Хроники Ойксии – Центральный мир

– Патрульная система, – сказал Кайрос. – Не обращай внимания. Они фиксируют всех, кто проходит.

Элиса бросила взгляд ему вслед. Свет шара уже гас в глубине коридора, но казалось, что он всё ещё наблюдает.

Они прошли дальше. Вскоре Кайрос остановился у одной из одинаковых белых дверей. Гладкая поверхность, узкое вертикальное окно, укреплённая рама без ручки. По камню струились почти невидимые руны. Замок был магическим – не открыть обычным способом.

– Здесь, – произнёс он. – Комната для временного размещения. Она открывается только снаружи… и только при наличии допуска.

Он сделал паузу и добавил:

– Но бояться нечего. Просто протокол.

Слова прозвучали слишком ровно, чтобы успокаивать.

Он коснулся амулета, и дверь отозвалась. Не скрипом, не щелчком – скорее, как тень, расходящаяся в стороны.

Комната оказалась пуста. Одноместная кровать у стены, тонкий кристалл-светильник над изголовьем, стол без бумаги, полка без книг, в углу умывальник. Ни украшений, ни ткани, ни намёка на личность. Даже стены были не белыми, а бледно-серыми, с лёгким синеватым отливом. Жилище – но временное, словно для оценки или фильтрации.

Элиса вошла и медленно огляделась.

– А… ты останешься? – спросила она, когда Кайрос уже поворачивался к двери.

Он остановился. В её голосе прозвучала слабая, почти детская просьба:

– Пожалуйста. Я просто… не хочу пока быть одна.

Кайрос чуть задержался.

– Я понимаю. Но мне нужно доложить. Комиссия соберётся завтра или послезавтра. Они решат твой статус. И… – он запнулся. – …уровень потенциальной угрозы.

Он кивнул, будто извиняясь, и вышел. Дверь сомкнулась бесшумно, и сразу вслед за этим щёлкнула магическая печать. Осталось только узкое вертикальное окно – щель в мир, где всё белое, гладкое, и никто не ждёт.

Элиса опустилась на край кровати. Свет над головой не мерцал, не гудел – просто был. Ровный, бесстрастный.

Она прижала руки к груди.

И тут вдоль коридора вновь скользнул шар. Медленно, без звука. Его свет на миг дрогнул у окна её двери, тень от перекладины качнулась в другую сторону – не туда, куда должна. Но сфера поплыла дальше.

Не остановилась.

Глава

Глава 4.Перед бурей

Элиса не знала, сколько прошло времени. В этой башне всё было странно – словно мир замер, оставив её внутри стеклянной капсулы.

Свет не менялся. Он не гас и не становился ярче. Просто был– постоянный, ровный, как взгляд существа, которому не нужно моргать.

Она лежала на кровати, глаза открыты. Считала дыхания. Потом – швы на потолке. Потом – шаги от двери до угла. И снова по кругу.

Иногда в двери бесшумно открывался нижний отсек – крошечная заслонка, встроенная в стену. Без стука, без предупреждения. Из неё плавно выкатывался поднос: белая тарелка, каша ровной консистенции, кусок хлеба, тёплый напиток без запаха. Ни одного живого касания. Всё двигалось магически, идеально слаженно. Еда не была плохой – просто… нейтральной. Как и всё здесь.

Башня будто извинялась за своё гостеприимство, не испытывая при этом никакой вины.

Элиса пробовала говорить. Однажды даже окликнула пространство:

– Есть кто-нибудь?.. – голос прозвучал тихо, почти срываясь.

Ответа не было. Даже эха – только мягкое поглощение звука стенами.

Она невольно обняла себя, будто пытаясь сохранить тепло – физическое и внутреннее.

На следующий день – или час, или просто другой цикл тишины – она заметила царапину.

На внутренней стороне стола. Почти невидимую.

Пальцами провела по ней – да, точно: кто-то намеренно провёл ногтем. Снова и снова. Неглубоко, но с упрямством.

Там было слово. Стертое, но читаемое:

«Здесь тоже помнят.»

Элиса долго смотрела на эту надпись.

Кто? Зачем? Как давно?

