Служитель

– Не играй со мной, друг… Ты же не бессмертен… Вдруг лошадь оступится.

Януар закашлялся и сплюнул. Воины нервно сглотнули. Тео вывел коня на улицу. Солдат бросился к лошади, чтобы проверить, хорошо ли затянута подпруга и держится ли седло. Всё было в порядке – Тео лишь припугнул его. Но Януар пребывал в сильном страхе, который не отпускал его ещё долго. Он покинул хлев последним. Слух о случившемся быстро разлетелся по всей округе. С тех пор никто не смел задирать чужеземца – его боялись и уважали, как инстинктивно уважают того, кто сильней и опасней.

ГЛАВА 4

Взлетевший скоро – рухнет вниз…

В сырой темнице заточённый

Свой грех искупит заключённый,

Исполнив госпожи каприз…

Большая долина была покрыта весенней зеленью и залита ярким солнечным светом. Узкая река извивалась голубой лентой, рассекающей зелёный холст с разноцветными крапинами цветов. Пахло полевыми травами, отовсюду был слышен щебет птиц, изредка дополняемый блеянием овец, ведомых на водопой. Неподалёку раскинулось селение, а за ним – сады и небольшой лес. Ребятня с весёлым визгом носилась по окрестностям.

Невдалеке от этого дивного места на возвышенности стоял большой город. Красавец Норд выглядел грозным и неприступным. Он был надёжно защищён высокими каменными стенами. Город построили несколько веков назад предки короля Армана – выходцы из северных земель, поэтому он и носил такое название. Норд был удачно расположен с точки зрения обороны, будучи отрезанным от западных соседей длинным горным хребтом. Возможно, благодаря этому он ещё ни разу не был разрушен или завоёван.

Король Арман был мудрым правителем и стремился к процветанию своего королевства. Он не отягощал народ непосильной данью, раздавал хлеб беднякам и время от времени лично осматривал свои владения.

Десять лет назад после череды неурожайных лет в Норд пришёл голод. В этот трудный час правитель обратил в деньги сокровища своей семьи и, добавив их к королевской казне, истратил всё на покупку хлеба, чтобы его подданные не умерли с голоду и смогли засеять свои поля. Неудивительно, что народ почитал такого владыку и всю его семью. Супруга короля, красавица Антея, подарила ему наследника – принца Ленарда и трёх дочерей – Кассию, Анну и Эмиру.

Время близилось к полудню. К городу приближался отряд из девяти всадников во главе с начальником королевской охраны. Бенхаим и сопровождающие его воины въехали в ворота Норда и спешились неподалёку от входа во дворец.

Это архитектурное сооружение выглядело поистине величественно. Сооружённая из тёсанного белого камня резиденция короля Норда впечатляла своими размерами и состояла из множества башен различной формы и высоты, придававших строению некую загадочность. Тео впервые был в Норде и с интересом разглядывал его главную достопримечательность.

Вскоре они с Бенхаимом направились во дворец. Тео как опытный воин двигался быстро и почти бесшумно. Несмотря на высокий рост и большую силу, в движениях присутствовала лёгкость и некая грациозность. Они вышли на задний двор и оказались на просторной арене. Это было место, где солдаты оттачивали свои умения владеть мечом и другими видами оружия. В основном здесь обучали юных воинов.

Посреди двора несколько молодых людей сражались на деревянных мечах. Остальные, стоя в стороне, наблюдали за их действиями. Бенхаим тоже остановился невдалеке, наблюдая за происходящим и что-то говоря своему спутнику. Через некоторое время начальник стражи вышел на арену и возвестил:

– Это великий воин из далёких северных земель. Он научит вас искусству боя. Его имя Тео, – советник повернулся к северянину: – Эти молодые люди в твоём распоряжении.

Тео сбросил дорожный плащ. Вид чужеземца был непривычным и довольно устрашающим. Высокий и сильный мужчина в доспехах носил необычную для этого края причёску – его светло-русые волосы были стянуты на затылке тугим узлом. Почти весь лоб, скулы, щёки и часть носа были скрыты под кожаной маской. Облачён северянин был в короткую тунику и штаны. Воин взял деревянный меч и подошёл к молодым людям.

– Кто из вас первым решится бросить мне вызов? – спросил он.

Толпа стояла молча, разглядывая грозного противника. Никто не решался вступить в бой с чужеземцем такого роста и телосложения.

