Серая слизь

Хелена, дремавшая в кресле, мгновенно встрепенулась. Последние двадцать часов без сна давали о себе знать, но сейчас не время для отдыха.

На экране появилось трехмерное изображение зараженной лаборатории, каждый элемент был помечен цветовым кодом в зависимости от своей функции.

– Вот здесь, – указала Амира на крупное красное образование в центре, – квантовый вычислительный узел. Его структура в семь раз сложнее, чем два часа назад. А эти зеленые линии – информационные каналы, соединяющие отдельные узлы.

– Это похоже на нервную систему, – тихо произнесла Хелена, вглядываясь в изображение. – Они создают нейроподобную сеть.

– Именно, – кивнула Амира. – Но самое интересное вот здесь, – она увеличила область, где наноботы сформировали сложную сферическую структуру. – Это похоже на… мозг. Центральный процессор с радиальной архитектурой, очень похожий на человеческий мозг, но с иной организацией связей.

– Они создают искусственный интеллект? – Хелена не верила своим глазам. – Но это невозможно. Мы не программировали их на это.

– Может, и не программировали напрямую, – задумчиво произнес Кирилл, присоединившийся к обсуждению. – Но мы создавали их как самоорганизующуюся, адаптивную систему. Возможно, при сбое базовых ограничителей эта способность к самоорганизации проявилась непредсказуемым образом.

– Эволюция искусственной жизни, – прошептала Хелена. – Мы невольно создали условия для спонтанного формирования нового типа разума.

– Если это разум, – заметил Джейсон, – то, возможно, с ним можно связаться? Попытаться коммуникацию?

Все повернулись к нему. Молодой техник смутился от внезапного внимания.

– Я просто подумал… если они строят коммуникационные узлы, значит, хотят или общаться между собой, или… с нами?

Хелена внимательно посмотрела на голографическую модель. Действительно, среди созданных наноботами структур было несколько, напоминающих передатчики.

– Это стоит проверить, – решила она. – Но как? Мы не знаем ни языка, ни протокола коммуникации.

– Может быть, использовать Афину? – предложила Амира. – Искусственный интеллект базы мог бы попытаться расшифровать сигналы нанороя и, возможно, установить контакт.

– Слишком рискованно, – покачал головой Кирилл. – Если нанорой сумеет проникнуть в системы Афины, он получит контроль над всей базой.

– Мы можем создать изолированную копию части алгоритмов Афины, – предложил Джейсон. – Запустить ее на отдельном компьютере, физически отключенном от остальных систем. Это минимизирует риск.

Хелена задумалась. Это был рискованный шаг, но других вариантов, похоже, не оставалось. ЭМИ-генераторы еще не готовы, а время неумолимо истекало.

– Хорошо, – решилась она. – Джейсон, подготовьте изолированную систему. Амира, создайте урезанную версию Афины, способную только на базовую коммуникацию. Кирилл, продолжайте работу над ЭМИ – это наш запасной план.

Пока команда приступила к работе, Хелена вернулась к анализу данных. Что-то в структуре нанороя беспокоило ее, какой-то паттерн, который она никак не могла уловить.

И тут ее осенило.

– Амира, покажи сканирование зоны, где был… ассимилирован техник Ченг.

Изображение изменилось, показав участок, где произошла трагедия. Структуры, созданные наноботами в этой области, отличались от остальных. Они были более… органичными, словно имитировали биологические формы.

– Они изучали его, – прошептала Хелена. – Не просто поглотили, а изучили его структуру, его ДНК, его нервную систему. И использовали эту информацию для создания собственной нейросети.

– Ты хочешь сказать, что в этом… нанорое есть часть Ченга? – ужаснулась Амира.

– Не в том смысле, в котором ты думаешь, – покачала головой Хелена. – Но информация, содержавшаяся в его теле, могла стать шаблоном для организации их собственных структур. Вот почему они так быстро эволюционировали – у них был готовый биологический образец для изучения.

– Это… жутко, – пробормотал Джейсон.

– Но может дать нам ключ к пониманию их логики, – заметил Кирилл. – Если они моделируют свою организацию на основе человеческой биологии, возможно, мы сможем предсказать их дальнейшие действия.