Она прижала к ней пальцы. Царапина была сухой, чужой. Но в ней было нечто важное – доказательство, что она не первая. Что кто-то до неё тоже проходил это. И, возможно, тоже боялся.

Ночью – если это можно было назвать ночью – она проснулась. Не от звука. От отсутствия звука.

Шар-патруль больше не скользил за дверью. Свет в коридоре был выключен. Только слабое мерцание рун на потолке не давало забыть: ты всё ещё внутри чего-то огромного.

Элиса приподнялась на локтях. Прислушалась. Ничего.

И вдруг – на миг, на одну долю секунды – ей показалось, что в окно двери кто-то смотрит.

Резкий укол холода. Тело вздрогнуло. Она метнулась к двери – пусто. Тишина. Свет вспыхнул вновь, как будто он всегда был включён.

Она долго стояла, не двигаясь. Потом медленно вернулась на кровать.

«Он здесь? Или это просто нервы?.. Или башня сама так влияет?..»

Следующий цикл начался как всегда. Но вместо подноса дверь открылась.

Медленно. Бесшумно.

На пороге стоял Кайрос – всё такой же: аккуратный, собранный. Ни улыбки, ни холодности.

Он кивнул:

– Комиссия ждёт тебя.

Элиса не ответила. Только медленно поднялась, поправила волосы и шагнула к нему.

Что бы её там ни ждало – оно, по крайней мере, не молчало.

5 

Глава 5 – Мир, где не верят

Магическая дверь дрогнула – по её краям пробежал бледный рунный свет: холодный, ровный, как дыхание башни. Затем створка беззвучно скользнула в сторону.

На пороге стоял Кайрос.

Всё такой же собранный: прямая осанка, руки за спиной, лицо без тени эмоций. Но сегодня он не смотрел ей в глаза – лишь короткий, почти машинальный кивок.

– Пойдём, – сказал он.

Элиса не сразу двинулась. Несколько секунд просто сидела на краю кровати, не мигая, глядя на открытую дверь – как на чёрную прореху в ткани своего временного укрытия.

Она ждала этого.

Каждый цикл – день или ночь, кто теперь знает? – она вслушивалась в тишину, мечтая, чтобы её нарушил хоть кто-то. Хоть что-то.

И вот – наконец.

Но теперь, когда миг настал, в груди защемило.

Тот самый тупой, плотный страх перед неизвестностью.

«Что, если они уже всё решили?»

«Что, если я не прохожу ни в одну из их школ?»

«Что, если они просто… удалят меня как ошибку?»

Она сглотнула и медленно поднялась.

Пальцы сами собой поправили ворот мантии – нервный, бессмысленный жест.

Кайрос не пошевелился. Не подбодрил. Не отреагировал вовсе.

«Ты ведь хотела, чтобы кто-то пришёл, —мелькнуло в голове. – Вот он и пришёл.»

Элиса шагнула за порог.

Дверь за спиной закрылась с тем же мягким щелчком – теперь уже навсегда.

Возврата не будет.

Порог – как грань.

За ним не просто коридор, а другой мир:

где стены глухи, свет не мигает, и даже магия звучит иначе – внутренним напряжением, а не силой.

Элиса сделала шаг и сразу ощутила, как холодный воздух коснулся щёк, пробежал по ключицам – будто что-то ощупало её не пальцами, а присутствием. Башня встретила её безразлично, но внимательно.

Словно тихий собеседник, который не перебивает, но всё слышит.

Коридор был пуст.

И всё же – не покинут.

Свет не исходил ни от ламп, ни от рун. Он просто был– ровный, рассеянный, тёплый ровно настолько, чтобы не мёрзнуть, но и не согреться.

Как забота, выданная по формуляру.

Кайрос шёл впереди, не оборачиваясь. Шаги почти не звучали.

Элиса старалась идти с тем же спокойствием, но с каждым шагом внутри всё сильнее сжимался комок.

В груди нарастало ощущение, будто за ней кто-то идёт следом. Но каждый раз, когда она бросала взгляд через плечо, – пустота. Только ровный, бесстрастный свет.

Слева – дверь.

Другая. С иным символом.

Из узкой щели, прикрытой створкой, торчал взгляд.

Один.

Жёлтый.

Не человеческий.

