Водопад желаний

– Править должен дракон! – его голос был глубоким и гулким, как раскаты грома. – Мы сильнейшие и мудрейшие существа в этом мире. Только драконы способны удержать власть и защитить этот мир от хаоса.

Однако внутри самой делегации драконов возникли споры. Представители разных родов начали громко заявлять о своих правах. Каждый род утверждал, что именно их линия происхождения более достойна трона.

Тем временем Аластор, Кайрос и Элейн молча наблюдали за этим хаосом. Аластор скрестил руки на груди и тихо усмехнулся:

– Как всегда, собрались спорить до рассвета, – пробормотал он себе под нос.

Кайрос нахмурился, вслушиваясь в шумные дискуссии:

– Кажется, им нужен кто-то, кто сможет объединить их, а не сеять раздор.

Элейн же лишь покачала головой, её серебристые волосы блеснули в свете кристаллов:

– Пока они ссорятся, Аэлион остаётся без защиты.

Споры продолжались всю ночь. Голоса то поднимались до криков, то стихали в напряжённом молчании. Гнев, амбиции и древние обиды заполнили зал, превращая его в поле невидимой битвы.

Под утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь витражные окна зала, жрец замка Илвария поднялся со своего места. Его голос был усталым, но твёрдым:

– Я вижу, мы не придём к единому мнению, – произнёс он, обведя взглядом всех присутствующих. – А это значит лишь одно – завтра утром Кристалл Равновесия выберет достойного правителя.

Эти слова, как гром среди ясного неба, повисли в воздухе. Постепенно шум начал стихать. Один за другим представители рас поднимались и покидали зал, ожидая решения Кристалла.

Аластор, Кайрос и Элейн задержались ненадолго, наблюдая за тем, как зал пустеет.

– Завтра всё решится, – тихо сказал Аластор.

– Или начнётся новая глава хаоса, – добавил Кайрос.

Элейн ничего не сказала, но в её взгляде читалась уверенность, что утро принесёт ответы. И они будут готовы встретить судьбу лицом к лицу.

Выйдя из главного зала, представители разных рас медленно расходились по коридорам замка Илвария, направляясь к своим комнатам. Однако спокойствие не воцарилось. Напряжение висело в воздухе, как плотный туман, который невозможно было развеять даже с наступлением ночи.

В своих покоях никто не мог уснуть. В каждой комнате горел свет, и слышались приглушённые шаги и разговоры. Эльфы обсуждали планы и пытались предугадать, какое решение примет Кристалл Равновесия. Воины-наги, свернувшись на своих ложах, шипели от нетерпения, представляя возможные исходы. Оборотни, привыкшие к ночной жизни, метались по своим комнатам, чувствуя прилив возбуждённой энергии. Даже величественные драконы в человеческом облике не могли найти покоя – каждый надеялся, что именно его род будет выбран.

Гул мыслей и предвкушений пронизывал замок. Жрецы пытались призвать к тишине и спокойствию, но тщетно. Амбиции и ожидания обострились до предела.

Тем временем Аластор, Кайрос и Элейн, вернувшись в свои комнаты, сидели в молчании. Аластор, привычный к долгим ночным размышлениям, скрестил руки за головой и смотрел в потолок, пытаясь понять, чем всё это закончится.

– Столько шума из-за одного решения, – наконец пробормотал он.

Кайрос сидел у окна, наблюдая за звёздным небом. Его тёмные глаза были полны раздумий:

– Ты думаешь, они когда-нибудь научатся договариваться? – спросил он без особого оптимизма.

Элейн, устроившись на мягком кресле, вздохнула:

– Нам бы только пережить завтрашний день. Потом всё это наконец закончится, и мы сможем вернуться домой.

Их ожидания отличались от надежд других. Они не стремились к власти и не жаждали триумфа. Всё, чего им хотелось, – чтобы хаос этих бесконечных споров остался позади.

Ночь тянулась мучительно долго. В замке Илвария каждый жил в ожидании рассвета, когда Кристалл Равновесия наконец вынесет свой вердикт и положит конец этой драме. Или начнёт новую.

