Тройка Пик

– Ты… подслушивал?

– Я осваиваю территорию, – невозмутимо ответил Ви. – И, кстати, пока ты выяснял отношения с семьёй, я кое-что узнал. Завтра не просто занятия. Завтра – распределение по факультетам. И ходят слухи, что это не просто тестирование.

Он откусил ещё кусок яблока.

– Говорят, это настоящее испытание. Где можно и голову сложить. Весело, да?

ГЛАВА 6

Испытание Огнем

На следующее утро Главный зал Академии “Пламенный Шпиль” был полон. Сотни первокурсников в новеньких формах стояли в напряженном молчании. В воздухе витал запах озона и тревоги.

На возвышении стоял Мастер Корвус, Заместитель Директора. Его седая грива и пронзительный взгляд заставляли смолкать даже самых дерзких. А у края платформы, чуть в стороне от преподавателей, стояла она – Кейтлин. Её алая мантия третьекурсницы с золотым шитьем выделялась среди более скромных одеяний первогодок. Она не просто наблюдала – она оценивала. Будущая Императрица изучала свой будущий ресурс.

«Испытание покажет вашу суть, – голос Корвуса гремел под сводами. – Не силу, но её природу. Не умение, но волю. Многие хотели бы стоять на вашем месте. Докажите, что достойны».

Эйс сжал ладони, чувствуя на себе тяжёлый, аналитический взгляд сестры. Рядом стоял Ви, расслабленно, но его глаза по ту сторону очков внимательно сканировали зал, на мгновение задержавшись на Кейтлин.

Перед каждым из них возник светящийся шар.

«Огненная сфера, – пояснил Корвус. – Не гасите. Не усиливайте. Просто удерживайте. Кто продержится дольше всех – получит преимущество при распределении».

Зал наполнился мерцающим светом. Эйс сосредоточился. Сфера послушно зависла перед ним, но уже через минуту он почувствовал напряжение. Удерживать пламя в стабильном состоянии было сложнее, чем создавать его.

Недалеко от него, Ви с интересом рассматривал свой шар. Он не использовал привычные жесты, лишь слегка шевелил пальцами, и сфера пульсировала ровным светом.

Прошло полчаса. Первые студенты начали выбывать. Их сферы гасли, а сами они бледнели от истощения. Еще через пятнадцать минут зал поредел наполовину.

Эйс дрожал от напряжения. Его сфера начала мерцать. Он видел, как Кейтлин слегка покачала головой, и этот жест обжёг его сильнее любого пламени.

«Сосредоточься, – прошептал Ви, не глядя на него. – Она часть тебя. Не борись с ней».

Внезапно сфера Эйса вспыхнула ослепительным белым светом. Жар опалил ему лицо. Он услышал восхищенный шепот вокруг. Даже Кейтлин приподняла бровь, её холодное выражение на мгновенье сменилось интересом.

Но удивление сменилось ужасом, когда белое пламя вырвалось из-под контроля и ринулось к соседним студентам.

Эйс застыл в параличе. Он не мог остановить это.

В этот момент Ви резко сжал кулак. Его собственная сфера погасла, но серебристые нити опутали вышедшее из-под контроля пламя Эйса, сжимая его в сверкающий шар, который медленно погас.

Тишина повисла в зале.

Мастер Корвус медленно спустился с возвышения. Его взгляд скользнул по погасшей сфере Ви, затем остановился на Эйсе.

«Нестабильный, но мощный потенциал, – произнес он. – И… – его глаза уставились на Ви, – … интересный подход к решению проблем. Оба – в группу «Феникс». Следующие испытания покажут, было ли это случайностью».

Когда Корвус отошел, Эйс выдохнул:

– Ты… ты провалился из-за меня.

Ви надел очки.

– Я просто предпочитаю выбирать, когда гореть, а когда – нет. А твое пламя… – он посмотрел на опаленную стену, – …оно точно не скучное.

