Мессия

После звука быстрых шагов по ступенькам в дверь постучали. Салус, судорожно натянув тунику, побрёл проверять, кто же всё-таки пришёл. Вопреки ожиданиям, это была не Тайра. Перед парнем стояла его непосредственная начальница Хекино.

– Какими судьбами, мэм?

– Если бы можно было, лежала дома в постельке.

Старуха протянула конверт.

– Мне сказали передать тебе лично в руки.

Молодой человек взял послание.

– Не понимаю, почему ты сам не мог прийти и забрать, но раз приказ вождя, ничего не могу поделать. Совсем молодые обленились, что стариков к вам посылают.

Архивариус, сдерживая нервный тик, поблагодарил и попрощался с шефом. В письме был приказ отправиться на вылазку с вооружённым отрядом для подробного документирования количества и качества вражеских войск. На кой им там потребовался писарь, если всё можно списать со слов солдат, не уточнялось. Единственное, что из него следовало: война близко. Топот сапог вернул из размышлений о мрачном будущем в непростую действительность. На пороге наконец оказалась Тайра, настроенная провести прекрасный день. Заметив глубокую озабоченность Сала, она вместо приветствия спросила:

– Что-то стряслось?

Парень поспешил сменить выражение лица на более беззаботное.

– Нет-нет, что ты. Приказ пришёл просто. Вот, думаю, куда пошлют.

Девушка понимающе кивнула. Парень же, опомнившись, предложил сесть за стол и вкусить наконец что-то, кроме стресса и боли. Гостья была всеми руками за. Услышав положительный ответ, молодой человек принялся выставлять блюда на стол, попутно осознав, что было бы логичнее сделать всё заранее. Однако Тайре это было даже на руку. Как только Салус поставил последнюю тарелку на стол, солдат обняла его сзади, тесно прижав к корпусу. Хозяин явно не ожидал такого поворота событий.

– Т-ты что делаешь?

Ответ последовал незамедлительно:

– Балуюсь. Тебе не нравится?

Парень предпочёл промолчать. Его всё более чем устраивало, но он явно не рассчитывал на такое быстрое развитие событий.

– Ожидаемо. Знаешь, когда я приходила "попить чай", то не ожидала увидеть банкет на десять человек. Да и всё так вкусно пахнет.

Расположение рук девушки медленно менялось. Одна плавно, скользящим движением продвигалась к кадыку, а вторая, приподняв тунику, огибая плоский живот, поглаживая верхнюю часть бедра. Салус даже не думал начать говорить, любой звук, даже громкий выдох мог моментально разлететься по комнате стоном. Тайра не могла не заметить вылизанные пол и предметы мебели.

– Такой хозяйственный. Кому же ты такой хороший достанешься?

"Захватчица" окончательно подобралась к горлу, зажав выступающие связки пальцами. Затем она уткнулась носом в ключицу и глубоко вдохнула. Тут парень не смог сдержать эмоций и сдавленно проскулил.

– Слу-у-ушай. А может, я тебя заберу? Ну а что, лучше меня тебя никто не знает. Да и квартирка у меня большая. Такому малышу там будет более чем просторно.

Салус, поняв, к чему всё идет, не желая торопить события, попытался ретироваться.

– Еда стынет, давай об усыновлении потом поговорим. Тем более н-на голодный желудок такие вещи не о-обсуждают.

– Стынет, говоришь, да?

Девушка проложила дорожку поцелуев, начиная от плеча, укусив мочку уха в конце.

– По-моему только греется.

То ли устав стоять в одном положении, то ли по другой причине, Тайра взялась за предплечья Сала, несильным, но быстрым рывком прислонила его к стенке. Тот, с трудом проглотив слюну, внезапно заявил:

– Не надо, прошу, погоди.

– Да чего подождать-то, а? Я шесть лет жду, Сал, шесть! За это время лучше тебя не появилось. Чего ты так опасаешься?

У Салуса дыхание участилось ещё сильнее, к глазам без причины начали подступать слёзы.

– Тай, я т-только недавно начал видеть в тебе не просто друг-га. П-прости, ч-что не могу дать, ч-что ты хочешь, сразу, но прошу – подожди чуток. Всё будет, правда.