глава 4

На рассвете, когда первые лучи солнца едва касались величественных шпилей замка Илвария, претенденты на трон и их делегации уже собрались у входа в подземный зал, где хранился легендарный Кристалл Равновесия. Воздух был пропитан напряжением и предвкушением грядущего события. Никто не говорил вслух, но каждый в глубине души надеялся на победу.

Старейшина замка Илвария, высокий и величественный маг с серебристыми волосами и проницательным взглядом, подошёл к массивным дверям зала. Он поднял жезл, покрытый древними рунами, и торжественно произнёс заклинание. Двери со скрежетом распахнулись, открывая путь в священное место.

– Прошу всех войти, – объявил старейшина глубоким голосом.

Претенденты и их сопровождающие медленно вошли в зал. Высокие своды, освещённые мягким голубым сиянием магических кристаллов, придавали этому месту атмосферу тайны и величия. В самом центре зала, на постаменте из белого камня, находился Кристалл Равновесия – сияющий артефакт, который хранил мудрость древних эпох.

Каждый занял место у стен зала, оставляя свободное пространство вокруг Кристалла. Тишина заполнила зал, словно даже воздух замер в ожидании. Старейшина шагнул вперёд и поднял руку:

– Сейчас Кристалл выберет достойного правителя Аэлиона, – объявил он. – Все должны принять его выбор и дать клятву верности.

Зал погрузился в ещё более глубокое молчание. Мягкий голубой свет Кристалла начал усиливаться и двигаться, словно танцуя в воздухе. Внезапно из света сформировался прозрачный, почти эфемерный облик духа. Это был Аэл’тарис – легендарный правитель и хранитель баланса Аэлиона, чья мудрость славилась среди всех рас.

Дух заговорил ровным и спокойным голосом, который эхом разнёсся по залу:

– Как я и предполагал, вы не смогли договориться, кто станет следующим правителем после моей смерти. На этот случай я и подготовил Кристалл. Он лишён эмоций и желаний, его решение будет трезвым и справедливым. Он оценит каждого из вас, и тот, кого он выберет, станет полноправным правителем Аэлиона. Остальные должны будут принять этот выбор и дать клятву верности.

Дух сделал паузу, словно давая время для осмысления своих слов.

– Я прощаюсь с вами и надеюсь на ваше благоразумие. Пусть Аэлион процветает.

С этими словами дух начал растворяться в воздухе, превращаясь в поток света, который слился с сиянием Кристалла. Зал снова погрузился в тишину – только мерное свечение артефакта напоминало о произошедшем.

Все замерли, осознавая важность момента. Судьба Аэлиона была в руках Кристалла Равновесия, и никто не знал, какое решение он примет.

Старейшина снова шагнул вперёд, обращаясь к присутствующим:

– Приступим, господа. Подходите по одному и кладите руку на Кристалл, – его голос звучал уверенно, но в нём проскальзывала нотка неуверенности.

– И что будет? – раздался скептический голос из глубины зала.

Старейшина на мгновение замялся, затем произнёс:

– Я сам не знаю. Но думаю, когда Кристалл выберет достойного, мы все это увидим. Ну же, давайте бодрее!

Претенденты начали один за другим подходить к Кристаллу Равновесия. Каждый из них, полон надежд и амбиций, клал руку на сияющий артефакт. Голубой пучок света вырывался из Кристалла и проникал в тела претендентов, пробегая по их жилам, словно проверяя их сущность. Через несколько минут свет возвращался обратно, а Кристалл тускнел, давая понять, что выбор не сделан.

Время тянулось мучительно долго. Весь день претенденты, один за другим, с растерянностью и разочарованием покидали зал. Никто не получил знака избранного. Гул недовольных голосов наполнял пространство, но Кристалл оставался безмолвным.

В стороне стояли Аластор, Кайрос и Элейн, наблюдая за происходящим. Очередь наконец дошла до них. Элейн, не дожидаясь приглашения, уверенно шагнула к Кристаллу. Её серебристые волосы мягко блеснули в свете артефакта. Она положила руку на поверхность Кристалла, ожидая привычного всплеска энергии.

Но вместо этого Кристалл внезапно выпустил мощный импульс и резко оттолкнул её. Элейн пошатнулась, но удержалась на ногах. В зале повисло напряжённое молчание.

– Извини, – смущённо произнёс старейшина, – но женщина не может стать правителем.

