Джонни Вэнс. Начало истории

…Но удара не последовало.

Вместо рева воды – тихий гул города. Вместо запаха ржавчины и грибка – слабый аромат асфальта после дождя и… выхлопных газов? Вместо холода и сырости – прохладный, сухой ветерок.

Джонни осторожно открыл глаза.

Он лежал на спине. Не в воде. Не на металле. На асфальте. Треснувшем, покрытом пылью и редкими сорняками, пробивающимися сквозь трещины, но – асфальте. Над ним – небо. Не каменный потолок туннеля, не мерцающие желтые лампы. Серое, затянутое легкой дымкой, но – небо. И здания. Высокие, бетонные, стеклянные. Многие с разбитыми окнами, покрытые граффити, некоторые частично обрушившиеся. Полузаброшенный мегаполис. Застывший во времени и медленно разлагающийся, но… город.

«Что…? Где…?» – Джонни сел, потирая виски. Он был цел. Сух. Одежда все еще была грязной с Уровня 2, но на ней не было свежих повреждений. Падение словно и не было. Или… это было не падение, а переход?

Он огляделся. Широкий проспект, заваленный брошенными, покрытыми пылью машинами разных эпох. Тротуары. Уличные фонари (некоторые работали тусклым желтым светом, несмотря на серый день). Вывески магазинов с нечитаемыми названиями. И… люди.

Не толпы, но они были. Фигуры вдалеке переходили улицу. Кто-то сидел на ступеньках полуразрушенного здания. Парочка мирно разговаривала у угла. И никто не бежал. Не кричал. Не прятался. Просто… жили. Или делали вид.

И тогда он увидел их. Вначале – силуэт, похожий на человека, но слишком гладкий, без черт лица. «Безликий» прошел мимо, неся сумку, и кивнул Джонни в знак приветствия. Потом – что-то низкое, четвероногое, покрытое шерстью странного, переливающегося цвета, с глазами как угольки. «Гончая». Она подбежала к нему, виляя чем-то вроде хвоста, обнюхала ботинок и, не проявив агрессии, побежала дальше, к человеку, который бросил ей что-то похожее на мяч.

«Уровень 11?» – всплыло в памяти обрывков знаний из бродящих по Backrooms слухов. «Город… Мирный? Как?»

Он встал, чувствуя себя абсолютно потерянным. Эта внезапная нормальность, после ада, была почти так же пугающа. Куда идти? Что делать? Кому доверять?

– Привет, новенький? Выглядишь как после прогулки по сточным канавам. – Голос прозвучал слева, по-английски, но с явным славянским акцентом.

Джонни обернулся. На него смотрел парень, выглядевший на его 20 с небольшим. Одежда – практичная, поношенная, но чище, чем у Джонни: темные штаны, крепкая куртка, рюкзак за плечами. Темные волосы, острые скулы, внимательные карие глаза, в которых читалась усталость, но и какая-то живая искра. Он улыбался, но без глупости, скорее с пониманием.

– Я… да. Джонни. Джонни Вэнс, – выдавил Джонни, его голос звучал хрипло от неиспользования.

– Максим Лесной, – представился парень. – Но зови Макс. Или Лесник, кому как удобнее. Вижу, тебя швырнуло сюда не самым мягким способом. Он кивнул на его вид. – Добро пожаловать на Уровень 11. «Заброшенный Город». Или «Последний Причал». Кто как называет. Здесь… спокойнее.

– Спокойнее? – Джонни огляделся на полуразрушенный город. – Это… реально?

– Насколько реально что-то в Закулисье, – пожал плечами Макс. – Да, сущности тут мирные. Эффект уровня. Но расслабляться не стоит. Есть и другие опасности. Заброшенные здания, ловушки, свои правила… и люди. Люди везде люди. Он помолчал, изучая Джонни. – Долго шлялся по низам? Вид у тебя… опытный. В плохом смысле.

– Уровень 0, потом 1, потом 2… – перечислил Джонни, чувствуя, как названия звучат как приговор. – Думал, конец на 2-м.

– Повезло прыгнуть в нужную дыру, – Макс усмехнулся беззлобно. – Со мной такое было на 5-м. Ладно, Джонни, стоять тут смысла нет. Тебе явно нужно: вода, еда, отдых и… возможно, психотерапевт, но его у нас пока нет. Пойдем к людям. К нормальным людям. Ну, насколько тут нормально.

