Легенда о Прусаке Бездны: книга 2 Некродракон из чёрного кремня

И тут мой взгляд упал на пергамент с отчётом Рендала. «…обладает разумом, а не просто инстинктами… Прямой штурм обойдётся дорого…»

И у меня родился план. Безумный. Отчаянный. Построенный на блефе и психологии. План, до которого никогда не додумался бы ни чистый дракон, ни чистый инженер. Это был синтез. Хитрость зверя, облечённая в логику стратега.

– Гарн, Лириан, – сказал я, и мой голос прозвучал с новой, леденящей уверенностью. – Вы… правы. Мы… будем… просить… помощи.

Они смотрели на меня с недоумением.

– Но… у кого? – повторил Лириан.

Я указал пальцем аватара в сторону, где стоял лагерь магов Арун-Дала.

– У… них.

В глазах Гарна читалось: «Он окончательно сошёл с ума».

– Они наши враги! – воскликнул он.

– Нет, – возразил я. – Они… прагматики. Они… не хотят… потерь. А орки… угроза… и для них. Я… предложу… сделку.

Я быстро изложил им суть. Мы не будем просить милости. Мы предложим временное перемирие. Маги помогают нам отбить орков, а мы… мы даём им то, чего они хотят. Доступ. Но не в цитадель. В её окрестности. Для «инспекции». Под нашим контролем. Это позволит им сохранить лицо перед своим руководством, а нам – выиграть время и избежать войны на два фронта.

– Это риск, – мрачно сказал Гарн. – Они могут войти и ударить в спину.

– Они… могут. Но… Рендал… написал… что штурм… дорог. Они… предпочтут… хитрость. А пока… они будут… хитрить… мы… получим… передышку.

Я приказал Теневому Лазутчику доставить копию донесения Рендала… самому Рендалу. Без комментариев. Просто положить на его постель. Пусть знает, что его игра раскрыта, и гадает, что это значит. Это посеет в нём сомнения, заставит быть осторожнее.

Затем я отправил второго Лазутчика к лагерю магов с официальным предложением о встрече. Не с Теландиром, а с его заместителем. Унизительно для его гордости, но достаточно, чтобы начать переговоры.

Пока гонцы выполняли приказы, я в последний раз проверил Некро-Координатор. Он был готов. Архитекторы ждали моего сигнала.

Я колебался. Запуск этой системы в разгар кризиса… но кризис и был причиной её создать. Я мысленно нажал на «виртуальную» кнопку.

Костяной «мозг» вспыхнул ярким зелёным светом. Волна упорядоченной энергии прокатилась по цитадели. И тут же я почувствовал облегчение. Десятки мелких запросов – «запасы зерна в секторе 7-B ниже нормы», «замена изношенного шарнира на Восточных воротах», «расписание патрулей для новых беженцев» – моментально ушли из моего сознания, перераспределившись по слугам. Ум прояснился. Я мог сосредоточиться на главном.

Это был правильный шаг. Но, отдавая часть контроля машине, я чувствовал, как драконья часть меня злится и… боится. Она видела в этом слабость.

Вечером пришёл ответ от магов. Короткий и надменный: «Архимаг Теландир снисходит до переговоров. Явитесь на нейтральную полосу завтра на рассвете. Одни».

Одни. Они надеялись, что без своей армии я буду уязвим.

Они не понимали, что моя армия была всегда со мной. В каждой пылинке пепла, в каждом камне моей цитадели.

На следующее утро мой аватар в одиночку вышел за ворота. Навстречу моей судьбе, моему безумному блефу и древней силе, что спала глубоко под нами и начинала потихоньку просыпаться, почуяв запах грядущей битвы.

Имя: Прусек

Вид: Драконовидный Некротаракан (Уникальный) (Lv. 15)

Класс: Некромант (Lv. 18)

Характеристики (в теле Аватара-Гуманоида):

Сила: 45

Ловкость: 38

Выносливость: 85

Интеллект: 55

Мудрость: 60 -> [61 – принятие сложного стратегического решения]

Удача: 25

Навыки:

[Драконья Ярость (Lv. 1)] -> [Подавлена, но не усмирена]

Плюшки:

Тараканья Живучесть (Уникальная)

Сопротивление Огню (Практически иммунитет)

Драконья Воля (Мощная) -> [ТРЕЩИНА: Негодование из-за делегирования контроля]

Некротический Кристалл (Уровень 3)

Властитель Пепла (Прочные отношения с поселением)

Симбиоз Жизни и Смерти

Некро-Координатор (Онлайн): Снимает 30% когнитивной нагрузки. +10% к эффективности слуг.

