Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Тварь, наконец проявившись, тяжело рухнула вниз, разделяясь в падении на несколько ошметков. Мало кто понял, наверное, но это сработала Мико – четко, быстро и смертоносно.

И все, остальные никси тут же сломались. Бой закончился так же внезапно, как и начался. Немногие уцелевшие спасались бегством, остальные… были мертвы или почти мертвы. Несколько минут мы их сосредоточенно добивали – эти существа были опасны, даже в агонии пытаясь дотянуться до обидчиков.

– Гарпии, на! – ругался Толя Грохот. – Йопта, во мне сто сорок кило, в кидо еще двести, две курицы слона решили поднять… А воняют-то как, а? Курятник, копать-хоронить!

Мои ребята… целы. Почти целы – крик гарпии слегка оглушил Юки, но Жабник моментально привел ее в чувство. Хуже дело обстояло с Янем – ему досталось призрачными когтями, к счастью, по бионическому протезу, а не живой ноге.

Тем не менее – разворотило хорошо, протез был поврежден, двигательные функции нарушены. Янь не мог подняться без посторонней помощи. Горько усмехнувшись, он сказал мне:

– Не везет мне с ногой, командир. Видать, там, наверху, намекают…

– Что у тебя, Сигурд? – подошел Кассиди. – Раненый? Один? Эвакуация требуется?

Да, Янь не мог продолжить рейд – и хорошо еще, что Врата в десяти шагах. Неудачно начиналось это приключение – мы не успели войти, как уже потеряли троих, к счастью – лишь ранеными. Одного прямо на месте исцелили Руной, второму, к сожалению, требовалась более серьезная помощь – черепно-мозговая травма, новичок Адаманта находился без сознания. Его сбросили с высоты на обломки, и хорошо еще, что не утащили вообще благодаря страховочным тросам…

Остальные отделались ушибами и ссадинами. Пока рейд приходил в себя, Кассиди быстро собрал командиров копий.

– Что думаете? – коротко спросил он. – Идем дальше?

– Неприятные твари, – процедил Адамант. – И многовато их, Винс. Но добыча хорошая. Идем…

Да, добыча неплохая. С ходу пара сотен капель Крови и два десятка Рун. Содержащие Звездную Кровь никси были «деревом» и «бронзой», с них падали Руны Развития и интересные Руны, связанные с воздушной стихией. Серебряная альфа подарила аж пять глифов – два Развития, Повышение и очень ценную Руну Воздушных Крыльев, позволяющую парить в воздухе. Но наиболее любопытной была пятая – Руна-Предмет, содержащая кел-артефакт, который назывался «Ключ Колонны Ветров». Если верить описанию, она позволяла управлять некой Колонной Ветров – но что это вообще такое?

– Эйрик, утихомирить не сможешь?

– Они не звери, с ними не договоришься, – буркнул Эйрик. – Могут быть и другие твари, я-то знаю. Побольше, повыше… Нехорошее место, Винс.

– Сигурд? – рикс повернулся ко мне.

– Идем, – решительно сказал я. – Мы их потянем, ничего страшного. Ключ – вероятно, управляющий артефакт к местным механизмам, гарпия явно его нашла где-то тут. Нужно найти этот механизм…

– Вот и я думаю, что ничего страшного, доннерветтер! – ощерился Кассиди. – Минос? Хочешь что-то сказать?

– Конечно, амиго! Останавливаться просто преступно… это же, это же… вы хоть представляете, что это? – доктор Матиас, явно весьма взволнованный, продемонстрировал черный обломок – из того странного материала, что покрывал небесный остров.

– Да. Черный лит, – сказал Кассиди. – И его тут просто навалом…

– Именно! Санта-Мария, это экзоматериал, который в природном виде в Единстве вообще не встречается! Его обломки иногда попадаются на поверхности, но крайне редко… местные легенды говорят, что это упавшие с неба куски небесных куполов. Этот материал неизвестным образом интерферирует с фотонами, полностью подавляя световое излучение. Иначе говоря, создает тьму. Не говоря уже о научной ценности, он содержит Звездную Кровь и может быть использован в Рунном Мастерстве! А это? Вы видите это?

