Экспедиция обречённых

“У меня мало времени, Зора́н”.

“Без личной встречи я не готов соглашаться ни на какие сделки. Откуда у тебя вообще информация и разработки? Ты держишь меня за дурака?”

Он выжидающе покачивался вперед-назад, переплетя пальцы между собой и уперев на них подбородок.

“Я из AST. На Земле мне кранты, а ваша НТКЦ единственная корпорация, кто готов к полету в ближайший год. Я предоставлю тебе часть сведений сейчас, в доказательство чистоты моих намерений, а на счет личной встречи решим позже. Решай, Зора́н.”

Ученый нервно затряс ногой. Собеседник прекратил писать, и последнее сообщение словно груз на плечах, затруднило дыхание. Одолевшие его сомнения требовали позвонить жене – У́ла бы, безусловно, не приняла за него решение, но, когда человечеству грозит смерть, хотелось бы разделить груз ответственности с близким.

Руки зависли над клавиатурой. Зора́н смотрел на последнее сообщение незнакомца, и сомневался. В этот момент он забыл, как дышать и глотать, а его тело словно поместили в небытие – где нет ни времени, ни воздуха.

“Дай мне минуту”

Ответ пришел быстро, словно скорость печати у собеседника была не меньше пятисот знаков в минуту.

“Я дам тебе доступ к файлу с таймером на самоуничтожение”.

Сомнения превратились в головную боль, сжимая голову ремнями и стяжками. Зора́н сощурился от пульсации в затылке и висках. Напряжение встало в горле комом. Вскочив с места, Зора́н прошел к окну и открыл его, впуская в кабинет как можно больше свежего воздуха.

Все знания, хранящиеся в его черепной коробке, стали мешать. Они, словно орбизы в воде, расширялись, вытесняя все возможное из пространства. Виски болезненно пульсировали, и массаж только ухудшал положение.

Нужно держать себя в руках. Холодная голова единственный помощник. Кровь застучала в ушах, а ладони стали липкими от пота. Мужчина бросил взгляд на стол, и вспомнил про планшет. Нужно хранить эту информацию в тайне. Пока что.

Вернувшись на свое место, ученый отправил сообщение.

“Я согласен”, – и выудил из ящика устройство временного хранения информации.

“Я запускаю протокол. У тебя будет пять минут, чтобы все зафиксировать. Как только время истечет, все самоуничтожится, в том числе наш диалог. О моем приходе вы узнаете заранее. До скорой встречи, товарищ Би́лич”.

Зора́н молчал, охваченный гаммой полярных чувств – от радости до сильнейшего страха и разочарования.

На экране всплыл таймер. Следом за ним открылись несколько вкладок, содержащие чертежи, зарисовки и путевые карты. Ученый вытянул стилус из держателя, и дрожащими руками стал переносить информацию на планшет. Когда время истекло, он зажал кнопку на корпусе. Экран погас и не реагировал на нажатие клавишей.

В дверь постучали. Он нервно вскочил с места, положив планшет туда же, откуда взял. Открыл дверь, впуская Нину и Макса.

– Вы так бледны. Вам нездоровится? – поинтересовалась девушка, взволнованно глядя на руководителя. – Как будто смерть увидели.

– Ну или нашли ошибку в расчетах, – неловко пошутил Макс, тут же пряча взгляд.

Глава 2. Поднять голову с плахи

Венди́миан шел ко входу в один из цехов Научно-Технического Космического Центра “Гравитация 0”. Перед ним распахнулись автоматические двери, принеся из коридора ветер с запахом металла и сварки.

В очередной раз вскинув на плечо тяжелую сумку, он пошел по пролету. Мужчина старался идти быстро, однако прихрамывал из-за стреляющей боли в ноге, которую повредил, пока перебирался через границу.

В свете перегорающих ламп он казался не просто уставшим, а мертвенно бледным и заприметивший его Зора́н, стоявший возле системы контроля и управления доступом (СКУД), пошел ему навстречу. Он выглядел обеспокоенным, однако его суровый взгляд, под которым залегли глубокие тени из-за недосыпа, светился любопытством. Лицо было испещрено морщинами, которым рано появляться в его возрасте.

– Товарищ Би́лич, – поприветствовал Венди́миан, протягивая руку для рукопожатия. Собеседник пристально смотрел на него. В его глазах мелькнуло узнавание, но эта грань “Но”, все еще была ощутимой.

