Сиделка для гения, или Спастись любой ценой

– Помощь нужна?

От испуга я резко подскочила, не успев вытащить голову, хорошенько приложилась затылком – и со стоном плюхнулась на пол, недобрым взглядом уставившись на незваного гостя. Который находился гораздо ближе, чем мне представлялось, и вроде как дёрнулся навстречу – но потом почему-то передумал… Впрочем, тут я могла и ошибиться. Из-за выступивших от боли слёз его силуэт выглядел нечётким, постоянно расплывался и вообще казался каким-то странным. Неправильным… Но мне никак не удавалось уловить, что же с ним не так.

– Вы тихо ходите, – оставив попытки, неуклюже поднялась на ноги и ощупала голову на наличие шишки.

Похоже, пронесло. Но синяк будет знатный… И как я умудрилась прошляпить появление зрителя? Неужели у меня всё-таки начались проблемы со слухом?..

– Я помешал чему-то важному? – отреагировав на мой угрюмый тон, тотчас нахмурился незнакомец.

И у меня молниеносно отпало желание обижаться. Потому что речь мужчины доносилась от входа, в то время как стоял он возле стола. Практически вплотную ко мне!

– Нет-нет… – растерянно откликнулась я, пытаясь понять – мне чудится, что он просвечивает, или как.

А что? При сотрясении мозга всякое случается.

– Нет. Ничего такого. Вы просто застали меня врасплох… Давайте лучше познакомимся. Я – Мирта, новая сиделка, – отринув подозрения, протянула руку для пожатия. – А вы?

– Роберто, – ответив на приветствие, мужчина широко улыбнулся. – Виртуальный помощник этого дома. И можно на «ты».

Вот только я прикосновения не почувствовала. Как и тепла чужой кожи. Лишь проследила глазами, как его пальцы сомкнулись на моей ладони – и едва не двинулась умом от диссонанса между ощущением пустоты в руке и наблюдаемой сценой. На вид – абсолютно реальной. Я словно общалась с голограммой. Цветным газом, рисунком на взвешенных в воздухе частичках пыли… А значит, человек передо мной не был человеком в прямом смысле. И его слова это подтверждали.

– Ты оператор, да? – сглотнув, уточнила с сочувствием.

Хотя никогда раньше не слышала, чтобы они расхаживали по квартирам хозяев в образе призраков.

– Нет. Я искусственно созданный магический интеллект…

А вот это было уже интересно.

– Магический – то есть обладающий магией? Или просто сделанный с её помощью? – прервав собеседника, зачарованно подалась вперёд.

– И то и другое. В моей основе лежит часть души мага. Со своим разумом и независимой энергией.

– Любопытно, – протянула, недовольно поджав губы.

Внешне – спокойно. Но внутри буквально кипела от гнева! Просто не торопилась его выплёскивать, памятуя о возможном наблюдении.

– Не знала, что они так умеют, – добавила следом.

Умеют – однако всё равно предпочитают использовать операторов!

Ну не твари ли?

– Не умеют, – устало вздохнул Роберто. – Я уникальный в своём роде. Можно сказать, экспериментальный образец. А по сути – ошибка. Побочный продукт, результат несчастного случая – называй как угодно. Но до меня сделать подобное никому не удавалось, а после – ни у кого не получается повторить. До сих пор.

И столько боли таилось в его объяснении, столько одиночества и безысходности, что возмущение сразу куда-то испарилось, сменившись желанием утешить собеседника. В идеале – объятиями… Жаль, это было невозможно даже в теории.

– Тебя сотворил он? – я неопределённо махнула в направлении комнаты мага.

Ответом мне стал короткий кивок.

– И я благодарен за этот шанс, – предвосхитил мой следующий вопрос мужчина. – Такое подобие жизни лучше, чем её отсутствие.

Тут мне было нечего добавить. Пришлось неопределённо пожать плечами и, закрыв тему, вспомнить о более приземлённых вещах:

– Слушай, а ты не знаешь, в доме есть что-нибудь наподобие кладовой?

Или как это в столице называется.

– Есть, – немного опешил Роберто. – А зачем тебе?