Не давая нам опомниться, Минос обвел рукой пейзаж с парящими вдалеке обломками:

– Это же парящие кристаллы! Минерал легче воздуха, с антигравитационными свойствами, используемый кел для создания летающих конструкций, в том числе – вот таких небесных островов. И вы предлагаете остановиться? Мы должны успеть все тут исследовать! Врата работают всего двадцать пять часов!

Рядом с нами, широко взмахнув крыльями, приземлилась Аэлин. Ее роскошные белые с коричневой каймой перья обильно покрывали красные брызги, оружие в руке – я узнал еще один Предмет из арсенала Серебряного Замка – тоже было испачкано. Грудь аэри вздымалась, серебряные глаза воинственно горели Звездной Кровью.

– Рикс бескрылых! – обратилась она к Кассиди. – Я облетела остров. Гнездовий никси – три. Построены в старых башнях из обломков и костей. В каждом от пяти до десяти рук взрослых никси. Вы убили только одну стаю. Я убила еще нескольких… остальные испугались дочери Ветра.

– От пятидесяти до ста тварей, – перевел ее доклад на человеческий Кассиди. – Мы перебили только половину, а может, и меньше… Они рискнут снова напасть?

– Никси глупы, но хитры. Они могут атаковать волнами, изматывая врага, или охотиться за одиночками. Они следят за нами. Дочь Ветра говорит – бескрылым не стоит задерживаться на открытых пространствах. Ищите укрытия. И следите за небом!

Она замолчала, и опять заговорил я:

– И еще, Винс… Смотрите – вот эти боковые выступы, очень похоже, играли роль причалов для воздушного транспорта, а на них…

Мой эфирный дракон, все еще парящий над островом, действительно обнаружил кое-что очень интересное. На причальных выступах лежали силуэты, похожие на скелеты огромных птиц. Крылья, обтекаемые формы, металлический отблеск остовов… Некоторые почти целые, другие превратились в груды обломков. Но все они неуловимо походили на Небесный Ястреб и те странные аппараты, что бороздили небеса Вечности.

– Что там, Сигурд?

– Корабли, – сказал я. – Летающие корабли.

ГЛАВА 6

Кел-корабли, даже разбитые, – это очень интересно. Они излучали слабый ореол Звездной Крови, а значит, внутри могли сохраниться источники энергии, навигационные устройства, оружие… Может, кристаллы записей или что-то подобное. Ну и, конечно, я втайне лелеял мечту, что смогу отыскать замену Небесному Ястребу – хотя, судя по внешнему виду, корабли из рунных Предметов давно превратились в груду Реликтов…

– Заманчиво, буря! – с полуслова понял меня Кассиди. – Хорошая цель. Там может гнездиться что-нибудь опасное. И очень близко к краю… там ветренее. Справишься, Сигурд?

– Справлюсь.

– Ладно, тогда разделимся… Сигурд осматривает корабли. Крайне осторожно, что-то не так – немедленно сигнализируй! Мы с Миносом и Эйриком проверим эту башню! – он указал в сторону ближайшего черного шпиля. – Наверху гнездовье, а внизу пульсирует А-энергией, там точно что-то есть… Адамант, ты держишь Портал и обеспечиваешь подкрепление, если у нас будут проблемы. Аэлин прикрывает с воздуха и предупреждает об атаке. Всем все понятно?

– Понятно, рикс, – кивнул Адамант. – Связь через кого?

– Оставляем тебе Милли.

Мысленная связь не стала открытием – ее иногда использовали, но такие Руны или менталы с нужными Навыками были далеко не в каждом копье. Откровенно говоря, их вообще было немного, поэтому чистым боевикам Адаманта и отдавали рыжую помощницу Миноса. Эйрик, Винс и я могли обмениваться мысленными сообщениями без посторонней помощи – спасибо, как говорится, Белому Дьяволу…

После проверки связи мы выдвинулись.

