Сопряжение 1

**Глава 3. Выбор**

8:59. Рома стоял посреди комнаты, полностью экипированный, когда воздух перед ним внезапно завибрировал. Перед глазами вспыхнуло голубое сообщение, написанное странными мерцающими символами, которые тем не менее он понимал с кристальной ясностью:

[ВНИМАНИЕ: АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ]

Каждому разумному существу предоставляется единственный шанс.

Для полной интеграции в Систему сопряжения требуется:

1. Дать осознанное согласие

2. В течение 60 секунд войти в портал активации

Особые условия:

– Внутри портала может пройти сколь угодно много времени

– Возвращение произойдет в момент входа

– Испытание адаптировано под кандидата

[СОГЛАСЕН?]

[ДА/НЕТ]

«Портал…» – прошептал он, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. В ушах зазвучал странный гул, будто миллионы голосов шептали на неизвестном языке. «Это реальность. Шанс, о котором я мечтал. Но страх… страх парализует. Что если внутри – смерть? Или хуже – вечная слабость?»

[ОСТАЛОСЬ: 55 СЕКУНД]

Сообщение обновилось, цифры начали обратный отсчет. Рома резко вдохнул, осматривая свою импровизированную экипировку. «Если верить книгам… Если это действительно шанс… Я не могу отступить. Вся жизнь – сплошное бегство. Сегодня – нет».

Его пальцы дрожали, когда он мысленно выбрал:

[ДА]

Мгновенно в комнате запахло озоном, а перед ним материализовался вращающийся вихрь сине-золотой энергии. Где-то в глубине портала мелькали тени неведомых существ. Воздух потрескивал от статического электричества, волосы на руках встали дыбом. Энергия пульсировала, отбрасывая тени на стены комнаты, превращая знакомое пространство в портал в неизвестность.

Рома сделал последний глубокий вдох, поправил рюкзак на плечах и шагнул в мерцающий разлом. Краем глаза он заметил, как цифры на часах застыли на 09:00:00. «Прощай, старый мир. Если вернусь – буду другим».

Последнее, что он почувствовал перед тем, как реальность распалась на молекулы – странное ощущение, будто его тело разобрали на атомы и собрали заново.

[АКТИВАЦИЯ НАЧАТА]

[ПОДГОТОВЬТЕСЬ К ИСПЫТАНИЮ]

Тьма. Абсолютная, всепоглощающая. И тишина – настолько полная, что он услышал, как бьётся его собственное сердце. Тьма обволакивала, как густой туман, без начала и конца, вызывая воспоминания о одиночестве в детстве, когда родители уходили на работу, оставляя его одного в пустой квартире.

**Глава 4. Первое испытание**

[ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОЕ: ПОБЕДИТЕ ВРАГОВ]

Свет внезапно хлынул в глаза, резкий и ослепляющий, заставив Рому инстинктивно зажмуриться. Когда он осторожно приоткрыл веки, привыкая к яркости, перед ним предстала совершенно иная реальность. Он находился в белой комнате без единого окна или двери – идеальный куб размером двадцать на двадцать метров, словно вырезанный из сплошного куска света. Источник освещения оставался невидимым, струясь откуда-то сверху, не оставляя ни малейшей тени и придавая пространству зловещую плоскость, почти нереальную. Стены сияли гладкостью полированного мрамора, без единой трещины или изъяна, отражая свет с хирургической стерильностью. Воздух в комнате был тяжёлым, с едва уловимым металлическим привкусом, словно здесь недавно проводили какой-то эксперимент. Пол под ногами слегка пружинил при каждом шаге, поглощая звук, создавая ощущение, будто он парит над поверхностью.

И тогда он заметил Его.