Она молча отпустила парня и, оторвав ножку от жареной курицы, направилась к выходу. Будучи в дверном проёме, девушка обронила несколько слов:

– Завтра в то же время.

Был ли это ультиматум – неясно. Стоило ли беспокоится за Тайру, в столь удручённом состоянии выходящей на улицу, – определённо да. Следует ли переживать за окружающих? Вопрос риторический.

Трёхэтажный многоквартирный дом для военнослужащих, в котором жила гвардеец, находился недалеко от кабака и борделя, дабы было где в свободное от службы время отдохнуть. К сожалению, именно из-за этих мест отдыха нередко случалась поножовщина между солдатами, чаще всего участниками были те, чьей основной обязанностью был объезд городских окраин. Временами женщин они видели только во снах, а всё контрабандное пиво уходило начальству. К удивлению самой Тайры, она ни разу не видела девушек-патрульных на отшибе, хотя устав не запрещает им участвовать в такой деятельности. Чуть позже оказалось, что это обусловлено традицией и приметами, однако никто так и не объяснил, какими. Да и это не было особо важно для неё, ни тогда, ни особенно сейчас. Доев курицу, она бросила ножку куда-то в сторону. Оттуда практически сразу раздался чей-то возмущённый голос, обладатель которого явно находился в шаге от алкоголизма.

– Девушка, поаккуратнее, тут люди отдыхают вообще-то!

Не услышав ответа, мужчина решил добавить:

– Я к кому обращаюсь!?

Печаль и раздражение больше невозможно было удерживать внутри. Разум кипел от злости ко всему, что движется, и её хотелось выпустить.

– Мамке своей пожалуйся, пьянчуга!

– Она у меня хотя бы есть!

После сказанного Тайра пошла в сторону компании стражника. Тот, ошибочно предположив, что она просто продолжит словесную перепалку, даже бровью не повёл. Он потянулся к только что принесённому пиву, но не успел. Вместо того, чтобы оказаться у него в желудке, оно разлилось по форме. Девушка бы выплеснула на него больше, но не располагала ресурсами.

– Ты что творишь, твар…

Договорить он также не смог, гвардеец взяла его за волосы, кинула на землю и начала бить острым носом сапога, не только наставив синяков по всему торсу, но и разбив нос отдыхающему. Двое его друзей встали, чтобы помочь товарищу, но были настолько пьяные, что не смогли ничего сделать со сложившейся несправедливостью. Не удивленные таким исходом событий, официанты даже не стали звать стражу, потому что она находилась в спящем состоянии в другом конце бара, а те воины, у которых сейчас рабочая смена, придут сюда только в том случае, если офицеры от нетрезвой головы захотят поднять мятеж. Другими делами в этом заведении они заниматься не хотят. Однако рисковать получить выговор от начальства Тайра не желала и спешно покинула место происшествия, всё ещё дико раздражённая. Подходя к двери своей квартиры, она заметила уставшего и грустного гонца, который, увидев девушку, взбодрился и, поприветствовав, передал письмо.

– А ты под дверь не мог кинуть, гений?

– Сказали удостовериться в личном получении, а не то отрежут…

– Поняла, капитан послал.

– Верно. Всего доброго.

– Ага, давай.

Посмотрев на конверт, Тайра вспомнила, что видела такой же у Салуса на столе. Раскрыв его, она прочитала содержимое и, ничуть не взволновавшись, положила в карман.

– Опять куда-то пёхать. Задолбало.

8.

Кондерлор перебирал отчёты налоговых сборщиков за последний месяц. Какие-то сжигались на свече за ненадобностью, какие-то сохранялись и отправлялись в шкаф для важной документации. Ему хотелось закончить побыстрее с бумагами и спокойно посидеть в саду, подальше от всех дел кланового главы. Решив отвлечься хотя бы на несколько секунд, мужчина встал открыть окно, как вдруг в кабинет ворвалась его жена Арвилла, находясь в почти истерическом состоянии. Она была с головы до ног облита вином.

– Кондер, я не буду это больше терпеть! Живо дай сюда трость!