Фигура в тени – неясная, мохнатая, слишком широкая в плечах.

Ни звука, ни движения. Только встреча взглядов, мимолётная, как удар молнии.

Не угроза – предупреждение. Или… узнавание?

Элиса вздрогнула и шагнула вперёд.

Глаз исчез.

Кайрос даже не обернулся.

Может, не заметил. А может – сделал вид.

Патрульная сфера проплыла сбоку – тихо, словно ночной ветер.

Внутри неё вращались рунные сигналы: оранжевый, затем зелёный. Проверка пройдена.

Она не остановилась – только наблюдала.

«Башня не спит. Она просто ждёт.»

Коридор тянулся долго.

Слишком долго. Пространство будто вытягивалось, как в кошмаре.

Наконец – поворот. За ним – арка.

Серебристый ореол на полу. Круг – платформа.

Лифт.

Кайрос встал первым.

Обернулся – на этот раз мельком. В его взгляде было… что-то. Или ей только показалось?

– Поднимаемся, – сказал он. – Ты готова?

Элиса молча шагнула на платформу.

Поток магии сразу подхватил её тело – не как раньше, мягко, а с лёгкой вибрацией, будто что-то внутри откликнулось на зов башни.

Они начали подниматься.

Этаж за этажом башня раскрывала себя – величественная, безмолвная, равнодушная.

Но теперь не было ожидания. Было предчувствие.

Пальцы Элисы незаметно сжались в кулаки.

«Они не поверят. Но я скажу. Всё,как было. И если даже не примут – я буду знать, что попыталась.»

«Если они не увидят Тень – значит, кто-то из них уже ослеп.»

Дверь раскрылась беззвучно – как раздвинутая ткань света.

Элиса шагнула вперёд – и на миг ослепла.

Перед ней раскинулся зал – высокий, как храм, белый до невозможности, но без единой тени.

Свет здесь не исходил от ламп и не падал сверху – он шёл из самого воздуха, ровный, рассеянный, без источника.

Пространство казалось вымытым из времени: стерильным, холодным, почти нереальным.

Посреди зала – возвышение, ступени, и над ними – полукруглый стол, как в трибунале.

Всё здесь было создано, чтобы ты ощущал себя меньше.

Ни драпировок, ни эмблем, ни лишних предметов – только геометрия власти и порядок взглядов.

Под потолком медленно плыли световые сферы, как капли ртути, наполненные разумом.

Каждая отслеживала дыхание, ритм сердца, магическое поле.

Элиса чувствовала их– не глазами, а кожей: будто кто-то проходил пальцами по её спине, по её памяти, по её страхам.

Позади шаги Кайроса остановились.

– Дальше – ты одна, – сказал он негромко, почти безэмоционально.

Но, кажется, чуть тише, чем обычно. Почти… мягко?

Элиса не ответила.

Лишь кивнула. Сердце било по рёбрам, но она шагнула вперёд.

Одна.

Шаг за шагом Элиса приближалась к возвышению.

Воздух в зале тяжёлел, сгущаясь с каждым её вдохом.

Казалось, сама тишина натягивала пространство, замедляя движения – будто она пробиралась сквозь невидимую сеть взглядов.

Фигуры за столом вырастали из света, как скальные пики: разные по форме, но единые в своём превосходстве.

Каждая – неподвижна, отточена, как элемент механизма.

В голове вспыхнули мыслеобразы:

Шесть человек. Шесть – с правом голоса. Один – в тени.

Элиса ощущала их не глазами, а телом – будто ауры каждого проникали под кожу.

Здесь не глядели. Здесь измеряли.

Маэстр Кальбор Велт.

Сидел сгорбившись, но глаза сверкали, как иглы.

Острые черты лица, измождённая фигура; длинные пальцы теребят серебристую цепочку на шее – ритуал, вызов.

Взгляд – насквозь.

Она уже знала: он не слушает. Он ждёт, когда сможет вынести приговор.

«Этот – как холодный скальпель. Острый. Без жалости.»

Маэстра Интила Севвар.

В пышной мантии, словно окутанная облаком изумруда.

Лицо прикрыто кружевным платком; руки в перчатках, пальцы лежат на запястьях аккуратно, почти лукаво.

