Элоиза и Книга Душ

– Уолтер, сэр.

– И где же он?

– Последний раз я видел его где-то с час назад. – ответил он, задумчиво почёсывая бороду. – Они с Кристианом были у истока.

Теон раздражённо вздохнул:

– Гектор, моё терпение заканчивается! Что за бардак творится?! Найди обоих и приведи ко мне! Живо! – злостно прошипел он.

Спустя некоторое время запыхавшийся Гектор вернулся с тревожными новостями:

– Сэр… У нас неожиданные проблемы. – неуверенно начал он. – Я нашёл у истока тело Уолтера. Его закололи ножом. Но это ещё не всё… – мужчина замялся. – … Кристиан тоже мёртв. Его нашли на восточной границе леса. Похоже, его погрызли волки. Но в его ноге была стрела. И она точно не наша.

– Что ж. Похоже, мужчины что-то не поделили и разобрались как следует. Кристиан вышел победителем, но наткнулся на незваных гостей. Занятно, давно к нам не заходили. – отметил Теон с ноткой энтузиазма в голосе. – Тревогу пока не поднимать. Отправь людей на разведку, пусть найдут виновников.

– Будет сделано.

***

День подходил к закату, сумерки сгущались. Видеть становилось всё сложнее, дикие животные выходят на охоту, а холод пробирает до костей.

Для путниц это означало только одно – ночевать придётся прямо здесь, в лесу.

Не без труда они разожгли костёр, бросили на влажную землю одежду и решили, что Элоиза останется на стороже первой, пока Кайла сможет поспать.

Лучница заснула у костра за считанные минуты.

Элоиза тихо нахаживала круги, стаптывая землю. Периодически она останавливалась и прислушивалась к звукам леса.

Очередь меняться с Кайлой давно прошла, но Элоиза этого не заметила, поэтому первая осталась сладко дремать.

Темноволосой девушке, сжимающей в руке меч, было совсем не до сна. Её медленно, но верно пожирали собственные мысли.

Последние два года она просидела в одиночестве там, где с ней абсолютно ничего не происходило. А потом в один миг жизнь перевернулась и теперь преподносит новые неприятные сюрпризы. Огромное количество вопросов и все без ответов.

Размышления Элоизы были прерваны подозрительным шумом. Внезапный треск веток из темноты спугнул стаю птиц, которые слетели с дерева громко хлопая крыльями. Фриман была уверена – кто-то приближается, а потому подбежала к Кайле и стала трясти её за плечо.

– Кайла, вставай! Здесь кто-то есть!

Девушка проснулась от тревожного шёпота и тут же схватилась за лук.

Резко из лесных зарослей выскочило пятеро мужчин, яростно кинувшихся к девушкам.

Кайла мгновенно выпустила стрелу, которая пронзила сердце первого нападавшего, и тот безжизненно рухнул на землю.

Элоиза бросилась в бой. Двое мужчин одновременно надвигались на неё.

Размашистым, но быстрым ударом она, пригибаясь, рассекла ногу одного и встретилась клинками со вторым. Лязг металла, сопровождаемый криками, разнёсся по лесу. Девушка отбивалась и уворачивалась от мощных атак. Одна из таких глубоко порезала ей плечо, но боли Фриман в тот момент не ощутила.

Подгадав нужный момент, она нанесла противнику решающий удар в живот.

После чего сразу же кинула взгляд в сторону Кайлы.

Та умело отбивалась кинжалом от мужчины. Но в этот момент ещё один нападавший попытался атаковать её сзади, замахнувшись мечом.

Элоиза среагировала молниеносно, создав яркий магический щит за спиной Кайлы. Взрывной волной удар отразился, откинув противника в дерево и расколов его меч надвое.

Кайла за это время смогла добить последнего.

Девушки пытались отдышаться, их тела были покрыты порезами, на одежде и лезвиях орудий кровь, а боль начала остро ощущаться. Но все пятеро врагов были повержены.

Лес вновь погрузился в ночную тишину.

Глава 4. Столкновение

Из плеча Элоизы бурно сочилась кровь.