Питомцы:

Призрачный Король (Lv. 15)

Костяной Дракон (Lv. 15)

Аватар-Гуманоид (Lv. 15) -> [Временно повреждён, функционален]

Костяные Архитекторы (x15) -> [Переведены на обслуживание Координатора]

Теневые Лазутчики (x25)

Некро-Кузнецы (x10) -> [Гронк в процессе создания "Тарана"]

Легион Костяных Стражей (~200 единиц)

Мана Некроманта: 980/1000

Воля: 148/150

Я – Прусек. Я запустил в свою цитадель искусственный разум и пошёл на переговоры с врагами, чтобы объединиться против других врагов. Балансирую на лезвии бритвы. Но это единственный способ выжить. И если мне придётся, я сыграю в самую опасную игру – дипломатию с теми, кто мечтает меня уничтожить.вых.

Глава 4: Переговоры с Волками

Рассвет был холодным и сырым. Туман стлался по земле, цепляясь за пожухлую траву. Нейтральная полоса – узкая полоска земли между нашими владениями и лагерем магов – казалась призрачным, ничейным миром. Я стоял в одиночестве, мой аватар неподвижен, как изваяние. Плащ не колыхался на ветру – ветра для него не существовало. Только я и пронизывающая влага, которую я не чувствовал, но видел, как она оседает на камнях.

Они заставили себя ждать. Психологический приём. Показать, кто здесь главный. Драконья часть меня рычала от нетерпения, требуя, чтобы я развернулся и ушёл, показав им их место. Инженер терпеливо ждал, просчитывая варианты.

Наконец, из тумана вышли трое. Впереди – сам Архимаг Теландир. Его осанка была безупречна, лицо – маска холодного превосходства. За ним следовали двое: женщина-маг в практичных кожаных доспехах с жезлом на поясе – боевой заклинатель, и молодой человек с пронзительным взглядом и книгой, пристёгнутой к поясу – вероятно, архивариус или аналитик. Они не собирались вести честные переговоры. Они пришли изучать, оценивать и, при возможности, устранять.

– Некромант, – начал Теландир, не утруждая себя приветствием. Его голос резал туман, как лезвие. – Ты потребовал встречи. Говори. Твоё время ограничено.

Я не стал спорить о тоне. Это была бы победа на его поле.

– Орки, – произнёс я, и мой многоголосый шёпот заставил архивариуса невольно ёкнуть. – Их орда… движется… сюда. Через… три дня… они… будут… здесь.

Теландир не моргнул глазом.

– И? Гибель твоего… логова… лишь ускорит очищение этих земель.

– Они… не остановятся… на нас, – продолжил я, глядя на него своими зелёными огоньками. – Они… сожгут… всё. Ваш… лагерь… тоже… в зоне… риска. Прямой… штурм… моей… цитадели… как ты… сам… знаешь… будет… стоить… дорого. А после… битвы… с орками… вы… будете… ослаблены.

Я сделал паузу, дав ему впитать. Я не ссылся на милость. Я говорил на языке потерь и выгод.

Женщина-маг бросила на Теландира быстрый взгляд. Она понимала. Архивариус лихорадочно что-то записывал в свою книгу.

– Ты предлагаешь союз? – Теландир усмехнулся, но в его усмешке не было уверенности. – Смешно. Мы не воюем бок о бок с нежитью.

– Не… союз. Временное… перемирие. Вы… помогаете… отбить… орков. А я… даю… вам… то… чего… вы… хотите.

Его глаза сузились.

– И что же это?

– Доступ, – сказал я. – После… битвы… вы… можете… прислать… группу… для… инспекции. Внешний… периметр… моих… владений. Под… моим… присмотром. Вы… сможете… доложить… своему… совету… что… провели… расследование… и… ситуация… под… контролем.

Я видел, как в его глазах борются гордыня и расчёт. План «Б» Рендала, судя по всему, предполагал нечто подобное – проникновение под видом инспекции. Я сам предлагал ему это, но на своих условиях. Это был изящный ход. Он получал то, что хотел, без кровопролития, сохраняя лицо. Но при этом признавал мою легитимность как минимум на время перемирия.

– И что помешает мне согласиться, а потом, когда орки будут разбиты, уничтожить тебя? – спросил он, проверяя мою готовность.

Дракон внутри зарычал, требуя изрыгнуть пламя в это надменное лицо. Но инженер был спокоен.

– Ничто, – ответил я. – Но… тогда… вы… потеряете… доверие… тех… кого… защитите. И… следующую… угрозу… они… встретят… без… вашей… помощи. Вы… прагматик… Теландир. Война… с орками… дешевле… войны… со мной… и орками… сразу. А инспекция… даст… вам… козырь… для… отчёта.

Он молчал, и я чувствовал, как его разум взвешивает каждое слово. Он смотрел не на меня, а сквозь меня, на стратегическую карту в своей голове.

– Твои… люди… Рендал… уже… подтвердил… мою… оценку, – добавил я последний гвоздь в крышку его сомнений.