– Хочу что-нибудь перекусить…

– А, так вот, чего ты по шкафам лазила! – запоздало воскликнул он, вогнав меня в краску. – А я всё гадал… Ну, тогда у меня для тебя плохие новости. Во-первых, склад находится в подвале. Во-вторых, он общий. И в-третьих, ничего съестного ты там не найдёшь.

– А здесь?

– В квартире тоже.

– Серьёзно? – я позволила себе на секунду усомниться в его осведомлённости. – Совсем-совсем ничего?

– Мне нет смысла тебе лгать. К тому же кухню ты и так уже всю осмотрела, а больше еде оказаться негде, – весьма точно подметил Роберто.

Чем доказал – магическое происхождение не отразилось ни на его наблюдательности, ни на способности приходить к должным выводам. Он вёл себя почти как человек… И как человек кое-чего всё-таки не учёл!

– А твой хозяин? – парировала с усмешкой. – Он что, воздухом питается?

Однако Роберто мою идею не оценил.

– Смесью, – довольно грубо отрезал он. – И она тебе не подойдёт.

Чем сильно меня задел.

– Почему? – прекратив улыбаться, в упор посмотрела на собеседника. – Я не привереда. Могу даже кашу без соли и сахара на воде съесть. Не проблема. Вряд ли смесь хуже.

– Этой смесью кормят операторов, – слегка ослабив напор, Роберто открыл мне глаза на то, что я и без него знала. – Для людей она не предназначена.

А вот последняя фраза оказалась для меня в новинку – и я моментально встала в стойку, будто собака, напавшая на след.

Неужели маги придерживаются особого рациона? Может, в этом и таится секрет их силы?.. Помнится, ребята как-то хотели проверить эту гипотезу – думали, энергетический резерв таким образом увеличить. Только не для того, чтобы составить конкуренцию нашим заклятым врагам, а для того, чтобы победить магов их же оружием… Но у них ничего не вышло. Они даже достать этот специальный корм не сумели… Зато у меня были все шансы это сделать! Притом честно и открыто.

Так почему бы не попытаться докопаться до правды?

– А по-моему, наоборот, – возразила, не выдав своих истинных намерений. – Оптимальный набор микроэлементов. И переваривать толком не надо, и отходов минимум.

– Смесь не отвечает всем необходимым требованиям человеческого организма, – сухо заметил Роберто.

– Не верю, – я упрямо мотнула головой – аккуратно, чтобы пострадавшая от удара часть не разболелась ещё сильнее. – Тогда на ней не смогли бы существовать и операторы. Или, слившись с техникой, они перестают быть людьми?.. – метко уколола собеседника.

– Они перестают двигаться, – последовал резкий ответ. – Поэтому их питание нацелено исключительно на мозг, как на источник энергии, – невольно подтвердив мои предположения, добавил Роберто. – А тело, лишившись топлива и работы, начинает потихоньку усыхать… Тебе же не хочется повторить их судьбу?

Он словно знал, на какие мозоли нажимать – и перед внутренним взором сразу возник жуткий образ мумии из кабины технолёта, заставив меня аж содрогнуться от отвращения… А следом всплыла картина, увиденная в комнате нанимателя – с его ногами-тростинками – и по душе растеклось мрачное, торжествующее удовлетворение.

Мол, так ему и надо! Заслужил! Недаром говорят: как аукнется – так и откликнется… Впрочем, последняя фраза относилась и ко мне тоже. Поэтому я быстренько взяла эмоции под контроль и погнала злорадные мысли о заслуженной расплате прочь, не желая уподобляться бессердечным магам… Но на языке всё равно осталось поганое послевкусие.

Какие-никакие, а они всё-таки люди. Нельзя к ним так относиться. Что бы они ни сделали, скольким бы ни сломали жизнь, отправив их родных влачить жалкое существование операторов – нельзя отвечать тем же и радоваться чужому горю! Нужно быть выше слепой и безжалостной мести.

