Тяжёлая реальность. Калейдоскоп миров

Входящий коридор дрожал от гравитационного давления, когда корпус этого фрегата, обвешанный бронепластинами и энергетическими стабилизаторами, медленно встал на орбиту станции. Это было нечто большее, чем просто корабль – словно кусок скалы, двинувшийся через звёзды.

Кара Тал’Кра, дочь главы клана Пепельных волн, теперь – капитан фрегата-разведчика. Её миссия была проста, но тревожна. Им надо было найти, так называемый, “призрачный корвет”. Тот самый корабль, который, по словам очевидцев, сумел уничтожить, как минимум, два достаточно мощных корабля орков, и исчез в тумане пространства. Когда она вышла на связь со станцией, диспетчер даже растерялся.

– Кара Тал’Кра, – её голос был низким, глухим, будто сквозь гравий, – прошу разрешения на временную стыковку и доступ к архивам внешнего наблюдения. Нам нужно кое-что уточнить. Готовы заплатить за подобную услугу.

– Подтверждаю. – С заметной осторожностью ответил дежурный. – Но сразу предупреждаю – тут сейчас… Представители эльфийских домов шастают. Они тоже что-то ищут. Лучше держаться подальше от секторов, где замечена их активность. Во избежание, так сказать… Нам не нужны проблемы ни с вами, ни с ними…

Кара коротко хмыкнула.

– Отлично. Значит, скучно не будет.

Пока фрегат входил в док, эльфы уже получили сигнал о его прибытии. В штабе Тарэнна сразу подняли тревогу:

– Огры? Здесь? Почему именно сейчас? – Иллер нахмурился. – Они что, тоже что-то ищут? Неужели… Мы же сейчас ищем полукровку – огра?

Тарэнн сжал губы:

– Если огры пришли сюда… И если они будут искать то, что и мы, то это значит… Что они знают больше, чем мы.

Он подошёл к панораме дока. Бронированный корпус “Клин Тал’Кра ” плавно подходил к причалам, и стальные стыковочные замки сходились с глухим звоном. Сотни мелких манипуляторов уже бегали по ангару, будто муравьи по кости гиганта.

– Поднять всё возможное наблюдение. Узнать, с кем они свяжутся, какие запросы сделают.

– Есть.

В этот момент два потока интересов – холодная эльфийская охота и суровая огрская разведка – сошлись в одной точке. И никто из них не знал, что объект, который они оба искали, уже покинул станцию.

“Троян” в этот момент уже шёл по периферии гипертрассы, где звёзды мерцали как следы старого угля, и его капитан даже не подозревал, что за ним теперь тянется не просто шлейф слухов, а целая воронка политической ярости.

На Вольной станции уже становилось тесно от желающих с ним пообщаться. Эльфы искали “мусорщика”. Огры искали “призрачный корвет”. Администрация пыталась удержать нейтралитет. А между ними – десятки мелких торговцев, скупщиков и наёмников, которые уже чувствовали запах крови и выгоды.

По докам уже даже пошёл слух:

“Эльфы ищут какого-то убийцу… Огры – того, кто видел чудовище…”

И все эти слухи, как всегда, рождались быстрее фактов. И никто не знал, что в самом сердце станции, среди сотен шумных ангаров, осталась лишь тонкая цифровая тень – строка логов, оставленная Кириллом, где дрожала запись:

“Объект Кирилл. Записи удалены. Маршрут – неизвестен.”

Именно с этой строки вскоре и начнётся настоящий хаос – потому что и эльфы, и огры сочтут, что след ведёт именно сюда.

……….

Ещё в первые дни после прибытия эльфов на Вольную станцию “Хальден-Прайм” превратили некогда шумный рынок старого оборудования в тихий улей подозрений. Те, кто обычно торговал деталями и корпусными фрагментами, теперь избегали встречаться взглядом с чужаками в серебристых мантиях и броне из чешуек света.