Набравшись сил, она плавно провела рукой над глубоким порезом, и рана тут же затянулась, оставив после себя лишь алые пятна на коже и одежде.

Выражение лица Кайлы выдавало смешение восхищения и опаски.

– Тебя не задели? Помощь нужна? – спросила Элоиза.

– Нет. В смысле… задели, но не сильно. Всё хорошо.

– Ладно. Надо уходить. Они не оставят нас в покое.

Кайла смастерила два факела, девушки потушили костёр и отправились дальше.

***

Глубокая ночь давно погрузила поселение в сон. Чуть поодаль, на бревне у костра, сидел их озадаченный предводитель. Он утопал в своём чёрном одеянии, отчего казался странной, бесформенной тенью.

Задумчивый взгляд Теона был направлен в пламя.

– Разведчики так и не вернулись?

– Нет, сэр. От них никаких вестей. – ответил Гектор.

– Вечно всё приходится делать самому. – вздохнул Теон. – Пойдёшь со мной.

Он поднялся, преобразовавшись в более понятную фигуру, лёгким взмахом затушил костёр, а в его руке появился факел.

Гектор плёлся позади, постоянно спотыкаясь о палки и коряги. Ориентироваться ему приходилось лишь на тусклое пламя факела, которое то и дело загораживал чёрный плащ Теона.

– Сэр, что там? Почему вы остановились?

– Посмотри.

Перед глазами Теона и Гектора оказалось ужасающее зрелище.

Окровавленные тела мужчин лежали на холодной, сырой земле. Пятеро разведчиков, которые были отправлены на задание и не вернулись.

– Боже милостивый! – воскликнул Гектор, прикрыв распахнутый от удивления рот ладонью. – Это кто же их так? Видать, снова королевские воины явились.

– Да нет. – спокойно расхаживая и осматривая место происшествия, ответил Теон.

Он присел на корточки и провёл пальцами по земле, очертя круг. Несколько секунд мужчина был неподвижен. Затем продолжил: – Это сделало всего два человека. Вот только один из них маг. – лёгкая улыбка окрасила лицо Теона, что Гектору заметить было недоступно.

– Возвращайся в поселение. Я сам разберусь.

– Но, сэр…

– Ты меня слышал? – грубо перебил Теон.

– Да. Ухожу.

***

Ночь близилась к рассвету. Сквозь ветви начали пробиваться лучи восходящего солнца.

Путницы преодолели значительную часть Великого Леса, но его жители совсем не собирались их отпускать.

Переступив одно из поваленных деревьев, Элоиза обернулась убедиться, что Кайла всё ещё рядом. Когда волшебница перевела своё внимание обратно, то чуть не подскочила на месте от испуга.

В нескольких метрах перед ней, непринуждённо облокотившись на дерево, стоял человек в чёрном.

Это был Теон. Ему не составило особого труда найти в своём лесу незваных гостей.

Следом за ним увязалась Тьма, которую невозможно было увидеть обычному человеку, но Элоиза отчётливо её ощутила. Тёмная магия ощущается по-своему. Она несёт в себе смерть, разрушения, боль и одиночество. Появившийся перед девушками мужчина был полон Тьмы. От чего Элоизу бросило в дрожь.

Кайла быстро сориентировалась – выхватила из колчана стрелу и нацелила на незнакомца.

– Ты не похож на разбойника. Кто такой? – требовательно спросила она.

– Я владею этим лесом. – усмехнувшись ответил он и выпрямился. – Поэтому более резонный вопрос – Что вы двое здесь делаете?

Пока Элоиза оценивала ситуацию, Кайла сообразила, что перед ними стоит предводитель разбойников и пустила своё орудие в ход.

Через мгновение выпущенная стрела оказалась пойманной Теоном, который схватил её у своей груди ещё до того, как наконечник достиг цели.

– Что за…? – ошарашенная лучница сделала шаг назад.

– Кайла! Отойди за меня! – тихо приказала Элоиза. И та послушалась.

Мужчина покрутил в руке стрелу.

– Я даже не сомневался. – фыркнул он. – Это вы убили моих людей. Вам придётся ответить за свои действия.

– Это они на нас напали! – выкрикнула Кайла.