Путь к ближайшему «причалу» занял около двадцати минут. Сверху пространство контролировал мой Аспект, далеко впереди невидимой тенью шел Экзо-Шейд, проверяя местность на предмет возможных сюрпризов, за ним – остальная группа, связанная страховочными тросами. Толя Грохот – главный якорь, готовый в случае неприятностей удержать ребят…

Мои рунные локаторы не выявляли ничего живого, кроме растений, а вот материи, содержащей Эфир и Звездную Кровь вокруг было сколько угодно. Небесный осколок действительно оказался богат – вероятно, прежде он являлся комплексом сложных рунных технологий, подобных тем устройствам, что я видел в Вечности. Похоже, что просто состоял из них, поэтому в сплетении незнакомых энергетических аур не могла разобраться даже Скай. Даже странная стеклянная трава, со звоном царапающая обувь, серебристый мох и огромные лентовидные растения являлись измененной материей, которую стоило бы хорошенько изучить…

На самом причале порывы ветра были настолько сильными, что снова пришлось вбивать костыли, пригибаться и держаться за обломки (и Толю, которому все нипочем). Как уже определила когитор, ветра имели аномальную структуру, окружая остров со всех сторон подобием барьера, в котором дрейфовали разнокалиберные обломки парящих кристаллов. Нам даже пришлось уклоняться от встречи – некоторые, размером с быка, пролетали всего в нескольких метрах. Мы поймали на лету несколько небольших осколков (Минос просил по возможности собирать ресурсы) – полупрозрачный, неправдоподобно легкий минерал с переплетением сине-серебристых тончайших прожилок внутри. Скорость движения в воздушных потоках явно не соответствовала размеру и весу – эта материя обладала аномальными свойствами.

Первая платформа выдавалась метров на сто над облачной бездной, на ее кромке развевались длинные ленты сине-зеленых «водорослей», меж которых кружила уйма парящих кристаллов. Невероятный, сюрреалистичный пейзаж… будто мы попали в совершенно другой мир!

Темные остовы кораблей, три штуки разной степени целостности. Два – просто рассыпавшиеся груды обломков, от третьего, самого большого, сохранился обтекаемый корпус – острый нос, широкие крылья, нечто вроде хвостовых стабилизаторов… Серебристый сплав, синие кристаллические вкрапления… Система Восхождения неожиданно определила, что это облачное серебро, отсутствующий в наших справочниках экзоресурс серебряного ранга!

И его тут было полным-полно.

Моя команда действовала без слов. Слаженность, достигнутая Объединением Разумов, превратила нас в подобие синтетиков, управляемых общей сетью. Кроу, Грай и Грохот заняли позиции снаружи, их поддерживал Мукерджи, Юки шустро нырнула внутрь разломанного корпуса, за ней – я и Инь.

Внутри было темно и пусто. Узкий коридор, расширяющийся к «носу», покрытые трещинами панели с мертвыми рунными символами. Лиор, зирдин, облачное серебро. Разбросанные кости… странные, слишком тонкие для человеческих… здесь пировали никси? Мои Навыки показывали несколько отчетливых энергетических аномалий – в носовой «рубке», в районе хвоста и где-то тут…

– Сигурд смотреть это!

Ого, а у нашей Тени, оказывается, хороший нюх на артефакты! Маленькая и ловкая, она беззастенчиво порылась в обломках и теперь протягивала мне голубоватую штуковину, напоминающую неровную половинку раздробленной сферы.

Осколок люкс-накопителя

Реликт

Содержит Звездную Кровь

Вероятно, это был фрагмент энергетического сердца корабля. Еще сохранивший чуточку былой мощи, хоть и утративший статус настоящего Предмета. Тем не менее серебряный Реликт был очень ценной находкой.

– Тень искать еще? – взглянула на меня девушка.

– Да, но руками не трогай, – предупредил я. – Осторожнее!

Таких осколков нашлось еще два. Большую ценность также представляли обломки корпуса из загадочного облачного серебра. Те, что можно было забрать, – нужно было собрать, этим и занялись мои ребята. Но главная находка скрывалась в носовой рубке за круглой, покрытой глубокими царапинами переборкой с отчетливыми рунными глифами. Ее как будто пытались взломать, но не преуспели. Ну еще бы – я приложил руку и понял, что это рунный замок, управляемый мыслеформами. Простейший, но еще действующий. И ключа у нас нет. Но зато есть кое-что другое…

Перчатка Теней. Еще один подарок золотой эрды. И она умеет «говорить с замками»…

Вот и пригодилась эта Руна. Дверца растаяла, а в открывшемся углублении оказалось что-то наподобие… круглой панели с оттиском, хранившим тускло мерцающий артефакт.