Эльфы не устраивали открытых допросов – они плели сеть. И теперь каждое утро в доках появлялись новые лица. Красивые, холодные, вежливые до неприятности. Они разговаривали с механиками, с навигаторами, с теми, кто держал бары или ремонтные боксы. За правильные ответы платили кредитами, за ложь – молчанием и взглядом, от которого сжимался живот. Они не спрашивали прямо.

“Вы случайно не видели мусорщика, что недавно работал с гномами?”

“Не слышали ли о сделке, связанной с исследовательским оборудованием?”

“Может, кто-то продавал что-то… Не совсем обычное? И не такое уж и старое?”

Некоторые смеялись, стараясь уйти от разговора, но потом, когда в баре садился тот же самый эльф, заказывал бутылку редкого ликёра и оставлял на стойке сверкающий империал, разумные становились более болтливыми.

Так, слово за словом, кусочек за кусочком, картина начала складываться. Один из механиков рассказал, что в прошлом месяце какой-то “странный тип” продал блоки сенсорных матриц, которые выглядели слишком современными для простого мусорщика. Другой упомянул, что видел, как этот же тип погрузил на свой корабль небольшие контейнеры с оборудованием, снятым с “чего-то не такого уж и старого, но явно гномьего”.

– Кто он такой и его имя знаешь? – Спросил эльф с ледяной вежливостью.

– Да никто его имени толком не знает, уважаемый. Говорили, что он какой-то полукровка. Огр вроде бы… А может и нет… На рожу даже не поймёшь. Для орков точно слишком смазливый. Хотя вроде бы именно они таким любят баловаться? Может, точно огр?

– Полукровка? Смазливый для орка? – Эхом повторил эльф, и в его голосе послышалась сухая усмешка. – Значит, вот кто решил поиграть в героя?

К того дня вечеру на столе Тарэнна Сайлора, старшего следопыта, уже лежало досье. Условное имя К-47 “Кирилл”. Расовая принадлежность – неопределённая, с явными признаками примеси крови огра. Тип судна – старый тяжёлый корвет, вроде бы огров. Возможно даже как-то модернизированный. Последняя зафиксированная активность – продажа оборудования, совпадающего по типу с компонентами исследовательских судов Анклава гномов. Текущее местоположение – неизвестно.

– Он уже ушёл. – Тихо сказал Иллер, верный помощник Тарэнна. – По слухам, за пределы сектора. Возможно, в сторону Неизведанных регионов. Опять что-то ищет. Может он просто доставил банки памяти с того судна, а гномы выкупили? Тогда он даже мог и не знать, что и кому продаёт… Обычная случайность…

Тарэнн промолчал. Он не любил догадки – только следы. Но в этот раз следы пахли не просто металлом и гарью, а чем-то большим – оскорблением. Ведь гномы уже вовсю разослали открытое заявление, обвиняя эльфов в пиратстве. В дипломатических кругах это уже называли “первым холодным звоном молота войны”. И теперь на них, разведчиков, легла обязанность найти виновного во всём этом. Даже если это была всего лишь случайность.

Следующие сутки прошли под гул торга и угроз. Эльфы покупали информацию. Скупали даже слухи. Они предлагали тех, кто поможет им, контракты и защиту. Тем, кто отказывался – визит от “тихих наблюдателей”, и прочие неприятности.

На станции начали пропадать некоторые разумные. Не насовсем – просто “отбывали по делам”. Их корабли покидали доки без уведомлений, а через день-два возвращались пустыми. Администрация делала вид, что не замечает всего этого. Вольные не любят вмешиваться в дела сильных.

И всё же один слух просочился обратно к эльфам – слишком настойчивый, чтобы его игнорировать. В баре “Серый штекер” местный пилот клялся, что лично видел, как некий огр-полукровка продал “нечто светящееся, похожее на фрагмент памяти гномьего узла”. А вскоре после этого – исчез. Имя продавца никто не помнил, но корабль…

– Корвет. Из тяжёлых. Старый, но быстрый. Без эмблем. Как будто призрак.

Тарэнн слушал это, не перебивая докладчика. Его взгляд скользил по карте доков, а пальцы мягко барабанили по стеклу.