У противоположной стены, в углу этого безмолвного пространства, стояла фигура. Человек? Или то, что когда-то было человеком? Тело выглядело измождённым, с серой, обвисшей кожей, покрытой тёмными пятнами разложения, которые проступали, как следы давно минувшей болезни. Одежда висела лохмотьями – рваная рубашка и брюки, слипшиеся от липких, непонятных выделений, которые медленно стекали на пол, оставляя за собой тонкие следы. Голова существа была неестественно наклонена вбок, словно шейные позвонки давно утратили свою функцию, а кости внутри истлели. Движения были медленными, но угрожающими, как у хищника, поджидающего момент для атаки.

Но то, что заставило кровь застыть в жилах Ромы, были глаза.

Мутные, молочно-белые, лишившиеся зрачков, они всё равно смотрели прямо на него – пустые, но полные какой-то нечеловеческой злобы. Взгляд этот пробирал до костей, словно проникал в самую глубину сознания.

[ВРАГ ОПРЕДЕЛЕН: ЗОМБИ]

Рома почувствовал, как ноги подкашиваются, превращаясь в вату. «Это не кино… Это не какая-то дурацкая игра…» – молнией пронеслось в голове, пока он пытался осмыслить происходящее. Внезапно воздух наполнился резким запахом гнили – волной, поднимавшейся из канализации, смешанной с чем-то сладковатым и химическим, от чего тошнило. Хриплый, протяжный стон вырвался из горла твари и эхом отразился от гладких стен, вызывая озноб, пробирающий до костей. Это была не иллюзия – это была реальность, если он не предпримет что-то прямо сейчас, он умрёт.

Инстинкт пересилил страх быстрее, чем разум успел сформировать план. Рома рванулся вперёд, сжимая в руках свою импровизированную дубинку. Свист воздуха сопровождал удар, когда он обрушил его на плечо твари. Раздался глухой хруст, словно сломалась ветка сухого дерева, но зомби даже не дрогнул, продолжая своё медленное, но неумолимое наступление.

– А-а-аргх! – хрипящий звук вырвался из глотки существа, и оно, не останавливаясь, потянулось к Роме.

Гнилые пальцы с обломанными ногтями вцепились в рукав его куртки, и запах тления стал невыносимым – сладковатый, с примесью меди и химических испарений, он обволакивал, вызывая спазмы в желудке. Рома почувствовал, как ткань рвётся под напором, и паника начала захлёстывать его, как холодная вода.

Нож. Ему нужен нож.

Левой рукой он лихорадочно рванул к поясу, где был заткнут кухонный нож – единственное оружие. Лезвие блеснуло под искусственным светом, отражая белизну стен, и на миг стало единственным ярким пятном в этом кошмаре. Зомби, не останавливаясь, тянулся к его лицу, жёлтые, гниющие зубы щёлкали в опасной близости – всего в сантиметре от кожи, угрожая разорвать её одним движением.

– От…вали! – крик сорвался с губ Ромы, полный отчаяния и ярости. Он с силой вонзил нож в шею твари.

Тёплая, липкая слизь брызнула на его руку, оставляя противное ощущение на коже. Зомби дёрнулся, издав сдавленный хрип, но не ослабил хватку, продолжая тянуть Роме навстречу. Второй удар пришёлся чуть ниже первого, пробив слой гнилой плоти. Третий – ещё глубже, с хрустом рассекающий что-то внутри. Четвёртый, наконец, достиг цели – лезвие вошло в глазницу с влажным звуком, напоминающим раздавленную спелую тыкву. Тварь обмякла, её тело рухнуло на пол, и чёрная, вязкая жижа начала медленно растекаться из ран, оставляя за собой зловещий след.

Рома стоял над мёртвым телом, тяжело дыша, с дрожащими руками вытирая нож о штаны, стараясь избавиться от липкой грязи. Сердце колотилось в груди так яростно, что казалось, вот-вот вырвется наружу, а в ушах стоял гул, заглушавший все звуки. Он смотрел на поверженного врага, не веря, что это произошло на самом деле.

Это было реально.