– Тсс! – грубо цыкнула ей Элоиза.

– Что ж. – задорно продолжил Теон. – Я великодушно дам вам выбор – сдаться или умереть. Что предпочтёте?

– Сдаёмся! – выпалила Элоиза. Затем обернулась к непонимающей Кайле и прошептала. – У меня есть план. Доверься. Я знаю, что делаю.

Теон взмахнул рукой и за долю секунды все трое оказались в логове разбойников.

Элоиза и Кайла оказались по одиночке в разных частях поселения, каждая в большой металлической клетке. Все их вещи исчезли.

Элоиза осмотрелась. Жители этого места постепенно просыпались и выходили из своих хижин. Все бросали на неё взгляды и перешёптывались, но никто не подходил.

В своей привычной манере из ниоткуда появился Теон.

– Можешь даже не пытаться использовать магию. Клетка заколдована. – сказал он. Волшебницу это совсем не обрадовало, но она ожидала такой поворот событий.

– Расскажи-ка мне, кто ты? – спросил мужчина, стоя напротив.

– Элоиза Фриман. – твёрдо ответила она. – Что тебе нужно? Хочешь повесить нас? Может, казнить за своих бандитов? – возмутилась девушка.

Теон усмехнулся.

– Ещё не решил. Для начала хочу узнать, что вы с подружкой делали в моём лесу. Все в Альденвене знают, что в Великий Лес путь заказан. А ты, Элоиза Фриман, явно не отсюда. Так что тебя сюда привело?

– Я не стану отвечать тому, кто скрывает лицо и даже не назвал своего имени.

Как только Элоиза договорила, Теон взмахнул рукой, и они вдвоём оказались в пустой лесной глуши.

Он скинул капюшон. Перед девушкой стоял молодой парень лет двадцати пяти.

Черты его лица были одновременно мягкими и чёткими. Тёмные волнистые волосы были взъерошены. Элоиза на миг замерла. Она ожидала увидеть сурового, взрослого мужчину, а не того, чьи зелёные глаза смотрели на неё с надменным безразличием.

– Моё имя Теон. И сейчас ты видишь меня таким первый и последний раз. – А теперь я хочу получить ответы на свои вопросы! – его голос стал жёстче. – И не советую продолжать эти игры, моё терпение заканчивается.

В голове Элоизы нервно закрутились мысли, выискивая такой важный ответ на вопрос: “Что мне делать?”

Глава 5. План

Самоуверенность Теона была небезосновательна, поэтому Элоиза решила, что вступать с ним в открытый бой будет неразумно и рискованно.

– Ладно, я скажу. Мы шли в порт, хотели уплыть в Галенвен. Как ты знаешь, в Альденвене в последнее время неспокойно. – саркастически отметила она.

– Ты пытаешься меня обмануть, Фриман. Это даже смешно. – сказал он с ухмылкой, складывая руки на груди.

– Слушай, я и правда не отсюда, я из Ноксенвена. Подруга предложила вместе перебраться в Галенвен, и я согласилась, потому что дома меня ничего не держит. Нам нужно было добраться до Альденвенского порта – мы и пошли через Великий Лес. Вариантов не было. Вот и всё. Никакой загадки, как бы тебе ни хотелось услышать более интересную причину. – Элоиза старалась уверенно смотреть в глаза собеседнику, но боялась, что ложь не сойдёт ей с рук.

– Предположим, что ты сказала правду. Однако… – Теон прервался, резко повернул голову в сторону и на секунду замер, будто прислушиваясь.

Элоизе такое было знакомо. Он почувствовал что-то, связанное со своей магией. Как и волшебница, когда к ней пожаловала Кайла, пройдя через барьер.

Маг вернул своё внимание к девушке.

– Продолжим разговор позже. – сказал он, надевая капюшон. – Хорошо подумай над ответами на мои вопросы, Фриман.

Теон взмахнул рукой, и Элоиза даже не успела понять, как снова оказалась в клетке.

Для неё осталось загадкой, почему он прячет лицо от своих же людей, и ей безумно хотелось знать причину.

