Смертное Божество: Воспоминание о шести клинках

Daedalus Daedalus

Смертное Божество: Воспоминание о шести клинках

Глава 1

Глава 1

Пламенный отряд Бронзоборода

За окном послышался резкий, нарастающий топот копыт…

– Извозчики? Нет, мчатся слишком быстро… – пронеслось в голове, пока я откинул занавеску. Оружие и доспехи всадников блеснули в лучах света, пробивающегося сквозь кроны деревьев. Стоило мне разглядеть эмблему клинка на их груди, как я резко отпрянул от окна. – Истребители?! Почему они здесь?!

Схватив одежду с края кровати, я торопливо натянул её, бросив быстрый взгляд на дверь. Руки двигались быстро, но мысли путались. На кухне мой взгляд упал на пустую тарелку, где ещё вчера лежало мясо. Желудок предательски свело от голода. Я схватил сухой кусок хлеба со стола, едва заметив, как крошки посыпались на пол, и выскочил во двор.

Там я увидел, как отряд из пяти темно облачённых рыцарей уже спешивался в центре деревни. Их шаги были уверенными, а движения точными, словно каждый из них был подготовлен к любому испытанию. Среди них выделялся человек с пышной рыжей бородой, который был на порядок ниже остальных. Мой отец что-то обсуждал со старостой, и именно к ним они направились.

Доев хлеб, я подошёл, чтобы узнать, в чём дело.

– Нам было доложено разведчиком, что в вашем лесу погибли двое ревнителей от лап неизвестной химеры. Нас срочно отправили к вам, чтобы уничтожить существо, – сказал рыжебородый воитель. – Среди вас есть охотник, который последним видел их?

– Да, им был я, – спокойно ответил мой отец.

– Куда именно вы направили их, когда они уточняли дорогу?

– Я направил их ближе к реке, от которой они уже по течению шли к ранее затопленной деревне.

– Все быстро сюда! Сейчас берите всё снаряжение с лошадей, снимайте плащи, будем передвигаться в лесной местности. Лошадей передайте в ближайшее стойло и накройте их, чтобы у людей не было повода подворовывать, – скомандовал рыжебородый, доставая маленькую флягу из кармана. Он сделал несколько глотков, после чего его напарник скривился:

– Слышь, ты что, решил прямо с утра напиться?

– Цыц, мне так лучше думается… – отмахнулся рыжебородый, делая ещё глоток. – Да и не вижу, чтобы вы зашевелились… Бегом, бегом!

Его хлопки ладонями породили каскад искр, посыпавшихся на пол – перчатки явно были покрыты чем-то необычным. Впрочем, всё его снаряжение выглядело уникальным: миниатюрные колбочки на поясе, вместе с необычным оружием, выдавали в нём и воина, и алхимика.

Все быстро скинули плащи и принялись снимать мечи и другие вещи с лошадей. Из-под местами прожжённого бордового полотна поверх доспеха проглядывал тёмный металлический блеск. Двигались они крайне быстро и организованно, словно броня никак их не сковывала.

– Близняшки, живо сюда! – гаркнул рыжебородый двум миловидным девушкам с длинными чёрными хвостиками. – Быстро сделайте заметки на карте, в точности, как вам скажет этот охотник.

Близняшки кивнули и, достав пергамент из сумки, быстро направились к моему отцу. Отставшая от всех пара отчаянно искала глазами стойла, придерживая лошадей. Я решил подойти и помочь им.

Неожиданно девушка бросила поводья и, выхватив клинок, направилась прямо ко мне.

– Ты ещё кто такой? Отвечай! – крикнула она, приготовившись напасть, но напарник её остановил.

– Сири, быть наготове – это не значит бросаться на всех подряд. Очевидно, что это конюх, и он хочет нам помочь… – произнёс он, опуская её меч.

– Не совсем так… Я охотник, как и мой отец, но могу показать, где у нас хлев, – сказал я, стараясь быть максимально учтивым.