И это только начало. Кровь на руках – горячая, липкая, с неприятным металлическим оттенком – напоминала о содеянном. «Я убил. Не в книге, не в мечтах – по-настоящему. И если это цена силы… я заплачу», – подумал он, чувствуя, как внутри что-то меняется, пробуждается.

[СЛЕДУЮЩЕЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ: 00:59]

Рома отступил назад, медленно опускаясь спиной к холодной, гладкой стене. Ладони всё ещё дрожали, на рукаве остались тёмные, липкие пятна от слизи зомби, которые он машинально пытался стереть о ткань. Он глубоко дышал, пытаясь унять бешеный ритм сердца, которое стучало, как барабан перед битвой. Комната казалась ещё более пустой и чужой, а тишина – оглушительной после недавнего хаоса.

«Что за чертовщина…», – промелькнуло в голове, пока он пытался собраться с мыслями. Он медленно осмотрел своё тело – никаких серьёзных ран, только лёгкий синяк на плече, оставшийся от столкновения с тварью. «Дубина сработала, но не так, как надо. А нож… нож вошёл слишком легко. Как будто резал гнилую тыкву», – отметил он про себя, анализируя произошедшее.

Мысленно он воспроизвёл бой, шаг за шагом, словно пересматривая запись:

Первый удар дубиной – недостаточно эффективен, тварь даже не пошатнулась.

Запаниковал, когда зомби схватил за рукав, потерял контроль на секунду.

Нож оказался хорош в ближнем бою, особенно точные удары в уязвимые места.

«Нужно держать дистанцию. И бить точнее – по голове, в глаза… В следующий раз – без паники. Это как пробки в городе: предугадывай и маневрируй», – решил он, чувствуя, как усталость смешивается с новой, непривычной решимостью.

[00:02…00:01…00:00]

На противоположной стороне комнаты воздух заколебался, и появилась новая фигура.

Гоблин.

Ростом чуть больше метра, с зеленоватой морщинистой кожей. Огромные уши торчали в стороны, жёлтые глаза с вертикальными зрачками злобно сверкали. На теле – рваная туника из грубой ткани, перевязанная верёвками. В костлявых пальцах – короткое копьё с каменным наконечником. На левой руке – круглый щит, сплетённый из прутьев и кожи.

[ВРАГ ОПРЕДЕЛЕН: ГОБЛИН]

Существо зашипело и бросилось в атаку, двигаясь зигзагами. Рома инстинктивно прижался к стене, сжимая дубину. Запах мокрой земли и пота от гоблина смешался с металлическим ароматом комнаты; его шаги эхом отдавались, как барабанная дробь перед бурей.

Копьё прошло мимо – гоблин промахнулся. Рома воспользовался моментом и сделал длинный шаг вперёд, используя свой рост. Дубина со свистом опустилась на голову противника, но гоблин ловко подставил щит.

Дерево треснуло. В следующий момент каменный наконечник царапнул Рому по руке с защитой. Журналы остановили удар.

«Чёрт! Он быстрее…»

Рома изменил тактику. Разрывая дистанцию он выжидал момент для удара. Когда гоблин снова бросился вперёд, он резко пнул его в грудь, используя преимущество в длине ног. Существо грохнулось на спину. Один прыжок – и Рома придавил его коленом, прижимая к полу. Дубина опустилась на голову гоблина с глухим стуком.

[ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО]

[ВЫ ДОКАЗАЛИ ПРАВО НА ПОЛУЧЕНИЕ СИСТЕМЫ]

Теперь у него было время осмотреться. Гоблин лежал без движения. Рома осторожно поднял его копьё – лёгкое, около метра длиной, наконечник из тёмного камня, привязанный смолой. Щит оказался прочнее, чем выглядел – несколько слоёв сплетённых прутьев, обтянутых кожей.

Обыскав тело, он не нашёл ничего ценного – только костяной амулет на грязной верёвке. Решил не брать.