Чуть поодаль Кейтлин, обмениваясь тихими репликами с Мастером Корвусом, бросила на брата долгий, нечитаемый взгляд. В нём было нечто новое – не разачарование, а переоценка.

ГЛАВА 7

Группа «Феникс»

Их оказалось двадцать человек. Двадцать «нестандартных» – тех, чья магия вышла из-под контроля, проявила неожиданные свойства или, как в случае Ви, была намеренно подавлена самим владельцем. Группу “Феникс” собрали в отдельном классе, больше похожем на лабораторию: следы опалённых стен, укрепленные полы и странные приборы, мерцающие магическими схемами.

Их куратором оказался сам Мастер Корвус.

«Вас собрали здесь не в наказание, – его выцветшие глаза обвели собравшихся. – А потому что стандартные методы для вас – путь в пропасть. Ваша магия требует не контроля, а понимания. Или, – его взгляд задержался на Ви, – …особого подхода».

Первые дни напоминали хаос. Девушка с водной магией нечаянно заморозила половину кабинета; парень способный управлять вибрациями, едва не обрушил потолок. Эйс сидел в стороне, боясь очередного выброса. Он видел, как другие студенты из основных групп, проходя мимо их двери, показывали пальцами и смеялись.

«Смотрите, зоопарк открыли», – донёсся чей-то язвительный голос. Это был Кассиус, один из спутников Кейтлин.

Эйс сжал кулаки, но прежде чем он что-то сказал, Ви подошёл к самой двери и, не говоря ни слова, провёл рукой по воздуху. Дверной проём заполнила мерцающая серебристая паутина, полностью заглушавшая звук.

«Продолжим, – спокойно сказал Ви, возвращаясь на место. – Пусть лают».

Мастер Корвус, наблюдавший за этой сценой, не сделал замечания. Лишь кивнул, словно что-то подтвердил для себя.

На третье утро Корвус принёс странные чёрные браслеты.

«Ограничители, – пояснил он. – Они не подавляют вашу магию, но не дают ей вырваться наружу. Ваша задача – научиться направлять её внутрь».

Эйс с надеждой надел браслет. Впервые за долгое время он не боялся, что всё вокруг внезапно загорится. Но когда он попытался призвать даже искру, ничего не вышло. Ограничитель работал слишком хорошо.

Ви, сидевший рядом, с интересом повертел свой браслет в руках.

«Любопытная штука, – пробормотал он. – Держит за счёт резонанса с собственной магией пользователя…»

Он закрыл глаза, и Эйс увидел, как по его руке пробежала едва заметная дрожь. Браслет на запястье Ви на мгновенье вспыхнул тусклым светом, а затем… сломался. Распался на части с тихим щелчком.

Корвус, наблюдавший за этим, поднял бровь.

«Объясни», – потребовал он.

Ви пожал плечами.

«Он пытался создать резонанся с моими нитями. Но я… изменил их частоту. Браслет не выдержал противоречия».

В классе воцарилась тишина. Все смотрели на Ви с новым чувством – не со страхом, а с уважением, смешанным с опаской.

“Импровизация, – произнёс Корвус. – Опасная, но эффективная. Остальные – продолжаем работать с ограничителями. А ты… – он посмотрел на Ви, – …будешь осваивать контроль без них. Потому что твоя магия, похоже, не терпит никаких цепей”.

После Занятий Эйс поймал Ви в коридоре.

– Как ты это сделал? – спросил он. – Ты сломал магический артефакт за несколько секунд!

Ви замедлил шаг.

– Я не сломал его. Я просто… показал ему, что его правила ко мне не применимы. – Он посмотрел на Эйса. – Твоё пламя… оно не неуправляемое. Оно просто живое. Ты пытаешься его задушить, а нужно… договориться.

– Договориться с огнём? – Эйс усмехнулся.

– Почему нет? – Ви улыбнулся. – В конце концов, это часть тебя. А с собой всегда можно найти общий язык. Нужно только перестать бояться самого себя.