Элейн прищурилась и усмехнулась, в её взгляде вспыхнул вызов:

– Ну конечно, – произнесла она тихо, но достаточно громко, чтобы её услышали. Гордо подняв голову, она развернулась и направилась к выходу.

Аластор и Кайрос молча наблюдали за её уходом. В коридоре Элейн заметила необычное оживление. Никто из претендентов не ушёл далеко – все толпились возле дверей, ожидая решения Кристалла. Шёпот и напряжённые взгляды окружали её, но Элейн не остановилась. Она знала, что этот день ещё не завершён, и судьба Аэлиона готовилась сделать свой выбор.

Из претендентов остались только Кайрос и Аластор. В зале повисла тишина, напряжение витало в воздухе.

– Ну что, друг, – сказал Аластор с легкой улыбкой, – давай, вперёд. Надеюсь, Кристалл выберет тебя.

Кайрос вздохнул и провёл рукой по волосам:

– Не знаю… Может, он не сразу выдаст решение. Помнишь, как в академии? О результатах экзаменов мы узнавали позже.

– Возможно, – кивнул Аластор. – Но всё равно – иди. – Он дружески подтолкнул друга вперёд.

Кайрос неохотно подошёл к Кристаллу и положил на него руку. Голубой свет вновь вырвался из артефакта, проникая в его тело и заполняя жилы энергией. Но спустя несколько секунд свет вернулся обратно, а Кристалл потух.

– Ну что ж, твоя очередь, – сказал Кайрос, отходя от артефакта.

Аластор уверенно шагнул вперёд. В его душе было удивительное спокойствие. Он знал, что Кристалл выберет достойного, и был уверен, что примет любой исход.

– Наверное, Кайрос прав, – подумал Аластор, подходя к артефакту.

Тем временем все, кто был в коридоре, начали возвращаться в зал, привлечённые любопытством и напряжённым ожиданием.

– А что если Кристалл никого не выберет? – раздался голос из толпы.

Жрец поднял посох и строго шикнул, давая понять, что тишина обязательна. Энергия, исходившая от посоха, недвусмысленно намекала: неповиновение будет наказано.

Аластор положил руку на Кристалл. Голубой свет, как и прежде, проник в его тело, заполняя каждую клетку. Через несколько секунд свет вернулся обратно, и артефакт снова потух. Аластор хотел убрать руку, но не смог – невидимая сила держала его крепко.

Прошло несколько мучительно долгих секунд. Зал замер в ожидании. Внезапно Кристалл вспыхнул ярчайшим светом, ослепительным и чистым. Присутствующие стали прикрывать глаза руками, поражённые невероятной силой света.

Над головой Аластора появилась корона, сотканная из тончайших лучей света. Она парила в воздухе, символизируя высшую власть и благословение.

Старейшина шагнул вперёд, его голос эхом разнёсся по залу:

– Кристалл выбрал правителя! – торжественно провозгласил он. – Аластор Рейналдис Дракон из рода Огненные Крылья становится полноправным правителем Аэлиона!

Сначала в зале раздались редкие радостные возгласы, но вскоре весь зал поддержал это решение, наполненный ликующими криками.

Аластор стоял ошеломлённый, не веря тому, что произошло. Никогда прежде он не думал о подобной судьбе. Но теперь, глядя на сияние вокруг, он твёрдо решил, что станет достойным правителем.

Кайрос и Элейн подошли к нему. Кайрос хлопнул его по плечу:

– Поздравляю, правитель Аэлиона, – с улыбкой сказал он.

Элейн тоже улыбнулась, её глаза сияли гордостью:

– Ты заслужил это.

Аластор лишь кивнул, всё ещё осознавая величие произошедшего.

Вскоре все начали расходиться по своим комнатам. Замок вновь наполнился оживлёнными разговорами и шёпотом о вечернем праздновании в честь выбора нового правителя. Аластор знал, что этот день навсегда изменил его жизнь.

Глава 5

Праздничный ужин начался с наступлением вечера. Величественный зал замка Илварии наполнился светом сотен магических ламп, мерцающих над длинными столами, уставленными изысканными блюдами. На возвышении, восседая на троне, находился Аластор – новый правитель Аэлиона. Его лицо сохраняло спокойствие, но в глазах отражалось осознание только что обретённой судьбы.

