Тайна девушки на портрете. Мистический роман

Даже родная сестра Кристиана, ради которой суровый учёный готов был на любые подвиги, не могла предвидеть, как поведёт себя старший брат. Джеймс понимал, что приятель продолжит расследование. Какие неприятности это им сулит? Никому неизвестно. Одно Джеймс знал точно, что Джейн не допустит, чтобы он подвергал себя опасности, в доказательство своей любви к ней.

«Как поступить? – огорчённо размышлял юноша. – Что предпринять?»

И тут сладкоречивый трактирщик опять подошёл к ним. Джеймс насторожился, ожидая очередного подвоха.

21

Не успел хозяин питейного заведения раскрыть рот, как Кристиан задал волновавший его вопрос:

– Что вы знаете о портрете?

Рассказчик испуганно охнул и перекрестился.

Молодые люди насторожились.

– Никогда не видел и вам не советую! – выговорил трактирщик, задрожав от страха.

– Но почему? – репортёр настаивал на ответе.

Толстяк странно выпрямился и, обведя всех остекленевшим взглядом, вдохновенно продолжил мрачное повествование:

– Прошёл год с тех пор, как Изабелла стала полноправной хозяйкой замка и всех его богатств. Её корыстолюбивый жестокий муж давно сгнил в темнице. А самые красивые, умные, богатые и перспективные юноши страны продолжали прибывать в поместье, чтобы взглянуть на прекрасную хозяйку, и тут же попадали в плен её колдовских чар.

– Они оставались в замке? – решила уточнить Джейн.

– В замок они прибывали, но в дальнейшем никто больше ничего не знал об их судьбе.

– А полиция?

– Графиня де Торси сумела поладить и с ними.

– Ого! – Джеймс почувствовал, что снова с величайшим внимание слушает жутковатую историю.

– В соседнем графстве жил богатый и знатный дворянин, – с таинственным видом произнёс трактирщик. – У него был единственный любимый сын. Как-то юноша отправился с друзьями на охоту в лес, граничащий с замком по-прежнему юной и очаровательной графини. О хозяйке замка ходило много страшных и загадочных легенд, и добрый люд обходил стороной это пустынное и опасное место. С охоты сын с приятелями не вернулись.

Джейн поёжилась.

Рассказчик взглянул на неё и зловеще сообщил:

– Дворянин пообещал огромное вознаграждение тому, кто хоть что-то узнает о судьбе благородного и отважного юноши.

Однажды вечером в ворота постучали. Грязный оборванный карлик попросил впустить и выслушать его рассказ.

Слуги провели странного чужеземца в богато обставленную гостиную. Там, убитый горем отец узнал о том, что его сын находится в замке жестокой красавицы. А, если нужны доказательства, пусть он захватит огромную сумму денег и в одиночку отправляется за нищим бродягой.

Ни минуты немедля, дворянин отправился в путь. То, что он увидел в замке, ужаснуло и напугало его. Дворянин умолял сына вернуться, но тот грубо расхохотался в ответ.

Вскоре отец узнал, что сын пойман и казнён за совершённые злодеяния. Честное имя семьи было запятнано. Знакомые и друзья отвернулись от вельможи. Его жена заболела от горя и слегла. А он поклялся отомстить безжалостной владелице замка и прилежащих к нему земель.

Но как прекратить бесчинства, творящиеся там, когда вход охраняли отъявленные негодяи, всецело преданные своей госпоже?

22

Тогда дворянин стал собирать сведения и натолкнулся на историю о владельце колдовской книги, брошенном в темницу ещё мужем нынешней хозяйки замка.

Не надеясь на чудо, он устремился в тюрьму и в одном из казематов обнаружил того, кто ему был необходим.

Сначала пленник не захотел с ним разговаривать, но, узнав, что колдовскую книгу открывали, побледнел.

Пообещав ему свободу, награду и почести, несчастный отец упросил помочь отомстить за сына.

Для этого сообщнику потребовалось время, для поисков необходимых для тёмного ритуала вещей. Снабдив его деньгами, дворянин остался ждать, продолжая наводить справки о замке и его обитателях.

…Однажды к воротам замка графини де Торси пришёл измученный усталый путник. Добрая служанка разрешила ему переночевать на кухне. Ночью, когда все спали, этот человек открыл ворота и впустил в замок сообщника. Они тихо пробрались в комнату хозяйки, чтобы наложить на красавицу ужасное заклятие, отправив её в портрет.

После исчезновения юной графини, верные слуги, а также преданные рабы разбежались. Одни, очнувшись от чар, вернулись домой, к давно оплакивавшим их семьям и родственникам. Другие ушли в монастырь, замаливать грехи. А третьих настигла железная рука закона.

Через некоторое время дворянин выкупил пустующий замок и поселился в нём с двумя слугами и тем, кого упросил остаться, чтобы присматривать за портретом.

– Присматривать? – удивился Кристиан.

– За портретом? – не поверил Джеймс.

– Слишком уж велика была сила чар прекрасной Изабеллы! – пояснил рассказчик. – Поговаривали, что даже тогдашний хозяин замка поддался искушению. Он чуть не выпустил прекрасную обитательницу портрета на свободу. И если бы не колдун, то неизвестно, чем бы всё закончилось. Тот успел вовремя, чтобы снова отправить прекрасную, но такую опасную обитательницу картины обратно.

– Бедняга дворянин, – вздохнул Джеймс. – Попасть во власть чар той, из-за которой он потерял сына.

– Несчастный так и не смог забыть графиню, причинившую ему столько зла. Тогда он роздал всё имущество бедным, отписал замок на того, кто помог ему в трудную минуту.

– На владельца книги? – уточнила Джейн.

– И тот согласился? – нахмурился Джеймс.

– У него на то были веские причины.

Слушатели переглянулись, а трактирщик продолжил:

– С тех пор колдун живёт в замке, в который никого не пускает. Разве что служанка убирается там и готовит поесть. И старик-привратник помогает жене по хозяйству.

– А куда пропал дворянин? – вырвалось у Джейн.

– Страдалец поселился отшельником в дремучем лесу. Но вскоре умер от тоски и раскаяния, так и не разлюбив роковую красавицу, погубившую его сына.