Теландир вздрогнул. Он не ожидал, что я знаю имя шпиона. Его маска надменности на мгновение дрогнула, обнажив холодную ярость. Он понял, что я не просто монстр в логове. Я играю в те же игры, что и он.

– Инспекция будет включать доступ к источникам магии, – выдвинул он встречное условие, пытаясь вернуть инициативу.

– Нет. Только… внешний… периметр. И… только… после… битвы.

Мы стояли друг напротив друга, два правителя, разделённые пропастью мировоззрений, но связанные общей угрозой. Туман начинал рассеиваться, и солнечный луч упал на нас, не принося тепла.

– Хорошо, – наконец изрёк Теландир. Слово далось ему с трудом. – Перемирие. До тех пор, пока угроза орков не будет устранена. Мы предоставим заклинателей для поддержки обороны. После битвы – инспекция на моих условиях.

– На… моих, – мягко, но неуклонно поправил я. – Вы… можете… привести… трёх… человек. Без… боевых… заклинаний. На… четыре… часа.

Он закусил губу, но кивнул. Это была его капитуляция. Неполная, временная, но капитуляция.

– До битвы, некромант, – он развернулся и, не прощаясь, ушёл обратно в туман, его свита поспешила за ним.

Я остался стоять один. Перемирие было достигнуто. Но я не испытывал триумфа. Я только что впустил волка в своё стойло, пусть и на поводке. И пока я договаривался с одним врагом, другой, более примитивный и не менее опасный, неумолимо приближался.

Вернувшись в цитадель, я отдал приказ через Некро-Координатор. Легионы стали готовиться к войне. Костяные Стражи заняли позиции на стенах. Некро-Кузнецы, включая Гронка, работали без устали. Призрачный Король отправил своих крыс-призраков в тыл к оркам, чтобы следить за их передвижением.

А я спустился в самое сердце цитадели, к Некротическому Кристаллу. Мне нужно было провести самый опасный эксперимент. Если маги всё же решат предать нас, если орки прорвутся… мне понадобится сила, выходящая за рамки моих текущих возможностей. Сила, которая пугала даже меня.

Я протянул руку к Кристаллу. Я собирался не просто черпать из лей-линии. Я собирался попытаться установить контроль над тем древним, спящим сознанием, что пряталось в её глубинах. Не разбудить его. Приручить. Или, по крайней мере, направить его скуку и голод в нужное русло.

Это был шаг отчаяния. Шаг, на который никогда не пошёл бы осторожный инженер. И шаг, который жаждал совершить дракон внутри, чувствуя в той силе родственную душу.

Я сделал глубокий «вдох» и погрузил своё сознание в пучину.

Имя: Прусек

Вид: Драконовидный Некротаракан (Уникальный) (Lv. 15)

Класс: Некромант (Lv. 18)

Характеристики (в теле Аватара-Гуманоида):

Сила: 45

Ловкость: 38

Выносливость: 85

Интеллект: 55

Мудрость: 61

Удача: 25

Навыки:

[Драконья Ярость (Lv. 1)]

[Базовая Дипломатия (Lv. 1)] -> Умение вести переговоры из позиции силы/слабости.

Плюшки:

Тараканья Живучесть (Уникальная)

Сопротивление Огню (Практически иммунитет)

Драконья Воля (Мощная)

Некротический Кристалл (Уровень 3)

Властитель Пепла (Прочные отношения с поселением) -> [Укреплены благодаря решительным действиям]

Симбиоз Жизни и Смерти

Некро-Координатор (Онлайн)

Временное Перемирие с Башней Арун-Дал: Длится до окончания угрозы орков. Доступна магическая поддержка. После – инспекция.

Питомцы:

Призрачный Король (Lv. 15)

Костяной Дракон (Lv. 15)

Аватар-Гуманоид (Lv. 15)

Костяные Архитекторы (x15)

Теневые Лазутчики (x25)

Некро-Кузнецы (x10)

Легион Костяных Стражей (~200 единиц)

Мана Некроманта: 1000/1000

Воля: 150/150 -> Восстановлена после успешных переговоров.

Я – Прусек. Я заключил сделку с дьяволом, чтобы сразиться с демоном. А теперь я направляюсь в ад, чтобы попросить о помощи у самого древнего зла. Баланс нарушен. Игра началась. И на кону стоит всё.

Глава 5: Бездна, что смотрит в ответ

Погружение было похоже на падение в колодец, вырытый в самой реальности. Свет Некротического Кристалла, уютный и знакомый, остался где-то наверху, сменившись нарастающим гулом лей-линии. Это был уже не чистый поток маны, а нечто большее – река времени, памяти, самой плоти мира. Я плыл по её течению, ощущая мимолётные вспышки: рождение вулкана, гибель древнего леса, шепот забытой цивилизации.

