Гонка на выбывание

– Это неспортивно! – Никки кинула свой шлем прямо в Энди-М.

– Я с тобой нежничать не намерен, сопля, – Энди-М увернулся. Шлем отскочил от крыла виджера. –  Все, что ты умеешь, – это мухлевать с помощью магии. Без своих способностей ты никто.

– Прекратите споры на поле! – рявкнула Тереза. – Вы спортсмены, а не уличная шпана.

– Пусть катится обратно в свою дыру, из которой выполз. Ах! Его же не допускают ни на один приличный чемпионат.

Луара приподняла брови. Потасовка оказалась не только увлекательной, но и полезной. Энди-М был прав. Никки часто побеждала на соревнованиях за счет чувствительности к магии и умению разрушать ее связь в ядрах чужих виджеров. Но и сам Энди-М делал главную ставку на свои сверхспособности: он намеренно создавал аварийные ситуации, зная, что в любой из них выживет, а его соперника остановит чувство самосохранения. Правда в последний раз с Юрге это не сработало.

Луара прикусила губу, склонив голову к плечу. Почему она не задумалась об этом раньше? Сильная сторона каждого иноморфа автоматически являлась и его слабостью, потому что он бессознательно делал на нее главную ставку и не видел других вариантов развития событий. Луара могла этим воспользоваться.

– Засунь свое мнение себе в задницу, Энди-Мудак! – Никки топнула ногой и рванула с поля, словно за ней гнался леопард.

Ей всего шестнадцать, напомнила себе Луара. Допустимый порог, когда в SSC переводят из юниоров в профессионалы. Луара и сама тогда ощущала себя в полном раздрае, оказавшись на треке рядом с матерыми пилотами старше себе на пять, а то и десять лет.

Энди-М недолго постоял с Терезой, выслушивая предупреждения и наставления. А затем отвернулся и вальяжной походкой направился в сторону кабинета Марса. Луара думала, что увидится с ним только на интервью и не была готова к встрече. Что ему тут надо было?

Луара отошла от панорамного окна, нервничая. Как ей себя вести?  Прошло семь лет. Энди давно забыл ее. Луара причесала волосы пальцами и перевязала в хвост. Разгладила мятую кофту-безрукавку, понюхала ее. Она провела в этой одежде двое суток и почему ей было не наплевать? Ей стоило сделать вид, что забыла его.

В коридоре раздался свист. Дверь распахнулась.

– Лу! – на лице Энди-М расцвела ехидная улыбочка.

Они оба тогда были выбраны по стипендии в спортивный виджинг-лагерь. Луара толком никого не знала и пыталась подружиться. И вечно сутулящийся Энди с разбитыми костяшками и уличным говором оказался ей ближе остальных зазнавшихся ризаров.

Луара мигом растеряла все свое надменное притворство. Проснулась горькая застарелая обида.

Энди-М стянул верхнюю часть комбинезона на бедра, оставшись в пропитанной потом майке и открыв на всеобщее обозрение черные, выпирающие сквозь кожу, шипы.

– Давно не виделись. Скучала по мне?

Энди запрыгнул на стол. Его некогда черные буйные кудри были очень коротко подстрижены.

Луара сцепила руки на груди:

– Что? Ты теперь со мной разговариваешь? Даже не будешь меня игнорировать? Какая честь!

Они оба были с отсталых планет, оба на стипендии и надрывались в тренировочном зале на симуляторах до самого закрытия. За два месяца они сдружились так, будто вместе выросли. Энди не отталкивала развалившаяся семья Луары, ее пьющий брат-игрок и непутевая мать, которая ни разу не позвонила. Его дела обстояли ничуть не лучше.

Они обещали друг другу, что будут поддерживать связь после лагеря и усердно тренироваться, чтобы попасть в одну команду и всех порвать. Но Энди не ответил ни на одно ее сообщение или звонок. А ближе к весне он прошел тесты на симбиоз с Маркулярией. И путь в юниорский SSC ему был закрыт. Он перешел в гарнизон иноморфов. Луара узнала об этом только из новостей.

Энди-М взял со стола пульт и пощелкал им, переключая виды с разных камер. По его лицу ничего нельзя было прочитать. Хотелось сделать ему так же больно, как он сделал ей. Она тогда выплакала все глаза. Ей, черт возьми, было двенадцать. Она думала, что наконец-то нашла человека, который ее понимает.