***

Обхватив руками колени, Элоиза сидела в углу металлического сооружения и наблюдала за происходящим в поселении разбойников, попутно пытаясь подслушать разговоры. Все были чем-то заняты, к девушке никто не подходил, а Теон ни разу не появился.

Ключ от клетки был намеренно оставлен висящим на столбе в нескольких метрах от волшебницы. Была бы у неё возможность воспользоваться магией – достать его было бы проще простого. Но это неприкрытое издевательство, оставленное Теоном, Элоизу ничуть не раздражало. Скорее веселило и играло ей на руку.

Через пару часов обессиленную девушку начало непреодолимо клонить в сон, и она погрузилась в него с мыслью: “Только бы дождаться ночи”.

***

Наступил вечер. Поселение опустело. Многие разошлись по домам, но кто-то ещё сидел у дымного костра вдалеке от пленённой волшебницы.

Две аккуратные руки проскользнули через толстые прутья клетки и начали торопливо расталкивать Элоизу со спины, нашёптывая:

– Эй, вставай! Давай же, просыпайся…

Элоиза с трудом открыла глаза, потирая их. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить где она и что происходит. Как только события из её памяти восстановились она отскочила от того, кто её разбудил.

– Тише, только не шуми! – незнакомка поднесла руку к своему лицу, жестом показывая, что не нужно привлекать внимания. – Я Лили. Я принесла тебе немного молока. – сказала девушка, вытаскивая из-за пояса бурдюк.

Элоиза увидела сидящую перед ней златовласую девчушку, пахнущую соломой, которой на вид было лет пятнадцать.

Интереснее для Фриман было то, что она почувствовала. Юная незнакомка казалась маленьким источником света во тьме. От неё веяло мягкой прохладой, лёгкостью, умиротворением и искренней любовью к миру. Так ощущается Светлая магия.

– Держи. – Лили просунула через прутья бурдюк с молоком и протянула Элоизе. Та придвинулась и взяла предложенное, но пить не торопилась.

– Зачем ты это делаешь? Разве тебя потом не накажут?

– Тень ушёл ещё утром. Его нет весь день. И если никто не заметит – всё будет хорошо. – девушка улыбнулась.

– Тень? Ты про Теона?

– Да, точно. Прости. Просто мы все так его называем. Но только не при нём. – округлив глаза и подавшись вперёд, добавила Лили.

Элоиза старалась не показывать внутреннюю радость. Всё складывалось даже лучше, чем она предполагала.

– Расскажешь, что нас ждёт? – спросила Фриман.

Лили опустила голову и начала тихонько перебирать в руках подол платья.

– Ну, я не знаю. То есть… – она подняла взгляд на Элоизу. – Я слышала как люди говорили, что вы с подругой убили наших разведчиков. Тень такого не прощает, но обычно “разбирается с проблемой”, как он говорит, на месте. А вас почему-то привёл в поселение. Наверное ему от вас что-то нужно. – Лили на секунду замолчала, а после, всхлипывая, начала тараторить: – Я хотела бы вам помочь, но не могу! Простите. Мне не нравится бесчувственность Теона, но никто не идёт против него. Если я вам помогу, то… – Лили сжалась и долго отрывисто выдохнула. – …то он убьёт и меня, и моих родителей.

– Да ты чего, это же не твоя вина. Мы сами сюда пришли. – Элоиза придвинулась и протянув руку сквозь прутья положила девчушке на плечо. – Весь Альденвен говорит о том, что разбойники уничтожают деревни. Мы знали, что их предводитель жестокий монстр.

Лили вскинула голову и Фриман убрала руку.

– Нет. Это неправда. То есть да, Теон жесток, но только здесь, он не приемлет нарушения его законов и строго следит за порядком. – девушка вытерла слёзы. – Наше поселение обвиняют в том, что мы сжигаем деревни и города, но это клевета! Мы только защищаемся, если приходят на нашу землю, потому что хотим жить спокойно. Здесь живут неугодные. Те, кого предали, изгнали, кому нет жизни в королевстве. Теон принимает всех и заботится о нас. Я много с чем не согласна из его законов, но Тень дал нам всем кров, и мы благодарны.