– Кто на этот раз? – безразлично спросил он.

– Твой сын-придурок!

– Ты тоже участвовала в зачатии Сандерлора, более того – в рождении.

Женщина надулась ещё больше, лицо приблизилось к цвету красного напитка.

– Да мне плевать! Няньки не справляются с его воспитанием, значит, я им займусь!

– Ты хоть помнишь, сколько ему лет?

Арвилла на секунду замерла, но быстро сориентировалась.

– Четырнадцать.

– Семнадцать, воспитательница. Какого отношения ты к себе хочешь, если даже не помнишь, когда его на свет вывела?

Ответ выбесил жену ещё больше.

– Аргх, чего я ожидала? Ты всегда был тряпкой!

Она ушла, хлопнув дверью так, что с открытой полки рядом чуть не упала деревянная фигурка лошади. Кондерлор резко подбежал и придержал её, после раздражённо сказав: "Стервозная дрянь". Придя к мысли, что с сыном всё-таки надо поговорить, мужчина сел обратно за стол. Однако в спокойствии прошли только минут пять, а затем в дверь постучали.

– Заходите.

Это был главнокомандующий Вистер, друг детства Кондерлора и наиболее выдающийся полководец. Зачем он пришёл сейчас – непонятно.

– Господи, сейчас то что?

– Подписать надо, что Вы уведомлены о формировании ещё двух отрядов магов.

Вождь удивился такому количеству. По рассказам отца, в старые времена способных к преобразованию энергии было в разы меньше, чем сейчас. Возможно, после долгих лет мира демографический скачок был просто неизбежен. Но о перенаселении думать бесполезно, ведь новые боевые ячейки Его Величество формирует не просто так.

– Дай сюда, – он вырвал листы из рук товарища.

Быстро подписав в нужных местах, правитель вернул документы Вистеру.

– Вы сами-то как?

– Вот, отчёты листаю. Как систему изменил, так люди больше платить стали.

– Вы не думали, что сбор можно сделать ещё лучше?

Кондерлор резко поднял руки.

– Давай не сейчас. Это надо новых дебилов нанимать, чтобы это всё заполнять, а полностью процесс невозможно будет проконтролировать.

Генерал сморщился.

– Знаете, можно же сделать так, чтобы их контролировал кто-то вместо Вас.

– Тогда надо будет следить уже за ними.

– Ну, можно же поручить это тому, кому Вы доверяете.

– Облезешь, тебе и так много полномочий выдано.

Мужчина в военной шинели пожал плечами.

– Больше не меньше.

– Попытка не пытка.

– Да ладно тебе, Ко, отдохнуть тоже надо. Ты как сражаться собираешься таким замученным?

– Доблестно, друг мой. И вам советую, лишним не будет.

Поняв, что дальше его слушать не будут, Вистер вышел из кабинета. Прошло ещё минут двадцать, прежде чем работа была доделана. Встав, Кондерлор направился к выходу, как вдруг за проходом образовалась тьма, крупные куски которой вывалились ему навстречу. Ему было предельно ясно, кто это сделал, но не желая разговаривать с ним, просто прошёл сквозь завесу, не встретив никакого сопротивления. Однако по пути к дворцовому саду под вождём провалился пол, что просто проигнорировать уже не вышло.

Приземление не было столь мягким, как хотелось бы. Так иногда бывает, когда раздражаешь своего Бога. Это чувствовать Кондерлору было не в первой.

– Да, Ваше Величество?

– Как же ты достал.

Голос божества был скрипучее обычного, а настроение явно находилось ниже, чем это можно вообразить.

– Так, давайте по порядку, что я сделал плохого на этот раз?

– Живёшь, тварина. Я тебе сколько раз говорил, нападай, но нет же, ты просто сидишь и ждёшь!

Мужчина наконец сел на какой-то черный куб. Голова болела так, что массировать хоть какую-то ее часть было бесполезно.

– Если бы Вам так хотелось войны, я бы уже стоял на границе.

Рэйд резко взвизгнул, что немного сбило Кондерлора с толку.

– Всё-таки ты умнее своего отца, я этому бесконечно рад.

Он ненадолго стих, но всё же продолжил.