– Ты мог просто мне написать «отвали, ты меня достала». Я не знала, что тогда думать. Долетел ты вообще домой или корабль где-то разбился.

– Как видишь, долетел, – его от природы зеленые глаза вдруг заволокло черным обсидианом. А шипы прошлись под кожей волной, меняя расположение и пронзая татуировки в новых местах. Это напомнило, почему некоторые фанаты гонок зовут его Энди-Монстр. – Теперь меня сложно убить.

Обычно в программу принимали только детей до шести лет, потому что процент выживаемости у них был самый высокий. А Энди уже исполнилось четырнадцать. И выбрала его носителем не Лариония, не Синхвизастия, которые были распространены среди людей, а редкая и ядовитая – Маркулярия. Она приживалась лишь в одном из тысячи процентах носителей.

– Приятно видеть, что вы нашли общий язык, – Марс вошел в кабинет. – У меня на вашу пару большие планы.

Марс перевел взгляд сначала на одного, затем на другого. Глаза его сверкнули золотом, будто сработала фотовспышка камеры. Луара постаралась не вжиматься в спинку стула. Взгляд Марса ничего хорошего не обещал. Он явно планировал что-то по ее душу.

– Пару? – переспросила она. – Мне не послышалось? Пару, в смысле … как в SSC? Боевую пару по командному зачету?

Энди хлопнул себя по коленям и рассмеялся. Марс тоже хмыкнул. Он скинул пиджак и остался в жилетке и классических брюках со стрелками. В руке у него была репродукция карманных часов с золотой цепочкой. Марс задумчиво открывал и закрывал крышечку, не глядя на циферблат.

– Я переслал тебе список тренировок, интервью, фотосессий и сценарий. Ознакомься в ближайшие два часа. Надеюсь, ты не слишком устала с дороги? Вечером я пришлю к тебе костюмера.

У Луары похолодело внутри:

– Какой еще сценарий?

Энди-М снисходительно посмотрел на Луару и ответил вместо Марса:

– Соображай быстрее, Лу. У каждого здесь есть своя роль. Зрителям нужны запоминающиеся герои, злодеи, враги и, конечно же, парочки влюбленных.

Марс попытался столкнуть Энди-М со стола, но натолкнулся на шипы и отдернул руку.

– Пять баллов Энди-М! А теперь слезь с моего стола. Ты уже смял задницей контракт на два миллиона цириллов.

Энди приподнялся и с любопытством вытянул из-под себя бумаги.

– О, рекламная интеграция с «Нипромо». Опять для Джеро? Они разве не отказались от него после тех фотографий в клубе?

– Стоп-стоп-стоп, – Луара сдавила пальцами виски. –  Вы имеете ввиду я и Энди? – Луара указала поочередно на себя и на него. – Энди и я. Вместе? В романтическом смысле?..

Энди спрыгнул со стола, уселся на подлокотник кресла и приобнял Луару. Его кожа была липкой от пота и горячей, почти обжигающей, как капот виджера. Шипы он втянул, словно их никогда и не было. От него пахло мускусом, имбирем и древесной стружкой. Запах пота и Маркулярии.

– Друзья детства, которые встретились спустя много лет и воспылали друг к другу старыми чувствами,  – прошептал он ей на ухо и развернул за подбородок к себе.

Одна его бровь была рассечена в двух местах, на скуле тоже виднелся шрам. На руках, шее и на груди были набиты татуировки.

Энди потянул Луару за прядь парика, пытаясь стянуть его. Пока она не хлопнула его по руке.

– Я не собираюсь опять ввязываться в отношения!  – разозлилась Луара и вскочила с кресла.

Она пнула свой рюкзак и отошла к окну, сжала желтую бусину в кулаке.

– Фиктивными. От тебя не понадобится особых актерских способностей, Бронкс.

– Я не умею притворяться, – Луара дернула плечом. – Ничего не получится.

– Я думал, мы договорились, – жестко прервал зарождающееся недовольство Марс. – Ты поставила свою подпись. И пообещала мне делать все, что я скажу. Если не устраивают мои методы, то выплачивай неустойку и возвращайся домой.

Это низко. Но чего она ждала? Что ее будут гладить по головке и оберегать? Энди похлопал Луару по плечу, как друга по несчастью.

– Мы станем самой обсуждаемой парочкой во всей галактике, Лу. – Обещаю.

Луара оттолкнула его локтем. Снова придется столкнуться с градом шуток, сплетен и вопросов. Мерзких, неправдивых, не имеющих никаких оснований.