Гости, одетые в лучшие наряды, заполнили зал. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежего хлеба и сладких фруктов. На столах возвышались блюда, созданные с мастерством лучших поваров королевства: золотисто-запечённые фазаны с пряными травами, сочные куски оленины под ягодным соусом, пироги с тончайшим тестом, начинённые экзотическими фруктами. Огромные чаши с медовухой и вином переливались в свете магических огней, а десерты – орехи и кремовые пирожные – завершали этот кулинарный праздник.

Музыка лилась рекой: арфы, лютни и флейты сливались в гармоничную мелодию, под которую гости оживлённо беседовали и смеялись. Повсюду звучали поздравления в адрес Аластора, тосты за процветание Аэлиона и надежды на светлое будущее.

Под конец ужина старейшина, тот самый, что присутствовал при выборе правителя у Кристалла, вышел в центр зала. Он постучал посохом о мраморный пол, привлекая внимание присутствующих. Гул голосов постепенно стих, и все обратили взоры на него.

– Господа и дамы, – начал он торжественным голосом. – Сегодня мы отмечаем важное событие – выбор нового правителя Аэлиона. Однако прежде чем произойдёт его коронация, необходимо исполнить древний обряд. Король должен взять в жёны достойную избранницу.

Зал замер в ожидании. Старейшина сделал паузу и продолжил:

– Как и предписано традицией, выбор невесты будет осуществлён через Кристалл Равновесия.

Лёгкий ропот пробежал по залу. Все знали, что этот обряд был не простым. Кристалл забирал жизненную силу новобрачной, и наутро девушка умирала. Но не совсем: её тело трансформировалось в яйцо, из которого рождался дракон-мальчик. С самого начала жизни на Аэлионе правили драконы, и теперь Кристалл снова должен был выбрать дракона.

Аластор внимательно слушал слова старейшины, его лицо оставалось спокойным, хотя внутри бурлили противоречивые чувства.

– С одобрения Его Величества, – громко объявил старейшина, – гонцы уже отправились во все уголки Аэлиона.

Объявления о выборе невесты разлетелись по всему миру. Правила были ясны: семья, чья дочь станет невестой правителя, получит значительное вознаграждение, но девушка, вступившая в брак, не переживёт первую ночь.

Несмотря на это, замок быстро наполнился прибывшими семьями. Одни искали богатства и славы, другие желали увековечить своё имя в истории, а третьи наивно надеялись, что их дочери смогут обойти древнее проклятие. Илвария превратилась в бурлящий улей надежд, амбиций и страха.

Настал день отбора невесты для правителя. Зал Кристалла Равновесия заполнился волнением и шёпотом. Девушки, нарядные и взволнованные, выстроились вдоль стен, ожидая своей судьбы. Каждая из них понимала, что выбранная обретёт вечную славу, но ценой собственной жизни. Вскоре появился и сам Аластор, сопровождаемый старейшинами и жрецами. Его строгий взгляд скользнул по залу, охватывая обширную толпу девушек. Сердце сжалось – одна из них должна будет пожертвовать собой.

Аластор знал, что без этой жертвы энергия Кристалла Равновесия иссякнет, а Аэлион останется без защиты перед вторжением демонов Бездны. Это была необходимость, неумолимый закон их мира. Более того, ему нужен был наследник – предыдущим правителям так и не удалось обрести потомство. Но где-то в глубине души Аластор надеялся, что его минует эта судьба, что он сможет найти иной путь.

Его взгляд вдруг остановился. Среди девушек он заметил Элейн. – "Что она делает здесь?" – пронеслось у него в голове. Элейн, принцесса эльфов, была его любовницей, но он никогда не помышлял о браке с ней. Слишком уж она была гордой, свободолюбивой, настоящей эльфийкой до мозга костей.

Собравшись с мыслями, Аластор подошёл к Кристаллу и положил на него руку.

– Начинаем обряд выбора невесты! – объявил он торжественно.

Кристалл начал излучать мягкий голубой свет, и из его центра вылетел небольшой светящийся шар – сгусток энергии. Он стремительно взмыл в воздух и начал порхать от одной девушки к другой, словно ищущий цветок мотылёк. Иногда он задерживался над чьей-то головой, мерцая и словно обдумывая свой выбор, но затем двигался дальше.