К тому же конкретно мой работодатель мог вообще не иметь никакого отношения к набору рекрутов. А то и вовсе быть инвалидом с рождения… Что, к слову, ничуть не мешало ему разделять и поддерживать политику своих более здоровых коллег, поэтому ни прощать его, ни проникаться сочувствием я пока не собиралась. Как и заочно списывать со счетов, предпочитая одинаково не доверять всем магам, чтобы потом не расхлёбывать последствия своих розово-наивных представлений об окружающих.

Ведь, как известно, не каждый, кто подаёт тебе руку – друг. Включая виртуальных помощников. И потому открываться ему у меня тоже не было причин.

– Ой, да ладно тебе! – откликнулась с максимальной беспечностью, на которую хватило моего скромного актёрского таланта. – Не думаю, что от одного раза со мной что-нибудь случится. А до утра, боюсь, не дотерплю. Уж очень кушать хочется…

Да, я намеренно давила на жалость – хотя не была уверена, что у искусственного интеллекта она в принципе есть. Однако моя затея сработала! Пускай и не совсем так, как я рассчитывала.

– Зачем до утра?.. – почуяв слабину, вскинул прозрачные брови Роберто. – Дай мне полчаса – и ужин будет на столе.

– Как?.. – я не удержалась от восклицания.

Он же не может ничего приготовить! У него рук нет… В физическом смысле.

– Закажу из ресторана.

– А они сейчас работают?.. – недоверчиво покосилась в тёмное окно.

Но не увидела даже намёка на скорый рассвет.

– В столице – работают. Не все, но найти можно. Один из них – поблизости.

Из чего напрашивался вывод, что мне довелось очутиться в районе для магов – потому что обычным людям по ресторанам ходить некогда. Ни днём, ни, тем более, ночью… Впрочем, понятие «поблизости» в интерпретации бестелесного существа могло означать что угодно. И забывать об этом не стоило.

– Ну так что? Заказываю? – воспользовавшись моим замешательством, Роберто перешёл к сути дела. – Доставят прямо к дверям.

И я поняла – отвертеться не получится. Добывать смесь придётся как-то по-другому. Вероятнее всего – тайно, дождавшись, когда виртуальный помощник отправится на боковую или будет занят чем-то настолько, что на наблюдение за домом его банально не хватит… Однако трудности никогда меня не пугали. Я всего лишь предпочитала по возможности обходиться без них – и, чтобы собеседник гарантировано ничего не заподозрил, решила сразу не соглашаться. Благо, у меня в рукаве был припасён отличный предлог для отказа. Как раз в стиле благородной сельской простушки.

– Может, я лучше в магазин сбегаю? – предложила, робко взглянув на Роберто из-под полуопущенных ресниц. – Еда из ресторана наверняка дорогая.

Последовала короткая пауза.

– А ты забавная, – склонив голову набок, наконец выдал Роберто. – Волнуешься из-за таких мелочей, когда тебе прямо сказали о столе не беспокоиться.

– Откуда…

– …мне известны условия твоего найма?.. – прервав меня на полуслове, снисходительно фыркнул Роберто.

Не столько обидно, сколько неприятно. Но я постаралась не акцентировать на этом внимание. А Роберто облегчил мне задачу, тотчас продолжив:

– Я же виртуальный помощник, забыла? То есть заведую всем, что находится в этом доме. И ответственность за тебя тоже лежит на мне.

– Что же ты тогда не подготовился к моему приезду? – всё-таки съязвила в ответ.

Правда, скорее, игриво, а не всерьёз, и собеседник не принял это на свой счёт, откликнувшись в том же ключе – с притворным раскаянием в голосе.

– Я мог бы соврать, что мне не выделили на тебя денег, но финансами опять-таки заведую я, поэтому признаюсь как есть. Не ус-пел, – обескураживающе честно разведя руками в стороны, по слогам произнёс Роберто. – Не поверишь, но даже маги далеко не всемогущи. Что уж говорить обо мне. Вдобавок я не знаком с твоими предпочтениями, а на свой выбор брать не рискнул…

Использованная собеседником формулировка несколько меня смутила – и я не смогла устоять перед соблазном на собственном опыте выяснить, что же под ней имелось в виду. Окольными путями, чтобы ненароком не испортить эксперимент.

– Да какие предпочтения! – вздохнула. – Я же ничего толком не пробовала. Возьми на свой вкус.