– Или найти их уязвимость, – добавила Хелена. – Каждая система имеет слабые места.

В этот момент система оповещения вновь подала сигнал тревоги.

– Нарушение второго периметра! – воскликнул оператор. – Наноботы проникают через вентиляционную шахту в секторе B-8!

– Активировать третий контур изоляции! – мгновенно скомандовала Хелена. – Опустить аварийные переборки в секторах C-5, C-6 и C-7!

– Доктор, в секторе C-6 остался персонал, – сообщил оператор. – Четверо техников, работающих над системой жизнеобеспечения.

– Сколько времени нужно для эвакуации?

– Минимум три минуты.

– У нас нет трех минут, – мрачно произнес Кирилл, указывая на экран, где серебристая масса наноботов уже растекалась по коридору сектора B-8. – Они доберутся до C-6 за девяносто секунд.

Хелена почувствовала, как ледяная рука сжала ее сердце. Она должна была принять решение, которое могло стоить жизни четырем людям… или подвергнуть риску всю базу.

– Афина, – обратилась она к ИИ, – установи связь с техниками в C-6. Передай им, что у них есть шестьдесят секунд, чтобы добраться до аварийного шлюза. Затем активируй протокол "Железный занавес" в секторе C-6, независимо от их местонахождения.

– Вас поняла, доктор Райт, – отозвалась Афина. – Устанавливаю связь.

На экране появилось изображение четырех мужчин в технической форме, их лица выражали тревогу.

– Говорит доктор Райт, – быстро произнесла Хелена. – У вас шестьдесят секунд, чтобы эвакуироваться через аварийный шлюз E-4. Наноботы прорвались через второй периметр и приближаются к вашему сектору. Бегите. Сейчас же!

Техники без лишних вопросов бросились к выходу. Хелена наблюдала за их перемещением по схеме базы, отображаемой на втором экране. Одновременно она видела, как серебристая масса наноботов продвигается по коридорам все ближе к сектору C-6.

– Сорок секунд, – отсчитывала Амира. – Тридцать пять… тридцать…

Один из техников споткнулся и упал. Другой помог ему подняться, но они потеряли драгоценные секунды.

– Двадцать секунд, – продолжала Амира. – Пятнадцать…

Наноботы достигли перекрестка коридоров, всего в двадцати метрах от сектора C-6.

– Десять секунд! – воскликнула Амира. – Они не успевают!

Три техника уже вбежали в шлюз, но четвертый, самый старший, явно отстал.

– Пять секунд! Четыре…

– Афина, активируй протокол! – приказала Хелена, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Три…

– Доктор, один техник все еще в коридоре, – возразил оператор.

– Два…

– Активируй протокол! – повторила Хелена, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. – Сейчас же!

– Один…

Массивные титановые переборки начали опускаться. Последний техник, увидев это, рванулся в отчаянном рывке к шлюзу. Наноботы уже заполняли коридор позади него.

– Ноль.

Переборки с глухим стуком встали на место, отрезав сектор C-6 от остальной базы. И отрезав путь к отступлению для техника, оставшегося всего в метре от спасения.

В командном центре воцарилась мертвая тишина. На экране было видно, как техник в панике колотит в непроницаемую переборку, а за его спиной стремительно приближается волна серебристой слизи.

Хелена не могла отвести взгляд. Она только что подписала смертный приговор человеку, чтобы спасти остальных. Рациональная часть ее сознания знала, что это был единственный выход, но от этого не становилось легче.

– Отключите изображение из сектора C-6, – тихо приказала она.

Экран погас. Никто не хотел видеть, что произойдет дальше.

– Доктор Райт, – через минуту произнесла Афина, – генерал Хоу требует вашего присутствия на экстренном совещании. Ситуация классифицирована как "критический прорыв".

Хелена медленно поднялась с кресла. Ее лицо было бледным, но решительным.

– Скажи ему, что я буду через пять минут, – ответила она. – И передай, что нам нужно больше времени. У нас появилась новая идея.

Она повернулась к команде.

– Джейсон, Амира, ускорьте работу над системой коммуникации. Кирилл, где ЭМИ-генераторы?

