Огненная тень

Ксения Вейн

Огненная тень

Глава 1

Глава 1. Пламя во мраке

Холод ударил по коже так резко, что я едва не выронила факел. Лес дрожал от ветра, но не он заставлял моё сердце колотиться, как загнанную птицу. За спиной – тяжёлые шаги. Мерные. Уверенные. Как у охотника, уже видящего добычу.

Я знала, кто идёт за мной. И знала, что скрыться от него невозможно.

Ветка хрустнула под сапогом – звук в ночи, словно приговор. Я прижала ладонь к дереву, стараясь дышать тише. Магия внутри билась, как огонь под кожей, умоляя вырваться наружу. Но если я позволю… они почувствуют всплеск. Он почувствует.

– Долго ещё будешь играть в прятки? – его голос раздался спокойно, с едва уловимой насмешкой. Бархатный, тёплый… и пугающий.

Я зажмурилась. Даже не видя лица, я могла представить его тёмные глаза – спокойные, внимательные, такие же, как в тот день, когда он наблюдал, как казнили мою мать.

Командир Стражей. Каэль Арден.

Мужчина, чьи руки были в крови таких, как я.

И тот, кто шёл за мной этой ночью.

– Выйди сама, – продолжил он, – или я вытащу тебя. И обещаю… тебе это не понравится.

Я прикусила губу до крови, сдерживая магию. Сдерживая себя.

Пламя жгло изнутри, но я не могла дать ему ни шанса.

Если вспыхну – он победит.

В нескольких шагах от меня послышался лёгкий скрип доспехов. Он ближе. Ещё шаги он почувствует дыхание на затылке.

Я сорвалась с места.

Ночь обрушилась на меня ветром, как волна. Позади – короткий смешок, опасно тихий.

Он не спешил. Он знал: я не уйду далеко.

И он получит меня.

Живую. Или пылающую дотла.

Мокрые ветви хлестали по лицу, цеплялись за волосы, но я не сбавляла темп. Если упаду – конец. Если замедлюсь – он догонит.

Воздух резал лёгкие, ноги ныли, но страх гнал вперёд сильнее боли. Я знала этот лес с детства, каждую тропинку, каждый обрыв… но и он знал меня. Это делало игру смертельной.

Щёлк.

Невидимая сила резко ударила по щиколоткам, и я полетела вперёд, падая в мокрую листву. Холод впился в кожу. Проклятые Стражи и их теневые арканы…

– Быстро, – произнёс он где-то позади. Спокойно. Почти лениво.

Так говорят не преследователи. Так говорят охотники, уверенные, что добыча уже в силках.

Я попыталась подняться, но невидимая петля стянулась сильнее, словно змея, обвившая ноги. В следующее мгновение над лесом раздался тяжёлый звук шагов – и он вышел из тьмы.

Чёрный плащ, расстёгнутый на груди, под ним тёмные доспехи, блеск арканита на наплечниках. Каэль Арден.

Его силуэт двигался уверенно и неторопливо, как будто я была не враг, а очередная заблудшая душа, которую он всегда возвращает обратно в цепи.

– Бежала красиво, – произнёс он, глядя прямо на меня. – Но ты знаешь, что я не проигрываю.

– И ты гордишься этим? – прошипела я, с силой дёрнув ногами. Бесполезно. Петля только затянулась сильнее.

Он склонился чуть ниже, и я впервые за всё это время почувствовала его дыхание на коже. Тёплое. Слишком близкое.

– Нет, – ответил он тихо. – Но мне нравится, когда ты дерёшься.

Мир сузился до его взгляда. Тёмные глаза, в которых – холодное спокойствие, но под поверхностью что-то вспыхивало. Не просто охота. Интерес. Опасный. Лишний.

Он протянул руку, легко коснувшись моей щеки перчаткой. Лёгкое касание – и всё тело напряглось, будто кто-то провёл лезвием по коже.

– Отпусти, – процедила я.

– Могу, – он улыбнулся уголком губ. – Но не хочу.

Магия сорвалась с меня раньше, чем я успела подумать. Пламя вспыхнуло между нами, огненной дугой. Его волосы чуть дрогнули от жара – но он не отпрянул.

Наоборот – шагнул ближе.

– Вот она, – прошептал он. – Моя огненная ведьма.

Его пальцы, сжатые в кожаной перчатке, скользнули вдоль моей щеки чуть ниже – к подбородку. Не грубо, но с той спокойной уверенностью, которая раздражала и… пугала. Не потому что он был сильнее. А потому что знал, что я это чувствую.