– Значит, смотри, через, ориентировочно, – от его пятерни резко отпало два пальца – вот столько дней, – он вытянул получившуюся культяпку, – через границу перейдёт малюсенький диверсионно-разведывательный отрядик.

– Прям настолько небольшой? – с иронией спросил Вождь.

– Я нормально разговариваю, не придирайся! И вообще, я некоторые ваши речевые обороты сам придумывал.

– Типо белоснежного снега?

– Заткнись. Кхм, итак: незаконное проникновение. Тебе надо лично прийти и встретить этих бедолаг, заодно свиту подгони. Желательно тех, кто умеет сражаться, хотя бы капельку.

Ко напрягся.

– Погодите, а зачем лично я должен ликвидировать этих бродяг? Я пошлю туда отряд зачистки, пускай разбираются.

Смех практически оглушил мужчину, заставив всё тело сжаться.

– Не, милый мой, ты, конечно, можешь, но я не думаю, что это поможет. Твои люди просто о них убьются. Они не обычные болванчики… Ну, скорее, меньшая их часть, но всё же. Один тебя точно заинтересует.

– Вы прям уверены?

– Я за этим прослежу.

Окружение перестало быть сплошной темнотой. Всё это время они разговаривали в саду. Сам Рэйд также растворился, оставив своего слугу один на один с различными мыслями, которые яркими вспышками следовали друг за другом. Чтобы как-то прийти в себя, Кондерлор уселся на скамейку перед прудом. Взгляд устремился па плавающих уток. Никто из слуг не мог сказать, почему у матери было только два птенца. Сам вождь думал, что это печальное стечение обстоятельств. Возможно, остальные просто не вылупились или их убили хищные птицы, хотя последнее было маловероятным. Будь этот искусственный водоём больше, можно было бы говорить о том, что утята потерялись, отстали от своих братьев и сестёр. А может, их украл кто-то из обслуживающих сад. Хотя это тоже не имеет особого смысла.

9.

Адельгард битый час пытался написать маленький детский рассказ так, чтобы не проецировать на бедном ёжике свои личные переживания. Так никуда и не продвинувшись в сюжете рукописи, мужчина решил выпить. Что именно он попробует, было принято решить на месте трапезы. Пройдя до хранилища, вождь забрал бутыль пива и направился к столу в трапезной. Усевшись, он открыл сосуд и приложился губами к горлышку, но, к его удивлению, ни грамма хмеля в организм не попало. Ещё большим сюрпризом стало появление Вариши, которая вместо него осушила тару. Немного расстроенный этим фактом, смертный обратился к богине.

– Добрый день, Ваша милость. По какой причине Вы решили посетить меня во время обеда?

– Ты пил, а не ел, причём не воду. Я пришла, чтобы спросить кое-что. Зачем ты пустил в разведку архивариуса?

– Чтобы прогулялся, нечего всё время сидеть в четырёх стенах. Да и надо посмотреть, как проявит себя в стрессовой обстановке.

– А как умение уворачиваться от стрел поможет в сортировке документов?

Адельгард развёл руками и, повысив тональность голоса, сказал:

– Бегать быстрее будет.

Вариша смотрела на него с непониманием, скрестив руки. Вождь попробовал прояснить свою идею.

– Нам нужны хронисты непосредственно на поле. Да и он повнимательнее будет, чем многие гвардейцы. Оперативно запишет у себя в блокноте и всё. Больше от него ничего не надо. А зачем вам эта информация?

Богиня отвела взгляд.

– Да так, мне просто интересно было, подозреваешь ли ты его в чём-то. Ну раз так, то ладно. Развлекайся.

Существо исчезло, не оставив и следов, как своих, так и пива.

Придя в ещё более удручённое состояние, Адельгард решил сбросить стресс тренировкой. Площадка для этого представляла собой практически пустую равнину с редкой травой. Никаких мишеней или манекенов, лишь сила и земля. Удовольствие от использования магии вождь получал лишь в моменты, когда он находился на грани обморока от усталости. Чувство, что ты находишься на пике своих возможностей, давало мужчине ощущение эйфории, превосходящее отдачу от любой еды или женщины. Осознавать, как частичка энергии из безграничных мировых запасов преобразуется в технику, убивающую тысячи: самое бесценное, что только может быть.