Любопытно же, какой он у магического интеллекта! Ведь, по логике, его не должно и не может быть. Никакого.

– Договорились! – тотчас расцвёл Роберто. – Я мигом.

И растаял в воздухе, будто он мне привиделся. Из чего стало очевидно, что кто-то только что глупо попался на его удочку – и я непроизвольно расплылась в улыбке. Потому что было непонятно, кто же кого в итоге поймал. Кто остался победителем. Я со своей осторожностью на пути к смеси – или он, добившись желаемого.

– И, кстати, круглосуточных магазинов в пешей доступности здесь нет, – вернув меня в реальность, раздался из динамиков голос Роберто.

Чему я несказанно удивилась. Дважды. Сначала самому факту отсутствия открытых по ночам продуктовых (а чем они хуже ресторанов?), а потом – тому, что исчезновение визуального образа виртуального помощника не помешало ему ко мне обратиться. Что, вкупе с по-прежнему горящим на кухне светом, могло означать лишь одно – Роберто умел разделяться. И сейчас одной частью себя поддерживал связь с домом, попутно наблюдая за мной краешком сознания, а другой – выбирал для меня блюда… И эта способность сильно уменьшала мои шансы незаметно подобраться к смеси. Однако он вряд ли мог дробиться бесконечно, так что отчаиваться было ещё рано. Вместо этого я торопливо согнала с лица триумфальную улыбку, которая могла ненароком меня выдать, и отправилась ставить чайник. Не для чая, а просто. Чтобы чем-то себя занять. А заодно – создать небольшой запас питьевой воды на случай, если Роберто о ней забудет. Потому что найти бутилированную мне тоже не удалось… Но не успела разобраться с плитой, как от двери донеслось:

– Доставят через двадцать минут.

А следом посреди комнаты беззвучно материализовался и сам Роберто.

– Только учти – заказ принимать тебе, – стабилизировав изображение, добавил он. И беззастенчиво заглянул через моё плечо, внезапно оказавшись почти на две головы выше меня: – А что это ты делаешь?

– Кипячу воду, – обронила, старательно отгоняя мысли о том, какие чувства должно вызывать столь близкое присутствие мужчины.

Привлекательного, но малознакомого… Которому, к тому же, было вовсе не обязательно изображать из себя живого человека!

Он же через видеообъективы всё видел… Или нет?

– Опасаешься, что я забыл про напитки?.. – между тем усмехнулся Роберто.

Судя по положению его тела – точно в ухо. Словно издевался! Намеренно меня провоцировал. С полным осознанием того, какие эмоции в норме вызывает подобное поведение… Абсолютно неуместное в приличном обществе! Но нас-то никакие правила не ограничивали – я невольно замерла в предвкушении сладких мурашек, о которых не раз упоминала сестра, более опытная в любовных делах… Однако никаким теплом чужого дыхания, разумеется, не повеяло – и сердце, поколебавшись, пустилось биться в привычном ритме, позволив разуму и дальше трезво оценивать происходящее.

– Да нет, – отстранённо повела плечами, будто скидывая невидимую ношу. – Делать было нечего, вот я и решила провести время с пользой. Всё равно же пить что-то придётся. Не сегодня, так завтра.

– Похвальная предусмотрительность, – отступив так, чтобы мне было его видно боковым зрением, кивнул Роберто. – Но напрасная. В доме установлены фильтры, так что употреблять воду можно без тепловой обработки. Прямо из-под крана.

– Правда?.. – я растерянно покосилась на раковину и снова переключилась на чайник, матово блестящий от выступившего на наружных стенках конденсата. – А чая точно достать не получится? – переспросила, гадая, куда применить бесхозный кипяток.

Не пропадать же добру. Мне стольких усилий стоило зажечь огонь…

– Точно, – печально вздохнул Роберто.

– Жаль, – я окончательно сникла и выключила плиту.

К чему тянуть? Кипячёная вода всё равно не такая вкусная, как свежая. Пускай и не из родника.

– А вообще, это нелогично, – обронила, усевшись за стол.

И Роберто тотчас перенёсся напротив, небрежно развалившись на несуществующем стуле.