Её взгляд скользит, оценивает. Невозмутимая, вежливая – и, возможно, опасная.

«Она улыбается глазами. Но это не доброта.»

Маэстр Мельварн Ройтен.

Почти неподвижен.

Сухой старик с бородкой цвета пепла и глазами, как у совы, – круглыми, пристальными, ждущими.

Он не шевелится, не моргает.

И всё же Элиса чувствует: этот видит не её – а её след, её слабости, её душу.

Он ничего не скажет, пока не решит, как использовать её молчание.

«Он… пугает. Это не старость. Это ожидание.»

Маэстр Дейлор Тьюн.

Молодой, гладколицый, с золотистыми волосами; магическое перо танцует у его руки.

Улыбка – быстрая, но пустая. Он уже пишет, уже анализирует её, ещё до того, как она заговорит.

Его голос будет первым. Его скепсис – обязательным.

Но в нём нет злобы. Есть азарт. И – любопытство.

«С ним можно говорить. Если говорить чётко. Без эмоций.»

Академик Ранвел Кассар.

Высокий, будто вытёсанный из мрамора. Мантия – чёрное зеркало, складки лежат идеально.

Седые волосы зачёсаны назад, глаза цвета стали.

Когда он повернул голову к Элисе, зал будто подчинился– звук воздуха стал тише.

Он не смотрит – он определяет.

Говорит от имени системы, не от себя.

«Это не человек. Это Башня, говорящая голосом человека.»

Маэстр Элвер.

Чуть в стороне. Не до конца освещён. Мантия простая, рабочая.

В его позе – тишина. Он не перебьёт. Но и не отвернётся.

Руки сложены; глаза внимательно следят за ней, а не за её магией.

В этом взгляде нет оценки. Есть… понимание.

«Он знает. Просто знает. Всё. Но не скажет.»

Когда Элиса дошла до края круга, возвышение приподнялось на полступени.

Теперь они – выше неё. Они не враждебны. Но они – суд.

А она – гостья, проникшая не по регламенту.

«Сейчас они решат, кто я. Или кем я не имею правабыть.»

В центре зала – круглый пьедестал, будто вырезанный из молочного стекла.

Он едва заметно светился снизу – мягко, без цвета, как дыхание чего-то живого.

Один из маэстров едва кивнул в его сторону.

Элиса шагнула внутрь круга.

Сначала не изменилось ничего. Но только на миг.

Потом – хлопок внутри ушей, словно кто-то закрыл двери, оставив снаружи всё, кроме неё и этих шести фигур.

Зал сжался. Пространство стало камерой.

Воздух – плотнее; взглядов – больше, чем кажется.

Руны в полу, прежде невидимые, вспыхнули на долю секунды и погасли, но вибрация осталась.

Будто её взвешивали– не на обычных чашах, а на магических весах: плотность ауры, устойчивость ментальной структуры, следы недавнего стресса, остатки чар.

Сканировали всё. Даже страх. Даже ложь – если бы она была.

«Им не нужно меня услышать. Им нужно – рассчитать. Где я – в уравнении их мира?»

Световые сферы под потолком замерли. Ни одна не мигала. Было только ощущение, что они – внутри неё.

Элиса стояла прямо, но руки непроизвольно дрогнули. Она сцепила пальцы за спиной.

«Я не боюсь. Я выжила. Я видела Тень. А они – нет.»

И всё равно внутри била тревога.

Потому что здесь она – не Элиса из Лориана.

Здесь она – лишь цифра в их протоколе.

Тишина.

Не гробовая – упорядоченная.

Будто сам зал ждал команды:

шороха мантии, скрипа пера, короткого звука – чего угодно, что вернёт ощущение реальности.

Но ничего не происходило.

Свет не мигал.

Сферы не двигались.

Сердце стучало так громко, что казалось: все слышат.

И тогда заговорила маэстра Интила Севвар – мягкий голос, как прикосновение шёлка к стеклу:

– Назовись. Расскажи, как сюда попала.

Не просьба.

Не интерес.

Формула.Открывающая сотни допросов, тысячи отчётов. И она – ещё одна запись в ряду.

Элиса сжала озябшие пальцы.