Но по мере углубления краски стали сгущаться. Свет сменился полумраком, а затем и кромешной тьмой. Гул приобрёл оттенок… скуки. Тяжёлой, вселенской, разъедающей скуки, длящейся эоны. Это была та самая преграда, что я ощущал ранее. Только сейчас я понимал – это не барьер. Это была кожа.

Сознание, которое я искал, не просто спало в глубине. Оно было глубиной. Оно было тем фундаментом, на котором покоилась эта реальность. И оно устало от собственного существования.

Опять…

Слово прозвучало не в ушах, а во всём моём существе. Оно было тихим, но от него задрожала сама ткань моего сознания. В нём не было ни гнева, ни интереса. Лишь раздражение спящего, которого снова потревожили.

Я собрал свою Волю, пытаясь сформулировать послание. Не вызов, не просьбу. Предложение.

Великий Древний. Миру грозит буря. Орки. Они принесут хаос. Шум. Смерть.

Ответ пришёл не сразу. Мне показалось, что прошла вечность, наполненная лишь давящим безразличием.

И… что? – прозвучало в пустоте. Одни формы жизни сменяют другие. Шум прекратится. Всегда прекращается. Оставь меня.

Драконья часть меня, до этого затаившаяся в благоговейном ужасе, внезапно возмутилась. Её оскорбило это пренебрежение.

Мы предлагаем тебе пир! – рванулось из меня помимо воли, окрашенное драконьей жадностью. Реки крови! Горы трупов! Мы утопим твою скуку в визге умирающих!

Тьма сгустилась. Безразличие сменилось… лёгким любопытством, таким же холодным, как глубины космоса.

…Дракон?.. Здесь?.. Как занятно… Ты пахнешь… перерождением. Насилием над естественным порядком. Маленький мутант, играющий в бога.

Вокруг моего сознания сомкнулись невидимые тиски. Это не была атака. Это было как если бы учёный взял пинцетом интересное насекомое, чтобы рассмотреть его поближе. Я был полностью в его власти.

Ты хочешь использовать мою силу, червь? Чтобы защитить своё маленькое гнездо?

Чтобы сохранить порядок, – попытался возразить я, отчаянно пытаясь вытеснить дракона и вернуть контроль. Они принесут лишь хаос. Я строю!

Всё, что строится – разрушается. Всё, что рождается – умирает. Твой «порядок» – лишь медленный танец к тому же финалу. Ты просто торопишь одних и замедляешь других. Скучно.

Тиски сжались. Боль, настоящая, душераздирающая боль, пронзила меня. Он не уничтожал меня. Он… разбирал моё сознание на части, изучая его устройство.

Человек… насекомое… дракон… и что-то ещё… старая магия… как любопытно…

Я видел, как мимо меня проплывают обрывки моих же воспоминаний: детство, офис, падение в метро, первое прикосновение к мёртвой мухе, ярость дракона… Он листал мою жизнь, как книгу.

Страх… амбиции… одиночество… так знакомо… и так… примитивно.

Я терял себя. Границы моего «Я» размывались под его безразличным взглядом. Я был не Прусеком, не Иваном. Я был просто набором данных, который скоро перестанет иметь значение.

И в этот момент отчаяния, когда инженер был разобран, а дракон подавлен, заговорило нечто третье. То, что всегда было со мной, но молчало. Тараканья сущность. Не разум, не ярость. Чистый, неукротимый инстинкт выживания.

Оно не спорило. Не просило. Оно просто упёрлось.

Оно впилось в реальность всеми своими шестью лапками. Оно отказалось быть разобранным. Оно отказалось умирать. Оно не предлагало великих целей или философских оправданий. Его логика была до безобразия проста: Я ЕСТЬ. И Я БУДУ ЕСТЬ.

И произошло нечто удивительное. Давящая скука Древнего дрогнула. В ней мелькнула искорка… настоящего, живого удивления.

…Что?.. Эта… настырность… эта простая, глупая, безрассудная воля просто… быть… Я не чувствовал подобного… целые эпохи…

Тиски ослабли. Боль отступила.

Ты… развлечение, – прозвучал вердикт. В нём не было одобрения. Не было дружбы. Лишь констатация факта, как если бы человек обнаружил, что муравейник у его крыльца проявил неожиданно сложное поведение. Скука – это боль. Ты… снимаешь боль. На время.

Я снова мог мыслить, собирать себя воедино. Я был цел. Испуган, унижен, но цел.

Хорошо, маленький упрямец. Я дам тебе кроху. Каплю моей силы. Не для твоей войны. Не для твоего «порядка». Для моего… развлечения. Покажи мне, на что способна твоя глупая, упрямая воля. Удиви меня.

И хлынула сила. Но не та, что я ожидал. Это была не raw мана, не энергия разрушения. Это была сама тьма. Сама пустота. Сила абсолютного отрицания, равнодушия и покоя.