В этот момент из-за угла вышла Кейтлин. Она остановилась, увидев их. Её взляд скользнул по Эйсу, затем надолго задержался на Ви. В её глазах читалось не презрение, а сложная смесь интереса и настороженности. Она что-то пробормотала себе под нос и прошла мимо, не сказав ни слова.

– Что это было? – удивился Эйс.

– О, – Ви посмотрел вслед удаляющейся фигуре. – Кажется, я начинаю вызывать у неё не только раздражение. Что ж… тем интереснее.

ГЛАВА 8

Тень Ворона

Их комната в башне «Игольное Ушко» быстро приобрела следы совместного обитания. На столе у Ви лежала странная коллекция – камешки, кусочки древесины, даже сломанный механизм от часов, который он периодически разбирал и собирал, водя над ними пальцами и наблюдая, как серебристые нити на мгновенье проявляются в воздухе. Он изучал их структуру, как гениальный ребёнок разбирает игрушки, чтобы понять, как они устроены.

Эйс наблюдал за этим украдкой. После инцидента в «Пламенном Шпиле» его собственное пламя будто притихло, затаилось, словно испуганный зверёк. Страх выпустить его снова был сильнее, чем само желание использовать магию.

Однажды вечером, когда Эйс в очередной раз безуспешно пытался зажечь на ладони ровную, стабильную свечу, а пламя то вспыхивало слишком ярко, то гасло, дверь в их комноту отворилась без стука.

На пороге стоял Мастер Корвус.

Его выцветшие глаза обвели комнату, на мгновение задержавшись на разобранных механизмах Ви, а затем уставились на Эйса и его потухшую ладонь.

«Собирайтесь, – сказал он своим хриплым бесстрастным голосом. – У вас будет особое занятие».

Он повёл их по бесконечным лестницам вниз, в самое основание башни, в помещение, которое явно не числилось на общедоступных картах. Это был просторный кабинет, заваленный свитками и странными приборами, но главным в нём был огромный черный камень, испещрённый мерцающими рунами.

«Огненный Баланс, – Корвус указал на камень. – Артефакт древнее самой Академии. Он поглощает избыток энергии и стабилизирует поток. Принц, – он кивнул Эйсу, – ваша задача – коснуться его и поддерживать пламя, не опалив поверхность».

Эйс сглотнул. Он подошёл к камню, чувствуя на себе тяжелый взгляд Корвуса и спокойный, аналитический взгляд Ви. Он сосредоточился, призвав огонь. Пламя, обычно неистовое, едва вырвалось из его пальцев и обмякло, словно наткнувшись на невидимую стену. Камень поглощал его силу, и Эйс почувствовал, как его собственная энергия тает.

«Он.. он гасит меня», – с отчаянием прошептал он.

«Он не гасит. Он показывает тебе своё собственное непостоянство, – сказал Корвус. – Твоё пламя – это хаос. Камень требует порядка. Найди его».

Эйс пытался снова и снова. Его лицо покрылось потом, руки дрожали. Он почувствовал себя беспомощным.

И тут тихий голос Ви прозвучал прямо у его уха:

«Перестань бороться. Ты же чувствуешь его? Его Нить. Она… монолитна. Твоя – рвётся. Не заставляй её гореть. Дай ей течь. Как я тебе показывал».

Эйс закрыл глаза, отбросив все попытки контроля. Он вспомнил, как Ви водил пальцами над своими безделушками, не заставляя, а направляя. Он представил своё пламя не как огонь, а как поток, как реку. Он не пытался её остановить или ускорить – он просто… почувствовал её русло.

И в этот раз пламя не рванулось наружу. Оно выплыло на его ладонь ровным, почти жидким шаром золотого света. Оно касалось поверхности Чёрного Камня, но не опаляло его, находясь в идеальном равновесии.

Эйс открыл глаза, поражённый. Он видел это. Чувствовал. Впервые в жизни его магия была не врагом, а частью его воли.