Макс повел его по проспекту, ловко обходя завалы и ямы в асфальте. Он говорил спокойно, объясняя основы:

– Тут есть несколько групп. Самая крупная и полезная – Б. И. Г. Ты слышал о них? Большая Исследовательская Группа. Они держат аванпосты, помогают новичкам, картографируют, что можно, торгуют припасами. У них есть миндальная вода – золото Закулисья. Залечит тебя быстрее, чем ты успеешь сказать «Капальщик». Н.Т.О.З. – торгаши. Полезные, но с ними нужно держать ухо востро. Есть еще пара мелких группировок, но к Б. И. Г. лучше.

Аванпост Б. И. Г. располагался на первом этаже когда-то солидного офисного здания. Окна были забиты досками и мешками с песком, но внутри горел свет – тусклые флуоресцентные лампы и пара аварийных фонарей. У входа стоял человек в прочной, но не военной форме с нашивкой Б. И. Г. – переплетенные буквы на фоне стилизованного лабиринта. Он кивнул Максу.

– Новенький, Макс? – спросил он, оценивающе глядя на Джонни.

– Джонни. С 2-го. Через «экспресс-лифт», – объяснил Макс. – Нужен базовый набор и место перевести дух.

Внутри царила атмосфера организованного хаоса. Карты на стенах, столы с оборудованием (часть – явно из «нашего» мира, часть – странная, самодельная), люди в похожей форме разговаривали по рациям, сортировали припасы. Запах пыли, металла и… чего-то сладковатого.

Макс поговорил с женщиной за столом выдачи. Она выдала Джонни:

1. Чистая вода в пластиковой бутылке.

2. Энергетический батончик (на вид – обычный).

3. Маленькую пластиковую бутылочку с белесой, слегка мерцающей жидкостью. – Миндальная вода, – пояснил Макс. – Не пей всю сразу. Храни для ран. Пару капель – и глубокая рана затягивается за секунды. Волшебство, да.

4. Чистый бинт и антисептик (обычные).

Джонни с благодарностью убрал все в свой верный, потрепанный рюкзак, найденный еще на Уровне 0. Он казался теперь реликвией из другой жизни.

– А где… отдохнуть? – спросил Джонни, чувствуя, как усталость наваливается тяжелой волной. Безопасность места и забота начали расслаблять его, и тело потребовало свое.

– Есть комната с койками на втором этаже, – сказала женщина. – Бери любую свободную. Душ, увы, по расписанию, и горячей воды нет. Но вода есть.

Макс проводил его до длинной комнаты, похожей на общежитие. Десяток простых металлических коек. Некоторые заняты спящими фигурами. Было тихо и относительно чисто.

– Ладно, Джонни, – сказал Макс, кладя руку ему на плечо. – Ты живой. Ты в безопасности. Сейчас главное – выспаться. Отоспись как следует. Потом поговорим. Я обычно тут околачиваюсь или на патруле. Найдешь. Он улыбнулся. – Добро пожаловать в относительный рай, американец.

Джонни кивнул, слов не находя. Он скинул грязные ботинки и рухнул на жесткую, но невероятно желанную койку. Шум города доносился приглушенно через стены. Где-то за окном мирно тявкнула «гончая». Он закрыл глаза, ожидая кошмаров, желтых стен, щелчков, скрежета…

Но пришел лишь глубокий, беспробудный сон. Первый по-настоящему спокойный сон с того самого дня, когда он споткнулся о ковер в своей гостиной. Тело, наконец чувствуя себя в безопасности, отключилось. В его рюкзаке, рядом с койкой, лежала драгоценная бутылочка миндальной воды – символ надежды в этом безумном мире. И вопрос, витавший на грани сна: «Неужели это конец кошмара? Или только передышка?»

Записки Джонни Вэнса. Уровень 11: Сон и Пробуждение.

Сон был таким реальным.

Один момент – я падаю в ревущую бездну Уровня 2, принимая смерть. Следующий – я стою на теплом асфальте своей родной улицы. Солнце припекает спину. Воздух пахнет скошенной травой и бензином – знакомый, родной запах. Я обернулся. Она была тут. Моя старая, поцарапанная, но верная LADA. Ключ повернулся в замке зажигания с привычным скрежетом. Двигатель заурчал, как довольный зверь.