Парень перевёл взгляд на одну из близняшек, которая показала ему большой палец вверх в подтверждение того, что я говорю правду. Отец же повторил жест, подбадривая меня.

Немного нахмурившись, она ловким движением вложила меч в ножны.

– Веди, охотничек. А ты, Дек, не задирай нос… – оскалившись, она стукнула его локтем.

С пряжей в руках, мы шли вдоль просёлка. Я опасался, что дворовые собаки могут напугать лошадей, но те вели себя вяло и, казалось, совсем не замечали нас. По ходу движения я успел получше рассмотреть своих спутников.

Дек выделялся среди остальных – он был гораздо крупнее и статнее, но при этом производил впечатление простого парня, лишённого излишней напыщенности. Меня удивило, что ни у него, ни у остальных не было шлемов – это казалось странным, ведь практически все воины носят их для защиты. Кроме того, их клинки были короче тех, что я привык видеть раньше. Возможно, это была особенность их стиля боя или отражение их роли в отряде.

Моё внимание также привлекла девушка, которая едва не отправила меня к праотцам. У неё была короткая светлая стрижка и гладкие черты лица, придающие ей одновременно решительный и загадочный вид. Её походка была необычной – плавной, но в то же время собранной, словно она обучалась какому-то особому стилю передвижения. Каждое её движение казалось продуманным и точным, будто она всегда была готова к атаке.

Внезапно воительница покраснела и сверкнула на меня глазами, будто поймав меня за чем-то непристойным.

– Ну чего тебе? – спросила она, смущённо отводя взгляд.

– Я просто хотел узнать ваше имя… – быстро выкрутился я.

– Дурак, ты ведь уже слышал моё имя от этого тупоголового! И вообще, сам для начала представься!

– Простите, меня зовут Элиот Искариот.

– Да не заморачивайся, парень, она просто обижена на деревенщину, потому что они… – начал Дек, но его прервал удар в бок.

– Не пялься и просто веди нас, Элиот, – сказала Сири более спокойным голосом.

Подойдя к стойлу с животными, мы разбудили пастуха. Тот, широко раскрыв глаза, впопыхах нашёл подходящее место для лошадей. Вверив ему остатки снаряжения, Дек быстро проверил, всё ли в порядке, а затем жестом указал направляться к остальной группе. Я же остался ждать, пока они уйдут, чтобы спокойно вернуться домой.

– Ну чего ты стоишь как вкопанный? А кто будет нас провожать назад? – окликнула меня Сири.

Её слова были непривычно лёгкими на фоне происходящего. Но этот настрой был мне по душе, ведь он означал, что между нами нет проблем. Мы вместе вернулись к группе, теперь в более приятной атмосфере.

– С конями разобрались? Хорошо… – выпив из фляги, рыжебородый прокашлялся.

– Только не говори… – послышался скептичный голос Дека.

– Слушайте все! Имя мне – Кайл Бронзобород. И я клянусь принести голову того, кто нарушил ваш покой! – прокричал он так, что у меня на секунду заложило уши.

По лицам его отряда пробежала тень коллективного страдания. Дек закатил глаза, Сири едва заметно поморщилась, а близняшки остались непроницаемы, как статуи. Жители деревни, видимо, ещё спали, ведь на нас вышло посмотреть всего пару человек, включая старосту, который, судя по всему, не расслышал его слов.

– Попрошу всех разойтись, кроме охотника!

Собравшиеся люди, переглянувшись в недоумении, неспешно начали расходиться по домам. Я же застыл в раздумьях: это ведь мой шанс, да? Но страх неестественно сковывал меня, не давая произнести ни слова. Никто не смотрел в мою сторону – все были сосредоточены на предстоящей битве и готовились выдвигаться.

Отец бросил на меня презрительный взгляд, словно говоря: «Уходи, сейчас же». Я попятился, затем резко развернулся, закусив губу до крови. Группа двинулась к чаще, а я вбежал в дом, чувствуя, как ненависть к собственной трусости сдавливает грудь.

