Шахматный конь

Мари Мирро

Шахматный конь

Игра началась

Запах старого ковра, дезинфекции и тревоги висел в воздухе номер люкса отеля «Гранд Плаза». Агент ФБР Лео Вандер стоял посреди хаоса, который когда-то был безопасным местом для Элис Рид и её дочери Софии. Последняя исчезла три дня назад.

– Она просто… испарилась, – голос миссис Рид был безжизненным, как и её глаза. – Я вышла в соседнюю комнату за водой, не более чем на минуту.

Лео, мужчина с лицом, изборождённым морщинами усталости, поднял с пола крошечный, почти невидимый обломок пластика. Он напоминал часть электронного ключа.

– Ни требований о выкупе, ни звонков. Просто тишина, – поморщился его напарник, молодой и амбициозный Картер Хейс.

Тишина была страшнее всего. Она длилась 83 часа. Пока на старый кодовый телефон отдела не поступила шифровка с координатами. Аноним. Призрак.

Группа быстрого реагирования выдвинулась в указанный сектор леса Блэк-Ридж. Земля была рыхлой. Лопаты наткнулись на дерево. Не на ящик. На гроб. Новый, полированный.

Сердце Лео бешено колотилось, когда они с Картером откидывали крышку. Внутри, бледная, но живая, лежала София Рид. Её глаза, полные ужаса, смотрели в небо. Воздух поступал через две тонкие пластиковые трубки. Рядом с её рукой лежал сложенный лист бумаги.

Лео надел перчатки и поднял его. Отпечатков не было. Только напечатанный текст.

«Поздравляем, вы прошли первое испытание. Ждите следующее – оно будет стоить кому-то жизни».

София была в шоке, но жива. Врачи говорили о сильном обезвоживании и психологической травме, но физически она была цела. На допросе в больнице, под капельницей, она проговорила, бормоча сквозь слёзы:

– Он… он говорил со мной. Через динамик в крышке. Голос был… электронный. Искажённый. Спрашивал, о чём я думаю. Говорил, что земля – это лишь начало.

– Это от него? Лео показал ей обломок, найденный в номере.

– Он что-то паял… перед тем как… положить меня в эту штуку. Девушка слабо кивнула.

Технический анализ обломка дал результат – это была часть самодельного GSM-маячка и модуля дистанционного управления. Похититель был технически подкован. И он хотел, чтобы девочку нашли. Это было частью его плана. Частью игры.

«Первое испытание»… Для кого? Для ФБР? Для семьи? Лео чувствовал, что это лишь пролог. Угроза о следующей жертве висела в воздухе дамокловым мечом.

Через неделю пришло второе сообщение. На тот же кодовый телефон. Фотография молодого человека, прикованного наручниками к трубе в заброшенном водоочистном сооружении на окраине города. Подпись: «Майкл Торн. Инженер. Время пошло. 6 часов. Его смерть будет на вашей совести, если вы потерпите неудачу».

Игра началась.

Команда ворвалась на объект за три минуты до истечения срока. Помещение было заминировано датчиками движения. Картер, действуя на опережение, шагнул вперёд, чтобы обезвредить лазерный луч. Раздался щелчок. Не взрыв. Сработал разбрызгиватель на потолке, залив пол липкой, быстро затвердевающей пеной. Они были в ловушке.

На стене замигал экран. Тот же искажённый голос проговорил:

– Агент Хейс. Ошибка. Испытание провалено.

Из динамика послышался глухой хлопок. В углу, за пеной, лежал Майкл Торн. В его виске зияла аккуратная пулевая рана. Убийство было дистанционным. Холодным и точным.

Похититель сдержал слово. Кто-то уже заплатил жизнью.

Лео, оттирая пену с рукава, смотрел на тело. Его глаза горели холодным огнем. Это был не просто маньяк. Это был архитектор, кукловод, который строил свой извращённый нарратив, используя их, ФБР, в качестве главных героев.

Они обыскали помещение. Ни отпечатков, ни ДНК. Только одно: возле тела валялась крошечная пластиковая фигурка шахматного коня.

Лео поднял её. Первое испытание – спасение. Второе – провал и смерть. Третье… Что будет третьим? Он сжал фигурку в кулаке. Они больше не просто реагировали. Они играли. И чтобы победить, нужно было думать, как игрок. Предугадать следующий ход.

Он посмотрел на Картера, в чьих глазах читалась ярость и вина. Враг был где-то там, в тени, наблюдая за ними через прицел своих камер. И Лео знал – следующее послание уже в пути. И на кону будет не одна жизнь.