– Можешь не делать вид, что не хочешь сорвать аркан, – сказал он тихо, будто мы стояли не посреди проклятого леса, а где-то в тёплой комнате, где безопасно. – Ты вся дрожишь.

– Это не страх, – прошипела я. – Это отвращение.

Каэль усмехнулся – беззвучно, только уголками губ. От этого стало жарче, чем от моего огня.

Пламя, что сорвалось изнутри, клубилось рядом с нами, не решаясь поглотить его. Он не отступал. Никогда.

– Ты лжёшь плохо, – почти шепотом. – Всегда лгала. Даже тогда.

Тогда. Это слово вонзилось, как клинок под рёбра. Воспоминание вспыхнуло: площадь, крики, запах горелого. Я зажмурилась, отгоняя это.

– Замолчи, – прошипела я.

Но он не замолчал. Его ладонь сжала мой подбородок чуть сильнее – не больно, но так, что я почувствовала, как дрожит собственное сердце. Он был близко. Слишком близко. Ещё чуть-чуть – и…

Я резко ударила его коленом. Он не успел среагировать. Магия, вспыхнувшая по коже, дала толчок – аркан сорвался, лопнув с глухим треском, как стекло.

Я сорвалась с места.

Воздух хлестнул в лицо, ветви били по плечам, а сердце гулко колотилось в груди. За спиной раздался короткий смешок. Низкий. Опасный.

Он не рассердился.

Он наслаждался погоней.

– Беги, – донёсся до меня его голос, как шелест тени. – Мне всё равно, Лина. Я всё равно найду тебя.

И он говорил правду.

Я слышала, как тени вокруг леса оживают. Его магия. Арканы шептали, скользили по ветру, чувствуя мой жар. Он играл со мной, как кошка с загнанной мышью.

Но я тоже не та девочка, которую он когда-то видел.

И если он догонит – сгорит не только лес.

Я сжала ладони. Пламя взвилось вверх, прорезая ночь. Лес вспыхнул оранжевыми отблесками. Пусть попробует приблизиться теперь.

Огонь вспыхнул стеной – яркий, живой, бешеный. Он гудел, как зверь, и я впервые за долгое время не прятала свою силу. Пусть боится. Пусть отступит.

Но Каэль Арден не был тем, кто отступает.

Тени вокруг него зашевелились, сплетаясь в живые цепи. Огонь встретился с тьмой, как волна с каменной скалой. Магия столкнулась в воздухе – искры, дым, запах раскалённого железа. Я бежала, чувствуя, как каждая ветвь – не преграда, а часть пути. Но он…

Он двигался быстрее.

Тени скользили следом, обходя огонь по кругу, словно чувствовали ритм моего дыхания. Секунда – и что-то холодное обвилось вокруг запястья, дёрнув назад. Я вырвалась, но он уже был рядом.

Сильные руки сомкнулись на моих плечах, развернули меня – и я ударилась о его грудь. Твёрдую, горячую под доспехами. Дыхание вырвалось рывком.

– Упрямая, – прошептал он, глядя прямо в мои глаза. – Ты всегда была такой.

– И это тебя бесит, да? – я попыталась вырваться, но он удержал меня, не причиняя боли. Просто… держал. Как будто я – не преступница, а нечто куда более ценное.

– Нет, – его голос был тихим, почти бархатным. – Это делает охоту интереснее.

Пламя ещё горело вокруг нас, бросая тёплый свет на его лицо.

Он был близко – так близко, что я чувствовала его дыхание на губах.

Запах металла, дыма и чего-то опасно знакомого кружил голову.

Я дернулась, но он опустил ладонь с плеча на талию, сжимая крепче. Не больно – властно. Его сила чувствовалась в каждом миллиметре пространства между нами.

– Отпусти, – выдохнула я.

Он склонился чуть ближе. Его губы – в паре сантиметров от моих.

– А если… не хочу?

В груди вспыхнуло нечто совсем не похожее на страх.

Огонь вокруг нас дрожал, как отклик на что-то другое – то, что я не хотела признавать.

– Тогда сгоришь вместе со мной, – прошептала я.

Он улыбнулся. Медленно. Опасно.

– Это звучит как приглашение.

Я рванулась, вложив в это всё, что у меня осталось. Весь страх, ярость, обиду. Но он двигался быстрее. Его рука обвила мою талию, вторая перехватила запястье. Мир на мгновение опрокинулся – и я оказалась прижатой спиной к стволу дерева.

Воздух вырвался из лёгких, сердце забилось как безумное.

– Не смей… – начала я, но он навалился чуть ближе, не позволяя вырваться.

Он не тронул меня грубо. Просто запер. Как зверь, поймавший другую хищницу – не добычу. Противника.

Огонь вокруг нас всё ещё горел, но не между нами. Он будто растворился в напряжении, что повисло в воздухе. Его взгляд прожигал сильнее любого пламени.

Я дёрнула руками, но его хватка только усилилась. Тепло от его тела прожигало одежду. Дыхание смешалось – моё рваное, его ровное и опасно спокойное.

– Отпусти, Каэль, – прошипела я, глядя в его глаза.

– Скажи, что больше не побежишь, – ответил он, тихо, почти ласково.

– Никогда, – я усмехнулась. – Я не ломаюсь.

Он склонился ближе. До его губ оставались миллиметры.

– Вот за это я тебя и… – он не договорил. Но не нужно было. Я поняла.

Я ударила его коленом в бедро. Он дёрнулся, но не отпустил. Вместо этого – развернул, и теперь моё тело оказалось прижатым к нему. Плотно. Без выхода.

Он держал меня не как пленницу. Как ту, кого не хочет отпустить.

Я чувствовала, как бешено колотится его сердце. Прямо под моими ладонями. Он не прятал силу. Он ею дышал.

– Упрямая, – повторил он шёпотом, скользя взглядом по моему лицу.

– Ненавижу тебя, – выдохнула я.

– Лжёшь, – его голос стал низким, хриплым, и от этого по спине пробежали мурашки.

Он отпустил моё запястье – не потому, что я победила, а потому что хотел. Это было ясно. Оставшаяся рука всё ещё лежала на моей талии, будто фиксировала не тело, а момент.

Я разжала кулаки, магия пульсировала под кожей. Если захочу – могу поджечь его. Сейчас.

Но почему-то… не сделала.

– Игры закончились, Лина, – прошептал он. – Теперь ты моя.

Я вскинула голову. – Только если ты сгоришь первым.

И на секунду, одну короткую секунду, он улыбнулся. Не как командир Стражей. Как мужчина, которому бросили вызов – и он принял его.

Он стоял так близко, что весь мир сжался до точки между нашими телами. Лес исчез. Ветер стих. Был только его тёплый выдох, скользящий по моей коже, и пульс, бешено бьющийся где-то под рёбрами.

Каэль не торопился. Он смотрел на меня – прямо, глубоко, как будто пытался добраться до самой сути.

И это бесило сильнее, чем его цепкая хватка.

– Думаешь, я испугаюсь? – сорвалось у меня.

– Нет, – его губы почти коснулись моих, когда он сказал это. – Думаю, ты уже не можешь.

Он провёл кончиками пальцев вдоль линии моей шеи – медленно, будто знал, как именно прикоснуться, чтобы изнутри всё вспыхнуло. Кожа загорелась там, где он прошёлся. Огонь не снаружи – под кожей. В венах.

Я должна была ударить его. Я хотела. Но вместо этого прижала ладони к его груди – и не оттолкнула. Его сердце билось в унисон с моим.

– Ты ненавидишь меня, – сказал он тихо, – но не можешь не смотреть вот так.

– Ты… чудовище.

– Возможно, – он чуть склонил голову набок, уголок губ приподнялся. – Но сегодня чудовище победило.

Магия в воздухе дрогнула – его тени сплелись с моим пламенем, как будто сами решили перестать воевать. Вокруг нас запахло горячим металлом и дождём. Он опустил лоб к моему, не касаясь губами – просто остановился в опасной черте, где выбор – шаг вперёд или назад.

– Скажи «нет», – шепнул он, так близко, что дыхание стало общим.

Слова застряли в горле. «Нет» было правильным ответом. Но вместо него – глухой вдох. Он почувствовал. Усмехнулся.

И тогда я рванулась. Не от него – к нему.

Наши губы столкнулись не как у влюблённых, а как у врагов, которые слишком долго притворялись, что между ними только ненависть. Горячо. Яростно. Как огонь, пробивший стену.

Он ответил так же. С силой, будто хотел выжечь моё имя в своей коже. Его рука легла на затылок, пальцы сплелись в моих волосах, вторая скользнула по спине. Мир пропал. Остались только мы – две силы, которые не должны были сходиться. Но сошлись.

Магия вспыхнула в воздухе, ослепляя всё вокруг.

Я не знала, кто из нас сделал первый шаг в этот огонь. Знала только – пути назад больше нет.