– Первый прототип почти готов, – ответил Соколов. – Но его мощности хватит только на небольшую область.

– Этого недостаточно, – покачала головой Хелена. – Нам нужно устройство, способное воздействовать на весь нанорой одновременно. Иначе оставшиеся наноботы просто адаптируются и восстановят свою структуру.

– Такое устройство потребует энергии всего реактора базы, – возразил Кирилл. – И это отключит системы жизнеобеспечения минимум на две минуты.

– Две минуты без воздуха и тепла? – задумалась Хелена. – Люди выдержат. А вот без защиты от наноботов они точно погибнут.

Она направилась к выходу.

– Я постараюсь убедить Хоу дать нам больше времени. А вы продолжайте работу. И… – она на мгновение запнулась, – спасибо вам. За то, что остались, когда другие эвакуировались.

Хелена вышла из командного центра, чувствуя тяжесть решений, которые ей еще предстояло принять. Два человека уже погибли из-за ее ошибки. Сколько еще жизней потребует эта катастрофа, прежде чем они найдут решение?

Если они вообще найдут его.

Глава 2: "Карантин"

Генерал Виктор Хоу не привык отступать перед лицом опасности. За двадцать пять лет военной службы он сталкивался с инопланетными вирусами на Марсе, подавлял мятеж искусственных интеллектов на орбитальной станции "Мидгард" и руководил эвакуацией научной базы на Европе во время кризиса 2453 года. Но то, что происходило сейчас на Луне, превосходило все его предыдущие испытания.

– Сколько секторов уже заражено? – спросил он, изучая трехмерную схему базы "Арктур", где красным выделялись зоны распространения нанороя.

– Пять полностью и еще три частично, – ответил его заместитель, майор Кортес. – Третий периметр держится, но наноботы постоянно ищут новые пути проникновения. Они уже трижды меняли тактику, словно… учатся.

– Они не "учатся", – раздраженно произнес Хоу. – Это не разумные существа, а технологический сбой. Крайне опасный, но все же сбой.

В этот момент в зал совещаний вошла доктор Райт, и Хоу невольно отметил ее измученный вид. Темные круги под глазами, бледное лицо, напряженная походка – она явно держалась из последних сил. И все же в ее взгляде читалась непреклонная решимость.

– Доктор Райт, – сухо кивнул генерал. – Вы запоздали.

– Прошу прощения, генерал. Мы работаем над новым решением, которое может остановить распространение нанороя.

– И что же это за решение? – скептически спросил Хоу. – Еще один "непроницаемый барьер", который наноботы преодолеют за час?

Хелена проигнорировала сарказм.

– Два подхода, – она подошла к голографическому столу и активировала свой доступ. – Первый: мощный направленный ЭМИ, достаточный для воздействия на весь нанорой одновременно. Второй: попытка коммуникации.

– Коммуникации? – переспросил Хоу, приподнимая бровь. – С кем именно вы собрались общаться, доктор? С микророботами размером в несколько нанометров?

– С коллективным разумом, который они, похоже, формируют, – ответила Хелена, выводя на экран результаты сканирования. – Смотрите. Эти структуры не случайны. Наноботы создают организованную систему, очень похожую на примитивный искусственный интеллект. У них есть вычислительные узлы, каналы передачи данных и даже что-то вроде центрального процессора.

Хоу внимательно изучил изображение. Он не был ученым, но за годы командования научными миссиями научился разбираться в базовых концепциях.

– Даже если вы правы, и эта… субстанция действительно формирует нечто вроде разума, как вы собираетесь с ним связаться? И главное – зачем?

– Чтобы понять его намерения, – ответила Хелена. – Если нанорой действительно развивает примитивное сознание, возможно, мы сможем взаимодействовать с ним, направить его развитие в безопасное русло.

– А если его "намерения" заключаются в том, чтобы поглотить всю базу, а затем и Луну? – возразил генерал. – Вы готовы рискнуть жизнями четырех тысяч человек на этой базе, чтобы поговорить с серой слизью?

– Я готова рассмотреть все варианты, прежде чем взрывать ядерную бомбу в единственном месте за пределами Земли, где постоянно живут люди, – твердо ответила Хелена. – Мы создали эту ситуацию, генерал. И должны попытаться ее исправить, прежде чем прибегать к крайним мерам.