– Разве смелых здесь нет? Вы же будущие солдаты! – подзадорил их Тео.

Вскоре вперёд вышел один юноша и поднял своё деревянное оружие, давая понять, что готов к бою. Толпа расступилась, освобождая место для поединка. В глазах молодого человека читался страх. Он хорошо понимал, что бросил вызов тому, кто гораздо сильней его. Однако желание выделится на фоне остальных новобранцев и блеснуть отвагой перед начальником взяло верх. Юноша замахнулся мечом – Тео легко отразил удар. Молодой человек замахнулся ещё раз – и промахнулся. Затем он сделал выпад вперёд, противник увернулся, и через мгновение его деревянный клинок был у горла юноши.

– Ещё смелые есть?

Толпа стояла молча и неподвижно. Созерцая опытность и умение нового наставника, юные воины растеряли остатки энтузиазма.

И всё же нашёлся ещё смельчак, но и его быстро постигла участь предшественника. Тео оглядел толпу уверенный, что больше никто не осмелится сразиться с ним. И вдруг, к своему удивлению, позади группы молодых людей он заметил девушку в лёгких доспехах и шлеме. «Женщина – воин?! Да как посмела она возомнить себя равной мужчине и вырядиться в доспехи?! Убогое создание! Сейчас я проучу выскочку за дерзость и раскрашу её красивое личико», – подумал про себя северянин. На его суровом лице показалось негодование.

Тео приблизился к девушке и, окинув холодным презрительным взглядом, молча протянул меч. Её взгляд выражал неуверенность, как будто она знала наперёд исход этого поединка. Девушка посмотрела Тео в глаза с долей волнения и взяла меч. Коварная улыбка заиграла на губах чужеземца, и он вышел на середину арены без оружия.

– Нападай, – сказал воин, разводя руки в стороны.

Толпою покатился недоуменный шёпот, и присутствующие на арене зрители застыли в волнительном ожидании представления. Зоркими очами они следили за каждым движением состязающихся.

Наблюдавший всё это время за происходящим Бенхаим занервничал, догадываясь, что ничем хорошим эта затея не кончится. Девушка подняла меч и замахнулась, Тео легко уклонился от удара. Выпад вперёд – и чужеземец снова ушёл от оружия. Лёгкая улыбка триумфа не сходила с его лица. Юная воительница решила сменить тактику и остановилась, предлагая противнику атаковать. Воин шагнул вперёд, она ударила его мечом, Тео слегка отклонился в сторону и в следующее мгновенье плечом сбил противницу с ног. Оружие выпало из её рук. Когда поверженная подняла голову, то увидела, что противник стоит рядом. Подняв меч и поднеся его к лицу девушки, Тео сказал:

– Тебе не место среди мужчин, красавица. Тем более – среди воинов. Теперь ты поняла это? Займись своим делом, женщина, и не появляйся здесь больше.

Она почувствовала, как по её щеке течет кровь. Губа была разбита и жутко болело лицо. Напуганный Бенхаим быстро подошёл к девушке и, поспешно протянув ей руку, спросил взволнованным голосом:

– Вы целы, ваше высочество?!

Принцесса поднялась, опираясь на его руку, и неодобрительно взглянула на своего противника.

– Да … Думаю, я в порядке, – сказала она, отирая с лица кровь.

– Простите, это моя оплошность, ваше высочество. Подобное больше не повторится! Сейчас вам нужен отдых. Я провожу ваше высочество… – говорил Бенхаим, уводя принцессу.

«Принцесса? Ну конечно, я должен был догадаться. На ней не было ни венца, ни украшений, лишь дерзость и красота могли выдать происхождение. Теперь её высочество напуганы и, надеюсь, забудут дорогу сюда. Как и должно быть… Но вряд ли она забудет оскорбление», – подумал чужеземец.

Лицо его, однако, по-прежнему имело вид сурового спокойствия, не выдавая своего беспокойства.

Вскоре Бенхаим вернулся. Он подошёл к Тео и гневно сказал:

– Ты ударил принцессу! Если весть об этом дойдёт до короля, он с нас обоих головы снимет! Зачем ты вообще её трогал?!

– Простите, мой господин. Я не знал, кто эта особа, и лишь хотел преподать ей урок: сражение – не женское дело и весьма опасное занятие.