Волнение росло с каждой секундой. Шар подлетел к Элейн и замер на мгновение, словно что-то решая. Аластор напрягся, внутренне молясь, чтобы выбор пал не на неё. Но шар отклонился в сторону и продолжил свой путь.

Зал выдохнул с облегчением, но ненадолго. Шар неожиданно развернулся, устремился обратно к Элейн и с ослепительной скоростью ударил её в грудь. Яркий свет разлился по залу, заставляя всех зажмуриться. Элейн, охваченная этим светом, поднялась над полом и плавно притянулась к Кристаллу.

– Невеста выбрана! – громко провозгласил жрец. – Ею становится принцесса эльфов Элейн Вир’Лирион из рода Лесные Стражи Эйлавира!

Зал взорвался аплодисментами. Гости хлопали, поздравляли друг друга, считая выбор удачным. Однако Аластор стоял словно громом поражённый. Его сердце сжалось от горечи и бессилия. Элейн же, охваченная ужасом, смотрела прямо на него. В её глазах блестели слёзы.

– Зачем ты пришла? – с горечью прошептал Аластор.

Элейн не смогла сдержаться. Она разрыдалась и, всхлипывая, выбежала из зала, оставив всех в недоумении.

Аластор остался на месте, чувствуя, как мир вокруг него рушится. Все мечты, все надежды на иной путь теперь казались недосягаемыми. Он знал одно: теперь ему придётся принять свою судьбу и бороться за спасение Элейн, если это вообще возможно.

Глава 6

В лесах Элеонель царила паника. Эльфийская знать, собравшаяся в древнем зале под величественными кронами вековых деревьев, обсуждала судьбу принцессы Элейн. Девушка, с белоснежными волосами и светлым обличьем, была символом надежды для всего эльфийского народа. Её потеря стала бы непоправимым ударом для всего рода.

– Мы не можем позволить ей погибнуть, – сурово сказал отец Элейн, сжав кулаки. Его голос эхом отразился от стен зала. – Это недопустимо.

– Но как? – спросил один из старейшин, нахмурившись. – Кристалл уже отметил её. Он знает, кто она. Он не ошибается.

Наступила напряжённая тишина, пока седовласый старейшина, сгорбленный под тяжестью прожитых веков, медленно поднялся.

– Есть лишь один, кто может нас спасти, – сказал он дрожащим, но уверенным голосом. – Ведьма из Чёрного Леса. Её магия древнее самого Кристалла. Она может скрыть Элейн… но цена будет высокой.

Решение было принято. Несмотря на страх и сомнения, Элейн согласилась отправиться к ведьме, зная, что её жизнь и свобода висят на волоске. Её сопровождал отец, лицо которого оставалось холодным и непреклонным.

Чёрный Лес встретил их зловещей тишиной. Лишь шёпот ветра нарушал это гнетущее спокойствие. Древние деревья, покрытые мхом и лианами, словно наблюдали за путниками, скрывая свои тайны во мраке.

Они нашли ведьму в старом каменном доме, заросшем зеленью и укрытым густым пологом леса. Дверь распахнулась сама собой, и на пороге появилась женщина с острыми чертами лица и глазами, проникающими в самую душу.

– Я знаю, зачем вы пришли, – сказала она спокойно, не дожидаясь вопросов.

Отец Элейн шагнул вперёд, не теряя времени.

– Ты сможешь скрыть мою дочь? – твёрдо спросил он.

Ведьма кивнула.

– Я могу укрыть её от взгляда Кристалла. Но это будет не простой магический щит. Кристалл ищет душу, а не тело. Чтобы его обмануть, я заменю её душу. Временно.

Элейн нахмурилась, не понимая.

– Как это возможно? – спросила она, пытаясь скрыть страх.

Ведьма окинула её долгим взглядом.

– Я найду девушку из другого мира. Её душа займёт твоё место, а ты скроешься в тени. Когда всё закончится и жертва будет принесена, твоя душа вернётся, а она – исчезнет.

Элейн замерла. Это звучало ужасающе, но альтернатива казалась ещё страшнее.