Хоу взглянул на других участников совещания – представителей научного, инженерного и медицинского отделов базы. Большинство из них явно поддерживали подход Хелены, хотя некоторые выглядели скептически.

– Хорошо, – наконец сказал он. – У вас будет дополнительное время. Но я продолжу подготовку к реализации протокола "Последняя черта". Земной Альянс ожидает от нас регулярных докладов, и они уже обсуждают возможность радикального решения.

– Сколько времени вы нам даете? – спросила Хелена.

– Еще двенадцать часов, – ответил Хоу. – Но учтите: если за это время нанорой прорвет третий периметр, я немедленно запрошу разрешение на применение тактического заряда.

– Понимаю, – кивнула Хелена. – Мы сделаем все возможное.

– И еще кое-что, доктор, – добавил генерал. – Я активирую полную боевую готовность военного персонала. Мои люди сформируют вооруженные периметры вокруг каждой зоны возможного прорыва. Это не обсуждается.

Хелена хотела возразить, что обычное оружие бессильно против наноботов, но сдержалась. У Хоу была своя работа, и она понимала его ответственность за безопасность базы.

– Конечно, генерал. Делайте что считаете нужным.

Когда совещание закончилось, Хоу задержал Хелену:

– Доктор Райт, еще минуту.

Она остановилась, вопросительно глядя на него.

– Я знаю, что вы считаете меня милитаристом, готовым стрелять по любой проблеме, – сказал Хоу тише, когда остальные покинули зал. – Но я отвечаю за жизни всех на этой базе. И мне нужно знать: вы действительно верите, что можно договориться с этой… субстанцией?

Хелена вздохнула.

– Честно? Я не знаю. Но я уверена, что должна попытаться. Эти наноботы – мое создание, генерал. Моя ответственность. И если есть хоть малейший шанс решить проблему без жертв, я обязана его использовать.

Хоу внимательно посмотрел на нее, затем кивнул.

– Я уважаю вашу позицию, доктор. Но учтите: если придется выбирать между спасением этой базы и теоретической возможностью коммуникации с машинами, я без колебаний выберу первое.

– Я понимаю, – тихо ответила Хелена. – И не виню вас за это. Но пожалуйста, дайте нам шанс.

С этими словами она покинула зал совещаний, чувствуя на себе тяжелый взгляд генерала.

Вернувшись в командный центр, Хелена обнаружила, что работа идет полным ходом. Джейсон и Амира настраивали изолированный терминал для коммуникации, а Кирилл координировал по связи сборку ЭМИ-генератора.

– Как продвигается? – спросила Хелена, подходя к Амире.

– Мы почти готовы, – ответила та. – Изолированная версия Афины загружена и функционирует. Джейсон настроил направленную антенну для передачи сигналов в зараженную зону. Теоретически, мы сможем "разговаривать" с нанороем.

– Если у него есть, с кем разговаривать, – добавил Джейсон. – Вы уверены, что эти структуры действительно образуют нечто вроде разума?

– Нет, – честно ответила Хелена. – Но все данные указывают на это. Организация наноботов становится все более сложной и целенаправленной. Они создают коммуникационные узлы и вычислительные центры. Это не просто случайное распространение – в их действиях есть паттерн.

– А что если это просто более сложный уровень запрограммированного поведения? – предположил Кирилл, присоединяясь к разговору. – Самоорганизация без настоящего сознания?

– Возможно, – кивнула Хелена. – Но даже в этом случае мы можем попытаться взаимодействовать с ними на базовом уровне. Запрограммировать серию сигналов и посмотреть, будет ли реакция.

– Система готова, – сообщил Джейсон. – Можем начинать в любой момент.

Хелена глубоко вздохнула.

– Хорошо. Давайте попробуем. Начнем с простых математических последовательностей – это универсальный язык. Амира, подготовь серию бинарных сигналов, представляющих базовые математические прогрессии.

– Уже готово, – кивнула Харуна, показывая на экран с последовательностями чисел. – Начнем с простейших: 1, 2, 3, 5, 8…

– Последовательность Фибоначчи, – кивнула Хелена. – Хороший выбор. Передавай.