В пути, двигаясь вдоль ветхих деревьев, никто не нарушал тишину, прислушиваясь к малейшим звукам вокруг. Но природа отвечала лишь шорохом листьев, колеблемых ветром. Под воздействием летней духоты бдительность быстро испарилась, сменившись непринуждённым разговором.

– Ну что, близняшки, у вас всё сходится по карте? – задорно спросил Бронзобород, открывая новую флягу с пойлом.

В ответ последовал лишь кивок. Они молча поглядывали на карту, сверяясь с ранее сделанными пометками. Дек и Сири старались избегать взгляда наставника, устав слушать его пьяные выходки.

– Вот это настрой! – рассмеялся Бронзобород. – Сири, скоро сможешь продемонстрировать свои навыки. Дек, ты тоже там не зевай.

– Т-с! Чтобы мы без тебя делали… – процедил Дек.

– А? Что это ещё за ответ такой? – его голос стал чуть более строгим, но глаза выдавали подкол.

– Задолбал, старикашка… – едва слышно прошипел Дек.

– Эх… Ну и молодёжь пошла, совсем старших не уважают, – покачал головой Бронзобород, делая очередной глоток пойла. – А ведь это я учил его всему, что он сейчас знает. И вот моя благодарность? Одни вздохи да недовольные рожи.

– Эй, дай ему то, что хочет… – скептично прошептала Сири Деку.

– Между прочим, я всё слышу, – возмутился пьяница, показушно прикладывая руку к уху. – Так что, может, кто-нибудь всё-таки поблагодарит меня за мудрые советы?

От такой выходки глаз Дека невольно дёрнулся, но, заметив всеобщее внимание на себе, всё же выпалил:

– Большое спасибо за всё, о мудрейший из живущих!

– О, чудо! – воскликнул Бронзобород, воздев руки к небу. – Все видели? Даже упрямый осёл может сказать «спасибо», если правильно подтолкнуть. – Сделав руками ослиные уши, он стал корчить его звуки с примесью отрыжки от выпивки.

Не подававшие до этого момента виду близняшки тихо фыркнули, явно пытаясь сдержать смех. Дек резко обернулся на Сири, которая едва сохраняла суровый вид. Единственным, кто продолжал держать серьёзный настрой, оставался Квинт, чувствуя, что всё это добром не кончится. Взяв пример с единственного благоразумного человека, Дек всё же смог сохранить трезвость ума и не поддался на провокацию.

Через некоторое время они пришли к тому месту, где в последний раз виделись с ревнителями.

– Тут мы с ними встретились. Если смотреть на карту, вам дальше идти прямо к реке, а от неё идти по левой стороне, так вы не должны обойти это место.

– Ну, это я уже понял. Попрошу вас вернуться в деревню, – сказал Кайл, холодно глядя на Квинта.

Его взгляд недвусмысленно говорил, что лучше быть готовыми к худшему.

– Удачи, – бросил он напоследок, провожая группу тяжёлым взглядом.

Продвигаясь дальше вглубь леса, все начали выявлять совпадения с описанием из доклада разведчика. Несмотря на молчание птиц, их силуэты всё ещё маячили на ветвях деревьев. Белки и другие маленькие животные оставались неподвижными, безучастно глядя перед собой.

Хотя обстановка навевала тревогу, бородатый воин продолжал упрекать менее опытных членов своей группы.

– Дек! Сколько раз я тебе говорил вести себя вежливо!

– Ты это серьёзно?! А сколько раз я просил не выкрикивать своё имя на задании! В прошлый раз стражи просто напились и свалились со скалы. А ты кричишь о мести!

– А что не так? – ехидно потирая бороду, спросил Кайл.

– Хочешь сказать, допить бухло, что осталось при трупах, и есть твоя великая месть?

– Своего рода, – закручивая усы, согласился он.

– Нет, ну это ведь ненормально, согласись, Сири! – в поисках поддержки обратился юноша.

– Я не собираюсь участвовать в этом, – произнесла девушка с лёгким раздражением, протирая клинок тряпкой. – Твоя болтовня мешает мне сосредоточиться.

– Там впереди видно речку. Нам сейчас нужно налево, – сказала одна из близняшек.

– Вот смотри, Дек, тебе бы стоило поучиться у них. Всегда тихие, спокойные и самое важное – не трындят без дела!

Близняшки лишь ритмично кивнули в ответ.

– Ну вы-то куда… – почти шёпотом промолвил Дек с угрюмой гримасой, медленно переводя взгляд на натирающую лезвие Сири.

«Да они все чокнутые», – подумал он, не находя сил продолжать спор.

Шум реки постепенно ослаблял внимание, пока они неторопливо продвигались вперёд. Тем не менее некоторые бойцы оставались начеку, включая Бронзоборода, который как раз опустошил свою флягу, что немного его расстроило.

Впереди прозвучал почти неразличимый звук – это была полуразрушенная водяная мельница, частично затопленная и покосившаяся. Остальные строения были сильно обветшалыми, за исключением пары хижин и просторного деревянного стойла. Подойдя ближе, можно было увидеть лужи крови, ведущие внутрь хибар.

– Мне, конечно, говорили, что на подходе к месту будет видна кровь, но это… – угрюмо пробубнил Бронзобород.

– Так значит, впереди нас ждёт враг? – произнесла Сири, сжав крепче меч и приготовившись к рывку. – Ну тогда я вперёд, а вы…

Но Кайл опередил её, схватив за воротник. Прокашлявшись, он начал раскрывать детали своего плана. Сири старалась высвободиться, но его хватка была стальной.

– Я с этой дурёхой влево, а ты с близняшками направо. Обойдём развалины, посмотрим, если тут чего ещё подозрительного. В само село не заходить, соблюдайте примерно такую же дистанцию, что и сейчас. Встречаемся на этом же месте.

– Есть! – ответили близняшки и Дек.

Наблюдая через плечо с лёгким подъёмом брови, Бронзобород терпеливо ждал, когда Сири ответит, не выпуская её из хватки.

– Е-есть! – прокряхтела она.

– Разойтись! – дал команду Кайл, отпуская Сири.

– Вы меня чуть не придушили… – обиженно сказала она.

– Сейчас лучше помалкивай. И держись рядом. Поняла?

Все разбрелись в разные стороны, тщательно изучая деревню. Тишину нарушало лишь надоедливое жужжание мух, доносившееся из полуразрушенных строений. Однако скрупулёзный осмотр не принёс желаемых результатов. Здесь время словно остановилось.

Среди следов различных животных, едва заметных под травой, выделялись крупные медвежьи отпечатки. Тяжёлые облака медленно поглотили дневной свет, окутав окрестности полумраком, пока отряд неторопливо обходил территорию, тщательно исследуя каждую деталь местности. Вернувшись к точке сбора, участники группы молча опустились на землю, погрузившись в размышления.

– Я вот что предлагаю… Сожжём все эти дома. – первым нарушил тишину Кайл.

– Ты думаешь прежде, чем сказать? – в очередной раз оспорил Дек.

– Он прав, судя по всему, дождя тут давно не было, можем ненароком лес поджечь, – поддержала его Сири.

– В таком случае мы с Деком идём вперёд, а ты, Сири, будешь прикрывать с близняшками. Проверяем дома по очереди и стараемся не задерживаться. Начнём с углового, закончим тем сараем. Все согласны?

– Да! – в унисон ответили Дек и Сири.

Близняшки просто кивали на все предложения.

– Тогда за дело, – скомандовал Бронзобород.

Кайл достал пару колб из-за пояса, а остальные обнажили мечи. Отряд стал медленно подходить к ближайшему зданию. Запах гниения и свежей крови пропитал всё поселение, прилипая к коже как влажный туман. Зайдя в первую хижину, группа шагала, не обращая внимания на остатки животных, разбросанные по полу, то и дело наступая на полуразложившиеся трупы. Помимо отвратительного запаха, помещение было забито всяческими насекомыми.

Осмотрев ещё пару таких построек, они вышли передохнуть.

– Вижу, малышка Сири не выдержала, – сказал Кайл.

– О чём вы? – перевёл взгляд Дек.

Сири тем временем перестала сдерживать рвоту и облегчила бремя.

– Ну чего ты? – пришла подбадривать её одна из близняшек.

– Спасибо, Флавия…

– Вообще-то я Люция…

Вторая волна не заставила себя ждать.

– Что скажете, наставник? – обратился к Кайлу Дек.

– Должно быть, химера, устроившая себе тут логово, достаточно сильна, чтобы заманивать и убивать даже диких зверей. Среди костей я видел и кости волков с медведями… Исходя из их ран, я не могу толком дать оценку. Не думаю, что существо скрывается. Скорее всего, оно оглушает добычу и оттаскивает в логово, где и поедает. Иначе невозможно объяснить, как такие туши могли оказаться в этих домах… Так всё! Собрались! Обследуем оставшиеся хижины. Я бы хотел найти трупы тех стражей, что сюда пришли. Подготовим засаду и убьём эту тварь.

Тезис был принят всеми безоговорочно. Когда они обошли ещё несколько строений, им встретились кровавые останки одного из стражников. Его голова была жутко изуродована, а внутренние органы съедены. Никому не хотелось оставаться в этом кошмарном месте – забрав эмблему и оружие погибшего, они немедленно вышли. Положив меч на ближайший камень, Бронзобород замер подле него.

– С почестями проведём их души, как только разберёмся с этим отродьем… – сказал Кайл.

Все без слов дали согласие. Однако Сири была в гневе от текущей ситуации. Собравшись с мыслями, она решительно направилась к одной из крупных хижин.

– Я не потерплю больше этой вони смерти… – её слова оборвались ужасным звуком. Длинные чёрные руки химеры вытянулись из-за открытой двери и вывернули голову Сири. Ближайшими к ней были близняшки, и существо сразу же ринулось на них.

Кайл мгновенно оценил ситуацию и ринулся в бой, срывая зубами пробки с флаконов. Дек, хоть и стоял в ступоре, но, крепко сжав меч, тоже побежал навстречу твари. И всё же было слишком поздно. Тело Сири ещё не успело упасть на пол, как на плечи одной из близняшек запрыгнула химера и, схватив её голову, начала яростно выворачивать её в разные стороны. Этот хруст ударил по ушам её сестры, ломая что-то внутри. Девушка рухнула на колени, издав беззвучный крик ужаса.

Послышался первобытный клёкот – оно замахнулось когтями на лицо следующей жертвы, но Кайл успел оттащить её, распылив в тварь смесь пороха и спирта. Щелчком пальцев он спровоцировал взрыв, откинув химеру на пару метров. Девушка же завопила от боли, ведь до её головы добрался один коготь, оставив кровавый след вдоль лица.

Шкура химеры вспыхнула, и тварь, издавая дикие вопли, метнулась к реке. Кайл пытался привести в чувство близняшку, но та потеряла сознание от шока. В это время горящее тело упало около реки и, казалось, совсем не двигается.

– Сзади! – закрывая собой от удара когтей из слепой зоны, крикнул Дек.

Его рука с силой врезалась в собственную голову, разбив её до крови. На его нарукавнике и доспехе остались огромные следы от когтей, но броня защитила его. От такого Дек едва удержал равновесие. Кайл резким движением ещё раз распылил и воспламенил смесь, но тварь быстро отступила за ближайшее здание, показав свой истинный облик: длинные уродливые конечности, усыпанные редкими перьями цвета ночи, с тощим телом, что венчала голова – жуткий сплав человеческого лица, звериной пасти и вороньего клюва, словно воплощённый ночной кошмар. То, что догорало у реки, было лишь шкурами, в которые ранее оно было обвито.

Едва зайдя в тень, силуэт существа полностью растворился в ней, оставив группу в неведении относительно следующего удара.

– Кажется, я всё… – сказал Дек, падая без сознания.

Его тело рухнуло на землю, и рядом с ним замерла одна из близняшек. Её сестра и Сири уже были мертвы. Кайл с ледяным ужасом осознал: он остался один. Один посреди открытого пространства. Идеальная мишень. Наиболее разумным выходом было забежать в дом и тем самым ограничить возможности нападения до одного фронта.

Решившись, он забежал в трухлявый сарай, обливая всё вокруг взрывоопасной смесью. Его интуиция подсказывала, что чудовище следует за ним по пятам. Кайл развернулся, прижавшись к стене спиной. Приняв стойку, он замер, держа руку на рукояти меча.

В этот момент было неясно, кто хищник, а кто добыча. Выдохнув, его концентрация была на пределе в преддверии того, что он собирался сделать…

Тёмный силуэт медленно пробирался внутрь, вальяжно шагая, предвкушая его гибель. Холодный пот медленно стекал по спине, но нужно было ждать, пока оно не подойдёт ещё ближе… Тихое клёкотание с каждой секундой становилось всё громче, пока оно наблюдало за его реакцией из тени. Лишь белые глаза, сверкающие в темноте, выдавали его расположение…

Наступила общая тишина, резко сменившаяся звуком царапающих пол когтями. Лучшего сигнала для действия не существовало, и Бронзобород, вскидывая клинок, вызвал поток искр из ножен, который поджёг всё вокруг. Его ножны, пропитанные пороховой смесью изнутри, при извлечении меча вызвали взрыв, позволяя ударить с невероятной скоростью.

Пламенным клинком он отрубил конечность, что тянулась к нему, отчего монстр, поглощённый огнём, отпрянул назад. В ярком свете пламени Кайл успел разглядеть очертания монстра и сделал выпад, пронзив его насквозь.

Тварь всего на мгновение задержалась перед ответным широким взмахом лапы, направленным в голову Кайла. Он едва успел ранить её, воткнув кинжал в руку, но удар достиг цели, раздробив его череп.

Мир поплыл перед глазами, и последней искрой сознания, стало воспоминание о тепле дешёвого пойла… Но с губ сорвалось нечто иное. Хриплый, едва слышный шёпот, обращённый павшим теням его отряда:

– Простите…

С воплями агонии чудовище вырвалось из сарая, который уже спустя секунду охватило пламя со всех сторон. Падая на землю и катаясь по ней, тварь издавала пронзительные предсмертные крики, пока не затихла.

Разведчик, что всё это время наблюдал за происходящим, решил подойти, чтобы убедиться в её смерти, но она начала медленно подниматься… Не теряя времени, он сбежал оттуда, чтобы успеть доложить о выжившем исчадии.

Оно же шаг за шагом двигалось к всё ещё живым воинам. Перья, что скрывали её во тьме, сгорели вместе с большей частью плоти. Наконечник бритвенно острого меча всё ещё горел, будучи воткнутым по рукоять в грудь твари, вызывая невыносимые муки. Рана от отрубленной руки едва кровоточила, будучи прижжённой, а окровавленный кинжал словно слился с её конечностью.

Жажда крови химеры неумолима…

Звук грозы разнёсся по округе. Пошёл сильный ливень… Кровавые следы на земле смешивались с грязью от начавшегося дождя.

Наклонившись над шеей Дека, химера уже готова была разорвать его на части, но внезапно замерла. Её глаза, налитые кровью, устремились в сторону, и она стремительно развернулась, утратив интерес к добыче…