Код возрождения

Когда лужицы чёрной субстанции начали появляться слишком часто, Орн отдал приказ остановиться.

– Надо взять пробы этой жижи, – сказал командир. – Что-то тут есть.

Остановившись, группа, действуя как слаженный механизм, мгновенно заняла наблюдательную позицию. Орн притормозил возле ближайшего сочащегося чёрным дерева и присел. Отточенным движением он достал прибор для взятия проб. Небольшое устройство размером с указательный палец с тремя захватами с одного края привычно легло в руку. Немного помедлив, Орн выбрал участок дерева, свободный от коры. На голом стволе необычное вещество выделялось особенно густым и тёмным. На долю секунды Орну показалось, что субстанция слегка подалась вперёд, будто пытаясь приблизиться к его лицу. Он моргнул пару раз, стряхивая наваждение, и потянул инструмент к чёрной массе.

Как только Орн коснулся вещества, оно, словно живое, начало обволакивать маленькие захваты инструмента. Всего мгновение потребовалось, чтоб жижа перекинулась на его руку, увлекая следопыта за собой.

– Что за?! Я не могу оторваться! – в смятении выпалил Орн.

Он попробовал упереться другой рукой в ствол и оторваться от жижи. Но вместо этого и вторая рука мгновенно покрылась липкой субстанцией. В панике Орн упёрся ногами в ствол злополучного дерева.

– Дунк! Резак! – раздался голос Бера в устройстве на запястье.

Дунк находился ближе всех к несчастному. Срывая на ходу рюкзак, он мгновенно подскочил к Орну.

– Только не прикасайся к этой дряни! – прохрипел Орн. Его конечности стали похожи на продолжение дерева, и он уже не мог пошевелить ими. Жижа тем временем всё дальше методично окутывала его тело, словно кокон.

Дунк быстро достал резак и начал наугад вырезать руки Орна. Субстанция, покрывающая руки, уже превратилась в плотную кору. Резак с лёгкостью прогрызал затвердевшую массу. На мгновение показалось, что она поддаётся. Но едва Дунк перемещал огненное лезвие резака на новый участок, прорезанное место сразу же зарастало вновь.

Квир подскочил мгновение спустя и ухватился за спину Орна. Со всей силой он потянул в надежде оторвать парня от дерева. Орн бился в агонии и боролся из последних сил. Неожиданно на Квира брызнула жижа. Мелкие капли, казалось, прыгнули, желая заполучить ещё одну жертву. В этот момент к дереву уже подбежал Бер и рывком оторвал Квира от скрывшегося под слоем коры Орна.

Наступила тишина, команда следопытов замерла в растерянности. Они смотрели на странный, корявый бугор, выпирающий у самого основания огромного дерева. Этот бугор, покрытый неровной корой, скрывал под собой их командира, поглощённого им всего за несколько коротких мгновений.

– Двигаемся дальше, – стряхнув оцепенение, сказал Бер, взгляд его блуждал по лесу.

Бер пропустил команду немного вперёд, чтобы сделать отчёт о произошедшем. Согласно протоколу он взял на себя командование. Ему необходимо было сделать отчёт о случившемся. Бер быстро набрал текст на сенсорной панели и, смахнув с экрана, отправил его на базу. Закрыв форму, ему на глаза попалась последняя загрузка. План-схемы, загруженные Тилиской. Помедлив пару секунд, следопыт отправил панель в режим ожидания и быстрым шагом направился к команде.

– Думаю, не надо говорить, что эту хрень просто обходим стороной, – нагнав команду, мрачно сказал Бер.

Группа осторожно двигалась вперёд, похрустывая высохшими скелетиками травы. Вокруг них ничего не менялось: всё те же высокие деревья, голые и молчаливые, как и в начале пути, безразлично сменяли друг друга. Под ногами был всё тот же сухой, пружинистый слой почвы, покрытый мелкими иссохшими травинками. Воздух был тяжёлым и неподвижным, наполненным ощущением пустоты. Единственное, что менялось, – чёрная жижа, которая стала появляться всё чаще. Казалось, она была намагничена и двигалась в направлении группы, словно пытаясь привлечь внимание. Буквально всё в этом лесу давило на них своей мрачной атмосферой, заставляя чувствовать себя чужаками в этом мире.