Адельгард встал в середину площадки и выставил руки в стороны, сделав из большого и указательного пальцев круги. Выдохнув, маг будто заставил всё вокруг утихнуть, после моргнул. Зрачок окрасился в багровый, разливаясь по белку с каждым новым закрытием век. Внезапно земля словно начала расходится по швам, издавая громкие рыкающие звуки. Воздух рассекался и "разрезы" стали увеличиваться, обретая форму кривого эллипса. Из прорывов выходила красная дымка, развеиваясь по ветру. Над головой вождя под углом образовалась огромная дыра, источая такую же пелену, только в больших масштабах. Спустя мгновение из неё хлынули десятки столбов пламени, которые воронками спускались на землю. Поверхность плавилась от температуры, оставляя за собой огромные отверстия. Продолжалось это несколько минут, после чего они плавно вернулись в пролом. Сразу же из получившихся тоннелей вылезли конечности из магмы, напоминавшие руки, только с тремя пальцами. Они без разбору били по периметру, выжигая места ударов. Длиться эта атака могла сколько угодно, но Адельгарду стало скучно ещё больше, поэтому он прекратил тренировку, решив вернуться к написанию сказки. Все трещины затянулись, а дыры вновь заполнились землёй. Пыль разлетелась на многие километры вокруг, загрязняя воздух и, возможно, лёгкие маленьких зверушек в соседнем лесу.

10.

Тайра сидела на закрытой лекции для гвардейцев Его Величества. Это было обязательным для элитных солдат Шастрагара, так что она застряла там на весь день. Известно о ней было за неделю до начала. Думать о том, правильно ли она поступила, обманув Сала, не было сил, ведь они тратились на то, чтобы хоть что-то запомнить из слов алхимика-исследователя и не заснуть посреди рассказа. Зачитывал материал старый маг Балиндер, изучавший "вырождения" всю жизнь. Со слов тех, кто в гвардии давно, он всегда восхищался особенностью этих отвратительных магических творений, особенно так называемой "тёмной сферой". О её существовании знали все, но то, как эта штука работает, – лишь единицы. В основном военным рассказывают, как действовать в случае овладения её силой каким-то посторонним. Особенность контроля за сферой состоит в полной бесполезности этой затеи. Она сама справляется со своим содержанием. Из-за её труднодоступного местонахождения до неё мало кто доходит, ведь для этого надо пройти через башню, стоящую посреди узкого прохода между континентом и полуостровом. Однако даже если у этого искателя и получится, в конце его всё равно ждёт смерть. "Клубочек", как называет его лектор, обладает полем, которое не позволяет использовать магию. Но самое главное, наличие шестерых мечников, готовых убить вторженца в любой момент. Однако было несколько случаев, когда энтузиасты смогли получить, что хотели.

Из-за того, что сфера обладает сознанием, она имеет представление о морали, по крайней мере, так подозревают прогрессивные умы. Однако представления о добре и зле у этой сущности своеобразны и позволяют использовать её возможности лишь тем, кем руководит ненависть. Они могут хотеть абсолютно разного: от обычной резни до мести определённому человеку. Всех их объединяло одно: мгновенная смерть при прикосновении к тёмной материи.

– Если вы, не дай Бог, когда-нибудь столкнётесь с ним лицом к лицу: бегите. Если бежать нет возможности: молитесь. Но-о-о, если вас много и есть шанс дать бой, помните: единственное, что вы сможете с ним сделать, так это уничтожить тело того идиота, который решил, что он выживет. У сферы всё очень просто: она исполняет то, что ты хочешь, а ты предоставляешь ей тело. Иначе быть не может.

Балиндер остановился прокашляться и сразу же продолжил.

– "Убить" его довольно сложно: либо сносите голову, либо сливайте всю кровь. Второй вариант нереален из-за невообразимой скорости восстановления. Должен сказать, что напрягать вас будут только если есть риск массовых жертв, в ином случае жертвовать людьми нет смысла. Учтите, несмотря на то, что в захвате участвуют наши сильнейшие маги, иногда даже при поддержке коллег из Финэйса, убитых всё равно много, а посему будьте аккуратны.