«Копьё лучше дубины… Щит пригодится», – подумал Рома, пробуя новое оружие. Копьём можно было колоть на расстоянии, а щит хорошо прикрывал левую сторону. «Это прогресс. Как в игре – лут с врагов. Но боль реальна, и следующий враг может быть последним».

Он занял позицию у стены, держа копьё наготове. Рана на бедне саднила, но была терпимой. «Что дальше? Кого ещё бросит эта проклятая система?»

[СЛЕДУЮЩЕЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ: 04:59]

Рома прижался спиной к холодной стене, перебирая пальцами древко захваченного копья. Оно было лёгким, но неудобным – как будто держишь в руке чужую судьбу. Он провёл большим пальцем по краю каменного наконечника, чувствуя шероховатость, въевшуюся в кожу кровь гоблина.

Я убил. Мысль не удивляла. Она просто легла на грудь, как камень. Тяжёлая, твёрдая. Не кричала. Не оправдывалась. Просто была.

– Я убил, – прошептал он вслух, будто проверяя, как звучит это в пустоте.

Никто не ответил. Только эхо, глухое, как шаги в подвале.

Он вспомнил, как сидел в машине, ещё в прошлом мире, ещё в своей старой жизни. Курьер. Доставка. Дурацкая музыка в колонках. И вдруг – новостной репортаж: «Мужчина убил троих при ограблении. Соседи говорят: тихий, добрый, детей любил…» Рома тогда хмыкнул, покрутил ручку громкости.

– Да ладно, – сказал он тогда, как будто знал всё. – Убить – это просто. Нажал, ткнул, и всё. Кто угодно может.

А теперь он понял: убить – легко. А жить с этим – трудно.

Он убил гоблина. Не монстра из игры. Не цифру в счётчике опыта. Существо, которое дышало, кричало, боролось. У него были глаза. И страх. И, может быть, мать. Или кто-то, кто его ждал.

Я – монстр? – подумал Рома. – Или просто выжил?

Он не знал. И, возможно, никогда не узнает. Но одно было ясно: если он остановится, если начнёт жалеть – следующий, кто умрёт, будет он.

[СЛЕДУЮЩЕЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ: 00:01]

[ВРАГ ОПРЕДЕЛЕН: ВОЛКОПОД]

Воздух в центре комнаты заколебался. Голубоватый свет вытянулся, как струя пара, и начал сгущаться. Форма становилась плотнее, тяжелее. Сначала – ноги. Потом торс. Плечи. Шея, покрытая жёсткой тёмной шерстью. Голова… не совсем волчья, не совсем человеческая. Морда вытянулась, в свете блеснули клыки, глаза – жёлтые, как у кошки, но с человеческим безумием внутри.

Существо медленно выпрямилось. Оно стояло на двух ногах, но двигалось, как зверь, – сгорбившись, низко опустив голову. Оно втянуло воздух, фыркнуло, а потом посмотрело на Рому. И улыбнулось. Широко. Зловеще.

Рома сжал копьё. Сердце забилось чаще, но не от страха – от осознания: это не бегство. Это бой. Один на один. До конца.

Волкопод зарычал – звук был такой, будто камень скребёт по камню. И рванул вперёд.

Он двигался быстро. Невероятно быстро. Рома едва успел поднять щит, как когти впились в переплетённые прутья. Треск. Удар пришёлся в плечо, но щит выдержал. Только на верхней части осталась глубокая царапина – как шрам на коже.

– Чёрт! – вырвалось у Ромы.

Волкодав отскочил, оскалился, а затем снова бросился в атаку. На этот раз он атаковал снизу, пытаясь сбить противника с ног. Рома отпрыгнул, но не успел полностью увернуться. Когти прошлись по бедру, царапнув кожу сквозь ткань. Вспыхнула острая, как укус, боль.

Он выругался, но не уступил.

– Ладно, зверюга, – прохрипел он. – Поиграем.