Ведьма начала свой поиск. Её глаза, сияющие магическим светом, устремились в бесконечные отражения магических зеркал. Множество душ из разных миров мелькали перед ней – одни были слишком слабы, другие – слишком темны.

Наконец, её взгляд остановился. На поверхности одного из зеркал появилась юная девушка с искренним и чистым выражением лица. Это была Кира – обычная жительница мира, где магия считалась лишь вымыслом. Но её душа излучала необыкновенную силу и чистоту, способную обмануть даже древний Кристалл.

– Она станет идеальной заменой, – прошептала ведьма, проводя пальцами по гладкой поверхности зеркала.

Элейн смотрела на происходящее с ужасом и надеждой одновременно. Решение было принято, и судьба обоих девушек теперь зависела от древней магии Чёрного Леса.

Ведьма начала подготовку к сложному ритуалу. На поляне перед её домом зажглись магические символы, искрящиеся в густом воздухе. Шепча древние заклинания, ведьма раскрыла портал между мирами. Воздух сотрясался от магической энергии, когда в центре закручивающегося вихря появилась тёмная тень.

– Что это? – настороженно спросил отец Элейн, сжимая рукоять кинжала.

– Это проекция магии, – объяснила ведьма. – Она уже начала связывать судьбы двух душ. Тень найдёт ту, кто станет заменой, и подготовит её к переносу.

Глава 7

Кира полностью погрузилась в учёбу – первый курс медицинского университета забирал у неё все силы. Лекции, практические занятия и бессонные ночи за учебниками стали её новой реальностью. После занятий она спешила на работу в аптеку. Там ей приходилось выполнять множество задач: от консультации клиентов до раскладки лекарств по полкам. Несмотря на усталость, Кира не жаловалась. Она приняла твёрдое решение – не зависеть от денег родителей. В её глазах это было вопросом самостоятельности и взрослости.

Свободного времени у Киры почти не оставалось. Она редко виделась с друзьями. Ержана забрали в армию, Тимур, учившийся в том же медицинском институте, но на другом отделении, был так же загружен, как и она. Алиса оставалась её единственной подругой рядом, а Дана решила остаться учиться в Алматы, чтобы не уезжать от родителей.

Однако не только учёба и работа занимали её мысли. Тень, странное явление, которое преследовало Киру, продолжала появляться рядом. Поначалу это её пугало, но со временем девушка научилась игнорировать её присутствие, списав на последствия стресса и усталости. "Это просто проекция моих страхов," – уверяла она себя.

Однажды утром, когда звонок будильника не прозвучал, Кира проснулась позже обычного. Глянув на часы, она вскрикнула:

– О нет! Я проспала!

Паника захлестнула её. Быстро собравшись, она схватила первый попавшийся кусок хлеба с колбасой и запила его водой из-под крана. Жевать времени не было – Кира стремительно выскочила из своей комнаты в общежитии.

Коридор блестел от свежевымытого пола. Техничка, закончив уборку, только убирала ведро с водой. Кира поспешно пробежала вперёд, не обратив внимания на скользкую поверхность. Её ноги поехали, и она потеряла равновесие.

Время словно замедлилось. Ударившись головой о твёрдый кафель, Кира почувствовала резкую боль, а затем темнота поглотила её сознание. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в забытьё, был тревожный возглас технички.

********

Свадьба была назначена на следующий день после отбора . Элейн, облачённая в великолепное белое платье, стояла рядом с Аластором у величественного алтаря, украшенного цветами, символами силы и света. Зал сиял в золотом свете факелов, а звуки мягкой музыки наполняли воздух. Элейн казалась спокойной и уверенной, но внутри неё бушевала буря страхов и сомнений.

Когда жрец начал произносить брачные клятвы, густая тишина окутала зал. Все присутствующие затаили дыхание, следя за каждым движением молодых. Аластор, высокий и величественный в своём тёмно-синем одеянии с золотыми узорами, протянул руку к Элейн, чтобы закрепить их союз.

Но в тот момент, когда его пальцы почти коснулись её руки, магия ведьмы из Чёрного Леса активировалась. Незаметные тени начали струиться вокруг Элейн, словно тёмные ленты, сплетённые из самой ночи. Её глаза медленно закрылись, а ноги подогнулись. Она пошатнулась, теряя сознание.