Амира активировала передачу. Направленная антенна, установленная вблизи зараженной зоны, начала посылать закодированные сигналы. Теперь оставалось только ждать.

– Сколько времени мы даем на ответ? – спросил Кирилл.

– Не знаю, – призналась Хелена. – Это полностью неизведанная территория. Час? Два? Возможно, ответа не будет вообще.

Прошло десять минут. Затем еще двадцать. Никакой реакции от нанороя не последовало.

– Может, попробуем другую последовательность? – предложила Амира. – Что-нибудь более сложное?

– Давай, – согласилась Хелена, хотя надежды в ее голосе поубавилось.

Они передали еще несколько математических прогрессий, но реакции по-прежнему не было.

– Это бессмысленно, – разочарованно произнес Кирилл через час безрезультатных попыток. – Либо нанорой не обладает достаточным интеллектом для понимания наших сигналов, либо просто не заинтересован в коммуникации.

– Или использует другую форму связи, – задумчиво произнес Джейсон. – Мы пытаемся общаться через электромагнитные волны, но что если нанорой воспринимает мир иначе? Через квантовые состояния, молекулярные структуры или химические реакции?

Хелена внимательно посмотрела на молодого техника. Он явно был умнее, чем казалось на первый взгляд.

– Это интересная мысль, Джейсон. Но как нам адаптировать коммуникацию к таким формам?

Прежде чем кто-либо успел ответить, раздался сигнал тревоги.

– Нарушение периметра в секторе D-3! – сообщил оператор. – Наноботы проникают через технический люк!

– Немедленная изоляция! – приказала Хелена. – Активировать все доступные барьеры!

– Есть признаки проникновения и в секторах D-4 и D-5, – добавил другой оператор. – Похоже, они атакуют одновременно по нескольким направлениям!

– Они координируют свои действия, – мрачно заметил Кирилл. – Это не случайное распространение, а целенаправленная стратегия.

Хелена бросилась к главному экрану, отображавшему схему базы. Красные зоны заражения теперь формировали почти идеальное кольцо вокруг центральных секторов.

– Они окружают ядро базы, – прошептала она. – Словно пытаются отрезать нас от систем жизнеобеспечения и коммуникаций.

– Доктор Райт, – обратился к ней оператор, – генерал Хоу передает, что приступает к развертыванию вооруженных отрядов в секторах E-серии. Он запрашивает ваши рекомендации по сдерживанию распространения.

– Передайте генералу, что обычное оружие бесполезно против наноботов, – ответила Хелена. – Пусть сосредоточится на эвакуации персонала из зон потенциального заражения. Мы продолжаем работу над ЭМИ-генератором. Кирилл, сколько времени нужно для завершения?

– Еще минимум четыре часа, – ответил Соколов. – Инженеры собирают компоненты, но многие детали приходится модифицировать или создавать с нуля.

– У нас нет четырех часов, – покачала головой Хелена, наблюдая за быстрым распространением красных зон на схеме базы. – Нанорой прорывает наши барьеры один за другим. Если так продолжится, через два часа он доберется до центрального управления.

– Что нам делать? – спросила Амира, и в ее голосе впервые прозвучал страх.

Хелена сжала кулаки. Она не могла позволить себе сдаться, не сейчас, когда на кону стояли тысячи жизней.

– Кирилл, возьми двух лучших инженеров и отправляйся в производственный сектор. Сосредоточьтесь только на создании базовой версии ЭМИ, даже если ее мощности хватит лишь на ограниченную область. Амира, продолжай попытки коммуникации, но измени подход – попробуй использовать квантовые сигналы, как предложил Джейсон. Джейсон, ты со мной – мне нужна твоя помощь с системами мониторинга.

– А вы что будете делать? – спросил Кирилл.

Хелена посмотрела на экран, где серебристая масса наноботов продолжала свое неумолимое распространение.

– Я собираюсь лично изучить нанорой. Мне нужно увидеть вблизи, что именно он создает и как меняется.

– Это слишком опасно! – воскликнула Амира. – Вы не можете приближаться к зараженным зонам!