Вдохнула.

Подняла подбородок – глубоко, медленно.

«Ты выжила. Ты знаешь правду. Им придётся выслушать.»

– Меня зовут Элиса. Я ученица Академии Лориан.

Я прибыла из разрушенного мира через Портал между мирами.

Я… свидетель разрушения, вызванного существом, которого мы называли Тенью.

В зале что-то едва шелохнулось. Или ей показалось?

Она продолжила – ровно, хотя каждое слово давалось усилием:

– Портал. Мы нашли его, и он открыл мне путь сюда.

Но… Портал был нестабилен. Он рухнул.

Мои друзья не успели. Я – единственная, кто прошёл.

И снова – тишина.

Но теперь она чувствовалась иначе —

как ледяной потолок над кипящим чайником.

– Продолжай, – негромко сказал академик Ранвел Кассар. Голос не был ни добрым, ни злым – точным, как мерка, по которой отрезают ткань.

Элиса рассказала.

О том, как пал лорд Хелион, ее наставник и глава школы Огня.

О портале – треснувшем, жарком.

О Тени – не теле и не дыме, а сознании, которое поглощает.

О друзьях, о крике, о метке. О том, как она прошла, потому что кто-то должен был.

Говорила сдержанно, без пафоса. И всё же слова, словно горячие угли, катились по полу зала.

Маэстр Кальбор Велт прищурился, вытянул тонкое перо и быстро сделал пометку в блокноте.

Потом вскинул голову – холодно:

– Демоны и подобные им сущности не проходятчерез Печати. Это факт, а не гипотеза, девушка.

(Короткая пауза. Почти вежливая улыбка.)

– Лориан, насколько помню, не славился академической строгостью. Видимо, там любили… драму?

Элиса почувствовала, как внутри шевельнулась злость – тихая, горячая.

Она удержала голос ровным:

– Я не видела демона. Я видела след сознания, которое срывает Печати, как кожу. Печати были нарушены дотого, как мы подошли к порталу. Иначе бы мы не смогли к нему добраться.

Маэстр Дейлор Тьюн слегка наклонился; перо у его руки вздрогнуло:

– Уточню для протокола. «Метка» – локализована где? Есть признаки внешнего наложения – запах, ожог, изменение поля? Время возникновения – до падения портала или в момент?

Элиса медленно кивнула:

– Метка накладывается Испытанием в Замке Огня.При наложении обжигает, потом – только немного чешется. Обычно – на левую руку, допускается и правая. Огонь не поглощает тело, но поглощает личность.

У уголка губ Дейлора дёрнулся несдержанный смешок; перо у его руки едва заметно подпрыгнуло.

– Покажите, – ровно.

Элиса закатала рукав. На коже всплыл знак – будто из-под самой поверхности: тонкий, красноватый контур, пульсирующий в такт сердцу. Через миг он погас, оставив лёгкое покалывание.

Дейлор наклонился, с интересом разглядел:

– Ясно. Обычная магическая инициация для магически слабых миров.

Световые сферы под потолком не шелохнулись; только холод их присутствия будто углубился.

Элиса подняла взгляд. Голос остался тихим:

– Лориан учил выживать. Я – выжила.

Тишина снова уплотнилась, как снег под каблуком.

Световые сферы по-прежнему стояли неподвижно; казалось, их холодный взгляд проходит сквозьнеё.

Маэстра Интила Севвар слегка приподняла бровь:

– Простите. Вы сказали: «огонь не поглотил тело, он поглотил личность»?.. —

(мягкий взгляд, платок у рта) —

Интересная формулировка. И… про Лориан, скажите: кто там вёл основы структурной магии?

Элиса почувствовала: Интила слушает. Но не потому, что верит. А потому, что проверяет.

Маэстр Мельварн Ройтен не сказал ни слова.

И именно это заставляло держаться настороже. Он сидел неподвижно, с глазами, будто вырезанными из янтаря.

Элиса на миг поймала взгляд Интилы – та тожеотметила молчание. Это было знаком. Каким – никто не знал.

Маэстр Дейлор Тьюн отдувался за всех – вёл себя как студент, получивший редкий эксперимент:

– Подождите, вы сказали: «тень вошлав Портал»? Это же невозможно! —

Он уже что-то чертил в воздухе, линии вспыхивали сами.

