на нём? – Эларион указал на юношу. – Она осталась?

– Да, – Каэль вышел вперёд. – И это опасно. Культ теперь может следить через него.

Эдан побледнел.

– Я… я не хочу быть их глазами!

– Ты и не будешь, – Лира положила ему руку на плечо. – Мы найдём способ очистить тебя. Но сначала нужно остановить ритуал.

Ристан хлопнул ладонью по столу.

– Это бред! Вы принесли сюда мальчишку с печатью культа и требуете действий? Может, это он и есть их шпион?

– Достаточно! – голос Элариона прогремел, застав всех замолчать. – Мы не станем подозревать своих. Но и игнорировать угрозу не можем.

Он поднялся, и в его глазах мелькнул отблеск древнего огня – того, что горел в каждом Истребителе.

– Каэль, ты возглавлял расследование. Что предлагаешь?

Мастер‑охотник шагнул к карте, разложенной на столе. На ней были отмечены восемь точек – места, где должны были появиться печати.

– У нас осталось три дня до полного соединения. Нужно:

Найти и уничтожить оставшиеся три печати до того, как культ их активирует.

Изолировать Эдана, чтобы культ не мог через него следить за нами.

Подготовить освящённое оружие – только оно способно поражать стражей печатей.

– И где мы возьмём столько освящённых клинков? – язвительно спросил Ристан. – У нас их едва хватает на дежурства!

– В тайнике под Башней, – тихо произнёс Эларион. – Там хранятся клинки первых Истребителей. Они ждут своего часа.

В зале повисла тишина. Даже свечи замерли, будто прислушиваясь.

– Вы хотите открыть Святилище? – прошептал один из старейшин. – Но это запрещено!

– Запрещено – не значит невозможно, – жёстко ответил Эларион. – Если мы не используем всё, что имеем, мир падёт.

***

Тем временем в боковой комнате, освещённой лишь лунным светом, Лира и Торн наблюдали за Эданом. Юноша сидел на скамье, сжимая кулаки.

– Чувствуешь, что‑нибудь? – спросила Лира.

– Иногда… будто кто‑то ковыряется у меня в голове, – он вздрогнул. – Как холодный палец.

Торн достал небольшой кристалл – прозрачный, с голубыми прожилками.

– Держи. Это камень‑щит. Он приглушит их влияние.

Эдан взял кристалл, и тот тут же засветился мягким светом.

– Стало… легче, – прошептал он. – Но я всё ещё чувствую её. Ту девушку. Она где‑то рядом.

Лира нахмурилась.

– Значит, она жива. И культ использует её как якорь.

– Что, если мы найдём её? – предложил Торн. – Если разорвём связь…

– Тогда Эдан будет свободен, – закончила Лира. – Но где её искать?

Ответ пришёл неожиданно.

Кристалл в руке Эдана вспыхнул ярче, и на его поверхности появился… образ.

Разрушенная башня на окраине города.

– Вот куда нам нужно идти, – сказала Лира, доставая карту. – Это шестая точка.

***

В Зале Заветов спор продолжался.

– Мы не можем просто взять и открыть Святилище! – настаивал Ристан. – Это нарушит баланс!

– Баланс уже нарушен, – холодно ответил Каэль. – Культ пробуждает то, что должно было спать вечно. Если мы не ответим тем же, все наши правила станут бессмысленными.

Эларион поднял руку.

– Решение принято. Завтра на рассвете мы спустимся в Святилище. Каэль, Лира, Торн – вы пойдёте со мной. Остальные – готовьте оборону города. Если культ решит атаковать…

– Они уже атакуют, – перебил Каэль. – Эдан видел образ шестой печати. Она в разрушенной башне у Восточного вала.

– Тогда разделим силы, – решил Эларион. – Часть отряда отправится в башню, часть – в Святилище. Но помните: время на исходе.

***

Лира стояла у окна, глядя на звёзды. Они казались слишком яркими – будто предупреждали.

– Не спишь? – к ней подошёл Каэль.

– Не могу. Всё думаю… почему именно Эдан? Почему культ выбрал его?

– Потому что он – самый уязвимый, – вздохнул Каэль. – Они ищут трещины в душе. И находят.

– Но мы его спасём, – твёрдо сказала Лира. – Как спасли Миру.

Каэль положил руку ей на плечо.

– Мы спасём всех. Если успеем.

Где‑то вдали, за стенами города, снова раздался смех.

Тихий. Зловещий.

Он ждал.

***

А на горизонте уже занимался рассвет – кроваво‑красный, как предзнаменование.

Рассвет окрасил башни Совета в багряные тона. Каэль, Лира и Торн следовали за Эларионом по узким каменным лестницам, ведущим вглубь подземелий. Воздух становился всё холоднее, а свет факелов – всё бледнее, будто поглощаемый древней тьмой.