Тик-так…

Тори Гринн

Тик-так…

Часть 1

Городок Хейвенвик был особенным. Он не значился на туристических картах, а его жители редко уезжали дальше соседнего округа. Здесь на Хэллоуин не наряжались в вампиров и оборотней. Немым ужасом для жителей города была легенда, которую шёпотом передавали из поколения в поколение – легенда о Тикателе.

Это не монстр из сказки. Его никто никогда не видел, но о нем все знают. Легенда гласит: если ты услышишь в тишине ночи чёткое, металлическое «тик-так» – будто ходики завелись у тебя за спиной, – ты уже обречен. Он пришел за твоим временем, не за жизнью, нет. Он заберет твои воспоминания, твои навыки, твою личность. Оставят только пустую оболочку, которая будет бесцельно существовать с одним-единственным словом на устах: «Тик-так».

Взрослые называют это детской страшилкой, но каждый год кто-то пропадает. Или возвращается… другим.

В этом году жертвой должна была стать Лиза. Не потому, что она была плохой, а потому, что она была новенькой. Ее семья переехала в город всего два месяца назад и Марк, неофициальный лидер старшеклассников решил, что идеальное «посвящение» для неё – провести ночь Хэллоуина в заброшенном доме на Опустевшей улице. Том самом, где, по слухам, десять лет назад исчез первый мальчик, услышавший тиканье, Билли Кирнан.

– Это просто розыгрыш, – убеждала себя Лиза, заходя с одноклассниками в пыльный, пахнущий плесенью особняк. – Глупости, чтобы пугать новичков.

– Не бойся, это всего лишь легенда, – сказала подруга Марка, Хлоя, зажигая свечи. Её улыбка была слишком сладкой, чтобы быть искренней.

–Да, но парочка людей сходит с ума каждый год, – небрежно добавил Марк. – Слабаки…

Они расстелили пледы на пыльном полу гостиной. Шутили, пили газировку, рассказывали истории. Но Лиза заметила, как Хлоя вздрагивала от каждого скрипа, а Марк слишком часто поглядывал на часы. Они не просто пугали её. Они чего-то ждали.

И это «что-то» пришло вместе с полуночным ветром.

Сначала Лиза подумала, что это её воображение. Лёгкое, металлическое «тик-так», как будто крошечные карманные часы завелись где-то в глубине дома.

– Вы слышите? – спросила она и голос её дрогнул.

–Слышим, – Марк перестал улыбаться. Его лицо стало напряжённым и сосредоточенным. – Это началось.

«Тик-так», теперь звук был ближе. Он шёл не из одной точки, а будто возникал в самом воздухе, вибрируя в костях.

– Что… что началось? – прошептала Лиза.

–Ритуал, – тихо сказала Хлоя. – Город должен принести жертву, чтобы Тикатель оставил остальных в покое. В этом году выбрали тебя.

Лиза онемела от ужаса. Это не было посвящением, это было подношением. Её принесли в дар городскому монстру.

Она вскочила и бросилась к выходу. Двери захлопнулись сами собой. Замки щёлкнули с тем же мерзким «тик-так».

– Бесполезно, – сказал Марк и в его глазах читалась странная смесь вины и обречённости. – Как только он выбрал тебя, ты никуда не денешься. Просто… постарайся не бояться, говорят, это немного замедляет процесс.

Лиза побежала по бесконечным тёмным коридорам особняка. «Тик-так» преследовало её, настигало, опережало. Оно было уже не снаружи. Оно было внутри её черепа. Чёткий, безжалостный метроном, выбивающий такт её гибели.

С каждым «тик» из её памяти вырывался кусок.

Тик— она забыла имя своей первой собаки.

Так— распалось лицо её дедушки.

Тик— она не могла вспомнить слова песни, которую пела весь прошлый месяц.

Так— она забыла, за что любила солнечный свет.

Она споткнулась и упала в пустой, тёмной комнате. Слёзы текли по её лицу, но она уже не помнила, почему плачет. Она только знала, что её «я» растворяется, как сахар в стакане, оставляя после себя лишь сладковатый привкус пустоты.

И тогда, в последние секунды своей осознанности, она увидела его. Ни монстра, ни призрака – это был механизм…

Он состоял из шестерёнок, пружин и циферблатов, но всё это было сплетено из тьмы и выцветших воспоминаний. Он парил в воздухе и его единственным «глазом» была большая, блестящая линза, похожая на окуляр часовщика. Он навёл её на Лизу.

И она всё поняла.

Тикатель был не демоном. Он был системой очистки. Город Хейвенвик, как живой организм, отторгал чужеродные элементы. Новые люди, новые идеи, новая кровь – всё это было угрозой для хрупкого, больного равновесия. Тикатель был иммунитетом города. Он стирал чужаков, чтобы экосистема страха и послушания оставалась нетронутой.

А её «друзья»? Они были частью системы. Они приводили жертву к алтарю, как жрецы древнего культа.

На следующее утро Марк и Хлоя с показной тревогой привели взрослых в дом. Они нашли Лизу сидящей на полу. Она смотрела в стену пустым, стеклянным взглядом.

– Лиза? Дочка! – мать упала перед ней на колени.

Девушка медленно повернула голову, её губы шевельнулись.

–Тик-так, – прошептала она без всякой интонации.

Она стала новой главой в легенде. Ещё одним подтверждением правдивости Тикателя. Система сработала безупречно.