Потускневший, но прекрасно сохранившийся, он напоминал металлическое птичье крыло размером с ладонь с чрезвычайно искусным рисунком каждого перышка.

– Ого, командир, секретик нашел, – восхитился Инь, глядя через мое плечо. – А что это?

Инскрипция Полета

Руна-Инскрипция

Ранг: серебро

Дарует Ускорение Полета связанным предметам, существам или Рунам.

– Похоже, это… Руна, – произнес я, пытаясь осторожно извлечь эту штуку. К счастью, артефакт легко отделился от «печати» и тут же замерцал в моих руках, мгновенно обратившись в Руну совершенного нового вида. – Ускоряет Полет. Что-то вроде рунного форсажа.

– Джекпот, – выдохнул азио.

– Не сказал бы… но неплохо, – кивнул я, убирая находку в Скрижаль. – Похоже, ими усиливали корабль. Странно, что она вообще сохранилась.

– Надо искать еще, командир!

И тут я был с ним совершенно согласен.

Мы собрали все куски «облачного серебра», что можно было запихнуть в криптор и Руны-Хранилища, и, воодушевленные находками, устремились ко второй платформе. Она располагалась значительно дальше, но была столь же пустынна – мой Шейд уже осматривал площадку. Там более-менее сохранился только один аппарат – чуть другой по форме, но побольше, как будто бывший транспортник. И его внутренности тоже стоило осмотреть…

В большом корабле было полно следов жизнедеятельности никси. «Насрано, на», как выразился Толя Грохот, плюс остатки пиршеств и куча сухой травы, свернутой в подобие огромных жгутов. Гнездо, полное хлама! И у него имелся житель, которого моя Биосенсорика едва не пропустила, потому что корпус из облачного серебра, оказывается, частично блокировал сигнал, а излучение Звездной Крови тут было повсюду…

– Копать-хоронить! – Грохот медленно опустил свою турель. – Чо делать, командир?

Маленькое, размером с ребенка, крылатое, но еще почти неоперившееся существо. Серо-голубой пух. Красные глаза, полные страха.

Детеныш никси.

Он забился в угол, дрожа всем телом. Крылья прижаты, в лапе – острый обломок кости.

– Ликвидировать? – без эмоций спросил Кроу.

Я быстро оценил ситуацию. Никси враждебны, но беспомощный и безранговый детеныш опасности не представляет. Если не нападает – мы тоже не будем. Убивать ребенка, даже такого, – бесчестно.

– Пусть живет, – распорядился я. – Осматриваем все, забираем и уходим.

Добычей стало еще несколько Реликтов – куски облачного серебра, обломки неких эхо-кристаллов и штормовых резонаторов. Лучше, чем ничего. Я был немного разочарован – ожидал большего. Но, увы, бездна времени не пощадила даже рунные корабли – сколько тысяч, а может, десятков тысяч циклов они уже находились на этом острове? Интересно – куда делся экипаж?

– Что с этой хренотенью делать будем, командир? – спросил Толя, стаскивая в кучу куски облачного серебра. – На кой она нам?

– Руны делать. Или вытягивать Звездную Кровь, – ответил я, задумчиво разглядывая найденные Реликты. – Вот из этой, Толя… капель двадцать, наверное, можно выжать. Или хороший Символ.

– Интересно, что они здесь жрут вообще, на? Курицы эти? Друг друга, что ли? Не траву же эту?

У меня не было ответа, но доктор Мукерджи разразился лекцией, где выдвинул теорию, что никси вполне могут охотиться на обитателей высокогорных территорий, над которыми проплывает остров, а также – на летающих созданий: птиц, мерцающих скатов, вообще – любые жизненные формы воздушных биомов. Недаром они так быстро схарчили наших Острокрылов… Но то, что они вечно голодны, – факт!

Мы успели осмотреть и собрать обломки аппаратов на второй платформе и даже немного парящих кристаллов, прежде чем подверглись нападению. Неожиданным оно не стало – мой Аспект был на страже, поэтому дюжину крылатых силуэтов, сорвавшихся с далекого, третьего по счету шпиля, мы увидели заранее. И успели приготовиться к бою, хоть быстрые никси и дали нам всего полминуты.

– Контакт! Сверху, на! Работаем!