Он занёс копьё. Не стал ждать. Сам бросился вперёд.

Волкозуб попытался увернуться, но Рома ловко сместился влево, выставил древко вперёд – и вонзил. Каменный наконечник впился в плечо зверя чуть ниже шеи. Тёмная струйка крови брызнула из раны.

Волкопод взвыл. Не от боли – от ярости. Глаза вспыхнули, шерсть на загривке встала дыбом. Он набросился на Рому с новой силой, уже не контролируя себя.

Рома отступил, но не дал зверю подойти вплотную. Щит – вперёд. Волкопод врезался в него всей своей массой, как баран. Удар был такой силы, что Рома почувствовал, как в плече затрещали кости. Он упал на одно колено, но удержался на ногах.

– Давай… давай, – хрипел он, чувствуя, как пот застилает глаза. – Покажи, на что ты способен.

Волкодав снова бросился вперёд. Рома сделал ложный выпад влево, а затем резко ударил щитом в морду. Дерево и кожа врезались в челюсть. Раздался хруст. Зверь отшатнулся, оглушённый, с пеной на клыках.

Этого мгновения хватило.

Рома вскочил. Копье – в обе руки. Он бросился вперед, как их учили в армии: «не думай – действуй».

Удар.

Копьё вонзилось в шею чуть ниже уха. Глубоко. До самого древка.

Волкопод захрипел. Зашатался. Его глаза расширились – уже не от ярости, а от удивления. Он посмотрел на Рому. Попытался что-то сказать. Но только булькнул. И рухнул.

Тишина вокруг.

Рома тяжело дышал, стоя над телом. Копьё дрожало в его руках. Щит был изуродован – на нём были царапины и вмятины, но он держался. Как и он сам.

Он опустил оружие. Подошёл ближе. Волкопод лежал, сжав кулаки, как человек. Даже в смерти он оставался кем-то.

– Прости, – прошептал Рома. – Я не хотел. Но если бы не я, ты бы меня убил.

Он не знал, услышит ли тот его. Но сказал: Потому что должен был.

**Глава 5 Второе испытание**

Рома медленно отступил к стене, чувствуя, как каждая мышца в теле ноет от напряжения. Его шаги эхом отдавались в пустой комнате, пока он не остановился, прислонившись спиной к холодной, гладкой поверхности. С усилием он вытащил копьё из неподвижного тела поверженного врага, ощущая, как лезвие с трудом покидает плоть, оставляя за собой влажный, противный звук. Наконечник копья был испачкан тёмной, липкой кровью, смешанной с клочьями чего-то неестественного. С отвращением он провёл им по штанине, стараясь очистить металл, но пятна всё равно остались, будто въевшиеся в металл. Осмотрев оружие, он убедился, что оно всё ещё годно для боя – остриё не погнулось, хотя и покрылось мелкими зазубринами.

Затем его взгляд переместился на щит, который он сжимал в левой руке. Дерево было исцарапано, а на верхней части красовалась глубокая царапина. Рома провёл пальцами по повреждению, проверяя его глубину. Рана в щите была серьёзной, но не смертельной для его защиты – дерево всё ещё держалось крепко, и он решил, что оно ещё послужит, если не подвергнется новому мощному удару.

Осмотрев себя, он с удивлением заметил, что импровизированная защита на руках – страницы глянцевых журналов, скреплённые скотчем, – выдержала испытание. Однако под слоями бумаги виднелся большой порез, оставленный когтями зверя. Кожа на предплечье была рассечена, и из раны сочилась тонкая струйка крови, смешиваясь с потом и грязью. Боль была тупой, но терпимой, и Рома, сжав зубы, решил, что займётся этим позже – сейчас не время для слабости.

Он медленно опустился на пол, прижимаясь спиной к холодной стене, чувствуя, как её прохлада проникает сквозь одежду, слегка успокаивая разгорячённое тело. Закрыв глаза, он попытался выровнять дыхание, но мысли продолжали кружиться в голове, словно стая встревоженных птиц. Перед внутренним взором начали возникать образы последних боёв, словно кадры из кошмарного фильма.

Первый противник – зомби. Мёртвый. Лёгкий. Его движения были медленными, предсказуемыми, и победа далась относительно легко, хотя и оставила шок от первого убийства. Дубинка и нож сделали своё дело, и тварь рухнула без лишних усилий.

Второй – гоблин. Живой. Трудный. Этот враг был быстрее и хитрее, с острыми клинками и злобным оскалом. Рома едва успел увернуться от первого удара.

Третий – волкопод. Живой. Ярость. Это существо было настоящим испытанием. Полуразумное, с мощными лапами и клыками, оно атаковало с неистовой силой. Ярость зверя, его рычание и скорость едва не сломили его волю. Победа досталась дорогой ценой – порез на руке и измученное тело.

Каждый противник становился сильнее предыдущего, и это пугало. Система явно проверяла его пределы, подбрасывая всё более сложных врагов, и Рома понимал, что следующий вызов может стать последним, если он не найдёт в себе новые силы.

– Что дальше? – прошептал он, голос дрожал от усталости и неуверенности. – Кого ты мне пришлёшь, система? Чудовище побольше? Целую стаю? Или что-то, что я даже представить не могу?

Он не знал ответа. Тишина в комнате давила, и только слабое гудение в воздухе напоминало о присутствии невидимого механизма, управляющего этим адом. Но несмотря на страх, в глубине души теплилась искра. Не героическая отвага, не жажда славы – просто упрямое желание выжить. Он был готов встретить новый вызов не как легендарный воин, а как человек, которому нечего терять. Выживший, который идёт вперёд, потому что остановка означает смерть.

[СОЗДАНИЕ СОЮЗНИКА…]

Перед ним материализовался крестьянин – коренастый мужик с всклокоченной бородой, в которой застряли соломинки. Его красные, огрубевшие руки с мозолями размером с монету судорожно сжимали трехзубые вилы. Запахло дымом, потом и землей. Фигура появилась из ниоткуда, принеся с собой аромат деревенского костра и свежей соломы, контрастирующий со стерильностью комнаты.

«Чего изволите, батюшка?» – глухо пробормотал мужик, сгибаясь в неловком поклоне. Глаза его были мутные, словно у слепого щенка.

Рома сжал кулаки. «Как звать-то тебя?»

«Как прикажете, барин…»

«Откуда ты?»

«Откуда укажете, вашество…»

«Ты хоть понимаешь, где находишься?»

«Где прикажете быть, там и нахожусь…»

Рома с раздражением провел рукой по лицу. «Так, ладно. Слушай сюда, деревенщина». Он грубо развернул крестьянина за плечи. «Ты теперь мой подчинённый. Будем драться. Ты – за моей спиной. Шаг вперёд без команды – убью сам. Понял?» «Это как управлять курьерами в сервисе – тупыми, но необходимыми. Но здесь ошибка – смерть».

Крестьянин заморгал, медленно переваривая слова. «Слушаюсь, батюшка… А как бить-то? По-хорошему аль как?»

«Буду кричать «удар» – вонзай вилы. Кто сзади подберётся – бей без команды. И не мешкай!»

Мужик кивнул, тупо уставившись в пол. Его пальцы нервно перебирали древко вил, оставляя на дереве влажные отпечатки.

[00:02…00:01…00:00]

На противоположной стороне воздух вдруг застыл, потом разорвался тремя голубыми вспышками. Из дымки выступили три гоблина – два рослых копейщика и один тощий лучник.

Первый копейщик, с перекошенным шрамом на морде, сразу ринулся влево, прикрываясь щитом из досок. Второй, потолще, замер на месте, вращая коротким копьём. Лучник же метнулся назад, уже срывая с плеча кривой лук. Дымка рассеялась, оставив запах серы, а гоблины двигались с хриплыми рыками, эхом отскакивающими от стен.

«Бежим! Вперёд!» – рявкнул Рома, толкая крестьянина в спину. Тот заковылял, спотыкаясь на ровном месте.

Стрела просвистела в сантиметре от уха Ромы. Он инстинктивно пригнулся, чувствуя, как воздух рассекает перьевое оперение. «Щит!» – мелькнуло в голове, и он поднял плетёную защиту как раз в момент второго выстрела. Деревянный наконечник вонзился в щит с глухим стуком.

Не раздумывая, Рома швырнул своё копьё. Оно вонзилось лучнику прямо в горло, сбив того с ног. Зелёная тварь захрипела, захлёбываясь чёрной кровью.

Два оставшихся гоблина переглянулись и бросились в атаку синхронно. Толстый пошёл в лоб, размахивая копьём как дубиной. Худой же заходил сбоку, прикрываясь щитом.

«Щит налево!» – скомандовал себе Рома, подставляя защиту под удар. Дерево треснуло, но выдержало. В этот момент второй гоблин попытался зайти со спины.

«УДАР!» – заорал Рома.

Крестьянин, дрожа как осиновый лист, с разбегу вонзил вилы в бок нападающему. Остриё с хрустом прошло между рёбер. «Ой, батюшки…» – простонал мужик, когда гоблин завизжал и начал биться на вилах, как рыба на крючке.

«Тяни, чёрт возьми!» – закричал Рома, видя как крестьянин в ужасе пятится, таща за собой вопящего гоблина. Тот упал на колени, но продолжал держаться за древко, не в силах вытащить окровавленные зубья.

Тем временем последний гоблин, разъярённый, бросился на Рому. Тот едва успел отпрыгнуть, чувствуя, как копьё рассекает воздух у самого живота.

«Брось его! Ко мне!» – крикнул он крестьянину. Мужик, наконец вырвав вилы, подбежал, тяжело дыша. «Становись сзади!»

Гоблин кружил вокруг них, щелкая зубами. Рома сделал ложный выпад влево, затем резко атаковал справа. Существо клюнуло на уловку. Удар ногой в живот – гоблин согнулся пополам, роняя оружие.

«Удар!» – Рома прижал тварь к полу коленом. «Давай, добивай!»

Крестьянин зажмурился и с размаху вонзил вилы. Гоблин дёрнулся и затих. Мужик стоял, дрожа, с глазами полными ужаса. «Батюшка… я ведь… я никогда…»

[ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО]

[ДО СЛЕДУЮЩЕГО ИСПЫТАНИЯ: 10:00]

Рома тяжело дышал, вытирая окровавленные руки о брюки. Он посмотрел на крестьянина – тот сидел на корточках, бормоча что-то себе под нос и крестясь.

«Соберись, старик, – хрипло сказал Рома, подбирая упавшее копьё. – Это только начало». «Он боится, как я когда-то. Но вместе – шанс выжить. Система учит: один в поле не воин».

Голубые буквы растворились в воздухе, и вместе с ними исчез крестьянин – будто его и не было. Рома успел заметить, как мужик в последний момент протянул к нему дрожащую руку, прежде чем рассыпался в дымку. «Исчез, как сон. А если и я так исчезну? Нет, я прорвусь».

[СОЗДАНИЕ СОЮЗНИКОВ…]

В центре комнаты из клубов тумана выступили три скелета. Их костяшки поскрипывали, словно несмазанные дверные петли. Туман был холодным, с запахом пыли и костей, а скелеты двигались с сухим треском, отбрасывая длинные тени под ярким светом.

Первый скелет держал ржавый меч с зазубренным лезвием – клинок явно видел лучшие дни. Второй неуклюже сжимал короткое копье, костяные пальцы скользили по древку. Третий размахивал дубиной, обитой ржавыми гвоздями.