Пелена Над Серебряной Долиной

Вадим Корниенко

Пелена Над Серебряной Долиной

Глава 1. Туман над Долиной

Серебряная Долина всегда встречала рассвет одинаково – мягким сиянием света, отражённого от белёсых камней, выступающих из земли подобно костям древнего великана. Когда первые лучи солнца падали на влажные травы, долина словно пробуждалась от вековечного сна: серебристые листья на низкорослых деревьях шелестели, будто перешёптывались друг с другом, а лёгкий ветер приносил запах тёплой земли и речной воды.

Но этим утром всё было иначе.

Со стороны восточных холмов спускался туман. Сначала – тонкая струйка, небрежная, будто выпущенная из горного ущелья. Затем – плотная волна, скрывшая вершины деревьев. Она двигалась медленно, но неестественно ровно, словно её направляла невидимая рука. И самое странное – солнце, поднявшись над долиной, не смогло осветить пелену. Свет рассеивался, как будто его поглощали.

Люди первыми подняли тревогу. В посёлке Риверстелл, что стоял на самом краю долины, жители проснулись от тревожного гула колокола. Двое пограничных стражей, менявших караул, увидели, как туман опустился прямо на старую мельницу, закрыл её крыши, а затем будто впитал здание внутрь. Ветер, дувший ночью, внезапно стих, и стало слышно собственное дыхание.

Эльфы, жившие западнее, в Лунолесье, почувствовали тревогу иначе. Их чувствительность к потокам силы позволила заметить нарушение задолго до того, как туман достиг деревьев. Старейшина Лесного Совета, эльф по имени Селатриэль, первым понял: это не природное явление. Магия, старая как сама Долина, колыхнулась, словно чью-то память сорвали с корней. Лунные эльфы, по традиции спокойные и отрешённые, теперь стояли настороже, ловя каждое изменение воздуха.

Кентавры же ощутили угрозу всем телом. Племя Быстроногих, кочующее по южным лугам Долины, заметило исчезновение следов нескольких юных скакунов. Они просто… оборвались. Никакой борьбы, ни крови, ни запаха хищника. Только тупик – словно существа растворились в воздухе. Вожди племени собрали совет, тревога прошла по стадам, и молодые воины начали патрулировать степь, хотя раньше подобного никогда не требовалось.

Но сильнее всего перемены ощутил тот, кто позже станет центральной фигурой в истории Пелены – человек по имени Арден Верес.

Арден был воином лорда пограничья, сержанта Дальнего Стража. Ему едва исполнилось двадцать семь, но за плечами имелось достаточно опыта, чтобы его мнение слушали даже ветераны. Он родился в самой Серебряной Долине, рос среди шумных рек, охотился в лесах и знал все тропы, но к службе относился серьёзно. Его отец погиб, защищая Долину во время орочьего набега, и Арден с детства верил, что долгу нельзя изменять.

Утро началось с того, что его срочно вызвали во двор крепости Стеллхолда. Лорд пограничья, Эдрик Морн, обычно уравновешенный и неторопливый в речи, ходил по залу, словно запертый зверь. На столе перед ним лежала карта Долины, а по краям – несколько отчётов и письма, перевязанные тёмной лентой.

– Ты видел туман? – спросил он, даже не подняв глаз.

– Да, милорд, – ответил Арден. – Но он странный. Неестественный.

– Странный – мягко сказано. Он поглощает всё, к чему прикасается. Уже пропали по меньшей мере пятеро жителей Риверстелла и четверо из кентавров. Эльфы тоже потеряли двоих.

Арден нахмурился. До сих пор три народа редко сотрудничали, но и не враждовали. Между ними был хрупкий, осторожный мир. Исчезновение представителей всех трёх рас – это уже угроза, способная расколоть Долину.

– И вы хотите, чтобы я…?

– Хочу, чтобы ты отправился выяснить, что происходит, – перебил лорд. – И как можно быстрее. Но ты не пойдёшь один.

Он замолчал и жестом приказал стражнику открыть боковые двери. Арден обернулся. В зал вошёл эльф – высокий, стройный, с серебряными волосами, спадающими на плечи. Его глаза напоминали зимние озёра – глубокие и холодные. Он выглядел не старым, но от него исходила древняя мудрость, которая заставляла стоять прямо даже человека, привыкшего к авторитету.

– Это Лаэриндор, маг Лунолесья, – представил лорд. – Он вызвался помочь нам добровольно.

Эльф слегка склонил голову.

– Пелена несёт след древней силы, которую не должны трогать смертные. Если мы не найдём причину, Серебряной Долины может не стать.

Арден уже собирался ответить, но в этот момент в зал ворвалась девушка-кентаврка.

Её появление было столь неожиданным, что стражники инстинктивно потянулись к оружию. Девушка высоко подняла ладони, показывая, что не несёт угрозы. Её ступни были быстрыми и лёгкими, шерсть на ногах – рыже-золотистой, а длинные тёмные косы спадали на плечи. Она едва достигла совершеннолетия по меркам своего народа, но в глазах её уже горел огонь решимости.

– Я Элара из Быстроногих. Мой брат исчез в тумане. Я иду с вами.