Инь поджарил одну тварь в воздухе, еще несколько стали жертвой моего Разлома и заградительного огня, открытого остальными бойцами. Но попасть по стремительным маневрирующим воздушным целям – та еще задачка! Несколько гарпий опять добрались до нас, пронзительно вопя, а за первой, кажется, уже следовала вторая волна атакующих!

Одну никси я снова разрубил на лету, еще одна с размаху врезалась в Грохота – в массивном Доспехе самый большой из нас, он притягивал гарпий, как магнит, – а вот остальные набросились на ребят! Как минимум одна особь оказалась бронзой – звуковой вопль заставил дрогнуть даже меня, а порывы поднявшегося ветра не давали работать в полную силу! Грая схватили, подняли в воздух и потащили к краю платформы, еще одна тварь сцепилась с Фьюри!

Накоротке разбираться с ними было опасно – можно запросто зацепить своих! Поэтому я решил вопрос кардинально – выпустил стаю Темных Каргон, не уступающим гарпиям ни в скорости, ни в маневренности, но вдобавок призрачных и крайне опасных!

В воздухе мгновенно закрутился безумный хоровод – мои Существа встречали вторую дюжину никси! Я мельком увидел, как сверху, сложив крылья, стремительно падает Аэлин – до этого аэри парила в вышине, описывая широкие круги над небесным островом.

Поле боя, расчерченное векторами боевой прогностики Скай, выглядело простым и понятным, несмотря на множество враждебных объектов. С помощью когитора я на порядок ускорил рунные взаимодействия – задержать падение Грая Психокинетикой, Спираль Времени, Призрачный Шаг, в одну сторону – Цепной Разряд, в другую – короткий выверенный удар плоскостного клинка. Сложность представляла только звездная особь – крупнее остальных, покрытая какими-то костяными шипами, она обладала некой ветровой защитой, отводящей удары и выстрелы в упор! Сильная бронза представляла нешуточную опасность даже для группы, поэтому я не стал жадничать – на мгновение зафиксировал ее Психокинетикой и тут же сжег Лучом Небесного Огня. Да, золотое Заклинание – но зато наверняка, от альфы остались только обгоревшие ошметки да несколько сияющих Рун…

И… все.

Каргоны погнали уцелевших обратно к шпилю-гнездовью, Кроу ловко вытягивал Грая от края причала, остальные короткими очередями добивали раненых никси. Аэлин, со свистом приземлившись рядом с нами, с некоторым удивлением произнесла:

– Небо свидетель, дочь Ветра опоздала на битву! Бескрылые, вам нужна помощь?

– Все живы? – крикнул я, оглядывая группу.

Живы были все, но трое – ранены. Фьюри – легко, ей зацепили плечо, Инь – тоже отделался неглубокими царапинами, а вот Грая потрепали серьезнее – когти никси запросто рвали даже защитное покрытие «Фоксов». Кровь сочилась сквозь пальцы, пачкая одежду и снаряжение, латино был бледен и стонал от боли, но Жабник тут же оказался рядом. Я, честно говоря, не особо доверял его методам лечения и предпочел бы вколоть товарищу анестетик, антидот и кровоостанавливающее либо использовать Руну, однако доктор Мукерджи действовал очень уверенно, можно сказать, профессионально…

– Не двигайся, камарад! Глубоко, но артерии не задеты… Возможно, токсины или заражение. Но это ничего, девочки справятся!

Жабник вытряхнул из своей колбы тонкое, как сухой лист, существо – звездную ночницу. Брр… даже я поежился, когда она ловко побежала по коже Грая.

– Сарфита, работай!

Грай дернулся, вскрикнул, но в следующий миг его лицо приобрело выражение спокойного умиротворения. Кровотечение мгновенно остановилось, как будто перекрыли кран.

– Уже не больно? – Жабник аккуратно вернул ночницу в колбу. – Хорошая девочка… Теперь следующий этап.

На рану шлепнулся бесформенный зеленый слизняк. Грай снова задергался, но привычный к реакции пациентов доктор крепко держал его:

– Bilkul! Не двигайся! У никси грязные когти, нужно убрать всю заразу. Слюн проведет детоксикацию…

Слизняк расползся по ране. Грай, косясь на него, застонал – не от боли, а от отвращения.