«Домой. Сейчас же.»

Дорога мелькала за окном. Знакомые повороты, рекламные щиты, лица прохожих – все было на своих местах. Никакой желтизны. Никакого бетона. Никаких щелчков. Только нормальность. Слезы текли по моим щекам, но это были слезы безумной, невероятной радости. «Это конец. Кошмар закончился. Я дома!»

Я влетел во двор родительского дома, едва не зацепив забор. Выскочил из машины, не выключая двигатель. Дверь была открыта. Мама. Она стояла на пороге, глаза широко раскрыты от удивления, а потом засияли.

– Джонни! Сынок! – ее голос, такой настоящий, таким долгожданным гимном ударил по слуху.

Я бросился к ней, обнял так, что кости затрещали, вдыхая запах ее духов и домашней выпечки. Папа вышел из гаража, роняя гаечный ключ. Его крепкое рукопожатие, хриплый смех… Все было как прежде. Как должно было быть.

Внутри дома – тот же уютный хаос. Фотографии на стенах. Знакомая мебель. Я рухнул на свою старую кровать, в комнате, где вырос. Грубоватое, но родное покрывало. Я уткнулся лицом в подушку.

«Наконец все закончилось. Я дома. Я спасся. Это был просто… страшный сон.»

Облегчение было таким всепоглощающим, таким сладким…

Удар.

Не физический. Удар реальности.

Я открыл глаза. Не родные обои. Голые бетонные стены аванпоста Б. И. Г. на Уровне 11. Не солнечный свет. Глубокая, непроглядная ночь за окном, чуть рассеиваемая тусклым светом уличного фонаря где-то вдалеке. Не тишина дома. Тихие храпы других постояльцев комнаты общежития.

Нет.

НЕТ!

Это не могло быть сном. Дом… Мама… Папа… Лада… Запах… Все было так реально! Ад Уровня 0, ужас 1-го, кошмар 2-го… Это должно было быть сном! Не наоборот!

Отчаяние, острее любого когтя «Капальщика», сжало горло. Я вскочил с койки. Не может быть. Это ошибка. Галлюцинация. Я все еще сплю. Надо проснуться. НАДО!

Я увидел в углу комнаты умывальник. Старую, ржавую металлическую раковину с одним краном. Я подбежал к ней, с дикой надеждой. Вода. Холодная вода. Она очнет меня. Смоет этот кошмар окончательно. Я судорожно открыл кран. Вода хлынула ржавой струей, потом стала чище. Я наклонился, стал лить ее на лицо, на голову, на шею. Холод обжигал, но не пробуждал. Я тер лицо руками, сдирая сон, пытаясь содрать и эту бетонную реальность.

Ничего не менялось.

Я оставался здесь. В Закулисье. В «раю», который был лишь другой клеткой.

Ярость. Горячая, слепая, отчаянная ярость нахлынула, смывая остатки надежды. Я сжал кулак и со всей силы хукнул по металлическому краю раковины.

ГДЫЫЫНЬ!

Звон удара оглушительно грохнул в тишине комнаты. Раковина задрожала, но выдержала. Моя костяшка тут же распухла и заныла адской болью.

– Черт! – вырвалось у меня.

– Что случилось?!

– Кто там?!

– Тихо!

Несколько человек на койках вскочили, испуганно вглядываясь в темноту. Двери распахнулись, и в проеме, подсвеченный светом из коридора, возник Макс. В руке он держал фонарь, но не направил его в глаза. Его взгляд мгновенно нашел меня у раковины, сжавшего окровавленную руку, с безумными глазами.

– Джонни? – его голос был спокоен, но насторожен. – Все в порядке?

– НЕТ! – выкрикнул я, голос сорвался. – Ничего не в порядке! Я был… Я был дома! Я чувствовал! А это… это…

Макс быстро подошел, жестом показав проснувшимся, что все под контролем.

– Всё, ребята, ложимся дальше. Новенький, кошмар приснился. Бывает. – Его тон не оставлял сомнений. Люди неохотно, но легли обратно, бормоча.