Примерно через пол земного часа из устройства на запястье Бера раздался голос:

– Бер, что-то происходит слева.

– Что значит «что-то»? Говори точнее.

Бер был явно озадачен. Все члены группы были опытные ребята и знали, как, что и когда нужно говорить. Но сейчас в голосе Дунка чувствовалось сомнение, неуверенность.

– Если бы мог сказать точнее, я бы сказал. Краем глаза замечаю какое-то движение, всего на долю секунды, а когда поворачиваюсь, там нет ничего.

– Просканировать лес, – сухо отдал команду следопыт.

– Уже. Тишина на всех уровнях.

– Продолжать наблюдение.

Ясно было лишь одно: просто так Дунк не будет обращать внимание на мелочи.

– Я тоже что-то вижу, – примерно через четверть часа в запястье Бера раздался голос Квира, он шёл метрах в двадцати с правой стороны.

– Так дело не пойдёт. Если вы не можете сообщить ничего конкретного, то и не говорите ничего.

В эфире тут же замолчали. Они и сами понимали, что ничего определённого они не видят, но и промолчать тоже не могли. Группа продолжила движение по мёртвенно пустому лесу. Едва слышный хруст сухостоя под ногами мерно разбавлял тишину.

Через время за стеной лысых стволов деревьев начало проглядывать что-то тёмное. Сканер показал приближение к изолятору.

Команда остановилась перед зияющей дырой в стене купола. Зрелище, представшее перед ними, было странное. Посреди леса будто из ниоткуда возник купол изолятора. Он казался голографической проекцией и рябью пробивался сквозь реальность.

Остатки маскировочного энергетического купола работали с перебоями. Панели изолятора имели независимый источник энергии. Они вырабатывали её из света и были рассчитаны на многие-многие годы. Панели скрывали купол от внезапного сканирования с орбиты, защищали от местных хищников и компенсировали погодные условия.

Сейчас же купол снаружи был покрыт сухими узловатыми корнями практически без просвета. А там, где корни прилегали не слишком плотно, проглядывали рябящие панели, они всё ещё пытались маскировать купол. Внутри же было абсолютно темно. На мгновение Дунку и Квиру показалось, что в глубине появились какие-то тёмные склизкие тени. Они были различных форм и размеров и, будто перетекая одна в другую, роились непонятной массой. Когда же защитные панели в очередной раз мигнули, видение исчезло.

– Запускаем дронов. Начать сканирование.

Бер быстро пробежал пальцами на портативном устройстве, остальные сделали то же самое. Повинуясь командам, дроны взмыли в воздух, их зелёные индикаторы тускло мерцали, прежде чем исчезнуть в темноте купола. Виток за витком информация постепенно начала поступать. Но то, что показывали дроны, не внушало оптимизма. Практически все системы не отзывались или сигнализировали красным.

Пока группа ждала полного сканирования изолятора, Бер решил взглянуть на загруженные Тилиской данные. Он немного отошёл от группы и открыл загруженный файл. На первый взгляд показалось, что проход по тоннелям бункера идеальный вариант. Судя по тому, что уже увидели дроны, в изоляторе отсутствует работающая система связи. Маяк выглядел замёрзшей глыбой, как и челноки. А вот в журналах говорилось, что в бункере есть стартовая площадка с вполне рабочим шаттлом. Шаттл может вывести всю группу на орбиту, а там уже реально связаться с крейсером и вызвать спасательный буксир.

Бер напрягся, с воздухом что-то произошло. Что то столь незначительное, что лишь подсознание говорило о перемене. Неожиданно воздух пронзила очередь. Следопыт мгновенно оглянулся на звук выстрелов и увидел нечто странное и нелогичное. Казалось, боец стрелял по стволам деревьев, в направлении, где никого не было видно. Дунк же неистово, словно в приступе безумия, расстреливал воздух перед собой.

– Прекратить стрельбу! – приказ поступил в устройство, напрямую подключённое к слуховому нерву. Бер не мог иначе докричаться до обезумевшего следопыта. Мгновенно в эфире наступила звенящая тишина. Группа заняла оборонительную позицию, спиной друг к другу, хотя противника не было видно.

– Докладывай! – со злостью прошипел Бер из передатчика на запястье.

