Легенда о Кнуде Безумце

– Мы близко. Пахнет кровью, страхом и выпущенными кишками. – сказал старик, крепко сжимая рукоять копья.

Картина, что открылась им по прибытии на место сражения, заставила даже видавших виды бойцов болезненно поморщиться. Это была бойня.

– Меня сейчас вывернет… – пробормотал Рюгви, едва сдерживая рвотные позывы.

Волчья стая была уничтожена. Не просто убита – растерзана с чудовищной силой и яростью. Тела серых хищников были разбросаны, будто тряпичные куклы, брошенные разгневанным ребенком. Повсюду валялись окровавленные клочья шерсти, обрывки сухожилий, осколки костей и ошметки звериных тел.

– Рюгви. Не смотри наверх. – скомандовал Хротгар.

Тот не ослушался старика, зная, что тот не сказал бы такое понапрасну. Но вот другие по праву не приняли это на свой счет, и тут же пожалели об этом.

– Клянусь бородой Тора!.. – побледнев, прошептал Арнор. Его рука невольно сжала рукоять секиры. – Это сколько злобы надо иметь, чтоб сотворить такое?!

Его взор был устремлен к кроне едва уцелевшей сосны, где висело волчье тело, насаженное на крупную сломанную ветвь будто на кол. Внутренности несчастного зверя уродливо свисали и окропляли кровью корни дерева, что лишь дополняло зловещую картину расправы над стаей.

Хротгар осмотрелся, оценивая масштабы бойни и сопутствующие ей разрушения. В какой-то момент битвы рюртрольд попал когтями по огромному валуну, и от того отвалился небольшой, но увесистый кусок.

– Чудовищная сила. – констатировал он хрипло, изучая отсеченную часть камня. – Камни крошит как песок. Вывернуть стаю волков кишками наружу? Это не зверь. Это древняя стихия.

Кнуд, в свою очередь, времени не терял и искал следы рюртрольда, дабы понять куда он направился после убийства стаи.

Хротгар склонился над самым крупным следом рюртрольда – глубокой вмятиной в грязи, размером с щит. Он провел пальцем по его краю, ощущая четкий отпечаток когтей, и отметил, что каждый был размером с небольшой кинжал. Потом посмотрел на хаотичные волчьи следы и на разброс тел.

– Он не защищался. Волки явно не хотели иметь с ним дел. Он напал первым. Трех убил сразу… – старик еще раз внимательно осмотрел тело, насаженное на ветви. – … а вот этого он оставил нам в назидание.

– И что он этим хотел сказать? Проваливайте, вам тут не рады? – горько усмехнулся Арнор, опираясь на свою секиру и глядя на побледневшего Рюгви, который все же нарушил наказ Хротгара и не сдержался при виде “подвешенного” волка.

Рюгви был единственным соратником Хротгара, который последовал за ним, будучи просто хорошим воителем. Его не вела дорога мести, как Кнуда, он не пытался искупить свой грех, как Хротгар, и уж совершенно точно не был заинтересован в восстановлении нормального порядка мироздания, как Арнор. Лишь из-за преданности своим боевым братьям он не бросил свое ремесло, хотя в такие моменты он начинал жалеть о своей верности.

Старик покачал головой.

– Это… насмешка. Арнор, ты помнишь миф об Одине и Иггдрасиль? Мы топчемся у корней Мирового Древа, а значит – мы мертвецы, и нам самое место в Хельхейме, владениях хозяйки этой злобной твари. – мрачно предположил Хротгар, указывая на волчий глаз, что лежал у корней дерева.

– Ну или он намекает, что мы по сравнению с ним гребанные коротышки и нам самое место в Свартальвахейме среди двергов. – фыркнул Арнор, в очередной раз демонстрируя свои познания.

– А давайте вы оставите всю эту чушь для вёльв и жрецов, и мы наконец займемся делом? – утирая дрожащие от омерзения губы, процедил Рюгви. – Сотворившая это тварь бродит где-то неподалеку и мечтает нас прикончить.

Кнуд недолюбливал Рюгви, но сейчас он был с ним согласен. Бойня, которую устроил рюртрольд, была демонстрацией высокой скорости, могучей силы и развитого интеллекта со стороны чудовища. В то время как погубленные Хротгаром и его соратниками Дети Старого Мира выделялись чем-то одним из представленных качеств и имели какие-то слабые места, этот рюртрольд, казалось, не имел изъянов и уязвимостей. Чтобы сбить с толку возможных преследователей, он в течение короткого времени прошелся по этой территории как минимум дважды, и каждый раз шел по разным направлениям.