Последнюю фразу он произнёс так, будто знал, что как бы ни пытались солдаты быть последовательными в своих действиях, это их не спасёт. Да и сам материал, несмотря на свою объёмность, по итогу не был содержательным настолько, насколько это ожидалось, возможно, из-за секретности некоторой информации. В частности, ничего не было сказано про то, к какому клану принадлежат мечники и кто им поставляет припасы для жизни, если до них добраться практически невозможно. Никто этот вопрос не задавал, да и Тайра была практически уверена в том, что ни у кого он и не возникал.

Салус же снова ждал того, незнамо чего. К его собственному глубочайшему сожалению, никто не пришёл. Это значило, что литр тёмного для храбрости был куплен зря, час, проведённый за готовкой, был потрачен попросту, убитые на подготовку к новой стадии отношений нервы оказались ненужной жертвой. С максимально кислым выражением лица он вылил пиво на улице и пошёл спать. Желание делать что-то в выбитый выходной пропало, уступив место апатии и стрессу. Парень укрылся лёгким пледом и свернулся калачиком, закрыв глаза в попытке не зарыдать. Комната стала ощущаться по-другому, будто бы она стала больше, а ощущение пустоты только нарастало. Чувство одиночества проникало в вены, постепенно пронизывая всё тело холодом, от которого хотелось встать и побегать, но даже это не помогло бы избавиться от него. Обиды он не испытывал, лишь вину за свои, как сам считал, ненужные и губительные для отношений промедление с нерешительностью. Было понятно, что перед миссией расстраиваться ни в коем случае нельзя, ведь это могло серьёзно повлиять на результат вылазки, однако настроение невозможно было контролировать. Он даже подумать не мог, что может своими словами заставить близкого человека сделать ему что-то плохое. От таких умозаключений стало только хуже, цепь мыслей собиралась в кандалы кошмара перед ощущением брошенности, сковывающие каждое движение. Нет сил ни встать, ни заснуть.

Тайра, досидев до конца лекции, спешно удалилась из зала. Девушка надеялась побыстрее оказаться дома, не наваливая на себя лишней работы. Однако, проходя мимо рынка, удалось застать занимательную сцену: воришка Гердер положил пару картошек себе за пазуху и технично удалялся от прилавка.

– Твою мать.

Тайра пошла в его сторону. На удивление, парень не заметил приближающейся опасности. Почувствовав чужую руку на плече, он резко обернулся и побледнел.

– Гер, тебя в прошлый раз пороли слабо?

– Н-н-нет, а что?

– Тогда ты какой-то нездоровый. Зачем опять воруешь?

Гердер сорвался с места, но, не заметив бочки, споткнулся и повалился на землю.

– Идиот…, – прошипела гвардеец.

На передачу нарушителя стражникам ушло много времени. Было уже далеко за полночь, так что Тайра уже десятки раз успела проклясть себя за то, как она поступила с Салусом. Подумав, что он спит, девушка не стала заходить к нему, к тому же это выглядело бы как минимум странно, а как максимум издевательски. По крайней мере, у неё ещё были целые сутки на то, чтобы сформулировать извинение. Всё ещё думая о том, злится ли на неё парень или нет, гвардеец отворила дверь и бросила записи на тумбочку. В любом случае, это будет не скоро.

Однако день кончился далеко не для всех.

– Итак, господа, я собрал вас всех для обсуждения стратегии триумфа в приближающейся войне. Ваши предложения?

Совет полководцев принялся усердно раздумывать над предложенным вопросом. Внезапно генерал Киндельгард решил высказаться.

– Ваше Величество, предлагаю сосредоточиться на сильных сторонах нашей армии: количество рекрутов и сила наших магов, пускай и не многочисленных. В то же время у Финэйса чувствительных к энергии в разы больше, но они слабее, а обычных солдат намного меньше. Единственным верным решением будет атаковать в ближайшее время, как только мы получим разведданные о войсках на границе, уничтожив их по частям. Это единственный правильный выбор, иного не может быть.