– Тебе повезло, что Энди-М согласился. У него сейчас много активных коллабораций. Вы будете на слуху.

Энди-М уже три года был амбассадором известного бренда одежды и аксессуаров «Мятежный дух». Его хитрожопая рожа часто мелькала на банерах в торговых центрах и в рекламе на спортивных сайтах. Зачем ему этот пиар-роман?

– Мы виделись в лагере тысячу лет назад. Никто в это не поверит. Как мы могли начать встречаться? – зашипела Луара.

– Вам не надо ничего объяснять. Ни один конспиролог не сравнится с фанатами в подтасовке фактов. Просто флиртуйте на публике и старайтесь чаще уединяться.

– И сколько этот фарс будет длиться?

– Столько сколько я скажу! Хватит пререкаться! – повысил голос Марс. И на один миг все видео с камер пошли рябью. А из микрофонов раздался мерзкий, раздражающий нервы писк.

Луара зажала ладони ушами. Писк был хуже скрежета ногтями по стеклу. Он проникал в самой нутро и словно выворачивал все кости наизнанку. Краем глаза Луара заметила, как молниеносно Маркулярия охватила Энди-М нефтяно-черной шипастой оболочкой. На нем не осталось ни сантиметра человеческой кожи. Писк не доставил ему дискомфорта.

Все прекратилось. Луара отлепила ладони от ушей. В голове все еще неприятно шумело. А глаза от боли наполнились слезами. Луара зло утерла их и сразу вспомнила, как ницкха своим малочисленным народом отвоевали независимость континента в Галактическом Совете. Большая часть ницкха действительно предпочитала светиться на телевидении и заниматься информационными технологиями, но кое-кто работал в Цитадели и помогал настраивать нано-программы в телах модификантов.

– Остальное обсудим, когда прочитаешь файлы. Свободны! Вашему менеджеру надо работать.

Энди-М подхватил рюкзак Луары с пола и закинул себе на плечо. Открыл дверь и жестом попросил ее на выход.

Луара застыла в дверях. Никакие сделки, никакие старые дружеские связи не гарантировали ее безопасность на этой базе. Но и безропотно подчиняться воле иноморфов она не должна. Ее дух-покровитель Кроталус, а не Раттус.

– Ну что еще?

– Стейн! – Луара перевела взгляд на Энди и проглотила имя отца. – Жоржетта Стейн. Ты специально позвал ее на шоу.

– Мы согласовали условия полгода назад. Она кстати не отказалась от участия, когда узнала, что ты будешь здесь. Довольно профессионально. Не так ли? – Марс постучал позолоченными ногтями по столу. – А ты? Проиграешь ей?

Луара покачала головой.

– Значит, вопрос закрыт. Энди-М, будь джентльменом, проводи Луару в общежитие. Ей надо вникнуть в суть наших дел.

– Пойдем уже. Интересно, к кому тебя подселили. Надеюсь, к Никки. Тогда она будет ненавидеть меня еще сильнее.

Энди-М повел ее новыми лабиринтами, шагая быстрее необходимого. Луара едва поспевала за ним.

– Ты уже освоился.

– Я прилетел неделю назад. «LARION» попросили протестировать новые комбинезоны для симбионтов.

Они прошли несколько коридоров молча, пока в Луаре снова не поднялись чувства. В отличие от Энди она не могла делать вид, что ничего между ними не было.

– Я тогда звонила тебе домой.

– Это уже в прошлом, Лу, – перебил ее Энди-М.

– Для меня нет! Энди, – Луара попыталась развернуть Энди за плечо, но его спина ощерилась шипами. – Да не беги ты!

Энди притормозил. На Луару уставились внимательные, не мигающие черные глаза. Голос его зазвучал строго и ровно без прежней игривости:

– Ты знала человека со спутника Полумесяц. Он умер от остановки сердца четырнадцатого числа в 23:45 по эдемскому времени. Я – Энди-М. Носитель Маркулярии, как и триста семь моих братьев и сестер из Галактического Совета. Ты должна это понять, потому что нам еще работать вместе. Нравится тебе это или нет, Лу.

Сложно было взять и разом перестроиться, что перед ней не просто возмужавший мальчишка, с которым она познакомилась много лет назад, а абсолютно иная форма жизни. Внутри Энди существует еще один внеземной разум, и они сливаются в нечто незнакомое Луаре. Непредсказуемое. Непознаваемое.