– Можете звать просто Зора́н, – поправил его работник НТКЦ. – А вас зовут?.. – и выжидающе замолчал, проследив взглядом за тем, как гость скинул с плеча тяжелую сумку на пол.

– Венди́миан Ку́рос. Видимо, вы не смогли разгадать загадку, – ученый из AST довольно ухмыльнулся, прикрыв глаза.

– При всем уважении, Венди́миан, – начал Би́лич, стараясь достать из черепной коробки воспоминания откуда ему было знакомо это имя, – меня не интересуют загадки, не касающиеся Со́рикса Н2К. Давайте не будем здесь задерживаться. Пройдемте, – он указал рукой в сторону контрольно-пропускного пункта и молодого парнишки, который сидел в будке.

– Для общей безопасности лучше не делать никаких пропусков и документов на мое имя. Вы же понимаете. Оригиналы моих документов уничтожены, и я теперь никто, если уж быть откровенным, – Венди́миан схватил Зора́на за руку, останавливая.

– Вы итак проходите сюда под мою личную ответственность, – он смахнул руку Венди́миана и демонстративно поправил рукав белого халата, – Не подрывайте мою репутацию, – пробормотал Зора́н, прекрасно понимая, что заверения и просьбы не имеют смысла в таких сложных обстоятельствах. Венди́миан все еще оставался чужаком, которого надо держать в ежовых рукавицах.

– Ведите, товарищ Би́лич. Я в вашем распоряжении, – Ку́рос поднял тяжелую сумку, из-за веса которой его тянуло в сторону. Он выглядел как завалившаяся на бок поломанная осина.

– Нурша́т, сделай пропуск с пустыми полями. Я согласовал это с руководством.

Ближайшие десять минут превратились в блуждание по зданиям и территории корпорации. Зора́н привел беглеца в штаб по космическим комплексам, науке и системам – Венди́миан узнал это, прочитав огромную вывеску над входом в многоэтажное здание, фасад которого был выполнен из керамогранита.

Верхние этажи собрались в виде усеченной пирамиды, и вобрали в себя как можно больше окон, из которых лился свет. Днем это было едва ли заметно, но, когда город погружался во тьму, четкие линии света разрезали темноту на кусочки. Заблестел голубой свет, рассекая пирамиду по вертикали – то был лифт, за несколько секунд доставивший пассажиров на десятки этажей выше.

Видимо они ехали из ангарных помещений, которые заполонили собой все остальное место в здании. Ворота приходили в действие с разных сторон, выпуская из здания вертолеты и реактивные ранцы.

Их встретил очередной СКУД и охранник, не улыбающийся Зора́ну так, как предыдущий на входе в очередной сектор.

Карта́л указал рукой в сторону арочного металлодетектора, смотря на Ку́роса с прищуром.

– Предъявите ваш пропуск, – потребовал он у него, остановив его после прохождения металлодетектора. Интроскоп засигнализировал, выпуская из своей пасти сумку.

– Карта́л, прибытие этого человека согласовано с руководством. Не создавай лишнюю возню, – Би́лич прошел досмотр, и оказался рядом с охранником. Тот был выше его на голову, и с презрением покосился на ученого, выгнув бровь.

– Не мешайте мне выполнять работу, товарищ Би́лич, – приструнил его караульный, и указал ручным металлоискателем вначале на Венди́миана, а затем на интроскоп. – Что в сумке?

– Вы не поймете, даже если я объясню, – прыснул Ку́рос. – Позвольте мне пройти, и я достану то, что возможно послужило причиной, по которой ваш аппарат сработал.

Карта́л немедля достал сумку из аппарата, и кинул ее на стол.

– Осторожнее! – воскликнул Зора́н, однако его перебили:

– Показывай так. Без пропуска ты все равно не зайдешь.

Обойдя громилу, Би́лич взглянул на ученого AST и добавил:

– Подождите меня здесь. Я приведу директора. Возможно, его слова смогут убедить этого… ответственного охранника.

Через полчаса возле СКУДа появился Гу́став Барр – один из генеральных директоров НТКЦ. С виду ему и сорока лет нельзя было дать – блондинистые волосы отлично скрывали седину, а мимические морщины практически отсутствовали на его расслабленном лице. Он держал руки в карманах своего светлого инженерного халата, шагая торопливой походкой.

– Было бы похвально, товарищ Юру́н, но не в этот раз, – сказал он, рукой привлекая гостя за пределы арки.