– Я не знаю, – начал сбивчиво объяснять парень. – Я просто почувствовал, что кто-то приближается. Повернулся – была огромная тень или слизень, я не знаю, как объяснить! Это было нечто больше меня раза в два. Выстрелы пролетали насквозь, а потом оно растворилось.

Укрытия для следопытов не было нигде. Лес с его редкими и голыми стволами проглядывался на большое расстояние. В то же время укрыться можно было, лишь притворившись мхом, слившись с серым, безжизненным пейзажем. В изолятор заходить не хотелось, да и приказа такого не поступало. Группа нашла место, где росли три больших дерева и одна крупная коряга. Однако коряга могла прикрыть лежащего на прелой листве бойца только наполовину. Они заняли позицию и стали наблюдать.

Деревья тут росли довольно близко, при желании можно было бы дотянуться от ствола до ствола. Некоторое время было мертвецки тихо, словно весь мир замер в ожидании. Изредка колышущиеся высоко ветви приоткрывали свет небесного светила. Лёгкие блики местной звезды трусливо показывались на миг и вновь пропадали, словно боясь нарушить эту хрупкую тишину. Все датчики на груди экзокостюмов показывали норму. Норму и у носителей этого устройства, и в окружающем пространстве. Дроны монотонно скидывали ежеминутно информацию о сканировании изолятора. Тишина стояла оглушающая, казалось, можно было слышать мысли друг друга.

Неожиданно до Бера донёсся слабый шёпот. В полнейшей тишине каждый шорох разносился далеко и резал слух. Следопыт медленно обвёл глазами команду и обнаружил, что Квир едва слышно шевелил губами. Его лоб покрылся испариной, словно в предчувствии беды. В раздражении Бер смахнул все данные с экрана на запястье и жёстким шагом направился к группе. Огромной тенью он навис над шепчущим, напуганным парнем.

– Я слышу… Эм… Я не знаю, как это описать. Это звучит так странно и неестественно. Как будто что-то не так с этим лесом.

– Да что с вами?! Объяснить не можете, сказать не знаете. – Бер уже терял терпение. Конечно, климат в группе был расслабленный, но тем не менее ребята всегда знали, что от них требуется. – Говори как есть!

– Это похоже на звук сока, текущего по этим деревьям. И шелест листвы слышу, будто он прямо в моей голове шуршит. А ещё снизу звук, наверное, почвы, но выглядит как кипящий котёл с густым варевом. Это похоже на шёпот. Шёпот, от которого пробирает озноб.

Все переглянулись. Бер обвёл холодным взглядом группу.

– Кто-то ещё слышит что-то подобное?

Все молчали, Дунк добавил:

– Ну я не слышу, а лишь вижу. И вижу всё более ясно. И это меня пугает. Я не могу понять, что это такое, но оно приближается. Понимаю, что вы этого не видите, и поэтому молчу. Они не подходят. Находятся на крае поля зрения. Но с каждой минутой всё больше наглеют. Это как тени, может, туман или слизняки. Нечто неопределённой формы.

Дроны мигнули, сигнализируя об окончании сканирования. Бер немедленно скомандовал возвращаться. С данными пускай командование разбирается, не его это дело. Это Тилиска вечно суёт нос в любые документы, до которых дотянется. Беру и без этой информации не просто тут находиться. Группа двинулась в обратный путь, Бер же вновь немного отстал и сделал голосовую запись.

– …Датчики в норме, из четырёх членов группы двое оказались восприимчивы к местной фауне или атмосфере. Возможно, биологические процессы в почве или выделяемые деревьями вещества влияют на некоторых из нас…

В окружающей пустоте лес казался ещё более угрожающим, чем раньше. Бер неторопливо нагонял группу, его мысли были заняты недавними происшествиями и поведением товарищей. Он не мог избавиться от ощущения, что он что-то упускает. Что-то важное. Следопыт чувствовал, что они не готовы к тому, с чем столкнулись.

Бер нагнал группу и заметил, что Дунк и Квир выбились из строя, пытаясь приблизиться к Сизлу. Разум говорил ему, что всё в норме. Но то самое чувство, которое земные люди называли интуицией, упорно твердило обратное. «Может, это тот страх, о котором говорил Дунк?» В этих непривычных для себя раздумьях он обогнал всех и начал задавать темп. Сканер издал успокаивающий сигнал. Группа шла молча, казалось, каждого сейчас поглотили тяжёлые мысли.