Макс взял меня за локоть, не сильно, но твердо.

– Пошли. Не буди народ. Поговорим.

Он увел меня из комнаты общежития в небольшое подсобное помещение в конце коридора – что-то вроде кухни. Грязный стол, пара стульев, плитка с одной работающей конфоркой, ящик с посудой. Тусклая лампочка под потолком.

– Садись, – сказал Макс, указывая на стул. Он открыл шкафчик, достал затертый металлический чайник, наполнил его из крана. – Чай?

Я молча кивнул, опускаясь на стул. Дрожь все еще не проходила. Боль в руке пульсировала, напоминая о глупости. Макс поставил чайник на конфорку. Звук закипающей воды стал первым успокаивающим фоном после пробуждения.

– Так, – Макс облокотился о стол, глядя на меня. – «Был дома». Во сне?

– Да, – прошептал я, глядя на свои дрожащие руки. – Это было… так реально, Макс. Я ехал на своей машине. Видел родителей. Обнимал маму… Лежал на своей кровати… Думал, что все это… все это… – я махнул рукой, указывая на стены, на весь уровень, – …было просто кошмаром. А потом проснулся здесь.

Макс медленно кивнул. Ни тени недоверия. Только понимание и усталость в глазах.

– Классика, Джон. Добро пожаловать в клуб «Сон о Возвращении». У каждого второго тут такое было. У меня… – он усмехнулся беззлобно, – …мне снилось, как я ем бабушкины пирожки с капустой. Проснулся – а во рту пыль Уровня 4. Не самое приятное пробуждение, скажу я тебе.

Его сухой, немного нелепый пример задел что-то во мне. Уголки губ дрогнули. Не смех, но что-то вроде хриплого выдоха, похожего на смешок.

– Пирожки? Серьезно?

– Ага, – Макс налил закипевшую воду в две потертые кружки, бросил внутрь пакетики какого-то темного чая. Пахло травой и дымом. – Самые настоящие. С хрустящей корочкой. Проснулся – и чуть не заплакал от злости. И руку тоже об стенку бил. Хорошо, не раковину. – Он пододвинул мне кружку. – Держи. Горячее помогает. Немного.

Я обхватил кружку руками, чувствуя жар сквозь тонкий металл. Пар щипал глаза. Я рассказал ему все. Коротко, сбивчиво: желтые коридоры, Шаркун, «безопасная» комната-ловушка, бетонная коробка, падение на Уровень 2, щелчки во тьме, «Капальщики», мост над пропастью… И шаг вниз. Шаг, который привел его не к смерти, а сюда. И к этому сну.

Макс слушал молча, попивая чай. Иногда кивал.

– Жесткий маршрут, – констатировал он, когда я замолчал. – Уровень 2 – дерьмо редкое. Особенно водопроводы. А эти «Капальщики»… Щелкающие твари. Рад, что тебе удалось от них улизнуть. Хотя способ… – он покачал головой, но не осуждающе. – Отчаяние – плохой советчик. Но ты здесь. Живой. Это главное.

Он помолчал, смотря на пар из кружки.

– Я здесь… – он задумался, – …сложно сказать. Время здесь течет криво. Лет пять? Шесть? Попал с Уровня… 37, кажется. Не сахар, но не водопроводы. Повезло найти портал сюда. Б.И.Г. подобрали. Теперь вот, патрулирую, новичков встречаю, как тебя. Стараюсь помогать. Здесь, на 11-м, можно… существовать. Почти жить. Не как дома, но лучше, чем внизу. – Он взглянул на меня. – Твой сон… он не последний. Такие сны будут сниться. Иногда чаще, иногда реже. Они… проверяют на прочность. Напоминают, что потерял. Главное – не нырять с моста вниз головой при пробуждении. И не бить раковины. Ладно?

Я слабо улыбнулся. Его спокойный, слегка ироничный тон действовал лучше успокоительного.

– Ладно. Постараюсь. Спасибо, Макс.

– Не за что. Ты не первый, не последний, кого тут кошмары ломают. Главное – ломаться не до конца.

За окном бетонного проема кухни серость ночи начала постепенно светлеть. Не солнце – его здесь не было. Но тяжелая, угольная чернота сменилась холодными оттенками серого и сизого. Рассвет Уровня 11. Без красок, но все равно – смена дня.