– Если это… если это правда, тогда… может, не демон, а аномалия сознания?

Он вскинул глаза, прямо на неё:

– Вы видели, какой был цвет у его рун?

– Были искажения в воздухедо того, как он поглотил мага?

– Он называл имена?

Пауза.

– Или вы просто бредите?

И тут же – самому себе:

– Нет. Если она бредила, а метка сработала – совпадение… маловероятно.

Он буквально светился возбуждением, словно нашёл материал для диссертации.

Академик Ранвел Кассар слушал, почти не шевелясь. Пальцы сплетены. Взгляд – прямой.

Он не был дураком.

Он видел реакцию комиссии, чувствовал запах конфликта и опасности.

Но он – политик.

– Не исключено, – произнёс он спокойно, – что мы столкнулись с новым феноменом. Но пока это только слова.

(Пауза.)

– А слова без контекста – это пыль.

Маэстр Кальбор Велт откинулся назад:

– Вот именно. Пока девушка не докажет обратного, она – пережившая дестабилизацию портала. Не более.

– В Центральном Мире – свои порядки, – бросил кто-то (возможно, Тьюн). – Здесь ты никто, пока мы не скажем иначе.

– И – главное, – прозвучал голос Велта, – ни один демон не может пройтичерез Печати.

(Голос стал почти шёпотом.)

– Значит, ты ошибаешься… или лжёшь.

Тишина.

И вдруг – совсем негромко, слева.

Маэстр Элвер, до этого молчавший, сидящий в тени, едва кивнул.

Он не говорил.

Но Элиса почувствовала: он слышит иначе.

Смотрит иначе.

Верит.

Не ей – реальности, которую остальные не хотят видеть.

Короткое совещание – почти без слов.

Академик Кассар откинулся на спинку кресла. Он не смотрел на Элису – он смотрел сквозь неё, как на вопрос, на который дали неудобный ответ.

– Мы пришли к заключению, – произнёс он, – что вы… нестабильный фактор.

Пауза. Эхо в белом зале глухо ударилось о стены.

– Ваши сведения не подтверждены. Ваш путь – не задокументирован. Мир, из которого вы прибыли, – не классифицирован.

Голос Кальбора Велта сразу вслед, холодный, с привычной язвительностью:

– Что делает вас… беженкой. Из потенциально нарушенной магической зоны.

(Пауза.)

– А значит, без права претендоватьна полноценный доступ к архивам, практикам или исследованиям.

Маэстра Интила поправила кружевной платок:

– Это мера предосторожности, – сказала она почти извиняющимся тоном. – Не наказание.

Маэстр Тьюн писал, не поднимая глаз:

– Первый курс. С нуля. Если выживет– пересдаст экзамены.

Элиса почувствовала, как сжалась челюсть. Внутри поднялась волна горячего воздуха – и тут же упёрлась в ледяной потолок тишины. Она стояла прямо. Не опустила взгляд.

Элиса не верила. Тело сжалось, как при падении с высоты. Это был не гнев. Это был… стыд.

Как будто её поставили в клетку – не касаясь.

Как будто сказали: «Ты не годишься. Но можешь попытаться переубедить нас… лет через пять.»

– Обжаловать решение невозможно, – холодно добавил Кассар.

– Комиссия завершена. Вы свободны.

Маэстр Элвер – единственный, кто задержал взгляд.

И, возможно, он едва кивнул. Может быть.

А может – просто понимал, что на её месте вскоре может оказаться любой из них.

Элиса медленно шла по залу. Тишина стояла слишком ровная, будто её вылепили искусственно. Ни шагов, ни шороха магических сфер – только её дыхание, гулкое, как в пустой раковине.

Она не оборачивалась. Но чувствовала: кто-то смотрит.

Маэстр Элвер?

Кайрос?

Она не знала.

Двери зала сомкнулись за спиной с мягким щелчком.

И тут – щелчок уже внутри.

Перо в руке маэстра Дейлора Тьюна, которым он делал пометки всё заседание, дрогнуло, сорвалось с невидимого удержания и вспыхнуло короткой синей искрой.