– Ненавижу твоих жаб…

– По правде говоря, они не совсем жабы, – спокойно ответил Мукерджи. – Потерпи еще минутку, пожалуйста. Слюн хорошая, она молодец… Яд, Слюн, ешь только яд…

Третий контейнер содержал фиолетовую пульсирующую амебу. Она оказалась… живым регенератором тканей – края ран медленно стягивались, кожа срасталась, оставляя тонкую розовую полоску шрама.

– Готово, – удовлетворенно произнес Жабник. – Через час вообще ничего видно не будет. Следующий!

Он повернулся к Фьюри и Иню.

– Я обойдусь обычными препаратами, – скривилась Фьюри, а азио поспешно пробормотал, что у него ничего серьезного, «уже не болит», однако Жабник оказался неумолим. Через несколько минут все трое были в строю – экзотические методы доктора Мукерджи работали!

Я же в это время, искоса наблюдая за лечением, мысленно говорил с Кассиди.

– Что у тебя там, Сигурд? Нужна помощь?

– Справились. Примерно двадцать никси минус, три дерева, одна бронза. У меня трое легких…

– Эвакуация?

– Нет, мой медик справился. Корабли восстановлению не подлежат, нашли внутри много Реликтов… Продолжать поиск на другой стороне острова?

Рикс помедлил перед ответом – другие причальные платформы находились на противоположной стороне, и, чтобы к ним пройти, требовалось либо обойти весь остров по краю, приблизившись к другим гнездовьям гарпий, либо пересечь его возле центрального купола, который серьезно фонил А-энергией.

– Нет, возвращайся. Мы у первого шпиля, нашли кое-что интересное. Нужно, чтобы ты посмотрел…

Нашей рунной добычей стало около полусотни капель Крови и десять Рун. Несколько деревянных и бронзовых Свойств: Развитие, Изменение, Уменьшение – для ребят; две Стихии Воздуха и несколько интересных Умений – звуковая волна Крика, Зоркий Глаз (тут же забронировал Инь), Порыв Ветра, подобный тому, что когда-то я выбил со своей первой звездной твари. Но самой лучшей Руной оказался бронзовый Покров Ветра – защитное Заклинание, создающее вокруг Восходящего ветровой щит.

Ребята были довольны – не каждый рейд удается с ходу выбить интересные Руны. Тем более мы еще только начали – две трети небесного острова оставались неизученными.

То, что обнаружил Кассиди, находилось внутри шпиля, верхние ярусы которого занимало огромное гнездовье никси. То самое, чьих обитателей мы перебили в первой же стычке. И представляло собой монументальную колонну из ярко-голубого кристаллического материала. Несмотря на ужасающее загрязнение и общую древность, она прекрасно сохранилась – как золотая оправа, удерживающая верх и низ, так и рунные символы, покрывающие все ее грани. И не только уцелела – внутри продолжались какие-то процессы, колонна светилась звездной энергией и издавала едва слышный гул. Это и была та сама Колонна Ветров, Ключ от которой мы нашли чуть ранее, – загадочное и работающее устройство Кел!

Артефакт, вернее, Предмет золотого ранга.

– Амиго, оно работает! – Минос был почти в экстазе. – Ты знаком с кел-механизмами Вечности. Поможешь разобраться с этой штукой?

Я молча приложил ладонь к колонне, пытаясь подключиться к мысль-полю и вызвать то, что заменяло рунным артефактам интерфейс. Ключ к управлению такими устройствами – навык Мыслеформ и Язык Народа Кел, без него доступ невозможен. Я вопросительно взглянул на Кассиди, но тот пожал плечами – и спустя пару секунд стало понятно почему.

Артефакт принадлежал к другой эпохе. Его мысленный интерфейс был иным, хотя и функционировал по схожим принципам. Вероятно, Колонну Ветров изготовили либо задолго до исхода в Вечность, либо уже после него. Сам язык идеограмм был иным – немудрено, что рикс не смог самостоятельно разобраться. Я бы, наверное, тоже не сумел, но у меня имелись навыки Криптографии и незаменимая в такой ситуации Скай. Когитору пришлось полностью декодировать интерфейс Колонны, приведя его в более-менее удобоваримый вид…