Макс встал, потянулся. Достал из кармана куртки плоскую пачку сигарет. Бумага была потертой, а название… «&_/». Просто три символа, напечатанные кривым шрифтом.

– Рассвет, – констатировал он. – Самое то. – Он вытряхнул одну сигарету, похожую на обычную, но с фильтром странного фиолетового оттенка. Закурил дешевой пластиковой зажигалкой с тем же логотипом Б. И. Г. Пахло не табаком, а чем-то древесным, с горьковатой ноткой. Он протянул пачку мне. – Баловался? Успокаивает нервы. Немного.

Я колебался секунду. Я не был заядлым курильщиком дома. Но здесь… здесь все было иначе. Нервы были оголены. Я взял сигарету.

– С-спасибо.

Макс чиркнул зажигалкой. Я наклонился, затянулся. Дым был густым, терпким, но не противным. На удивление гладким. Чувство легкого головокружения и… отстраненности. Неплохо.

Мы стояли у окна, молча куря, наблюдая, как серый свет медленно заливает улицы полузаброшенного города. Где-то далеко мирно тявкнула «гончая». По пустому проспекту шел «безликий», неся сумку. Почти идиллия.

– Что это… за бренд? – спросил я наконец, разглядывая странные символы на пачке. – «Амперсанд-андерскор-слэш»?

Макс фыркнул дымом.

– Бренд? – Он усмехнулся. – Это не бренд, Джон. Это просто… маркировка. Такое почти на всем, что сделано или упаковано здесь, в Закулисье. Не в нашем мире. В киосках на Уровнях, где есть магазинчики, в развалюхах – там все в таких символах. «&_/», «%|#», « [>} «… Какая-то своя система обозначений. Никто не знает, что значит. Просто… местный колорит. Как миндальная вода или дружелюбные Гончие. – Он сделал последнюю затяжку, потушил окурок о подоконник. – Привыкай к странному.

Я докурил свою сигарету, чувствуя, как дрожь наконец отпускает, сменяясь глубокой, костной усталостью. Серый рассвет за окном казался теперь не враждебным, а просто… другим. Как и все здесь.

– Ладно, солдат, – хлопнул меня по плечу Макс. – Иди доспи. Смена дежурства у меня еще час. А тебе надо восстанавливаться. Завтра… завтра разберемся, что ты можешь делать тут полезного. Без дела с ума сойдешь быстрее.

Я кивнул. Усталость навалилась снова, теперь без горечи, просто как тяжелое одеяло.

– Да. Спасибо, Макс. Еще раз.

– Не за что. И запомни – — он показал на мою распухшую костяшку, – — в следующий раз бей подушку. Раковины дорогие. Шутка.

Я усмехнулся и побрел обратно в комнату общежития. Койка показалась раем. Я скинул ботинки, рухнул на жесткий матрас и накрылся тонким одеялом. Мысли о доме еще витали где-то на краю сознания, но уже без той острой боли. Они были… как старые фотографии. Далёкие.

Засыпая, я видел спину Макса в дверном проеме кухни. Он снова стоял у окна, глядя на серый рассвет Уровня 11, и в его руке догорала еще одна сигарета со странным названием «&_/». Дымок вился в холодном воздухе, сливаясь с утренним туманом над городом потерянных душ.

Записки Джонни Вэнса. Уровень 11: Утро, Колбаса и Разговоры о Гигантах.

Я проснулся. По-настоящему. Не от кошмара, не от удара по раковине. Просто… открыл глаза. И чувствовал себя… невероятно. Не просто отдохнувшим. Как будто я проспал не несколько часов, а целую неделю на ортопедическом матрасе где-нибудь на горном курорте. Энергия била ключом, голова была ясной, тело – легким и послушным. Только вот желудок тихо, но настойчиво напоминал: «Эй, там пусто!»

– Ну что, спящий красавец? – Голос Макса раздался у койки. Он уже был одет, с рюкзаком за плечом, выглядел бодрым и собранным. – Как выспался? Голова не трещит после вчерашнего?