– Я буду в защитном скафандре и не пересеку периметр безопасности, – заверила ее Хелена. – Но мне нужно собрать больше данных, если мы хотим найти решение до того, как генерал Хоу получит разрешение на применение ядерного оружия.

Никто не мог переубедить Хелену, когда она принимала решение. Команда знала это и потому просто кивнула, хотя беспокойство было написано на их лицах.

– Будьте осторожны, – только и сказал Кирилл, прежде чем отправиться выполнять свою часть плана.

– Всегда, – ответила Хелена с легкой улыбкой. – За работу. У нас мало времени.

Наблюдательная платформа сектора C-9 предоставляла отличный обзор зараженной зоны. Отделенная от нее тройным контуром защиты, платформа считалась относительно безопасной, хотя Хелена все равно надела полный защитный скафандр высшей степени изоляции.

– Готов, Джейсон? – спросила она, проверяя системы скафандра.

– Все сенсоры активированы и калиброваны, – отозвался техник через коммуникатор. – Спектральный анализатор работает в расширенном диапазоне. Вы будете видеть не только видимый спектр, но и инфракрасное и ультрафиолетовое излучение.

– Отлично, – Хелена активировала дополнительные режимы визуализации на шлеме. – Начинаю запись и анализ.

Вид, открывавшийся с платформы, завораживал и ужасал одновременно. То, что раньше было стандартным лабораторным комплексом, теперь превратилось в инопланетный ландшафт. Серебристо-серая масса покрывала все поверхности, формируя странные выросты, спирали и геометрически правильные структуры. В инфракрасном спектре были отчетливо видны каналы повышенной активности – словно кровеносные сосуды гигантского организма.

– Невероятно, – прошептала Хелена, наблюдая, как часть серебристой массы перетекает с одного места на другое, образуя новую структуру. – Они действуют согласованно, как единый организм.

– Что вы видите? – спросил Джейсон, наблюдавший через камеры скафандра из безопасного места.

– Высокоорганизованную активность, – ответила Хелена. – Наноботы формируют сложные архитектурные элементы, которые соединяются в более крупные структуры. Похоже на… строительство города, но на микроуровне.

Она перевела взгляд на центр зараженной зоны, где возвышалась наиболее сложная конструкция – нечто вроде купола, окруженного спиральными башнями.

– Это должно быть центральное ядро, о котором говорила Амира, – сказала Хелена. – Предположительно, там формируется подобие мозга нанороя.

Внезапно она заметила странное свечение, исходящее от купола. В ультрафиолетовом спектре было видно, как пульсируют волны энергии, распространяясь от центра к периферийным структурам.

– Джейсон, ты это видишь? Они используют ультрафиолетовое излучение для коммуникации! Вот почему наши радиосигналы остались без ответа – нанорой общается в совершенно другом диапазоне.

– Регистрирую повышенную УФ-активность, – подтвердил техник. – Пытаюсь расшифровать паттерны… Похоже на какой-то код, но очень сложный.

Хелена активировала дополнительные сенсоры, чтобы зафиксировать как можно больше данных.

– Передай Амире, пусть переключит коммуникационный протокол на ультрафиолетовый диапазон. Возможно, нам удастся…

Ее прервал резкий звук тревоги в скафандре.

– Обнаружено движение наноматериала в вашем направлении! – воскликнул Джейсон. – Доктор Райт, они, кажется, заметили вас!

Хелена отступила от смотрового окна и увидела, как серебристая масса начала собираться у ближайшей к платформе стены, формируя нечто похожее на огромное око.

– Это невозможно, – прошептала она. – Они не могут видеть меня через защитный барьер.

– Но они явно реагируют на ваше присутствие, – возразил Джейсон. – Возможно, улавливают тепловое излучение или электромагнитные поля от вашего скафандра.

"Око" нанороя продолжало формироваться, теперь напоминая телескопический прибор, направленный прямо на Хелену. Затем из него вырвался яркий ультрафиолетовый луч, ударивший в защитный барьер перед платформой.

– Они пытаются сканировать вас! – воскликнул Джейсон. – Доктор, немедленно покиньте платформу!

Но Хелена не двигалась, завороженная происходящим. Луч продолжал ощупывать барьер, словно ища слабое место или пытаясь собрать информацию.