– Не тебе решать, чьё это дело! Король приказал обучать принцессу Анну владению оружием, а приказы его величества никто не обсуждает! Мне стоило предупредить тебя сразу. Теперь придётся доложить о случившемся принцу Ленарду. Моли богов, чтобы твой дерзкий поступок сошёл тебе с рук. Отныне и близко не смей подходить к ней!

Разгневанный советник удалился.

Тео совершенно не жалел о содеянном, но не подавал виду. Северянин понимал, что его дерзкий поступок не останется без внимания принца, а гнев особы королевской крови не сулил ничего хорошего. В ожидании своей участи он занялся обучением новичков с присущим ему хладнокровием.

Принцесса стояла перед зеркалом у себя в покоях, рассматривая лицо: «Почти незаметно, главное – не попадаться на глаза матушке хотя бы день-другой…»

Раздумья Анны резко прервал стук в дверь.

– Войдите. А! Дорогой брат, рада видеть тебя! – на лице принцессы расцвела улыбка.

На пороге стоял принц Ленард – худощавый молодой мужчина приятной наружности, ростом выше среднего, хорошо сложенный. Черные кудри до плеч обрамляли его лицо с тонкими чертами и небесно-голубыми глазами, о которых грезили многие девицы города и округи. Принц выглядел взволнованным.

– Мне сообщили о наёмнике-чужестранце. Я пришёл увидеть, что он сделал с тобой, дорогая сестра! Я накажу его за дерзость – сниму голову сейчас же!

– Брат мой, этот человек всего лишь сбил меня с ног. Он хороший воин. К тому же сражался со мной безоружный, а у меня в руках был меч… – вздохнула принцесса. – Чужеземец не знал, кто я, Ленард. Он просто хотел преподать мне урок, показав, что женщине не место среди воинов. Он так и сказал после поединка.

– И ему удалось тебя убедить? Я люблю тебя, сестра, и готов поддержать во всём, но беспокоюсь о твоей безопасности, Анна. Подумай хорошо. Возможно, не стоит подвергать себя такому риску и следует оставить эту затею? Без ран в этом деле не обойдётся, уж поверь мне.

– Нет, – покачала головой дочь короля, – я годами упрашивала отца позволить мне учиться сражаться. Не так давно он сдался, и я теперь не намерена отступать, Ленард. Знаю, многие считают это капризом, но я чувствую, что мне это нужно. Я хочу научиться сражаться, очень хочу, брат! И умоляю! Ничего не говори отцу и матушке! Если они что-то заметят, я скажу, что оступилась.

– Хорошо. Но ты слишком добра, сестра. Я выберу тебе другого учителя… А хочешь – сам займусь твоим обучением.

– Нет, Ленард, – Анна добродушно улыбнулась. – Ты будешь слишком мягким со мной, как и твои люди, а воина так не воспитаешь. Я хочу, чтоб моей подготовкой занялся этот чужеземец. Он не станет меня жалеть. Так я смогу чему-то научиться и стать сильной. Если он согласится, может, стоит поднять ему жалование?

– Он согласится, – уверенно заявил принц. – Я прикажу ему! И не оставлю его дерзость без наказания.

Ленард вышел из покоев принцессы. Он был удивлён решением сестры, однако видел в нём здравую обоснованность. Принц, как никто другой, знал Анну. Она была умной девушкой, мыслила широко и неординарно, не походя в этом на своих сестёр, да и вообще на большинство женщин. Он мог обсуждать с ней любые темы – от женской красоты до управления королевством. Анну отличала неженская мудрость и свой подход ко всему, но при этом – очень доброе сердце.

Вскоре принц уже был на арене для новичков. Воины приветствовали его.

– Все свободны на сегодня. Кроме тебя, чужеземец.

Принц вытащил свой меч.

– Ты посмел поднять руку на мою сестру. Защищайся! Дайте ему клинок! – скомандовал Ленард.

Тео повиновался, взял оружие, и битва началась. Поединок был долгим и закончился вничью – каждый из воинов держал меч у шеи противника. Мужчины молча разошлись в стороны, глядя друг другу в глаза.

– Я виноват, ваше высочество, и прошу великодушно простить меня. Готов искупить свою вину, – произнёс Тео, поклонившись.

Он надеялся, что его смирение и покорность смягчат гнев принца.