– Макс… – я сел, потягиваясь. Мышцы приятно ныли. – Я чувствую себя… фантастически. Будто выспался на месяц вперед. Что за чертовщина? С тех пор как я попал в этот кошмар, я вообще не спал. Не до того было. А тут пара часов – и будто заново родился.

Макс усмехнулся, кивая.

– Добро пожаловать в один из немногих плюсов Уровня 11. А может, и всего Закулисья. Здесь, если ты действительно расслабишься, почувствуешь себя в безопасности и уснешь крепко… то пара часов сна заменяют полноценные сутки отдыха где-нибудь «там». Организм восстанавливается быстрее. Энергии – хоть отбавляй. Почти не устаешь потом. Правда, голод никуда не девается, – он похлопал себя по животу. – Идем подкрепляться? Катя уже раздает пайки.

Мы снова подошли к столу выдачи. Та же женщина – Катя, как оказалось – с невозмутимым видом раздавала такие же коричневые тканевые мешочки. Она молча протянула один Джонни.

– Спасибо, – пробормотал я, заглядывая внутрь.

Там было:

1. Знакомая маленькая бутылочка миндальной воды (0,25 л). Белесая жидкость тихо переливалась.

2. Булочка. Плотная, круглая, размером с мою ладонь. Цвет – как у недопеченного хлеба. Напоминала кирпич, но пахла… хлебом. Просто хлебом.

3. Круг колбасы. Толстый срез, примерно в два пальца толщиной. Цвет – подозрительно розовый. Пахла… специфически. Не тухлятиной, но и не свежим мясом. Как очень старая, но еще съедобная салями. Даже это было сокровищем.

За мной уже выстроилась небольшая очередь из других обитателей общежития – люди разного возраста, видавшие виды, с типичной для Закулисья усталостью в глазах, но без паники. Катя выдавала им идентичные мешочки. Система.

Макс жестом пригласил меня в соседнее помещение – столовую. Небольшая комната с длинными столами и скамьями. Мы сели напротив друг друга.

Я первым делом отломил кусок от булочки. Она была жестковатой, но съедобной. На вкус – как очень простой, чуть пресный хлеб. Потом откусил колбасы. Вкус… натянуто-копченый, с явным привкусом специй, маскирующих что-то. Не шедевр, но белок. Я запил глотком воды из крана (чистой, как уверял Макс) и почувствовал себя почти человеком.

– Так вот, вспомнил, пока ты спал, – начал Макс, разламывая свою булочку. – Ты спрашивал про группы. Б.И.Г. ты знаешь. Но есть еще кое-кто… Покрупнее. Название – A-Sync. Авангард Синхронизации, или что-то в этом духе. Точную расшифровку знают только они.

Он откусил колбасы, поморщился, но проглотил.

– Их нет на 11-м. Их зоны влияния – уровни чуть пожестче. Не Уровень 2, конечно, но и не такие… мирные, как тут. Уровень 4, 5, может, еще какие. Там, где нужно не только чай разливать, но и периодически стволом помахать. Или хотя бы выглядеть так, будто можешь им помахать.

– И чем они круты? – спросил я, отламывая еще хлеба.

– Масштабом, Джон. – Макс сделал широкий жест рукой. – Представь Б. И. Г. как… ну, крепкий районный опорный пункт. А A-Sync – это уже федералы. У них не аванпосты, а целые базы. Оружия – от стволов прошлого века до каких-то… непонятных штук, что они сами смастерили или нашли в глубинах. Техники – генераторы, средства связи, может, даже транспорт какой. Припасов – вагоны. Людей – сотни, если не тысячи. Организация – как у швейцарских часов.

– И они… военные? – уточнил я.

– Исследователи, – поправил Макс. – Как и Б. И. Г. Но их исследования часто забираются туда, куда с фонариком и блокнотом не сунешься. Нужен бронежилет и винтовка. Поэтому они и оснащены так. Они не ищут драки, но готовы к ним лучше всех. Оборона – их второй язык. Исследования – первый. Они копнули Закулисье глубже, чем кто бы то ни было. Нашли кучу выходов-входов, уровней, артефактов… Карты у них – загляденье. Хотя, – он добавил с долей гордости, – Б.И.Г. тоже не лаптем щи хлебает. Мы не сильно отстаем в понимании местных реалий. Но у A-Sync… ресурсы другие. Преимущество – да.