– Никто тебя не звал, – сухо сказал лорд, но она подняла голову выше.

– Ваши люди потеряли своих. Эльфы – своих. И мы – своих. Если вы ищете истину, то мы должны идти вместе.

Арден почувствовал, как в зале повисла тишина. Эльф едва заметно кивнул – знак согласия.

Лорд Морн тяжело вздохнул.

– Хорошо. Но знайте: от этого пути может не быть возврата.

Арден смотрел в окно на распростёртую долину, над которой висела живая стена тумана. Она дрожала, будто дышала. В её глубине мелькали слабые тени.

Он сжал рукоять меча на поясе.

– Мы найдём ответ, милорд. И вернём тех, кого забрала пелена.

Но в глубине души он чувствовал: таинственная завеса – только начало. И то, что скрывается за ней, может оказаться старше всех легенд Долины.

Так начиналось путешествие, способное изменить судьбу трёх народов.

И самой Серебряной Долины.

Глава 2. Совет трёх народов

В Серебряной Долине советы трех народов проходили редко. Но если уж они собирались – значит, время было опасным. И сегодня, когда туман, застилающий долину, стал поглощать всё новые участки земли, никто не остался в стороне. Даже те, кто веками предпочитал держаться на расстоянии от чужаков.

Совет назначили в Старом Храме – древнем круглом здании из серого камня, стоящем на нейтральной территории. Храм был старше всех королевств и городов Долины. Никто не мог вспомнить, кто именно его построил: гnomы утверждали, что их предки; эльфы – что это дело рук первых эпох; люди – что храм воздвигнут древними духами. На самом деле, истинная история давно затерялась, но никто не сомневался в одном: здание принадлежит всем и никому.

Когда Арден, Лаэриндор и Элара подошли к храму, вокруг уже кипела жизнь. У входа стояли вооружённые люди, поддерживая порядок. Чуть поодаль эльфы переговаривались тихими голосами. На траве, словно изваяния, расположились кентавры. Они никогда не любили тесноту помещений, но ради такого события пришли даже старейшины.

– Много народа, – пробормотал Арден.

– И это только малая часть, – ответил Лаэриндор. – Большинство предпочло остаться в лесах и степях. Они чувствуют напряжение, но ещё не знают, чему верить.

Элара шагнула вперёд.

– Они знают одно: пелена забирает наших. И если мы не найдём причину, она заберёт всех.

Арден кивнул. Её слова звучали искренне – и жёстко. Кентавры мало умели скрывать свои чувства, и в этом была их сила.

Внутри храма царила тишина, нарушаемая лишь эхом шагов. Свет проникал сверху – через круглое отверстие в куполе, оставленное древними строителями. Вдоль стен стояли резные столбы с изображениями существ, которых никто давно не встречал. Одни напоминали людей, другие – эльфов, третьи были совсем не похожи ни на кого. Глаза существ казались живыми – так детально они были вырезаны.

В центре помещения располагались три кафедры – для каждого народа. Над ними висел массивный кристалл, некогда служивший для общих ритуалов. Сегодня он был тусклым, но, как заметил Лаэриндор, из него исходила едва уловимая дрожь – словно он чувствовал происходящее в Долине.

Лорд Эдрик Морн стоял у кафедры людей, его лицо было напряженно. Рядом находились капитаны пограничья, старейшины деревень и магистры городской академии. Эльфы расположились на противоположной стороне. Среди них выделялся Селатриэль – высокий эльф с длинными золотыми волосами, переплетёнными узорчатыми нитями, символами его высокого статуса.

Кентавры стояли гордо и прямо, словно часть древнего леса, выросшая под сводами храма. Их представительница, старейшина Терах, имела густую тёмную шерсть и бронзовую кожу. Она была уже немолода, но её глаза блестели силой.

Когда трое героев вошли, все взгляды обратились к ним.

– Арден Верес, – произнёс лорд Морн, обращаясь к собранию. – Тот, кто первым отправится за пелену. С ним эльфийский маг Лаэриндор и юная следопыт кентавров Элара. Это… – он замялся на мгновение – …неожиданное сочетание. Но в нынешней ситуации нам нужен каждый, кто готов действовать.

Селатриэль выступил вперёд.

– Пелена – древняя магия. Не наша, не человеческая, не кентаврская. Она пробуждена чем-то, что мы давно не видели. Возможно – кем-то. Мы чувствуем нарушение баланса. Долина больше не дышит, как прежде. Если мы не восстановим гармонию – исчезнут не только её жители, исчезнет сама земля.

Терах ударила копытом о каменный пол, звук гулко разнёсся под сводами храма.

– Наши юные исчезают без следа. Следопыты говорят: нет запаха, нет звука борьбы. Лишь пустота. Такого не было за всю историю нашего народа.

– Значит, все мы страдаем одинаково, – сказал лорд Морн. – Необходимо объединиться, иначе мы столкнёмся с угрозой, которую никто из нас не остановит в одиночку.

На мгновение в зале воцарилась тишина. Она казалась почти осязаемой. Затем один из эльфов поднял руку.