– Значит, корвет. Старый. И с огром – полукровкой на борту…

Потом он медленно поднял голову:

– Найдите все сведения об ограх, зарегистрированных на станции. И… держите в поле зрения тот фрегат, что недавно прибыл.

– Фрегат?

– Да. Огры. Клан Пепельных волн. Судно “Клин Тал’Кра ”. Они тоже что-то ищут. И, похоже, то же самое, что и мы.

На следующий день всё стало очевидным. Эльфы ещё не успели оформить доступ к архивам станции, как получили уведомление:

“Запрос на просмотр доковых логов уже поступил от представителей клана Огров Пепельных волн.”

Это была пощёчина. А для Тарэнна – фактически личное оскорбление.

– Да как они посмели? – Он едва удерживал себя от того, чтобы не разбить кулаком консоль, на которой появилось это уведомление. – С каких пор дикари из кланов огров вмешиваются в работу разведчиков Империи Эльфов?

Иллер осторожно заметил:

– Возможно, они ищут тот же корабль. По их каналам ходят слухи, что это был корвет огрского происхождения. Для них это – честь клана.

– Честь? – Тут же ядовито усмехнулся Тарэнн. – Пусть занимаются своими распрями и мусором. В межзвёздных делах они всё равно не понимают ничего.

Но охватившее его раздражение не утихало. Эльфы не терпели, когда кто-то мешал им чувствовать себя единственными, кто всё контролирует. А тут – огры, с их грубой бронёй, прямотой и самоуверенностью, претендующие на ту же добычу.

Тарэнн знал, что если они найдут этого полукровку первыми, то дипломатическая катастрофа станет реальностью.

– Следить за ними круглосуточно. Любые контакты. Любые сигналы. Если попытаются выйти на мусорщиков – перехватить.

Он выключил голограмму, и мягкий свет отражался от его глаз, делая их похожими на золото, застывшее в холоде.

А где-то внизу, под всем этим слоем интриг и наблюдения, среди суеты станции, пьяных торговцев и дронов-погрузчиков, ветер вентиляции гонял обрывки старых новостей:

“Призрачный корвет снова замечен у внешних границ сектора…”

“Корабль без флага. Старая огрская конструкция. Один пилот…”

И эти слова, как семена, падали в уши тех, кто умел слушать – и кто вскоре станет частью новой, куда более опасной охоты.

………….

Кара Тал’Кра стояла у обзорного экрана, упершись руками в перила перед тактическим пультом. Сейчас её лицо было суровым, как будто вырубленным из камня, взгляд – колючим, тяжёлым, и сосредоточенным. Огромное пространство перед ней, усеянное огнями станции и мельтешением десятков кораблей, отражалось в её зрачках, точно в зеркалах боевой ярости.

Она уже знала, что сейчас эльфы тоже ищут того самого “мусорщика”. Того, кто сумел каким-то странным образом разделаться с более крупными кораблями орков. Возможно, что орки тогда выполняли какой-то заказ эльфов? Может быть и такое. Иначе зачем сейчас эти гладкие, напыщенные ублюдки, так старательно суетились, покупали, запугивали, шептались в доках, подкупали мелких контрабандистов и даже техников станции? У них точно был во всём этом какой-то личный интерес. Очень личный. И ответы на эти вопросы могли быть именно в руках того, кто их всех так сильно интересовал.

Но Кара видела все их происки буквально насквозь. Она знала этот тип поведения. Благородство на словах, а за ним – презрение ко всем “низшим расам”, к любому, кто не сияет от их холодного совершенства.

– Нашли, значит, зацепку… – Хмуро пробормотала она, обращаясь к стоящему рядом навигатору. – И что же они выяснили?

– Они вообще ищут того, кто мог сюда доставить что-то ценное и современное. Но странно то, что они ищут не оборудование собственного производства. А именно технологии гномов. Не связанно ли это с теми новостями, что связаны с обострением отношений между гномами и эльфами? Иначе зачем им так нужно знать о том, что к какому-то погибшему кораблю гномов, имел отношение какой-то огр-полукровка, капитан, – ответил навигатор, не поднимая взгляда. – Который и командовал корветом под названием “Троян”.