В сознании Элоизы всё перевернулось и вопросы нахлынули с новой силой: “Кто стоит за уничтожением городов и происходит ли это на самом деле? Может ли Лили ошибаться? Что вообще происходит в Альденвене?”

– Лили! – из противоположного угла деревни послышался крик. – Лили! Живо домой!

Девушка подскочила на ноги.

– Матушка зовёт. Мне надо бежать! – она суетливо поправила платье и смахнула с него грязь. – Я не могу вернуться без бурдюка. – вспомнила она и протянула руку через прутья.

– Конечно, держи. – Элоиза вложила сосуд в руку Лили.

– Но ты совсем не пила. Сделай хотя бы пару глотков, скорее.

– Спасибо, я не хочу. Всё хорошо.

Лили убежала, оставив Элоизу в одиночестве.

***

С наступлением глубокой ночи единственным источником света осталась луна. Поселение окончательно опустело, и Элоиза решила: “Пора.”

Она осторожно встала, осмотрелась. Никого не обнаружив, подняла голову наверх и издала тихий, но пронзительный свист. После чего просунула руку через прутья и, держа её на весу, ждала.

Через несколько секунд в руку Элоизы снаружи клетки впились острые птичьи когти.

– Привет, Бран. – девушка улыбнулась, протянула вторую руку и почесала ворона. – Мне нужна твоя помощь. Принеси ключ. – Элоиза указала вперёд.

Птица покрутила головой, затем оттолкнулась от руки девушки, оставив царапины и вспорхнула.

Ловко схватив клювом заветный ключ, ворон вернулся к девушке. Элоиза аккуратно забрала вещицу.

– Спасибо. А теперь лети. Только тихо. – прошептала она.

Бран взлетел и исчез среди тёмных елей.

Девушка вставила ключ в замочную скважину, провернула, и дверь клетки со скрипом открылась.

Элоиза замерла, прислушиваясь, не разбудила ли кого. Тишина.

“Теперь за Кайлой.” – подумала она.

Глава 6. Поворот

Элоизе требовалось забрать свои вещи и вызволить Кайлу. Но главное – сделать это тихо, чтобы не поднять тревогу в поселении.

Девушка вытянулась, закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь прочувствовать присутствие магии поблизости. Тьма ощущалась уже остывающими следами.

“Теона здесь нет.” – заключила Фриман.

Элоиза подняла руку и плавно закрутила кистью в воздухе. Вокруг её ладони тут же образовался сверкающий подвижный комочек, схожий с белым туманом.

Она собрала его и мягко сдула с ладони.

Дымная пыльца слетела с руки и устремилась по поселению, сопровождаемая Элоизой, которая изо всех сил старалась передвигаться тихо.

Мимо колодца, огибая старое дерево, пролетев вдоль нескольких домиков, в конце концов огонёк света остановился и медленно погас у самой большой бревенчатой хижины, чуть ли не посреди поселения.

Очевидным было одно – такое жилище явно принадлежит предводителю разбойников. Если они, конечно, являются таковыми.

“Кто бы сомневался!” – мысленно возмутилась Элоиза. – “Где же ещё, как не в доме Теона, быть моим вещам…”

***

Элоиза поднялась по дощатым ступеням и медленно открыла дверь в дом Тени.

Войдя и закрыв за собой дверь, девушка взмахнула рукой, отчего все свечи в помещении зажглись.

Хижина Теона внутри больше была похожа не на дом, а на хранилище магических предметов. Книжные полки и шкафы простирались по всей широкой стене напротив Фриман. С потолка свисали сушёные травы, но на удивление – в доме совсем не было никакого запаха.

Осмотревшись по сторонам, Элоиза заметила по правую руку простенькую кровать, а по левую громоздкий стол из чёрного камня с неизвестными ей выцарапанными знаками. На столе в порядке возрастания по размеру были расставлены цветные кристаллы, а рядом лежали аккуратно сложенные в одну стопку листы пергамента с изображениями тех же непонятных символов.

Времени на бессмысленные рассуждения не было, поэтому девушка прошла дальше, ближе к идеально чистым книжным полкам.