– Ты хороший воин, чужеземец, и будешь подчиняться моим приказам. Тебе увеличат плату, и с завтрашнего дня ты будешь обучать мою сестру Анну. Если обидишь её снова словом или делом либо посмеешь отказаться, я убью тебя.

– Как прикажете, ваше высочество, – смиренно произнёс воин.

– Ты не останешься безнаказанным и эту ночь проведёшь в темнице! – изрёк принц. – Отведите его в тюрьму! До рассвета он пробудет там без воды и пищи, – приказал охране Ленард и ушёл.

Северянин стоял и смотрел вслед принцу, крепко сжимая рукоять меча: «Избалованная девчонка! Привыкла получать всё, что захочет! Обучать женщину сражаться! О боги!»

Тео ожидал любого наказания, но никак не такого. Это было для него худшей карой. Однако чужеземец вынужден был смириться.

Стража отвела Тео в темницу. Никогда раньше не приходилось ему бывать за решёткой. А теперь он был заперт, как дикий зверь, в холодной каменной клетке. Северянин огляделся – вокруг были только голые стены. Небольшое зарешёченное окно сверху освещало помещение. Резкая вонь гнили и нечистот смешивалась с сильным запахом сырости. Напротив входа в полу виднелось углубление со стоком – некое подобие канализации. Чтобы как-то скоротать время, Тео начал считать шаги по периметру комнаты, но это занятие довольно скоро наскучило ему. Постелив плащ на пол, воин уселся на него и, устроившись поудобней, погрузился в размышления.

А думал он о том, что не пробыл в этом городе и часа, как оказался в темнице. Забавная вырисовывалась картина: он хотел отбить у принцессы желание брать в руки оружие, а теперь сам должен учить её сражаться. Что это – женский каприз, желание отомстить, унизить, настоять на своём? Кто знает, что на уме у этих глупых созданий?

Северянин был невысокого мнения о представительницах прекрасного пола, особенно о знатных молодых дамах: «Избалованные, прихотливые существа, любящие роскошь и готовые без счёта тратить огромные деньги на дорогие туалеты. Принцесса красива, а такие девицы очень горды собой и любят, чтобы перед ними преклонялись, исполняя их прихоти. Ну что ж, её высочество хочет научиться владеть оружием? Я помогу в этом, раз выбора мне не оставили. А заодно напрочь отобью желание брать в руки меч… – решил Тео, и лукавая усмешка мелькнула на суровом лице. – Теперь ты в моей власти, Анна»

В камере появился нежданный гость – из норы в углу стены вылезла крыса. Животное осторожно присматривалось к незнакомцу. Хвостатая тварь искала, чем поживиться. Чужеземец сам ещё ничего не ел со вчерашнего вечера – в животе урчало и всё сильней мучила жажда. Какое-то время он наблюдал за крысой – это было хоть какое-то развлечение. Постепенно животное осмелело и свободно расхаживало по камере, искоса поглядывая на заключённого. Тео не хотел, чтобы она беспокоила его ночью, поэтому осторожно подобрал с пола камень и швырнул им в наглую тварь. Увернувшись с завидной реакцией, крыса быстро скрылась в норе.

На улице уже стемнело, голоса вокруг постепенно смолкали. Тео улёгся на полу, закутавшись в свой плащ. Нелегко было уснуть на твёрдом холодном полу, да ещё на пустой желудок. Но, промучившись около часа, он всё же уснул.

ГЛАВА 5

Юнец, что жалости не знает,

Прекрасным ликом одарённый,

Коварно жизни отнимает

Злодей, безумством поражённый.

 Во второй половине дня король почтил своим присутствием дворцовую галерею. Устроившись на ложе в окружении бронзовых скульптур, Арман отдыхал, наблюдая за морскими рыбками, неспешно плавающими в просторном бассейне. Монарх наслаждался тишиной и покоем после часов, отданных разбору тяжб своих подданных. Отдых его величества прервал внезапный приход королевы. Антея отослала прислугу, и супружеская чета беседовала наедине. Свидетелями их разговора оставались лишь немые обитатели бассейна.

– Где такое видано, Арман?! Ты позволил нашей дочери заниматься мужским делом, да ещё и крайне опасным – брать оружие в руки и сражаться как воин! – причитала королева. – Как можно было дозволить такое принцессе, дорогой супруг? Хрупкая, слабая девушка сражается с убийцами! Анна ведь может пораниться или даже покалечиться! В конце концов, это дурное увлечение повредит её репутации! Ни одна девушка королевского рода не позволяла себе ничего подобного! Анна словно стремится делать всё наперекор мне! – расстроенная королева с гордой осанкой расхаживала по просторной мраморной галерее, не находя успокоения ни душе своей, ни ногам.