– Лаэриндор добровольно вызвался идти первым. Он знает древние пути леса. Но путь будет опасен.

Элара сделала шаг вперёд.

– Я иду с ними. Мой народ против этого, но я не могу сидеть, сложив руки. Мой брат пропал. И если я не пойду, он будет потерян навсегда.

– Ты ещё слишком молода, Элара, – заметила Терах.

– Я достаточно стара, чтобы сражаться. И достаточно упряма, чтобы идти, даже если вы запретите. Мои ноги быстры, и я знаю лес лучше большинства.

Кентаврские старейшины обменялись взглядами. Элара была одной из лучших следопытов младшего поколения – пусть и непокорной. В конце концов Терах кивнула.

– Хорошо. Иди. Но помни: ты представляешь не только себя.

– Я знаю, – тихо сказала Элара.

Лаэриндор обернулся к Ардену.

– Мы втроём. Мы разные. Но только так мы сможем приблизиться к истине. Один народ не сможет пройти этот путь.

Арден посмотрел на обоих своих новых спутников.

Эльф – спокойный, мудрый, но в его глазах таилась тревога.

Кентаврка – яркая, смелая, решительная.

Он – человек, привыкший к войне, но не к магии и древним тайнам.

Странный отряд. Но другого шанса у Долины может не быть.

– Я приму на себя эту миссию, – твёрдо сказал Арден. – Мы выясним, что за сила скрывается за пеленой. И вернём тех, кого она забрала.

Лорд Морн поднял руку.

– Тогда Совет постановляет: три народа объединяются в общем деле. От лица каждого народа мы даём наше благословение.

Селатриэль добавил:

– И наши знания.

Терах произнесла:

– И нашу силу.

А когда голос каждого народа затих, древний кристалл в центре зала на миг вспыхнул бледным светом. Нежным, но отчётливым. Словно признавая принятые решения.

Это был знак – не для одного народа. Для всех.

Глава 3. Первые следы исчезнувших

Переход через границу Серебряной Долины всегда был подобен пересечению невидимой черты между спокойной жизнью и первозданной дикостью. Но в тот день сама земля казалась настороже. Воздух стал плотнее, звуки – тише, а ветер, обычно игривый и летучий, будто замедлился. Даже травы, колышущиеся по обе стороны дороги, выглядели настороженно, словно понимали, что три путешественника идут туда, откуда многие уже не вернулись.

Арден шагал впереди. Его доспехи были лёгкими – специально для разведки, – но даже они казались тяжелеющими под давлением густого тумана, который медленно стелился между деревьев. Лаэриндор шел позади, держа в руках посох, на котором едва заметно мерцали древние руны. Элара же двигалась с той естественной грацией, что присуща была только кентаврам: её копыта почти не издавали звука, а зоркие глаза без устали скользили по лесной кромке.

– Видишь что-то? – тихо спросил Арден, не оборачиваясь.

– Пока нет, – ответила Элара. – Но запах… он неправильный. Как будто смешано сразу несколько разных – и ни один не принадлежит живому существу.

Лаэриндор покачал головой.

– Это магия. Старая, как корни Затонувшего Леса. Она не должна была пробудиться сама.

Через несколько часов пути, где дорога постепенно превращалась в узкую тропу, а затем и вовсе исчезала, отряд заметил первые признаки чужого присутствия. На влажной земле виднелись отпечатки. Они шли параллельно человеческой тропе, но не принадлежали человеку. Не были они и эльфийскими – те ходили легко, будто скользя. И уж точно не кентаврскими.

– Следы двуногие, – сказала Элара, наклоняясь. – Но слишком широкие. И… – она приподняла ком земли. – Тяжёлые. Может, тролли?

– Нет, – возразил Арден. – Тролли оставляют отпечатки глубже и чаще. Это существо двигалось осторожно. Возможно – разумно.

Лаэриндор коснулся следа кончиками пальцев.

– Тепло. Оно прошло здесь недавно.

Элара настороженно вскинула голову.

И именно в этот момент все почувствовали, как воздух вокруг будто сжался.

Пелена.

Но не сама туманная завеса, сияющая вдалеке, а её отголосок – шорох, дрожание, тихий зов, который невозможно услышать ушами, но легко почувствовать кожей. Ардену стало холодно, будто он шагнул в глубь зимнего озера.

– Она ближе, чем мы думали, – прошептал Лаэриндор.

Дальше тропа привела к небольшому лагерю. Точнее – к тому, что от него осталось. Лоскуты ткани висели на ветвях, словно чьи-то сорванные крылья. Обугленные колья торчали из земли, в центре валялись обломки деревянного ящика с выжженными рунами.

– Люди, – прошептал Арден, опускаясь на колено. – Но не мои люди. Это разведчики из северных деревень. Их лагерь был поставлен по всем правилам.

– Был, – заметила Элара, склоняясь к разбросанным вещам. – А потом… – она провела рукой по земле. – Потом что-то вошло. Или несколько. Больше, чем один.

Лаэриндор подошёл к остаткам странного механизма – что-то среднее между магическим компасом и переносным маяком. Он взял обломок и едва успел вдохнуть, как перед глазами вспыхнул свет.