Стоя в центре дома, Элоиза разглядывала всё, пыталась найти вещи, за которыми пришла. Вскоре она наткнулась взглядом на небольшую серую ткань, свисающую с потолка, в самом углу хижины.

Фриман твёрдыми шагами двинулась к загадочной шторке. Дойдя, волшебница решительно откинула ткань в сторону и удивлённо обнаружила скрывающийся за ней проход в тесную комнату, в которой был лишь небольшой стол с двумя свечами, усыпанный письмами, картами и книгами.

“Наконец-то!” – подумала девушка и нырнула под стол, вытаскивая из-под него сумки, меч и лук с колчаном. Пока Элоиза поднималась с пола, её взгляд упал на содержимое стола и зацепился за портрет человека. Что-то в мужчине на изображении было ей знакомо, очень неприятно знакомо.

Фриман встала, взяла пергамент с изображением и стала всматриваться. Ей в голову лезло одно предположение о личности мужчины, но Элоиза всеми силами его избегала.

Перевернув лист, она увидела подпись:

“Верховный Колдун.”

А ниже:

“Велор Дален?”

Элоиза окончательно осознала, что держит в руке портрет именно того человека, которого ненавидит больше всего на свете. Но тут ему около тридцати лет, а она отчётливо запомнила его стариком.

Волшебница бросила пергамент обратно и начала судорожно перебирать остальное содержимое стола.

У неё появились новые вопросы, которые срочно требовали ответов: “Что делает портрет Велора у Теона? Что их связывает? Почему Велор подписан как Верховный Колдун?”

Под кипами других пергаментов обнаружилась карта Альденвена с пронумерованными отметками.

– Это же уничтоженные деревни и города… – прошептала Элоиза.

“Всё началось с западной границы.” – вспомнила она слова Кайлы, проводя пальцем от места на карте с номером “1”, находящегося как раз в той части Альденвена и спускаясь к Великому Лесу.

– Девять. – прошептала девушка. – Они уничтожили девять селений… – Элоиза оцепенела от осознания всей жестокости тех, кто это сделал.

***

Недолго покопавшись в бумагах, волшебница поняла, что время поджимает и пора уходить, мало ли хозяин дома скоро вернётся.

Элоиза взяла вещи и поторопилась к выходу, но судьба оказалась к ней не так благосклонна, как хотелось бы.

От резко нахлынувшего ощущения холода дрожь пробежалась по телу.

“Он здесь.” – последнее, о чём подумала Фриман за мгновение до появления Тени.

Теон возник в паре шагов от Элоизы, преграждая выход. Как и всегда – облачённый в чёрное и скрывая лицо под капюшоном.

– Куда-то собралась?

– Да. Думаю, мне пора. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством. – с усмешкой ответила девушка, за спиной копаясь в своей сумке в поисках кинжала.

– Разве? А я уж подумал тебе тут понравилось… Что ты там делаешь? – спросил он, заметив странные движения за спиной волшебницы.

Фриман нащупала гладкую деревянную рукоять и вытащила оружие.

– Я ухожу. – твёрдо сказала она.

Тень посмеялся:

– Никто не покидает это поселение без моего разрешения.

Стало ясно: договориться не получится.

Элоиза создала шар света и метнула в противника, рванув за ним.

Теон моментально выставил руку вперёд и магия Элоизы ударилась о барьер, созданный парнем, разлетаясь ослепляющими искрами.

Фриман понадобилось всего два шага, чтобы оказаться около Тени.

Острым клинком Элоиза прорезала барьер, зацепив ладонь Теона и отскочила назад.

– Правила изменились. – громко сказала Элоиза, стряхивая с кинжала капли крови.

– Что за…?! – возмутился парень, безуспешно пытаясь исцелить порез.

– Можешь не стараться – не выйдет. Больше у тебя нет магии. – заявила волшебница.

Теон выхватил из-под плаща меч и кинулся к девушке.

Быстро среагировав, она взмахнула рукой, и тот застыл на месте.

Элоиза схватила вещи и выскочила из хижины на поиски Кайлы.

***

Спустя час заклинание отпустило Теона, и он рухнул на пол.

– Что ж, поиграем, Элоиза Фриман.