Сама Антея была уроженкой северных земель. Её величество получила безупречное воспитание в духе королевской крови и, возможно, поэтому обладала довольно сдержанным нравом, смиренно почитая своего мужа. Антея редко показывала эмоции и казалась холодной, как её родина. Поведение, достойное благородной особы, было у королевы в крови. Такими она пыталась воспитать и своих детей.

Супруга правителя Норда всегда выглядела безукоризненно. Волосы цвета вороньего пера с едва заметной проседью были аккуратно уложены в пышную причёску. Годы оттенили морщинами её большие карие очи, наложив печать усталости на прекрасный некогда лик. Слегка впавшие от худобы щёки ещё румянились под скулами. В юности королева по праву считалась первой красавицей своей родины, и, хотя правильные черты её лица несли собой отпечаток прожитых лет, Антея оставалась всё такой же стройной и подтянутой, шагая по жизни с высоко поднятой головой, как и подобает истинной королеве.

Выслушивая супругу, Арман оставался невозмутимым, уверенным в собственной правоте. Ему предстояло деликатно убедить спутницу жизни в целесообразности принятого решения, ибо менять его властитель не собирался.

– Как это может испортить репутацию Анны? Не вижу ничего предосудительного и страшного в таком занятии, дорогая супруга, – отвечал король с присущим ему монаршим спокойствием. – Нашу дочь обучают только лучшие воины под пристальным надзором начальника стражи и берегут как зеницу ока, ведь никто из них не хочет расстаться с головой. Анна давно не ребёнок и вольна выбирать себе занятие по душе, конечно, в разумных пределах. Ты прекрасная мать, Антея, и дала нашим детям наилучшее воспитание. Кассия помолвлена и скоро выйдет замуж, да и Эмира уже расцвела, хотя ещё совсем юна. Они уже не дети и не нуждаются в чрезмерной опеке, любовь моя. Позволь же им выбрать свой путь.

Государь души не чаял в своих чадах, с самого рождения окружая их нежностью и заботой, в отличие от строгой, скупой на эмоции супруги, требовательной к окружающим так же, как и к себе.

Антея не желала отступать ни с чем. Упрямо придерживаясь консервативных взглядов, она не уставала сыпать вескими доводами в их пользу.

– В разумных пределах? Но ведь для девушки сущее безумие – подражать мужчинам, тем более водиться с солдатнёй. Анна – девица благородного происхождения, и её удел – стать женой благородного мужчины и матерью его детей. Мне кажется, Арман, ты позволил себе непозволительную роскошь, давая нашим дочерям свободу выбирать себе супругов. Никто не спрашивал моего согласия на брак с тобой. Я покорилась воле родителей и не пожалела об этом. Я всерьёз беспокоюсь за Анну. Она слишком своевольна и злоупотребляет твоим расположением, а Ленард потакает ей во всех прихотях!

– Покорилась воле родителей? – усмехаясь, повторил монарх. —Я был сражён красотой моей королевы и осмелился просить её руки лишь после того, как заметил, что она украдкой поглядывала на меня. Желаешь ли ты счастья нашим детям, драгоценная моя?

Поднявшись с ложа, его величество подошёл к супруге.

– Конечно, желаю. Но ведь всему должен быть предел! – не унималась Антея. В вопросах воспитания отпрысков она привыкла крепко держать поводья в своих руках, однако слово мужа оставалось для неё законом. – Мне кажется, Анна излишне своенравна. А вдруг завтра она выкинет что-то похуже? Хотя… куда уж хуже… Она с детства отличалась от сестёр чрезмерной самостоятельностью, и я никогда не понимала её стремлений. Кроме всего прочего, наша дочь часто выходит к народу, и, чует моё сердце, Арман, что её ухватки к добру не приведут. Сегодня Анна захочет взять меч в руки, а завтра – стать женой какого-нибудь простолюдина, а то и вовсе не пожелает вступить в брак! И я ничуть не удивлюсь этому!