Два выстрела слились в единый пронзительный звук. Тело Квира беззвучно упало на прелую листву. Звенящая тишина повисла в воздухе. Беру казалось, будто время замедлилось. Спустя невыносимо долгое мгновение он через силу повернул голову в сторону недавно шедших рядом товарищей. Инфотабло Квира зловеще мигало красно-чёрным цветом.

Сизл тут же занял оборонительную позицию, судорожно выискивая врага. Дунк же безумными глазами смотрел сквозь тело. Он видел странные полупрозрачные фигуры, которые медленно двигались в тени деревьев. Они были похожи на сгустки тумана, постоянно меняющие свою форму. Эти фигуры, казалось, смотрели прямо на него. Они вызывали ощущение холода и пустоты, словно всасывая воздух вокруг себя. Дунк чувствовал, что они пытаются проникнуть в его разум, затуманивая его мысли и вызывая панику. Трепещущей рукой он указывал в сторону лежащего тела. Паника читалась во всём его виде.

– Они, они, – начал бормотать Дунк. – Я вижу их, они будто пожирают тело. Чавкают!

Дунк рухнул назад.

– Они видят нас и чувствуют. И я их вижу!

Казалось, безумие целиком охватило до этого момента твёрдого следопыта. Бер держал на прицеле Дунка, его взгляд был твёрдым и решительным. Он понимал, что ситуация может выйти из-под контроля в любой момент. Дунк может ещё раз открыть огонь, в этот раз уже по нему или Сизлу. Бер сохранял ледяное спокойствие и контролировал свои эмоции, чтобы не усугублять ситуацию. Они столкнулись с чем-то непонятным и, возможно, опасным.

– Сизл, забери оружие!

Никто не откликнулся, холодок пробежал по спине Бера. Он оглянулся на Сизла. Сизл медленно перевёл взгляд с обезумевшего Дунка на лежавшего неподвижно Квира и затуманенно посмотрел в пустоту.

– Сизл?! – Бер мгновенно подскочил к нему и притянул к себе друга, пытаясь поймать его взгляд. – Ты тоже видишь?

Сизл будто смахнул наваждение и впервые увидел друга столь близко. Растерянно кивнул в согласии.

– Что это? Отвечай.

Дунк окончательно потерял голову от страха и кинулся прочь, не разбирая дороги. Через десяток шагов он споткнулся и, словно краб, начал отползать спиной в том направлении, откуда они пришли.

– Я не знаю, это сложно объяснить, это будто на кончике зрения. Но они передо мной, я больше их чувствую, чем вижу. И не слышу. Они будто высасывают воздух, что ли. Я не могу объяснить точнее. Они встали стеной перед нами.

Впервые следопыт видел Сизла в таком растерянном состоянии. Силой развернув друга, Бер решительно и резко направил его в сторону пляжа. Он знал, что необходимо забрать тело Квира и особенно его оружие. Но Бер ясно осознавал, что нельзя терять ни секунды. Пройдя мимо Дунка, Бер рывком поднял его на ноги, не встретив сопротивления, так же стремительно отобрал оружие. Дунк что-то бормотал под нос и выглядел как сумасшедший. Бер уже видел таких репликантов в отделе дефектов, казалось, это было в другой жизни.

– И правда, идти по поверхности – это самоубийство, – едва слышно выругался Бер, обращаясь к Тилиске, которая осталась далеко, на пляже.

Поредевшая группа уже бежала в обратную сторону, к спасительному пляжу. Мутные лужи остались далеко позади, так же как и тела двоих членов команды.

– Бер, это страшно. Озноб по всему телу, я впадаю в панику. Единственное желание – это убраться как можно дальше от этого кошмара, – прошептал Сизл.

Бер украдкой взглянул на друга и прибавил шаг. Вдалеке виднелась светлая полоска пляжа, которая, казалось, придала всем сил. Датчики на табло костюма Бера начали показывать лёгкую усталость. У Сизла же табло показывало огромный дисбаланс электролитов и химического состава крови. Костюм успешно справлялся с этими задачами. Время от времени он впрыскивал необходимые вещества в организм. Что касалось Дунка, его табло мерцало, показывая одновременно разжижение мозга и остановку сердца, но вопреки этим показателям, он бежал рядом. Только бред его становился всё навязчивее. Адреналин и дикий страх гнали его вперёд. Объятый ужасом, он иногда хватался руками за голову и царапал лоб или виски. Небольшие царапины выступали красным, и ненадолго Дунк переставал бормотать. Он часто спотыкался и падал, и когда это происходило, он просто полз вперёд, ничего не видя вокруг. Беру приходилось каждый раз останавливаться и вздёргивать Дунка на ноги.

Вдалеке показалась отчётливая светлая полоска пляжа, и вместе с тем от кромки леса стал доноситься едва слышный звук. Странный, неприятный, хрустящий, слегка напоминающий шум волн или водопада. Вскоре отряд остановился на границе леса и пляжа. Бер смотрел не верящими глазами на ужасающую картину. Множество тел членов экспедиции были разбросаны по побережью. Красная дорожка вела в бункер, создавалось ощущение, что многих тащили туда волоком. С неба колючими сосульками падал стеклянный дождь. Взрываясь на множество осколков, едва соприкоснувшись с землёй, они яркими брызгами усеивали пляж.

– Понятно, откуда здесь такой красивый белый песок, – задумчиво, будто в каком-то трансе, сказал Сизл.

Тела на пляже были пронизаны стеклянными кинжалами. Бер огляделся в надежде найти хоть что-то, что поможет укрыться от смертоносного дождя и пройти к бункеру. Ничего подобного поблизости не было. Прорваться напрямую сквозь завесу не было ни малейшего шанса. Вариантов не было, оставалось лишь ждать. Ждать, когда прекратится дождь или когда кто-то решится выбраться из укрытия на разведку.

Резкая боль в правом подреберье заставила Сизла вскрикнуть от неожиданности. Табло тут же завопило – костюм среагировал, мгновенно впрыскивая в кровь огромное количество обезболивающих и кровоостанавливающих элементов.

Бойцы схлестнулись насмерть, по крайней мере, Дунк точно хотел убить Сизла, ну а Сизл в свою очередь хотел выжить. У Дунка в руках был складной нож, примитивное приспособление для выживания в суровых условиях. У Сизла же было преимущество в виде боевого оружия. Схватка едва ли продолжалась дольше пяти секунд. Окончание неравного боя возвестил выстрел. За эти пять мгновений Бер успел лишь сократить дистанцию. Подскочив к Сизлу, он увидел, как в его руках обмякает то, что осталось от Дунка. Прелый подлесок, стволы деревьев, оказавшиеся безмолвными свидетелями, всё вокруг было обагрено красными брызгами. Сизл отрешённо развернулся к другу, информационное табло тоже было залито кровью, да, в общем-то, уже было неважно, что оно показывало. Внутренности понемногу выпадали из зияющей раны в боку. Собрав остатки сил, Сизл схватился обеими руками за плечи друга, увлекая его к себе:

– Ты не сможешь пройти через пляж, – Сизл пошатнулся и слегка повалился на Бера.

В глазах друга Бер прочитал, что в последнюю секунду стремительно угасающей жизни Сизл хотел совершить подвиг.

– За тебя умру хоть дважды, но только не так. Позволь…

Сизл не стал больше тратить силы на разговоры и решительно сделал шаг за кромку спасительного леса, рассчитывая, что Бер использует его тело как уже не живой, но все ещё щит.

Бункер

Тонкая фигура девушки слабо высвечивалась тусклым светом архаичной лампы. В этом свете алая струйка, текущая по виску, выглядела особенно зловеще. Фрина не ожидала, что так скоро получит повышение сразу до командующего экспедицией.

…Перед глазами застыла картина. Стеклянные сосули с холодящим кровь звоном рассыпаются по берегу. Мелкие брызги вгрызаются в открытые участки кожи, оставляя множество саднящих ран. Капитан, стараясь перекричать звон, даёт приказ укрыться в бункере. Фрина быстро бежит к спасительному козырьку, который укрывает небольшой пятачок белоснежного песка. Она наспех организовала погрузку пострадавших членов экспедиции на подъёмник и спуск их вниз. Первую минуту-другую это было не сложно. После же всё смешалось в одну красную кашу. Подбежали репликанты с более серьёзными ранениями. Их костюмы были густо забрызганы красным. Спустив очередную партию раненых и разместив их в небольшой комнате с инфокартографом, Фрина поднялась на поверхность. Дальше всё как в тумане. Площадка сбора сплошь залита алым. Стоны. Багровая дорожка от лагеря. Распластанные повсюду тела. Пронзённые насквозь корчатся на белоснежных осколках, последние счастливчики подползают к бункеру. Со страхом перед смертоносным дождем их за протянутые руки втягивают под козырёк. В этом хаосе, хромая на правую ногу, капитан экспедиции тащит волоком очередного раненого исследователя. Фрина рванула ему навстречу. Передав пострадавшего, капитан вновь отправился на спасение. В этот, очередной раз, он не вернулся…

Фрина небрежно смахнула красную каплю с лица, растерянным взглядом обвела ещё недавно заброшенное пыльное помещение. От внезапно свалившейся ответственности и пережитого юного командира била лёгкая дрожь. Она стояла над столом с гало-картами, не понимая ничего из того, на что смотрела. Рядом стояла девушка-техник и расшифровывала информацию прямо на ходу. По уставу Фрина должна заключить её под стражу до момента возвращения на крейсер. Ранг этого репликанта не позволяет девушке даже прикасаться к подобным документам, но сейчас Тилиска едва ли не единственный шанс на выживание группы. К сожалению, все репликанты с необходимыми знаниями и уровнем допуска остались там, наверху.

Слова девушки выдернули Фрину из тяжёлых мыслей.

– …так что поверхность…

– Я помню всё про поверхность, это ты говорила до, – Фрина слегка запнулась, воспоминания вновь накрыли её, но она тут же собралась с мыслями. – До происшествия на поверхности. Командование дало тебе слово, так что я слушаю. Что мы имеем в сухом остатке?

– По расчётам того времени вот тут, – девушка-техник ткнула пальцем в помутневший экран, на котором тут же остался красный отпечаток с примесями пыли, – находятся нужные нам ответвления на разные ярусы. Любой из них может привести нас к пусковой площадке. Туннели на достаточной глубине от поверхности. Если опираться на старые журналы, то это ощутимый шанс на спасение. По записям там находится командный шаттл и он не покидал поверхность.

Техник перевела изображение в трёхмерное и, вертя его в разные стороны, буквально на пальцах объясняла местонахождение разных точек. Фрина изо всех сил пыталась понять схемы, но от этого в голове начинало сильнее звенеть.

Репликанты, созданные для выполнения определённых задач, были узниками своих знаний. Их обучение было строго ограничено выбранной дисциплиной. Как будто невидимая стена окружала их разум, не позволяя проникнуть знаниям из других областей науки. Их умы были запрограммированы под совершенное владение одним-единственным приёмом. Именно поэтому разум репликантов, увы, не способен постичь всю глубину окружающего мира. Подобное ограничение было целенаправленно наложено на них для предотвращения любого отклонения от основной задачи.

Знаний в чтении подобных документов Фрине не хватало. Она старалась понять всё то, о чём ей говорила техник. Но осознать за раз всё то, чему учат в течение трёх-пяти лет на крейсере, просто невозможно. Тем не менее Фрина была уверена, что если у неё будут все необходимые данные, она сможет успешно рассчитать оптимальный маршрут. Она знала, что для успешного выполнения задачи ей необходимо детально изучить план и принять взвешенное решение. Ответственность её не страшила. С того момента, как она выбрала свою специализацию, Фрина усердно тренировалась в искусстве принятия сложных решений и умении хладнокровно действовать даже в самых непростых ситуациях. Но одно дело тренировки, хоть и очень достоверные. Другое дело в реальности получить высшее звание на высадке за одно мгновение.

Краем глаза Фрина увидела небольшую фигуру, приближающуюся к столу с гало-картами. Слегка шаркая на правую ногу, к ним подошла девушка. Она с подозрением косилась на объёмные схемы, мелькающие над столом. Лицо девушки было такое же чёткое и острое, как её стрижка. Короткие чёрные волосы едва доставали до плеч, чёрные глаза будто буравили дырки. Фрина узнала Мирам, репликант из группы химиков-биологов. Не отводя взгляда от Тилиски, Мирам тихим голосом, почти на ухо отчиталась о положении дел. Фрина слушала доклад Мирам вполуха, ей никак нельзя было терять нить того, что рассказывала Тилиска.