– Я думаю, ты сильно преувеличиваешь, Антея. Наша дочь умна и знает себе цену. Едва ли девушка её положения и воспитания найдёт удовольствие в ухаживаниях неотёсанного простолюдина. И разве умение владеть мечом помешает ей стать женой или матерью? С детства Анна тайком убегала во двор стражи и смотрела, как Ленард сражается с воинами. Ещё малышкой дочь садилась ко мне на колени и просила рассказать о сражениях, в которых я участвовал, о наших землях, о людях, законах и прочем. Она всегда отличалась любознательностью и проявляла интерес к тонкостям правления. Анна добра к простым людям и часто раздаёт милостыню нуждающимся. Я не припомню, чтобы мне хоть раз пришлось краснеть за нашу девочку. Когда-то она станет хорошей королевой, любовь моя. Не сомневайся.

Арман и сам не был уверен, что его средняя дочь выберет достойного мужа благородного происхождения, но сейчас главным было успокоить супругу. Король взял Антею за руки и с добродушный выражением лица продолжил, глядя ей в глаза:

– Вы с дочерью слишком разные, душа моя. Оттого тебе и не понять её стремлений. Не вижу ничего дурного в том, что Анна хочет научиться защищать себя и своих близких. Видимо, в ней взяла верх моя кровь. Узнаю себя в юные годы… К тому же, – лицо Армана во мгновение ока стало серьёзным и даже слегка хмурым, – земли южан захвачены правителем Даргона. Его армия многочисленна. Возможно, сей вероломный завоеватель осмелится, себе на погибель, подступиться и к стенам Норда. Так что, если для нашей цитадели наступит трудное время, пусть моя девочка сумеет постоять за себя. Да минует нас сие…

Не желая завершать разговор на столь мрачной ноте, правитель счёл нужным завершить повествование шуткой, дабы отвлечь супругу от опасений за их будущее, и, усмехнувшись, добавил:

– А кроме всего прочего, вертеть иглой целыми днями нашей дочери явно не по душе. И я не хочу, чтобы Анна умерла со скуки за вышиванием. Спасти её от этой участи – мой отеческий долг.

День давно пришёл к своему завершению, оставаясь лишь в памяти тех, кто его прожил. За окнами дворца уже смеркалось. Ночная тишина постепенно и бережно обнимала дворцовые стены. Среди стихающих звуков раздался стук копыт. Два путника верхом на конях покинули пределы замка – господин и его слуга-телохранитель. Порядком отдалившись от дворцовых стен, они остановились на одной из тихих улиц спящего города. Молодой господин, не проронив ни слова, снял с головы венец и отдал слуге. Тот спрятал его в сумку, и всадники отправились дальше. Какая нужда заставила их покинуть замок в ночи, тайком, с риском для собственной жизни? Ведь кромешная тьма служила прикрытием лишь для разбойников, воров и душегубов, промышляющих во мраке ночи…

Небо скрыло звёзды под покрывалом тяжёлых дождевых туч и почти не пропускало лунный свет. Тихо и мрачно было вокруг, кое-где изредка виднелись блики светильников и доносился собачий лай, но ни один человек не встретился им на дороге. Усталый город погрузился в объятия сна.

Проделав немалый путь, всадники остановились у одного высокого дома. Господин спешился и осторожно огляделся по сторонам, словно вор, идущий за добычей, затем вошёл в дом, а слуга остался снаружи стеречь коней. Как много постыдных, преступных и ужасных деяний можно спрятать от людских глаз за тёмной завесой ночи…

Худощавый молодой человек ростом выше среднего расхаживал по просторной горнице дома, не снимая плаща. Комната, убранная красными коврами, пропахла гвоздикой, корицей и другими благовониями. Посередине стояла большая кровать на деревянных ножках, украшенная задрапированной тканью с вышитыми цветами. Несколько подушек из такой же ткани лежало в изголовье. Это была одна из комнат дорогого публичного дома. Стены любовного гнёздышка развращённой знати были отделаны росписью и освещались множеством свечей.

Юноша выглядел возбуждённым, словно находился во власти охотничьего азарта. Подойдя к столику подле кровати, он налил в кубок вина и, пригубив, недовольно поморщился, а затем залпом допил остаток. Внезапно унылую тишину горницы пронзил стук в дверь.

– Войди! – сказал юноша.

В его властном голосе слышались нотки раздражения, поводом для которого стало ожидание. На пороге появился знакомый ему человек. Отвесив достопочтенному господину низкий поклон, он сообщил: